Теперь я каждую свободную минуту трачу на поиски храма. Отбор, который и так мне был нужен, как бахчелику вечернее платье, вообще теряет свой смысл. Надо ускоряться и исключать претенденток побыстрее. Терпения осталось совсем в обрез и, чувствую, если я еще на пару месяцев растяну эти дурацкие конкурсы, то просто не выдержу и сам украду свою будущую жену, и мне будет совершенно плевать на то, кто что скажет и подумает.
Значит, вместо двух групповых свиданий на этой неделе, нужно делать одно. Все равно во время этого, как его там пэнтбала или пейтбола, нет разницы сколько за мной гоняется девиц, одной меньше, одной больше. И никаких вопросов, а то я за себя не ручаюсь…
Сказать бы это все моей Асе, да вот только боюсь, что если я сейчас ее увижу, то быть беде… Ну как беде… С моей точки зрения никакой беды не будет, а вот Ася, которая не в курсе, что она моя будущая жена, может не понять моих действий.
Решаю отложить разговор до завтра, как раз успею успокоится и на свежую голову предстать перед своей невестой и презентовать ей новый сценарий свиданий. А на индивидуальное возьму Рианию, она столько болтает, что самому можно будет помолчать и расспланировать дальнейшие действия.
С сими позитивными мыслями отправляюсь на ночлег. Осталось избавится от восьми претенденток, а это, на минуточку, меньше половины…
Утром Ася, как и ожидалось, обнаруживается у себя в кабинете. Вместе с Арей, что не может не радовать. Захожу и сажусь перед ней, как делал это не единожды раньше. Кудряшка смотрит на меня огромными удивленными глазами. Явно не ожидала. И вот не надо пялиться на её приоткрытые в шоке губы!
— Доброе утро, Ася, — произношу, как можно ровнее.
— Доброе, — бормочет она.
— У меня к тебе разговор относительно этой недели отбора.
— А что с этой неделей. Всё предельно ясно. Одно индивидуальное и два групповых свидания, мы уже готовим… — начинает говорить Ася.
— Одно групповое, — сообщаю ей своё решение.
— Что?!! — округляет она глаза. — То есть как?!! Что значит одно групповое?
— Ты же готовишь этот ваш земной пайнтбол? Мне нет разницы гонять четырёх дракониц, или семерых. Не вижу смысла разбивать эту ораву надвое. И отменяй разговоры, как приз.
Ася, как и ожидалось, начинает краснеть от злости. Красивая до моего зубовного скрежета. Сбоку хмыкает Арька, но что-то не очень её присутствие помогает.
— Крэс, ты с какой башни рухнул? Я не буду этого делать, у меня сценарий, уже утверждённый, между прочим.
— Как хочешь. У меня есть поважнее дела, чем развлекать этих девиц. Могу и не участвовать, — сознательно давлю, заставляя её принять нужное нам обоим решение.
— Это — шантаж, — поджимает Кудряшка губы.
— Да неужели? — криво улыбаюсь. — Тебе же работы меньше.
— Хо-ро-шо! — раздельно чеканит Ася. — Что ты предлагаешь в качестве приза?
— Та, что в меня попадёт, получит своё индивидуальное свидание на следующей неделе.
— А ты? Что получишь ты, за свои попадания?
— А мне ничего от них не надо, — произношу, смотря ей в глаза, но несносная девчонка вспыхивает и отводит взгляд.
— Так не пойдёт, — в голосе Аси слышна едва заметная дрожь.
— Ладно, — иду ей на уступку. — Та в кого я ни разу не попаду, получит иммунитет на этой неделе. На индивидуальное от моего имени пригласите Рианию.
Кажется, всё сказал. Теперь можно и удалиться от искушения подальше. Что я и пытаюсь сделать.
— Они же откроют на тебя настоящую охоту, — догоняет меня голос Аси уже у порога. — Каждая захочет индивидуальное свидание. Что делать, если попадёт не одна девушка? Отдадим приз первой?
— Больше одной не попадут, Ася, — обещаю я ей. — Всё. Мне пора. До индивидуального свидания меня не будет, так что до встречи, — и не давая моему любимому трудоголику времени опомниться, удаляюсь из кабинета.
