Между тем посреди комнаты, в кресле старушки Боголеповой, закинув ногу на ногу, сидел демон, взирал свысока на тщетные потуги Колбаски и вещал, обращаясь к Рай:
— Итак. Учитывая, что твое невезение привлекает к тебе парней дурного пошиба, а тебя тянет к ним, логично предположить: парня тебе нужно выбирать из тех, кто не вызывает у тебя интереса, и при обычных обстоятельствах никогда не заинтересовался бы тобой.
Рай покашляла тихонько.
— Почему-то мне не нравится твоя логика.
Демон иронично приподнял брови.
— Да ну? Тогда давай проведем эксперимент.
— Какой? — насторожилась Рай.
— Ты ведь считаешь, что ваш кондитер, которого ты упоминала, хороший парень? — спросил демон.
Рай согласно кивнула.
— А теперь представь себе на секунду, что вы пара. — И добавил, слегка приподняв руки ладонями вверх: — Допустим, так сложилось без моего участия.
Рай заинтересованно хмыкнула. Значит, надо представить, что Илья — ее парень? Да проще простого. Чем там обычно занимаются парочки?
Ее воображение живо нарисовало себе картину: вдвоем с Ильей они прогуливаются по парку, кормят уток в пруду, потом, сидя на соседних креслах в кинотеатре, смотрят кино. Рай улыбнулась — идиллия же. Это было бы чудесно. Демон ошибается, ее вовсе не тянет к парням «дурного пошиба», как он выразился. Рай бы с удовольствием встречалась с Ильей, но ведь она прекрасно видит, что не интересует его как девушка. Он просто добр к ней — всего лишь.
— Побольше, побольше себе представь, — подзуживал ее тем временем демон.
Рай покосилась на него недовольно — умеет же испортить удовольствие; у нее в голове такая картина маслом, а тут его голос раздражающий…
Тем не менее она послушалась. Значит, смотрят кино, запасшись попкорном. В кинотеатре темно, где-то позади них увлеченно целуются парочки. Вот Илья в темноте берет Рай за руку и, по их примеру, наклоняется, чтобы украдкой поцеловать ее в губы…
Рай резко вышвырнуло из нарисованной в воображении картины. Лицо скривилось помимо ее воли. Что-то было не так. Мысль о том, что Илья поцелует ее, вызывала у Рай сильнейшее отторжение. Она вдруг совершенно ясно осознала: Илья замечательный парень, лучше не бывает, но она совершенно точно не хочет с ним целоваться и прочее, прочее, прочее. Ее максимум в отношении него — кормить уточек в пруду и смотреть вместе кино, хрустя попкорном.
Это что же получается? Рай напряглась. Демон прав? Ее совершенно не привлекают хорошие парни? То есть… выходит, что если у нее возникает интерес к мужчине, то с ним почти гарантированно что-то не так?
— Ну? — напомнил о себе демон. — А я что говорил?
Рай поморщилась: признавать, что демон прав, ей совсем не хотелось.
— Предполагаю, это работает в обе стороны, — произнес Андрас. — То есть, как тебя не привлекают нормальные парни, так и ты не привлекаешь их.
— И что с этим делать? — расстроилась Рай.
Андрас соединил перед собой кисти рук, сплетя пальцы, и чуть склонил голову набок.
— У тебя в распоряжении демон, — произнес он, — а ты спрашиваешь, что с этим делать? Давай я упрощу тебе задачу? Найду тебе парня, который тебя не обидит. Влюблю его в тебя, а тебя в него — и будет вам счастье.
Глаза Рай увеличились в размерах.
— То есть ты предлагаешь… и мне мозги запудрить?
Андрас изобразил удивление.
— А что не так? Ведь ты не против, чтобы я «пудрил мозги» какому-нибудь парню, который по замыслу должен тебя осчастливить. Так почему бы мне то же самое не сделать с тобой? Если подумать, ты ведь даже не поймешь, что чувства, которые ты испытываешь, внушил тебе я. Для тебя они будут настоящими. Зато твое желание исполнится.
Глаза Рай раскрывались все шире. До сих пор ей в голову не приходило, что демон может проделать с ее сознанием то же самое, что проделывал с другими. Ей вдруг стало не по себе. Как он там сказал: она и знать не будет, что ее чувства ненастоящие? Рай задержала дыхание: а может ли она прямо сейчас быть уверена, что все ее мысли и чувства принадлежат ей, что их не внушил ей сидящий перед ней демон?
