— Сходи вместо меня к ребятам, проверь всё ли готово, — прошу я свою верную помощницу.
— А ты?
— Чешуйчатого принца искать.
— Гиблый номер, — пожимает плечами Аря. — У него какое-то дело жизненно важное. Прилетит только перед самым отбором. Ты же слышала Гаррика.
— А ты откуда знаешь про жизненную важность?
— Так он сам мне утром сказал. Завтракал с нами. Как… обычно, — заканчивает она уже как-то виновато на меня посматривая.
В последние дни Арька с моего одобрения на совместных завтраках не присутствовала, проводя утренние часы с отцом. И с Крэсом, получается. Ну в общем-то правильно. Почему он должен отказываться от дружбы с Арей, если перестал со мной общаться? В конце концов с ней он знаком дольше, чем со мной. Что-то в груди больно тянет. Переутомилась я, наверное. Скорее бы разобраться с этим отбором и уйти к себе спать.
— Ась? — орочка смотрит на меня с сочувствием в глазах. — Что между вами произошло? Вы разругались?
— Нет… да… Не важно, Аря. Всё в порядке. Всё так, как должно быть, — вымученно улыбаюсь я. — Давай работать. Время не ждёт. А у нас невеста пропала. Пойду я Гаррика пытать, раз его высочества нет на месте.
Я ухожу и чувствую спиной проницательный взгляд помощницы. Знаю, что обмануть её этими жалкими потугами спрятать боль и обиду мне точно не удалось. Но поделать с этим я ничего уже не могу. Аря не выдаст, так что пусть.
Узнать, куда и почему забрали Золю мне так и не удаётся. Гаррик сообщает только, что дело секретное, и он не имеет права ничего разглашать. На Отбор она уже не вернётся, а в остальном всё должно идти по согласованному сценарию. Больше информации мне может сообщить разве что принц. Тот, которого сейчас нет.
Ладно, потом спрошу. Как бы там остальные невесты панику-истерику не закатили. А может и наоборот празднуют, всё-таки одна соперница выбыла. Работа не ждёт, время не стоит.
Насчёт паники-истерики-празднования я оказалась абсолютно права по всем статьям. Но это даже играет мне на руку. Пришибленные событием девицы не создают проблем своими требованиями и капризами, так что к старту съёмок всё и все готовы вовремя. И даже Крэс явился. Пора начинать.
У меня вот сейчас прям ощущение какого-то дежавю. Снова разодетые в пух и прах невесты стоят гуськом на верхней площадке лестницы, а я их подбадриваю, поправляю наряды, не скуплюсь на комплименты и похвалу. Только вот девочки перепуганные по самое немогу, и предстоящим отбором, и внезапным утаскиванием Золи в неведомые дали молодцами в форме, которые даже не снизошли до объяснений по какому праву они так своевольничают. Но, девочки это девочки, и у них самих появилась масса теорий и предположений. Одни говорили, что именно Золя отравила Лиру, другие считали, что поплатилась она за вред нанесенный курлычику, ибо бедная животинка приказала долго жить и скончалась прямо на руках у принца, а это наглая ложь, ибо словленный ею курлычек отошёл и вполне счастливо и дальше обитает в заповеднике, а были такие, что утверждали, что видели, как знойная брюнетка ночью выходила из покоев принца в чем мать родила.
Последняя теория мне не нравится больше всего и я обещаю себе, что как только выловлю Крэса, то устрою ему допрос с пристрастием. Нет, не о том, кто по ночам к нему в неглиже бегает, а, конечно же, о судьбе бедняжки невесты. Хотя…Среди некоторых барышень прошел весьма позитивный слушок, что раз Золи нет, то и на отборе сейчас никого не выгонят. Данную сплетню пустила Риания, и я впервые благодарна этой наглой особе, ибо на лица претенденток наконец-то возвращаются краски, и они перестают напоминать своим видом хоть и свеженьких, но умертвий.
Наконец подходит Дамид после привычной передотборной беседы с принцем и в ответ на мой вопросительный взгляд, молча пожимает плечами. Девчонки оживляются еще больше, и теперь я уже внимательнее присматриваюсь к ним. А вдруг какой-то из них наш ведущий больше по душе, чем Крэс, как, например, Данке Гаррик, но пока ничего такого не замечаю. Дамид одарив дракониц витиеватыми комплиментами, спускается на свой законный пост внизу возле ларчика с бусинками. Спустя пару минут к нему присоединяется Крэс и сердце у меня пропускает удар. С силой зажмуриваюсь, стараясь обуздать эмоции и, через секунду совладав с собой, даю последние установки и отправляю претенденток вниз. Девять красавиц-невест идут высоко подняв голову, горделиво и степенно, как будто не они только что напоминали стайку перепуганных воробушков. Ай, молодцы!