А дальше нахожу Гаррика, сообщаю, что да, опять улетаю, забираю подготовленную заранее сумку с припасами, а то скоро действительно начну овец искать для пропитания в суровых условиях, и наконец благополучно поднимаюсь на верхнюю террасу замка, откуда с чувством облегчения взмываю в небо. Можно пару дней посвятить поискам. И не опасаться выдать свои намерения раньше времени. Что самое странное — отец пока не обратил никакого внимания на мои отлучки. Может думает, что я так пар после изображения этих дурацких брачных плясок спускаю, а может и вправду не заметил. Он мне каким-то рассеянным показался, когда я его в последний раз увидел. Может случилось что? Надо бы узнать, когда вернусь. А пока меня ждут снежные вершины Семаспрэ. Надо сначала с воздуха определить ещё скалы, которые могут подходить под описание. Сомневаюсь, что за тысячелетия этот спящий дракон со своим примечательным гребнем сохранился в том в том же виде, но кто ищет, тот найдёт. Мне осталось облазить не так уж и много…
Возвращаясь через два дня в провинцию Истари, я чувствую себя самым настоящим скальным ползуном, со стёртым брюхом и обледеневшими лапами. Даже ледяным порой греться хочется. Мне вот хочется. Может пойти Асю проведать? Она мгновенно заставит мою кровь разогнаться в жилах. Вот только оторваться от неё я себя потом не заставлю. Придётся обойтись горячей ванной. Ничего. Ещё немножко и смогу с полным правом ухаживать за любимой девушкой, а не терпеть ораву других.
А в замке меня встречает настоящий переполох. Едва приведя себя в порядок и выйдя из покоев, чтобы найти Гаррика, или Арю и стребовать последние новости, я нарываюсь на последнюю, несущуюся мне навстречу. Увидев меня, она тормозит и с облегчением выдыхает.
— О, ты вернулся. Хоть одна хорошая новость. Пошли — нам необходимо твоё мнение.
— Какое мнение? Что случилось? — интересуюсь я у орочки, которая тут же хватает меня под руку и тащит в сторону Асиного кабинета с упорством настоящей степнячки. Кажется, она всерьёз опасается, что я могу отказаться идти.
По дороге нам встречается куча взволнованного народа и я понимаю, что-то таки без происшествий в моё отсутствие не обошлось.
— Невесту на сегодняшнее индивидуальное свидание выбрать нужно.
— Так я же выбрал. Рианию, — точно помню, что говорил об этом.
— Ага. Только её сейчас допрашивают по подозрению в отравлении Лиоры.
— А с Лиорой что? — опешив, интересуюсь я.
— А Лиора сейчас лысая и с ожогами в госпитале и с Отбора, кажется, выбыла по состоянию здоровья. Так что выбирай из остальных шести. Кроме Сиары, конечно, — ошарашивает меня ещё больше Арианцэлзе. Ничего себе страсти по мою тушу. Совсем уже озверели драконицы.
— Ася как? — интересуюсь у шагающей рядом девушки.
— Как-как?!! Рвёт и мечет. Тебя, снова нет. Невесты достали. В общем всё, как всегда. Чем бы ты там не занимался таким жизненно важным, заканчивай с этим делом быстрее. Мне подругу жалко. Ты своим игнором её расстраиваешь. Она, конечно, ничего не говорит и старается не показывать, но я же вижу. Зачем так поступать с другом?
— Так надо, Аря. И я никогда не относился к Асе, просто как к другу. Потому и вынужден сейчас держаться на расстоянии, — знаю, что на Арьку можно положиться, и не хочу вводить её в заблуждение.
Она бросает на меня внимательный взгляд, но никак не комментирует мои слова, как всегда точно определив, когда лучше промолчать.
Асю мы застаём в кабинете. Кудряшка сидит, обхватив руками голову и удручённо уставившись в свой планшет, но услышав, как открывается дверь, поднимает глаза и мы встречаемся взглядами.
Ася
Вот как так?!! Как?!! Почему?!! Какой дуре пришло в голову сотворить такую жестокую пакость?!! Это уже даже не аллергия. На бедняжку Лиору смотреть было жалко. Эти ужасные ожоги и клочьями выпадающие прекрасные светлые локоны, на которые раньше все любовались. Девочки все, как пришибленные. А Рианию и вовсе увели на дознание, хоть она и шипела, что с подругой ни за что бы так не поступила, а настоящую виновницу порвёт на мелкие кусочки и зажарит, чтобы неповадно было. С учётом, что рыжая Ри — огненная, угрозы эти звучали весьма правдоподобно. Если это действительно не её рук дело. А мне почему-то кажется, что не её. Ну слишком уж глупо с её стороны так очевидно подставляться. Тут ведь дело не только вылетом с Отбора может закончиться.