— Счастье в неведении, разве нет? — понизив голос, произнес он.
Глядя в его глаза — чистые, как родниковая вода, — Рай невольно сглотнула. Без огненных рогов и хвоста Андрас выглядел совсем как человек. Даже его дьявольская красота и необычные манеры не выдавали его сущности. Наверное, поэтому она часто забывала, что перед ней демон — непостижимое для нее существо совершенно не человеческой природы. Но в такие моменты Рай вспоминала об этом и чувствовала, как по телу бежит холодок страха.
— Что такое? О чем задумалась? — пристально глядя на нее, поинтересовался демон.
Рай бы наверняка промычала что-то невразумительное в ответ, но от необходимости отвечать ее избавил Колбаска.
Внезапно отворилась дверь, и в гостиную влетел котенок. От радости, что ему таки удалось прорваться, Колбаска сломя голову рванул через комнату, не замечая, куда несется. А несся он прямо к креслу, где сидел демон.
Рай спохватилась слишком поздно, она успела лишь рот открыть, когда от пальцев Андраса оторвался сгусток огня и предупредительным выстрелом устремился в сторону Колбаски.
Котенок с визгом увернулся, и, не помня себя уже от страха, метнулся на балкон.
— Колбаска! — вскрикнула Рай и с негодованием зыркнула на Андраса: — Да что с тобой не так?!
— Я предупредил тебя, что не позволю ему ко мне приблизиться, — холодно сказал Андрас.
— Колбаска просто играется! — возмущенно встряхнув руками, сказала Рай. — Он же котенок, господи ты боже мой!
Демон поморщился, отвернул лицо и демонстративно зажал ухо одним пальцем. Рай прорычала и бросилась за испуганным малышом.
Выбежав на балкон, она огляделась и ахнула. У нее на глазах Колбаска запрыгнул на перила и стремительно перебежал на соседний балкон. Там, сидя на самом краю перил, на высоте пяти этажей от земли, он трясся и жалобно пищал.
— Колбаска, — мягко произнесла Рай, обращаясь к котенку, — только не делай резких движений.
А она ведь специально закрыла дверь, чтобы Колбаска был в безопасности, пока демон не уйдет. Как же этот чертенок умудрился ее открыть? И что теперь делать? Рай стоило только представить себе, что Колбаска свалится с балкона пятого этажа — и внутри все холодело.
Первой мыслью было — бежать к соседям, чтобы они пустили ее на свой балкон. Но Рай не могла себя заставить бросить здесь Колбаску без присмотра. Она быстрым взглядом оценила ситуацию: балкон с соседским смежный, разделен толстой перегородкой. Ну что? Надо лезть, ничего другого не остается.
Колбаска продолжал трястись и пищать, и Рай решилась. Взяв стоявший на балконе табурет, Рай поставила его поближе к ограждению, и взобралась сверху. Не удержавшись, глянула вниз — резко закружилась голова, и Рай отпрянула. Сделала глубокий вдох и, обняв перегородку, как потерянную в детстве родную сестру, неуверенно поставила ногу на перила. Простонав от страха, прижалась щекой к перегородке и поставила на перила вторую ногу.
«Только бы нога не соскользнула, только бы нога не соскользнула», — повторяла как мантру Рай.
Чувствуя, как дрожат колени, Рай перенесла одну ногу на перила соседского балкона. Чуть передвинула туловище и поставила туда же вторую ногу… и тут ее ступня соскользнула с перил.
Падая, Рай успела подумать две мысли.
Первая: «Кто же без меня позаботиться о Колбаске и рыбках старушки Боголеповой?»
Вторая: «Жалко-то как! Два желания по контракту с этим демоном зря пропадут. А он еще и второе-то не исполнил…».
Когда ее тело болезненно встретилось с твердой поверхностью, Рай охнула и открыла глаза. Она лежала на полу соседского балкона. Сначала нахлынула радость, что упала она удачно — в нужную сторону. Но тут же Рай вспомнила о котенке.
— Колбаска! — позвала она, пытаясь встать, и тут в ее лицо ткнулось что-то холодное и мокрое.
Рай моргнула, когда перед ней возникла кошачья мордочка. Колбаска боднул ее головой и радостно пропищал. Рай могла поклясться, что почти слышит совсем не на кошачьем, а на чистом русском: «Давай останемся здесь? Здесь хорошо, а там страшно, там демон огнем швыряется».