Я тоже спешу занять свое собственное место и креплю на ухо киаль. Итак! Поехали!
— Здравствуйте прекрасные неити! — начинает вещать принц, сияя широкой и открытой улыбкой. — Я рад видеть вас здесь, хоть и немного не в полном составе. К сожалению, неити Золя нарушила правила и была дисквалифицирована с отбора. — Девочки молча переглядываются, но задавать вопросы не решаются. — А у нас с вами предстоит второй тур отбора, и сегодня с одной из вас мы тоже попрощаемся. Хочу напомнить, что двое претенденток получили от меня подвески-иммунитеты и сейчас могут не волноваться, ибо они однозначно остаются в конкурсе.
Лира и Сиара послав друг другу улыбки, стараются не замечать какими взглядами их одаривают остальные семеро. Принц, между тем, открывает заветную шкатулку и извлекает оттуда первую бусинку, прозрачную, как слеза, с чуть заметным розовым отливом. Что это за камень такой, я не знаю, но его красота завораживает и выдает в нем драгоценное происхождение.
— Неити Эльвина, ваши манеры за столом и спокойное достоинство с которым вы употребляли весьма экзотичный продукт, произвели на меня неизгладимое впечатление. Эта бусина ваша, — объявляет Крэс и вручает довольной Эле первую награду.
— Неити Владана, — достает вторую бусину принц. — Ваша жизнерадостность и оптимизм даже в экстремальных условиях поразительны. Но еще более поразительно то, что вы, несмотря на свой дискомфорт и, даже в чем-то страдания, можете думать о других, даже в ущерб себе.
Данка вспыхивает, понимая, что ее пререкания с Гарриком по поводу одеяла не остались незамеченными и идет получать награду, сияя, аки новый самовар.
— Неити Жизелия, вы хоть и боитесь братьев наших меньших, но, по крайней мере, не причиняете им вред. Будьте смелее! И дабы поощрить вас в этом непростом деле, эта бусинка ваша.
Жизелия на подгибающихся ногах топает за своим призом, стараясь вот прям уже сейчас выполнять план по становлению смелее.
— Неити Риания, с вами не заскучаешь. А умение поддержать беседу в любых условиях — это непростое дело. Вы заслужили эту бусину.
Ри едва сдерживает эмоции и обводит победным взглядом оставшихся участниц.
— Неили Лиора, ваша сила воли и гуманные убеждения, а также довольно-таки успешная деятельность в благотворительных комитетах не осталась мною не замечены. Эти качества, считаю, достойны восхищения, поэтому вручаю вам предпоследнюю бусину.
Лиора забирает свою награду и становится на место. Не обремененных бусинами невест осталось только две: Занита и Иллюза. Они с надеждой и мольбой смотрят в глаза принцу и мне становится их искренне жаль. Крэс стоит с таким выражением лица, как будто только сейчас решает кого “казнить”, а кого помиловать. Но я то знаю. что определился он уже давно. Ну и зачем тогда так мучить бедняжек?
— Неити Иллюза и неити Занита, вы обе не справились с заданием, но одна из вас “не справилась” несколько лучше. И это… — принц делает эффектную паузу, девочки едва не падают в обморок, крепко держась за руки. — Вы Занита. К сожалению неити Иллюзе придется нас покинуть. Я считаю, неприемлемо терять сознание от вида пищи, какой бы экстравагантной она не была. Королева посещает множество приемов в разных странах, с разными особенностями в кулинарии. И более того, она обязана пробовать эти блюда, насколько бы отвратительно для нашего менталитета они не выглядели, как дань уважения чужой культуре. Вы могли перебороть себя и съесть угощение, могли придумать довольно приемлемую причину по которой есть не будете, как это сделала неити Лиора, — Крэс дает понять, что понял хитрость Ли. — Хотя таким приемом я тоже не советовал бы пользоваться довольно часто. Но вы не смогли совладать с собой. Мне очень жаль.
Иллюза стоит пунцовая от стыда, в ее глазах стоят непролитые слезы. Девочки тихо перешептываются, некоторые ей даже сочувствуют.
— Примите от меня сей скромный утешительный дар, — говорит Крэс и сам преподносит закусившей губу до крови девушке резную шкатулку с драгоценными украшениями внутри.