Тогда получается, что виноват кто-то из остальных.
Боже, голова гудит от всех этих волнений. Принца опять нет. Отбор превращается в подобие фарса с элементами трэша. Что там Лиддис предлагала? Остаться в этом мире? Нет уж. Отработаю контракт и свалю от этих драконов… И от Крэса свалю…
Смотря в планшет и пытаясь понять, что делать со свиданием, как пресечь повторение подобных инцидентов, как вывести на чистую воду преступницу, если это не Риания, и как избавиться от постоянного ощущения, что я нахожусь на грани вымирания последней нервной клетки, сама не замечаю судорожного всхлипа, вырвавшегося из груди.
И тут дверь распахивается и в сопровождении моей помощницы является ОН. Мой персональный возмутитель расшатанных девичьих нервов. Точнее, последней героической клетки. Вскинув голову, я даже не сразу верю своим глазам. Ну надо же! Аря таки нашла Крэса. Премию ей выпишу.
— Здравствуй, Ася. Рассказывай, что случилось, — деловито велит его ледяное высочество.
— А что тебе рассказывать? — пожимаю я плечами, криво ухмыляясь. — За тебя, без тебя, тут уже бои без правил. Лиора пошла в душ, помыла голову, после чего у неё выпали волосы и кожа покрылась ужасными ожогами. Самая очевидная подозреваемая — её соседка по комнате, у которой возможности подмешать что-то в шампунь было хоть отбавляй. Вот Рианию и забрали допрашивать. А все остальные тщательно изображают, как волнуются о пострадавшей.
— Изображают? — изгибает бровь Крэс, усаживаясь напротив меня.
— А чёрт их знает, — фыркаю я. И вскакиваю с места, чтобы на него не смотреть. — С виду все искренние до не могу, но кто-то ведь этот ужас сотворил. Надо усилить меры безопасности. Может расселить их вообще? Как думаешь? И вычислить, кто виноват. Тебе ведь не нужна жена, способная на такое жестокое коварство. Как бы там не было, выбирай, кого сегодня поведёшь на свидание.
Дракон задумывается на минуту, вздыхает, чешет затылок.
— Ну давай Эльвину.
— Почему? — вскидываю бровь.
— Просто, — хмыкает он.
— Хорошо. Арь, организуешь вручение приглашения? Я сейчас свободного оператора к ней направлю.
Моя помощница кивает и испаряется, а я сразу же связываюсь с ребятами. В голове уже ощутимо пульсирует от усталости. Последние две ночи я почти не спала, маясь и пытаясь не думать, о кое-ком крылатом. Переговорив с операторами, принимаю вызов от Гаррика, который сообщает мне, что в шампуне действительно нашли яд. И что Лиоре ещё повезло. Попади он в глаза, ожогами, которые скоро заживут, бы не обошлось. От этой новости, я так и начинаю оседать. И вдруг оказываюсь подхвачена сильными руками. Крэс останавливает мой хаотичный забег по комнате и просто прижимает к себе, накрывая голову большой ладонью, позволяя на миг спрятаться от всего на его груди. Моих волос касаются мужские губы. А я жадно вдыхаю его запах, впитываю его тепло, обещая себе, что вот сейчас оттолкну, сейчас отстранюсь, сейчас оторву от него свое сердце с мясом.
— Всё будет хорошо, Ася. Я обещаю, — шепчет моё льдистое искушение.
Может когда-нибудь и будет. У нас обоих по отдельности.
А пока… уткнувшись лицом в его рубашку, я зажмуриваюсь и отталкиваюсь от мужчины, заставляя его разжать сомкнутые вокруг меня руки.
— Да уж. Куда это “хорошо” от нас денется? — криво улыбаюсь и прячусь от искушения вернуться в его объятия за своим рабочим столом.
— Ася… — начинает он, но я преувеличенно бодро начинаю ему вещать о том, как будет проходить сегодняшнее свидание. А потом перескакиваю на завтрашнее…
Крэс ожидаемо раздражается и быстро сматывает удочки, сославшись на то, что ему к встрече тоже подготовиться надо. А я после его ухода ещё минут пять сижу и пытаюсь унять глупое сердце. Получается так себе.
