— Лира, что с тобой? — слышу обеспокоенный голос Данки. Поднимаю глаза от своей тарелки и с удивлением наблюдаю как щеки и лоб Иллирики покрываются красной мелкой сыпью.
Такая же сыпь спустя пару минут уже украшает и предплечья девушки, а также шею и декольте. Лира с интересом разглядывает свои руки, флегматично отсовывает миску с кашей и пожимает плечами:
— Аллергия, наверное.
Отдаю распоряжение, чтоб пострадавшую проводили к доктору и приказываю всем претенденткам оставаться на месте. Девочки недовольно ропщут, но не двигаются со своих насестов. Все знали, что у Лиры аллергия на онисы, и повара в утреннюю кашу ей их не добавляли. Никогда. Ошибки быть не могло. С этим тут надёжно. Тем более, вызвав почтенного кухаря и служанку, я убедилась, что в каше Иллирики не должен был быть этот фрукт. Но он был. И отсюда напрашивается вывод, что тарелки поменяли. Обвожу взглядом притихших дракониц и спрашиваю, едва не рыча:
— Кто?
Девушки опускают глаза, некоторые даже слегка вздрагивают. Неужели я настолько грозная? Одна только Владана кипит от негодования также, как и я.
— Что кто? — слегка с вызовом интересуется Золя.
— Кто из вас подменил тарелки? — скриплю зубами. Бессовестные и безответственные девчонки. — Вы понимаете, что Лира могла умереть? Как вам не стыдно!
— Это Риания сделала, — подает голос Данка. — За вчерашнее.
— Почему сразу я? — фыркает Ри. — Ты, между прочим, пострадала точно также.
— Я не могла поменять, потому что все время была с Лирой, или у тебя настолько маленький мозг, что ты забыла, что мы вместе живем? И на завтрак ты пришла перед нами.
— Когда я на завтрак пришла, тут уже сидели Жози, Занита, Сиара, Золя и Эльвина. И у них, кстати, тоже мотив имеется. Принц отдал подвеску Лире, и это означает, что на следующем групповом свидании никто из них точно не получит иммунитет, — победно обводит она взглядом троицу подозреваемых, которым сегодня предстоит встреча с принцем.
— Кто бы это не сделал, — подытоживаю я: — Обещаю, мы во всем разберемся и виновницу тут же дисквалифицируют. С удовольствием наблюдаю, как испуганно переглядываются невесты. — А еще об этом случае вас всех допросят. По отдельности.
Глава 12
Крэс объявился только к полудню. Когда до выезда на место очередной съемки оставалось всего пара часов. Встретив его стремительно куда-то шагающим по коридору, я напомнила, что нам надо бы обсудить, как будет проходить это групповое свидание, но принц равнодушно извинился и сказал, что ему ещё надо решить какие-то крайне важные дела до отъезда, а со свиданием он как-нибудь на месте разберется. И снова испарился, оставив меня с отвисшей челюстью и паром валящим из ушей. О да! Я злилась. Этот… этот… этот рептилоид несносный где-то шлялся больше суток, неизвестно с кем, и неизвестно зачем, а сейчас ведёт себя как ледышка чурбанистая, готовая пустить под откос все мои старания. У-у-удушу гада. Даже не посмотрел на меня. Ещё и желваками на свой роже мужественно-красивой поиграл. И это вовсе не обида во мне говорит. Это праведное и сугубо профессиональное негодование.
И ещё это свидание. Опять по принцевому настойчивому требованию организованное. Вот что это за курлычики и на кой чёрт их искать? Зачем это будущей королеве? И почему у меня зреет стойкое ощущение, что кое-кто издевается? Притом не только над Невестами, но и надо мной. К чему это всё, мне не объяснили, кратко закрыв тему веским: “Надо!”. И если поначалу я согласилась, поскольку идея в общем-то неплохая и ор-р-ригинальная, то сейчас, после байдарок меня терзали смутные сомнения и опасения. Но менять что-либо уже поздно. Хорошо, что на следующей неделе свидания пойдут по моему сценарию. Уж больно у Крэса фантазия специфическая.
Надо же! Его бессовестное высочество даже соизволил объяснить к чему этот квест с пресловутыми курлычиками. Правда не лично мне, а всем окружающим в целом. Итак. Приняв патетическую позу, будущий глава королевства хорошо поставленным голосом, начал излагать причини сего извращенного свидания. Слушать — не переслушать.
