Возвращаясь после выполнения очередного заказа к прилавку-витрине, Рай увидела в дверях, ведущих в помещения для персонала, Илью. Он поманил ее пальцем, мол, подойди-ка. Рай огляделась и, убедившись, что обслужила всех посетителей, которые сейчас были в кафе, направилась к нему.
Когда она вышла из зала, Илья опустился перед ней на корточки и поставил на пол пару легких летних туфель из тонкого материала.
Рай посмотрела на него с недоумением.
— Туфли Вероники тебе малы, ты еле ходишь, — пояснил с улыбкой Илья. — Я купил эти в магазинчике недалеко от остановки. Должны подойти. Надевай.
Некоторое время Рай только удивленно хлопала глазами, потом послушно переобулась. По ногам разлилось райское блаженство — туфли, купленные Ильей, оказались ей впору.
— Откуда ты знаешь, какой у меня размер ноги? — спохватилась Рай.
— Ну, скажем… у меня наметанный глаз.
Рай состроила скептическую гримаску.
— Ты работал продавцом в обувном магазине? — сыронизировала она.
Илья рассмеялся.
— Кто знает, у меня богатое прошлое.
Рай заинтересованно склонила голову набок. Откуда у Ильи богатое прошлое? Он от силы лет на семь старше нее. Но, решив не развивать эту тему, Рай благодарно улыбнулась:
— Спасибо тебе, ты меня спас. Сколько они стоят, я верну.
— Не беспокойся об этом, — поднимаясь с корточек, сказал Илья. — Будем считать, что это тебе подарок от меня на день рождения.
— Но мой день рождения еще нескоро, — озадачилась Рай.
— Это тоже ничего, — подмигнул ей Илья. — Мне пора возвращаться на кухню, у Вероники десерты заканчиваются — сегодня посетителей много.
— Ой, точно! — вспомнила Рай. — Мне тоже в зал возвращаться надо. Спасибо еще раз!
Весь рабочий день Рай летала, как на крыльях. До чего же приятно, когда о тебе так заботятся! Благодаря одному сломанному каблуку, она смогла убедиться, что рядом есть люди, всегда готовые помочь. Подвести до работы, отдать свою обувь или даже купить новую. Как хорошо жить все-таки!
«Пожалуй, надо сказать спасибо этому демону, — думала про себя Рай. — В конце концов, это благодаря ему я сейчас радуюсь жизни, а не думаю о том, что мне скоро умирать».
* * *
В конце рабочего дня Рай была в приподнятом настроении. Сейчас переоденется — и домой. Голодный Колбаска ее наверняка уже заждался.
Открыв шкафчик со своей одеждой, она сняла униформу официантки и повесила на вешалку. Рай уже протянула руки, чтобы с другой вешалки снять свое платье, как вдруг позади нее раздался голос:
— Родион Рукодельцев, тридцать пять лет.
Рай подпрыгнула, тотчас зажав себе рот рукой, чтобы не закричать, и одновременно обернулась.
Андрас стоял, прислонившись спиной к шкафчикам. Перед ним, в воздухе, смутно знакомая Рай черная субстанция соткалась в некое подобие раскрытой книги. По страницам этой книги плясали буквы — из той же субстанции. Рай большими глазами уставилась на диковинное явление.
— Ты меня слушала? — спросил демон; на Рай он не смотрел, его взгляд был прикован к «страницам», но обращался он все-таки к ней.
— А? — ошалело переспросила она; сначала кивнула согласно, мол, да, слушала, потом покачала головой отрицательно: — Нет, извини.
Наконец она опомнилась, что стоит в одном нижнем белье, и спряталась за дверцей.
— Эй ты, невоспитанный демон! Я переодеваюсь, между прочим! Мог бы хоть подождать, когда платье надену!
Демон закатил глаза к потолку, сказал пренебрежительно:
— Меня не интересует твое тощее тельце. — И продолжил как ни в чем не бывало: — Слушай внимательно. Родион Рукодельцев, тридцать пять лет. Не женат. Детей нет. Владелец туристического агентства «Триста шестьдесят пять дней вокруг света». Купил родителям дом в Санта-Барбаре, потому что его мать давняя поклонница одноименного сериала. Досье не полное. Чтобы узнать о нем больше, нужно погружаться на более глубокий ментальный уровень, а это не моя специализация.