Отыгравшись на моих нервах в первую половину дня, судьба, видимо, решила дать мне маленький, даже, я бы сказала скорее, малюсенький подарочек в виде спокойного индивидуального свидания Крэса с Эльвиной.
Парочка неспешно прогуливается по красивым выложенным камнями дорожкам, по бокам которых раскинули ветви высокие папоротники, называемые тут флагурелиями, и мило воркует. При чем настолько мило, что у меня от этого сиропа зубы слипаются. То, видишь ли, драконице понадобился красивый цветок в волосы, который растет на самой высокой ветке самого высокого дерева, а Крэс, как истинный джентельмен его должен был достать, то срочно крячек каких-то, ощипанных, булкой покормить, восторженно ахая, когда эти пернатые зверюги дрались, словно свора хищников, за кусок сдобы, то солнце печет, то ноги болят, то пить хочется… А принц только и делает, что вытанцовывает вокруг нее, словно слепой, глухой и безмозглый.
— Р-р-р-р! — звучит неожиданно и Аря смотрит на меня округлившимися глазами. Это я что-ли только-что вслух рычала? Смотрю на нее в ответ с неменьшим удивлением. Так Аська, хвать тут ядом исходить! На самом-то деле картинка совсем не такая ужасная, а скорее наоборот.
Свидание очень нежное и красивое. Парк чудесный, с множеством растений, с коваными вычурными скамейками по бокам алеек, с зеркальным прудом в центре, на котором живут эти самые крячки. Для романтической беседы подходит идеально. Да и Эля себя ведет безупречно. Мило, ненавязчиво, воспитанно. А Крэс… А что Крэс? Раньше такую заинтересованность я у него замечала только к Сиаре.
Я почти не слушаю о чем говорят эти двое, благополучно пропуская половину беседы мимо ушей, да и они явно не нуждаются в моих подсказках и коррекции. И, хотя свидание проходит идеально, я с облегчением вздыхаю, когда оно заканчивается.
А по возвращению домой меня ждет сюрприз от Гаррика. Причем, в порядке исключения, довольно таки приятный сюрприз. Рианию отпустили, признав невиновной. Во-первых — девушка вместе с Лиорой завтракала внизу в столовой и никак не могла в это время испортить шампунь, в который и было добавлено опасное вещество, во-вторых — это Ри должна была идти в душ перед свиданием, дабы привести себя в порядок, но Лиора пролила на себя липкий сок, и рыжая пропустила подругу в ванную первой, и в третьих — злополучный шампунь у соседок по комнате был один на двоих, так-как у Лиоры закончился свой и она пока не успела купить новый. Так что вполне возможно жертвой должна была бы стать как раз таки сама Риания.
Если целью случившегося было сорвать её свидание, то у злоумышленницы это вполне получилось. Вот только зачем? Никто ведь не мог знать, кого принц выберет взамен Ри.
Голова просто раскалывается от всех этих интриг и кулуарных игрищ. Идея вернуться домой кажется все больше и больше заманчивой. А впереди еще ждет пейнтбол с Владаной, Жизелией, Занитой, Иллирикой, Сиарой и реабилитированной Рианией. И чувствую, это будет не свидание, а черти-что и сбоку бантик.
Время до этого очередного группового балагана пролетает очень быстро. И вот все собираются на подготовленном поле. Невесты с женихом экипированны, операторы и остальная команда на месте, работаем.
Правила, облаченным в защитные белые и легко отмывающиеся от краски костюмы, невестам и жениху объясняет Аря. Крэс только кивает и соглашается, так как он сам принимал непосредственное участие в создании кнутов и пряников для участников, девочки мотают на ус, до побелевших костяшек сжимая в руках ружья от волнения.
— Итак, — подбивает итог Арианцэлзе. — Кто попадет в принца, на следующей неделе идет с ним на индивидуальное свидание, а в кого Крэсьен не попадет, тот на этом свидании получает иммунитет. Надеюсь это всем ясно? — обводит орчанка внимательным взглядом нервничающих дракониц. В ответ раздается хор нестройных голосов, выражающий согласие и участники разбредаются по полю. Игра начинается.
Девочки скачут белыми козочками между баррикадами из сложенных тюков сена, поочередно стреляя в схоронившегося за аналогичным заграждением принца. В первые пять минут по цветастой кляксе на спину, попу и живот получают Занита, Жизелия и Владана. Сам “снайпер” щеголяет пока девственно чистым одеянием. Еще через десять минут Занита получает вторую кляксу, а Сиара первую.