Рай села на пол и взяла котенка на руки. Слава богу, и она цела, и Колбаска с перил не упал. Выдохнув с облегчением, Рай вдруг услышала тихий скрип и краем глаза увидела, как открылась дверь на балкон. Подняла глаза и застыла.
На нее смотрел молодой мужчина: собранные в короткий хвост русые волосы, светлые глаза за стеклами очков, легкая небритость, мятая футболка, заношенные до дыр джинсы.
— Воровка? — спросил он флегматично, но взгляд выражал осуждение.
Рай открыла рот от удивления.
Стоп-стоп-стоп… Она только что такое пережила, едва не сверзилась с пятого этажа, натерпелась страху за своего кота и после всего этого ее еще и воровкой обзывают?
— Соседка! — возмутилась в ответ Рай.
Очкарик недоверчиво хмыкнул.
— Тогда почему вы на моем балконе, а не на своем?
— Я пришла за своим котом, он к вам пробрался, — ответила Рай и для наглядности выставила вперед Колбаску.
Сосед посмотрел недоверчиво сквозь стекла очков.
— А что, через дверь войти нельзя было?
— Нет, — отрезала Рай; не пояснять же ему, что она не могла Колбаску одного оставить ни на секунду.
Очкарик опять хмыкнул.
— Вы уже уходите, или полицию вызвать?
Рай возмущенно открыла рот. Вот неприятный тип, а! Она же объяснила все!
— Ухожу, — пробурчала вслух и, поднявшись, двинулась к перегородке между балконами.
— Вы куда? — поинтересовался ей в спину сосед.
— Домой, — хмуро зыркнула на него Рай.
— Вы можете пройти через квартиру. Если упадете, могут сказать, что я вас столкнул. Не хочу сесть из-за вас в тюрьму.
Рай криво улыбнулась.
— Спасибо за заботу.
Следом за хозяином она вошла в квартиру. В гостиной — такой же небольшой, как и в квартире старушки Боголеповой, — было не прибрано. Всюду валялись вещи, мебель была покрыта толстым слоем пыли, а на столе стоял включенный компьютер. Рай мазнула по нему взглядом, и задержалась. На синем экране цепочками тянулись какие-то цифры, буквы и значки.
— А что это? — не удержав интереса, спросила Рай.
Очкарик вынужденно остановился. Обернулся, проследил за ее взглядом.
— С чего это вас интересует мое имущество? — спросил он.
Потом снова посмотрел осуждающе:
— Воровка?
— Соседка! — взвилась Рай.
Выдохнула и пояснила:
— Не нужно мне ваше имущество, я имела в виду цифры на экране.
— А, — потеряв интерес, протянул сосед. — Это код. Я программист.
Он вышел в коридор, и Рай последовала за ним.
— Почему ваш кот залез на мой балкон?
Рай на секунду растерялась.
«В него демон огнем швырялся. Ничего особенного, обычное дело», — могла бы ответить она, но вместо этого сказала:
— Любопытный просто. Он же котенок, ему интересно везде лазить.
— М-м-м, — протянул сосед. — У меня тоже был кот.
— Да? — впервые почувствовав симпатию к соседу, заинтересовалась Рай и, уже готовясь соболезновать, спросила: — А что с ним случилось?
— Я забывал его кормить, иногда по нескольку дней, и он сбежал.
В первый момент у Рай отвалилась челюсть. Нахмурившись, она шла за соседом, сверля его недобрым взглядом.
Открыв наружную дверь, сосед-программист посмотрел на Рай и сказал:
— Больше не проникайте ко мне на балкон — вызову полицию.
И не успела Рай выйти на лестничную площадку, как дверь закрылась у нее за спиной.
Внутренне кипя от раздражения, она подошла к своей двери и тут спохватилась — у нее же нет ключей от квартиры!
Рай позвонила. Только бы демон еще не ушел! Ей долго не открывали, и шагов в квартире слышно не было. Рай продолжала вдавливать в панель кнопку звонка и мысленно стонала: точно ушел!
И тут дверь наконец отворилась.
— Где ты была? — равнодушно спросил Андрас, впуская ее в квартиру и отстраняясь подальше от котенка.
— И ты еще спрашиваешь? — одарив его обвиняющим взглядом, произнесла Рай. — Это же ты Колбаску на соседский балкон загнал, а мне пришлось лезть за ним.
— На соседский балкон? — приподнял одну бровь демон.