Оказывается, давным давно, когда горы были холмами, а ручейки полноводными реками, некую правящую драконью семью постигло несчастье. Гадкие злоумышленники свергли действующего короля и подвергли всю его семью жестоким гонениям. Бедная, верная королевскому роду, нянюшка, пытаясь спасти наследников, скрывалась по весям и деревням, выдавая принца и принцессу за своих внуков. Но разве могла немолодая женщина заработать на хлеб себе и детям? Вот и перебивались будущие правители на хлебе и воде, а иногда, только лишь на воде. Принц Дамир и принцесса Дариния быстро научились и собирать полезные съедобные растения, и удить рыбу, и ловить птиц в силки. Но этого все равно не хватало, и время от времени их маленькая семья голодала, особенно в холодную зимнюю пору. Но боги не оставили своих избранников и невидимой дланью указали им путь к спасению. Когда Дамир и Дариния в очередной раз вышли на рыбный промысел, они увидели необычное существо, которое доселе им было не знакомо. Животное весьма мелодично курлыкало, сидя на стволе поваленного дерева. А, когда завороженная пением Дариния подошла поближе, само прыгнуло ей в руки. Дамир же, под этим самым деревом заметил необычный блеск, а, засунув туда руку, извлек из надежного схрона небольшие самоцветы. Как представитель королевского рода и истинный дракон, он сразу понял, что это не простые стекляшки и камешки, и оказался прав. Животное дети забрали себе и нарекли Курлычиком. А позже поняли, что курлыкать оно начинает, когда чувствует драгоценные камни. Необычные способности нового питомца помогли выжить королевским отпрыскам и их верной нянюшке, пока справедливость не восторжествовала, и Дамир не вернул себе законный трон.
На этом Крес заканчивает свою пафосную речь и обводит взглядом притихших невест.
— Итак, ваше задание: найти на этом болоте курлычика и поймать его! — оглашает он и с удовольствием наблюдает за вытянувшимися в изумлении лицами не только претенденток, но и всех присутствующих. — Как дань уважения спасителям королевского рода! — дополняет он и с хитрой улыбкой добивает девушек: — В моей семье, кстати, бытует поверье, что только к той, кто может стать истинной королевой, курлычик сам прыгнет в руку. У вас, неити, есть уникальный шанс проверить себя, — подводит итог коварный манипулятор и подмигивает Невестам, у которых глаза загораются азартом.
Я могу только мысленно рвать на себе волосы, предчувствуя, в какой балаган обращается каждое свидание!
А принц, между тем, продолжает:
— Курлычик, если кто не знает, — тут его взгляд останавливается на Жизелии, и та мигом становится пунцовой. — Это вот такое милое существо, — тут принц ныряет рукой себе за ворот куртки и извлекает оттуда весьма странную зверюшку. Животное напоминает наших лягушек, только крупнее раза в два и весьма яркой оранжевой окраски. Оно довольно-таки спокойно сидит у принца на ладони, обвив своим хвостом, похожим на хамелеоний, его запястье. Но стоит только Крэсу спустить его на траву, тут же становится зеленым и полностью сливается с окружающей растительностью, тем самым подтвердив сходство с вышеупомянутым земным пресмыкающимся, обладающим похожим умением.
— Хочу заметить, — продолжает жених. — Курлычики безобидные и неагресивные, но очень пугливые. Единственная его защита от хищников — мимикрия и способность к телепортации. Телепортируется он всего навсего на полшага, самое большее шаг. Вам выдадут сачки, которые предотвращают эту возможность, если им накрыть животное. Это я на всякий случаю уточняю, если кто не понял, — и снова стреляет глазами в Жизелию. — А также грязеотталкивающие комбинезоны, непромокаемые сапоги и перчатки.
На этих словах смотритель заповедника выдает девушкам спецодежду и обувь, которую те осматривают с разной степенью брезгливости. Ну да, это не в вечерних платьях щеголять.
— И еще, — в конце добавляет принц. — Курлычик — редкое и охраняемое животное. Если кто-нибудь из вас причинит ему хотя бы малейший вред, вас ждет наказание, и, естественно, дисквалификация.