— А какая у тебя специализация? — отчего-то живо заинтересовалась Рай; пока демон говорил, она шустро натянула платье и теперь застегивала его сзади.
Андрас перевел на нее взгляд, посмотрел мрачно и сказал:
— Поверь мне, ты не хочешь этого знать.
Рай моргнула и сказала, не раздумывая:
— Хочу.
Андрас усмехнулся — и было в его усмешке что-то притягательно зловещее. Да, именно так: притягательно зловещее. В серо-голубых глазах вспыхнули и тут же исчезли крохотные искры огня.
— Ну, к примеру… Если бы ты попросила меня уничтожить твоих врагов, рассорив их между собой и заставив убивать друг друга с невиданной яростью и упоением, — это была бы моя специализация.
Рай невольно сглотнула: ничего себе специализация у него. Что ж за демон перед ней?
— Хочешь знать больше? — с вызовом в кривоватой и пугающей улыбке поинтересовался он.
В этот раз Рай поспешила отрицательно помотать головой.
— Я так и думал, — подытожил демон. — Вернемся к твоему желанию. Итак… Тебя устраивает этот… — Он заглянул в книгу из живой и движущейся черной субстанции. — Родион Рукодельцев в качестве парня?
Рай машинально кивнула, а потом вдруг опомнилась:
— Постой! Ты сказал, он владелец туристического агентства «Триста шестьдесят пять дней вокруг света?»
— Так и есть.
— Так это же напротив, через дорогу! Я туда пыталась месяц назад на работу устроиться, но меня не взяли.
Андрас пожал плечами.
— Рукодельцев владеет агентством, но управляют им люди, которых он специально для этого нанял, так что к твоей неудачной попытке устроиться на работу этот человек отношения не имеет.
Рай несколько секунд колебалась.
— А ты уверен, что он не сделает мне какую-нибудь пакость, как Артем?
— Нет, не уверен, — невозмутимо ответил Андрас. — Единственное, в чем я уверен, это в том, что Родион Рукодельцев сегодня с самого утра думает о «милой Раечке» и мечтает вновь ее увидеть. В итоге «Милая Раечка» заняла его мысли настолько, что прямо сейчас он в машине ждет возле кафе, чтобы пригласить ее на свидание.
— Что?! — потрясенно открыла рот Рай. — И ты говоришь мне это только сейчас?!
— А когда надо было?
— Сразу! — возмутилась Рай и опомнилась: — Постой. Ты сказал, он весь день обо мне думает, то есть… ты ему внушил?
— Разумеется, — с выражением лица «Кому ты без меня нужна, идиотка» ответил демон. — Весь день я ни на секунду не позволяю ему о тебе забыть.
Андрас щелкнул пальцами, и черная субстанция, вмиг утратив форму книги, сначала свернулась клубком, потом ринулась к телу демона, приникла к нему, как гетера к любовнику, и словно просочилась внутрь.
Рай поморгала, впечатленная этим зрелищем.
— Что стоишь? — недовольно поинтересовался демон. — Иди, тебя ждет твой будущий парень. Сделай, пожалуйста, так, чтобы у меня как можно скорее стало на одно обязательство перед тобой меньше. Мне хочется побыстрее с этим закончить.
С этими словами демон оторвал спину от шкафчиков и, поворачиваясь к Рай спиной, будто собирался уходить, растворился в воздухе.
Глядя в пустоту, которая осталась после него, Рай зачем-то подняла руку и дотронулась до собственной щеки. Той самой щеки, с которой этот демон вчера снял ее слезу. Языком снял, подумать только. Поду…
Рай резко развернулась и направилась к выходу из раздевалки.
Нет, об этом точно лучше не думать.
* * *
Демон не обманул.
Знакомая машина напротив кафе. Знакомый мужчина за рулем. Завидев Рай, Родион Рукодельцев вышел из салона и, обойдя авто спереди, пошел навстречу.
— Милая Раечка, — произнес он мягким бархатным голосом; Рай показалось, что утром он разговаривал с ней заметно равнодушнее, — вы не поверите, но целый день о вас думаю. Переживаю. Как ваша нога?
Рай моргнула озадаченно.
«Нога? Почему нога? Я же не ногу сломала, а каблук».
— Все хорошо, спасибо, — улыбнулась в ответ.
— Хотел зайти к вам в кафе, — сказал Родион, бросив взгляд на окна, украшенные изображениями соблазнительных десертов, — но вижу, что не успел.