Затем принц прощается со всеми. Девочки сбиваются в дружную стайку и крепко обнимаются вдевятером в первый раз проявив какое-то единение и дружеское участие. На этой печальной ноте мы заканчивает эфир.
Слава, Богу, конец. Рысью срываюсь с места, пока Крэс снова куда-то не пропал. Мне кровь из носу он нужен. Едва не бегу по коридору и замечаю далеко впереди знакомую спину и, припустив еще быстрее, наконец догоняю свою добычу.
— Крєс, подожди, — я хватаю его за руку. Но тут же отдёргиваю ладонь. В месте нашего соприкосновения кожу словно током прошибает. Принц недоумённо смотрит на меня, вскинув светлую бровь.
— Да, Ася? Чем могу помочь? — предельно вежливым и… равнодушным тоном интересуется дракон у меня. Сейчас он действительно ледяной.
— Мы можем поговорить? Я хотела кое-что спросить. Наедине. Говорят дело секретное, — неловко дёргаю я уголком рта в намёке на улыбку.
Мужчина склоняет голову набок, рассматривая меня. В глазах вспыхивает понимание и губы изгибаются в кривой ухмылке.
— Секретное, говоришь? Ну пошли, поговорим.
— Пошли? А куда? — туплю я.
— Ну ты же понимаешь, Ася, что секретные дела посреди коридора не обсуждают, — хмыкает иронично он.
Ну в общем-то понимаю, конечно, но где здесь можно поговорить, даже не представляю. Мой кабинет далеко и совсем в другом направлении. Взгляд падает на неприметную дверь. Подхожу, открываю и заглядываю внутрь. Кладовка для инвентаря обыкновенная. Сойдёт. Оборачиваюсь и приглашающе машу рукой. Он скептически оглядывает предлагаемое мною помещение и переводит взгляд на меня.
— Ася, я не думаю…
— Я не отниму много твоего времени. Потом можешь опять избегать меня и заниматься своими важными делами, — вскидываю я подбородок и удовлетворённо наблюдаю, как на его лице играют желваки.
Крэс дергает головой, словно прогоняя что-то и решительно заходит в кладовку, вызывая стойкую ассоциацию с хищником, который согласился посетить клетку. Ой, что-то мне туда перехотелось. Но сама всё затеяла, значит давать задний ход мне не к лицу. Поэтому, оглянувшись, не видел ли нас кто, захожу следом и закрываю дверь. Ой. Тут темно. Об этом я не подумала. Делаю резкий вдох и лёгкие наполняются его запахом. Ой-ой-ой. Прижимаюсь спиной к дверному полотну, пряча руки, чтобы не поддаться искушению искать кое-кого на ощупь.
— Что ты хотела узнать, Ася, — раздаётся голос Крэса.
Я? Хотела? Ах да?
— Куда и почему забрали Золю?
— Она нарушила правила, я же говорил, — хмыкает он.
— И поэтому за ней пришли двое гвардов в форме Тайного отдела? — скептически фыркаю я. — Это из-за того, что ты рассказывал? Из-за магии голоса? Она действительно ею обладает?
— Да, я думал, ты не вспомнишь.
— На память не жалуюсь, — срывается с моих губ саркастическое. Кажется, мы поменялись местами.
— Что-то ещё, Ася?
— Почему… — не надо этого спрашивать! Не надо! Не имею права! — Почему ты так холоден со мной? Ты ненавидишь меня теперь?… После тех слов… Прости! Я не хотела обидеть!
Внезапно около моей головы оглушительно впечатываются две ладони. А виска касаются его губы.
— Я не ненавижу тебя, Ася, — говорит он, а в голосе ворочаются и трещат глыбы льда, бросая в дрожь. — Уходи, пока я держу себя в руках. Или хочешь узнать, что будет, если не удержу?!!
Он шумно вдыхает воздух возле моей шеи и в его груди начинает вибрировать рычание. Мамочки.
— Нет! — вырывается у меня испуганный писк и я ныряю под его рукой, и дергаю ручку двери на себя.
Принц позволяет мне беспрепятственно уйти. Выскочив из кладовки, я перевожу дыхание и оглядываюсь на закрывшуюся за мной дверь. А оттуда вдруг долетает оглушительный удар, потом ещё один и страшный рык. Закусив ладонь от испуга, я уношусь прочь от хищника, которого невольно раздразнила.