М-да, романтикой это можно назвать с большой натяжкой. Девушки рассредотачиваются и принимаются тщательно искать бедных зверюшек, желая показать, кто тут истинная будущая королева. Выглядят они при этом весьма несуразно, смешно и странно, отчего Крэс, периодически составляющий компанию то одной, то другой, то третьей, явно внутренне угорает, о чём красноречиво свидетельствуют черти в глазах и дергающиеся губы. Его веселье заразительно, и сначала вся съёмочная группа им проникается, а потом и я, невольно начинаю хихикать, наблюдая, с какой брезгливостью Занита отводит от себя веточки и делает новый чавкающий шаг. Жизелию наоборот становится даже немножко жаль, потому что эта трусиха на каждый шорох реагирует тихим писком, явно готовясь удирать изо всех ног. И лишь Золя решительно рыщет среди зарослей, не обращая внимания ни на мошкару, ни на брызжущую во все стороны грязь.
— Крэс, ты общаться с Невестами планируешь? — через киаль интересуюсь у принца, когда он с видом сурового надсмотрщика стоит на кочке и наблюдает, как Занита заглядывает под местные лопухи.
— Зачем? — хмыкает он.
— Чтобы узнать получше. Не вариант? — скриплю зубами я.
— Если им достаточно знать обо мне лишь то, что я принц, почему я должен знать что-то большее? — вскидывает он бровь и посылает мне сумрачный взгляд через объектив камеры.
— То есть доверяешь выбор курлычику? — изображаю я сарказм, хотя на самом деле внутри клокочет смесь противоречий.
— Считай, как хочешь, — хмыкает его высочество и уже громче, для всех, выдаёт. — Неити, Занита, не там смотрите.
Как генерал на плацу, честное слово. Занита, пугаясь этого командного рыка, поскальзывается и, взвизгнув, шлепается на пятую точку, подняв кучу брызг. Грязь обливает её буквально с ног до головы. Девушка, чуть ли не рыча, хлопает с ненавистью ладонями по тёмной жиже, в которой сидит.
— Всё в порядке, неити? Хотите прекратить испытание? — изогнув бровь, интересуется Крэс.
— Нет, что вы, ваше высочество? — вместо того, чтобы возмутиться, изображает она обольстительную улыбку. С болотом на зубах это, правда, получается так себе. — Я обязательно найду эту милую зверюшку.
И в этот момент, эта самая зверюшка прыгает ей на голову с ближайшей ветки, заставив взвизгнуть и замереть с выпученными глазами. Курлычик вальяжно переминается с лапки на лапку, издаёт мелодичный курлык и, как только пришедшая в себя девушка пытается его схватить, телепортируется прочь.
— А это считается? — с надеждой смотрит она на Крэса.
— Нет, это означает лишь, что на вас присутствуют драгоценности, которые он почуял, — хмыкает безжалостный принц. — В руки-то не дался. Дисквалифицировать вас что-ли, за жульничество? — задумчиво тянет он.
— Не-е-ет! — вскакивает Занита на ноги. — Я же не знала, какое будет задание. А драгоценности всегда ношу. Могу снять.
— Да? Ну ладно, — великодушно кивает принц и отправляется искать следующую жертву своего внимания.
На этот раз “везёт” Жизелии. Правда, ей хватает и самой ситуации и окружающей среды. Девушка уже едва не плачет, но стоически продолжат поиски. Принц удручённо наблюдает за ней некоторое время и уже разворачивается, чтобы искать Золю, как она сама даёт о себе знать.
— Я нашла, ваше высочество, — слышится её томный и чарующий голос. — И он сам мне прыгнул в руки, представляете?
Крэс вскидывает голову и всё своё пристальное и какое-то угрожающее внимание сосредотачивает на приближающейся девушке. А та действительно держит в ладони Курлычика.
— Хм, действительно, — произносит Крэс и у меня от его голоса мороз по коже. Странная реакция у него на победительницу, однако. — Поздравляю, неити.
Кажется, Золя тоже что-то такое замечает, потому что зябко передергивает плечами и победный блеск в её глазах немного меркнет.
— Позвольте? — дракон протягивает руку и изымает из её ладоней животное.
И выглядит оно, надо сказать, далеко не жизнерадостно. Серая шкурка, вялые лапки и безвольно повисший хвостик вызывают жалость и нехорошие подозрения. Пальцы принца ласково гладят мерно вздымающуюся спинку, он словно прислушивается к чему-то. Ох, не нравится мне это. Больше ни слова не сказав, Крэс просто разворачивается и уходит, унося с собой Курлычика и оставляя растерянную Золю.