Рай кивнула.
— Да, кафе уже закрыто.
Мужчина перевел взгляд на нее.
— А мы с вами толком даже не познакомились. Я ваше имя знаю, а вот свое, кажется, не называл.
Рай застыла с выжидательной улыбкой. Имя утреннего знакомого ей было известно, но не скажешь ведь ему, откуда. «Не утруждайте себя, мне тут один демон в общих чертах о вас рассказал»… Вряд ли он правильно поймет, да?
— Меня зовут Родион. — Его глаза смотрели на нее с нескрываемым интересом, взгляд останавливался надолго, а не вскользь, как утром. — Раечка, раз ваше кафе уже закрыто, как вы смотрите на то, чтобы вместе где-нибудь поужинать?
Рай опять поморгала.
— А у меня… — неуверенно начала она, — кот дома. Мне его кормить надо.
Родион поднял руки ладонями вверх.
— Не волнуйтесь, не волнуйтесь, мы ненадолго. Только поужинаем, и я вас сразу отвезу домой.
Рай колебалась. Ей почему-то совсем не хотелось идти на свидание с Родионом. Хотя в целом он ей нравился. Намного старше нее, но это неплохо, наверное. Впрочем, если задуматься, семнадцать лет разницы — разве это много? Вон, Андрасу вообще двести пятьдесят… Стоп, при чем тут этот адский демон?
Рай мысленно вернулась к Родиону. Привлекательный, вежливый. Собственное агентство, машина, родители за границей. Иными словами, свободный, симпатичный, состоятельный мужчина. Идеальный вариант, разве нет?
Она сама попросила демона найти ей парня, так что же не так? Может быть, после того, как с ней поступил Артем, она просто боится новых неудач?
«Не трусь, — сказала себе Рай. — У тебя всего пять лет, ты же не хочешь провести их в одиночестве?»
— Хорошо, — улыбнулась она Родиону. — Я не против.
— Чудесно, — улыбкой ответил ей он и открыл для Рай дверцу машины. — Прошу вас. Я знаю один хороший ресторан, там очень уютно, уверен, вам понравится. Здесь недалеко.
«Он же меня не отвезет в какое-нибудь укромное место, не изнасилует там? — засомневалась Рай и тотчас себя одернула: — Да нет, такого точно не может быть. Владелец туристического агентства, заботливый сын — наверняка приличный человек. И с Артемом у него не должно быть ничего общего».
— Спасибо, — сказала Рай, забираясь в салон.
Дверца за ней захлопнулась, Родион сел в машину и, улыбаясь Рай, завел двигатель.
* * *
Ресторан, куда Родион привез Рай, угнездился в заросшем высокими деревьями уголке парка, и назывался «Дубовая роща». Это было двухэтажное здание из бревен и камня с большими окнами.
Стоянка для машин, аккуратно подстриженные кустарники, газоны с белыми и желтыми цветами, тихо журчащие маленькие фонтанчики с садовыми нимфами — это место действительно было уютным.
Внутри ресторана, как оказалось, не было общего зала — посетителям накрывали в отдельных комнатах. Рай это немного насторожило, но она снова отогнала от себя дурные мысли: не нужно быть таким параноиком, ей-богу. Она теперь что, из-за Артема каждого мужчину будет подозревать в плохих умыслах?
Комнатка была маленькая, с круглым столиком из темного дерева и большим окном, из которого открывался вид на парковые деревья.
Зашел официант и положил на стол меню, после чего в ожидании стал чуть в стороне.
— Давайте решим, что будем заказывать, Раечка, — улыбнулся сидящий напротив нее Родион. — Разумеется, я угощаю, ведь это я вас пригласил.
Открыв меню, Рай опустила в него взгляд и тотчас почувствовала, как глаза увеличились в размерах. Как еда может столько стоить?
Рай украдкой посмотрела на своего спутника — тот изучал меню как ни в чем не бывало. Похоже, здешние цены его ничуть не удивляли. Рай выдохнула. Понятное дело, что у вчерашней школьницы из небогатой семьи и успешного бизнесмена разное понимание того, что такое дорого.
От этой мысли Рай почему-то почувствовала себя еще неуютнее, и сильнее захотелось домой, к Колбаске.
— Вы уже выбрали, Раечка? — спросил Родион.