Глава 13
Крэсьен
С трудом сдерживаюсь, чтоб не кинутся за ней, до боли желая догнать и сжать в своих объятьях. Эта неделя воистину была для меня похожа на пытку. Видеть ее, слышать, разговаривать. Мне всегда казалось, что уж для кого-кого, а для меня самоконтроль не проблема. Ан нет. Оказывается одна маленькая кудрявая девчонка просто своим присутствием может пустить под откос хвалённую железную выдержку ледяного дракона. Железную, как же! А я ведь так старался! И видеться с ней поменьше стал, и почти не разговаривал, а если и отвечал, то односложно, используя любой возможный случай, чтобы ретироваться, даже смотреть в сторону своего рыжего режиссера во время съемок опасался. Думаю, это выглядело по меньшей мере странно, но…
Ох, пошло оно все к бахчеликам! Глубоко вдыхаю через нос воздух, все еще наполненный ее неуловимым тонким ароматом и снова едва не срываюсь. Так дело не пойдет. Пора с этим балаганом заканчивать, да побыстрее. Решение-то я уже давно принял и выбор сделал.
Надо сказать, что мое путешествие в Эласиму принесло свои плоды. Да еще и какие! И хоть старый настоятель-фарасан сначала не хотел меня пускать в святая святых, припомнив мне, что гадские драконы свои библиотеки когда-то сожгли в войне, а теперь локти кусают. Но мне удалось убедить дроу, что вопрос жизненно важный, а библиотеки да, сожгли, но когда меня еще в помине не было. Не думает же он, что принц Крэсьен Ледяной такими непотребствами будет в древнейшем книгохранилище мира заниматся? Тем более, что моя стихия — лёд, а не огонь. То ли его убедило мое искреннее изумление, от того, что мне приписали подобные сомнительные подвиги, то ли мой титул сыграл весомую роль, но к книгам меня после недолгих колебаний допустили.
А там… А там было на что посмотреть и что почитать. От древнейших времен, когда наши предки пришли в этот, на то время необитаемый, мир и до сегодня. Но самое главное, что столь вожделенная информация о драконах-похитителях там имелась тоже.
Оказывается наши ушлые предки, имея возможность ходить между мирами, на самом деле крали человеческих женщин. Кому в голову впервые пришла такая нетривиальная идея, неизвестно, может и вправду это был тот бравый дракон, о котором писалось в детской сказке, но главное, что союз дракона и землянки был более чем успешным. Людские невесты, в отличии от драконьих, обладают возможностью быстро беременеть, легко вынашивать и рожать довольно-таки немалое количество здоровых детей, даже от дракона. Уже молчу о том, что они весьма красивы и милы. Надо ли говорить, что узнав насколько выгодны браки дракона и человека, на Землю началось настоящее паломничество. Это весьма не понравилось древним драконьим родам, у которых имелись дочери на выданье, ибо им, при таком-то раскладе, грозила одинокая старость и отсутствие наследников. Точно неизвестно с чего всё вспыхнуло окончательно, но началась настоящая война и гонения. Людей принялись обвинять во всевозможных грехах и преступлениях, межрасовым семьям устроили геноцид, пока не уничтожили все, как и их потомство. Хотя имелись сведения, что некоторые все же спаслись, покинув Даррен и навсегда поселившись на Земле. Не в силах оставить любимых, драконы отказывались от своей второй ипостаси, осев в мире, где нет волшебства и магии, став обычными человеческими мужчинами.
Сказать, что меня обрадовала подобная информация, это ничего не сказать. Я почувствовал себя не просто счастливым, я почувствовал себя снова живым, как будто до этого не мог ни дышать, ни есть, ни пить, пребывая в каком-то сером коконе отчуждения. Более того среди старинных фолиантов и свитков, даже нашлась информация, как продлить людской век. Нужно было выполнить обряд в древнейшем храме Триединого, находящимся в горах Сэмаспрэ, под вершиной названной Спящим Драконом в глубоких лабиринтах пещер. Храм этот мне предстояло найти, но вершина Спящий Дракон и названа так, поскольку напоминает дракона, который во сне скрутился в клубок. Думаю по таким ориентирам определить нужное место будет не трудно. Гораздо труднее обнаружить вход в храм, но с этим я тоже должен справится, пускай даже на это убью месяцы. А вот обряд предполагал собой ритуал, который поделит мои оставшиеся для жизни года между нами двоими. Тут уж я не задумывался. Зачем мне тысячелетие без моей милой Кудряшки? Да я готов отдать их все ей, лишь бы только быть с ней вместе!