Ну что ж, испытание можно назвать завершенным и победитель вполне очевиден. Сижу на траве с таким чувством, как будто это я по кочкам прыгала, охотясь на курлычиков. Легкую курточку, которую я взяла с собой, опасаясь вечерней прохлады, пришлось снять. Вечер оказался на диво погожий и теплый. Всколоченные и измученные невесты грузятся в каррот, аппаратура тоже постепенно, с помощью съемочной группы, мигрирует в багажник. Пожалуй, все-таки, неплохой выйдет сюжет. Ну получается у нас шоу не романтическое, а комедийное. И что с того? Зато рейтинги горят. Невест во всю обсуждают, фаворитки имеются. В прошлых выпусках лидировала по голосам Сиара, но подвиги девушки с веслом, чувствую, могут существенно поколебать ее позиции. Задумчиво наблюдаю за принцем, который что-то ищет-рыщет в темноте, наматывая круги и постепенно приближаясь к моему месту дислокации. Внезапно он, словно чувствуя, что я на него смотрю, резко вскидывает голову и встречается со мной взглядом. На миг мне чудиться в его глазах такой отчаянный голод и тоска, что хочется сорваться с места и кинуться в его объятия, прижаться изо всех сил к такому родному и любимому, вдохнуть знакомый запах, но это всего лишь миг… Он быстро проходит. И Крэс решительным шагом с уже привычным отстраненным видом направляется в мою сторону. Подойдя почти вплотную и даже не взглянув на меня, он пристально смотрит на мою курточку, которая лежит на траве, я тоже перевожу на нее взгляд, но ничего подозрительного не замечаю.
— А вот ты где Перри! — внезапно восклицает дракон и быстрым движением хватает что-то на куртке прямо возле моей руки, на которую я опираюсь. И, спустя пару секунд, в его ладонях оказывается уже знакомый оранжевый курлычик.
Даже не верится, что эта неделя подходит к концу. Осталась самая малость. Отбор в прямом эфире. Ха-ха. Малость. Да. Сущая. От которой у меня поджилки трясутся сегодня с самого утра. А если честно, то начали ещё вчера, когда мы вернулись во дворец после свидания, подбили итоги, отработали и подкорректировали материал и запустили его в эфир. Сегодня так не получится. Остается надеяться, что неприятная тенденция постоянно возникающих неприятностей во время съемок этим вечером не сработает. Знаю, что надеяться на это наивно. Потому и ношусь целый день, как угорелая, пытаясь всё предусмотреть и доводя до нервного тика всю свою команду. Кажется, они все меня уже покусать готовы. Ну разве что кроме Ари, но тут причина может заключаться в том, что она орк, а не дракон.
Чем меньше времени остается до вечернего мероприятия, тем больше я нервничаю. А вся причина в том, что самый главный персонаж происходящего и одновременно с этим причина большинства курьёзов и сложностей опять куда-то испарился с самого утра, передав через Гаррика, что свою роль знает, решение, кого выгонять, принял и к отбору вернётся. Роль он знает. Решение принял. Ар-р-р-р. Покусаю. Перед глазами невольно вспыхивает картинка, за что именно я бы хотела его укусить, и щёки заливает предательский румянец. Если бы Крэс сейчас был рядом, непременно бы подмигнул и пошутил что-то о моих неприличных мыслях, а может бы и предложил себя для кусания. А я бы злилась и смущалась… Но его нет. И я зря позволяю себе забыть, что никаких больше наглых и бесстыжих шуток я от него не услышу. Потому что сама это все прекратила. Не плакать, Аська! Подумаешь! И ни капельки я по нему не скучаю. Мне некогда. Вот.
— Ася, Золю увели! — настигает меня по дороге в операторскую Арька.
— В смысле? — опешив, резко торможу я.
— В прямом. Пришли двое гвардов в форме Тайного отдела и под белы ручки увели. Она даже пикнуть не посмела.
Тайный отдел? Невесту с Отбора? Что она успела натворить? Крэс! Где Крэс? Уж он-то точно должен знать, что сие означает. Ну ещё король, но к нему я пойду только в крайнем случае.