Неуклюже улыбнувшись, Рай быстро скользнула взглядом по меню.
«Креветки с горчицей в соусе васаби»…
«Лучше не заказывать блюдо с незнакомыми словами, — решила Рай, споткнувшись на слове «васаби». — Можно попасть впросак».
«Яйцо Бенедикт с ветчиной на тостах с голландским соусом»…
«Почему яйцо зовут Бенедиктом? — озадаченно поморгала Рай. — С каких пор яйцам принято давать имена, перед тем как их съесть?»
Выбирая между карасями, жаренными в сметане, и пряным баклажаном на гриле, Рай остановилась на последнем.
— Я буду… вот это, — указала она в меню.
— Тогда и я составлю вам компанию, Раечка, — остановив на ней обволакивающий взгляд, сказал Родион.
Пока он озвучивал заказ ожидающему официанту, Рай вдруг поймала себя на мысли:
«Будь на моем месте моя сестра Лидка, она вцепилась бы в Родиона смертельной хваткой и не отпустила бы до самого загса, забыв про своего Максика. Наверное, со мной что-то не так, раз даже в обществе демона мне намного легче, чем на свидании с таким мужчиной».
Рай напряглась, дав себе пару секунд, чтобы осознать свою мысль, потом разозлилась. Вот с какой стати она сейчас вспомнила этого адского демона?! И вообще почему она витает мыслями где угодно, но только не здесь? У нее свидание с Родионом — вот на нем и надо сосредоточиться.
— Вы знаете, Раечка, — произнес Родион во время ужина, глядя на Рай почти влюбленным взглядом, — я после нашей встречи никак не могу перестать о вас думать. Даже не знаю, что со мной.
Рай натянуто улыбнулась.
«Не очень честно так поступать с бедным Родионом, да? — подумала она. — Он ведь даже не догадывается, что его интерес ко мне ненастоящий, а только демоническое внушение».
И тотчас сама себе возразила: но ведь демон сказал, что его задача только ненавязчиво подтолкнуть, а дальше уже все будет зависеть от самого человека. Получается, если Родион так легко поддался влиянию, то в какой-то степени она, Рай, ему симпатична.
В конце концов, подвезти ее было его собственной инициативой. Это ведь что-то должно значить? Не подвозит же он всех дев в беде? Или да?
Рай вздохнула своим мыслям, и тотчас пожалела об этом, заметив пристальный взгляд Родиона. Мужчина не сводил с нее глаз, и расценил ее вздох по-своему.
— Вас что-то тревожит, Раечка?
Рай задержалась с ответом, а Родион вдруг поднялся из-за стола. Озадаченно хлопая глазами, Рай наблюдала, как он взял свой стул и, передвинув его, сел рядом с ней — их колени соприкоснулись.
Положив руку на спинку ее стула, мужчина подался вперед, так что между ними осталось совсем мало свободного пространства, улыбнулся и произнес низким грудным голосом:
— Поделитесь со мной, почему вы так тяжело вздыхаете. Я буду только рад узнать вас поближе.
«Но не так же близко!» — внутренне напряглась Рай, испытывая только одно желание — отодвинуть свой стул.
Родион сейчас смотрел на нее, как кот на сметану, обволакивая и взглядом красивых глаз-авокадо, и улыбкой.
«А этот демон не перестарался? Может, ему не стоило заставлять Родиона думать обо мне так много?» — Внезапный напор ее спутника вызвал у Рай приступ паники.
— А… а как же ужин? — попробовав вежливо улыбнуться в ответ, напомнила она.
— Ужин не так важен, как вы, Раечка, — наклоняясь к ней еще ближе, понизив голос, сказал Родион.
Рай почувствовала, как его ладонь легла ей на плечо.
«Точно перестарался! — подумала Рай, осторожно отклоняясь назад, чтобы увеличить расстояние между ней и Родионом. — Еще чуть-чуть — и он ко мне целоваться полезет!»
Однако Родион вдруг нахмурил брови, будто на что-то разозлился. А в следующий момент его рука сорвалась с плеча Рай, и раздался удар. Рай икнула от испуга и скосила глаза вбок. Только что… Родион ударил кулаком о стену позади нее? Или она что-то не так поняла?
Она осторожно посмотрела на мужчину, но в выражении его лица больше не было гнева, только недоумение. Будто он, как и Рай, думал: а что это сейчас было?