— Да, — подтвердила Рай. — В итоге познакомилась с соседом.
— И? Он тебе понравился?
Его вопрос возмутил Рай до глубины души.
— Шутишь? — живо отозвалась она. — Удивительно неприятный тип. Назвал меня воровкой, грозился вызвать полицию… Но самое худшее — его кот сбежал от него, потому что он забывал его кормить. Бедное животное. Точно могу сказать, что с этим соседом поладить мне не удастся. Невероятно… Забывать кормить кота… Изверг. Казнить, запятая, нельзя помиловать.
Заметив, что Андрас смотрит на нее пристально и задумчиво, Рай поморгала озадаченно:
— Чего тебе?
Демон отвел взгляд.
— Я ухожу.
И обронил напоследок перед тем как исчезнуть:
— Купи своему демоненку будку и повесь на нее амбарный замок.
Рай с негодованием втянула в себя воздух:
— Будку?! Он же не собака, он котенок! — И фыркнула: — Еще один изверг. Тоже казнить.
— Правда, Колбаска? — посмотрела она на жмущегося к ее груди котенка; тот согласно пискнул.
* * *
Вечером в квартире прозвенел звонок. Рай не сразу поняла, что означает этот звук, а когда до нее наконец дошло, встревожилась: к ней гости! Кто же это может быть? За все время, что она жила в этой квартире, еще ни разу никто не приходил.
«Неужели у старушки Боголеповой все-таки есть настоящие внуки?» — первым делом подумала она, выходя в прихожую.
Каково же было ее удивление, когда на пороге она увидела своего соседа.
— Вы? — сначала растерянно уставилась на него Рай, но тут же пошла в наступление: — Если у вас что-то пропало, то знайте: я не имею к этому отношения. Я не воровка, я…
— Соседка, — покивав флегматично, договорил за нее сосед. — Я уже понял.
— А что это у вас? — подозрительно покосилась вниз Рай.
Сосед поднял руку, в которой держал фигурную бутылку с золотой этикеткой.
— Коньяк, — как ни в чем не бывало сказал он, потом со слегка отстраненным взглядом добавил: — Я вдруг подумал, что обошелся с вами не по-соседски. И, наверное, был груб. В качестве извинения принес коньяк.
Рай поморгала. Коньяк? Ей? Да она сроду ничего крепче шампанского не пила. Впервые — на свадьбе теткиной сотрудницы по работе. Ей было шестнадцать. И, помнится, она тогда опьянела от одного бокала. А потом Рай сказали, что шампанское ей дали безалкогольное. А тут коньяк…
— Честно говоря… не вижу повода, — с сомнением произнесла Рай.
Сосед внезапно кивнул.
— Я тоже.
Рай удивленно моргнула, а он продолжил:
— Но как-то так вышло, что я тут сидел-сидел, и вдруг о вас подумал. А потом вспомнил, что у меня есть коньяк. Затрудняюсь сказать, как это связано между собой. А насчет повода… Можно отметить ваше новоселье. Вы же недавно в эту квартиру вселились? Здесь раньше одна старая женщина жила. Очень тихая, никогда не мешала мне работать.
Рай прокашлялась. Опасно, подумала она. Насколько хорошо сосед знал старушку Боголепову? Не ляпнуть бы лишнее. Рай выдавила из себя улыбку.
— А… ну да… я ее внучка.
— Правда? А где она сейчас?
Рай помялась на месте.
— Эм-м-м… умерла.
— Сочувствую, — покивал сосед. — Надеюсь, не прозвучит грубо, но, думаю, тогда у нас есть еще один повод — помянуть вашу бабушку. К слову, меня зовут Марк, а вас?
— Рай.
Сосед озадаченно помычал, потом спросил:
— Это имя?
Рай закатила глаза.
— Да, редкое, я знаю, — машинально покивала она, повторяя то, что множество раз слышала от других людей о своем имени: — Да, странное, Да, красивое.
— Я не говорил, что красивое, — флегматично качнул головой Марк. — Но очевидно, что редкое.
Рай озадачилась: пора обижаться? Ей только что сказали, что у нее некрасивое имя, или она что-то не так поняла? И вообще стоит ли ей этого грубияна впускать? Он ей абсолютно не нравится.
Рай уже начала мысленно готовить речь, чтобы вежливо избавиться от соседа, которому внезапно захотелось наладить их соседские отношения, как вдруг… Марк поднял вторую руку, в которой оказалась упаковка сарделек.