Она купалась в запахе древесной смолы. Он был знаком ей, но она не могла вспомнить откуда. Знакомый, но все-таки другой: терпкий, сладкий, обволакивающий, дурманящий. Она теряла себя в этом запахе, когда наконец вспомнила:
«Андрас?»
Это было похоже на запах ее демона, но так, будто она нырнула в него намного глубже, чем ей позволено. И вдохнула в себя больше, чем следовало. Поэтому опьянела.
Тут она поняла, что какой-то раздражающий звук выдергивает ее из сладкого дурмана. Короткие отрывистые шумы — будто кто-то метет веником по полу. Она сопротивлялась, пытаясь отмежеваться от раздражающей помехи, но это не помогало. В итоге пробуждение наступило раньше, чем она успела открыть глаза. И тут Рай осознала, что это был за звук.
Кто-то ее нюхал.
Окончательно проснувшись, Рай открыла глаза и увидела склонившуюся над ней голову. Не успев подумать, она вскрикнула и с перепугу подскочила. Тотчас ударилась своей головой о чужую, вскрикнула еще громче и одновременно услышала еще чье-то возмущенное «Ай!».
Рай зашипела и потерла лоб — хоть бы шишки не было. От удара головой на несколько мгновений потемнело в глазах, а когда прояснилось, Рай увидела перед собой мальчика лет двенадцати. Светловолосый, одетый в замысловатую вычурную одежду — костюмированные игры? — он кривил хорошенькое личико и держался ладонью за макушку.
— Ребенок? — моргнула она озадаченно.
— Ребенок? — в свою очередь удивленно поморгал мальчик.
Потом закатил глаза, словно что-то понял, и простонал с досадой.
— Все время забываю, что вы, люди, определяете возраст по внешности, — сказал он и добавил презрительно: — Что очень глупо.
У Рай дернулся край рта. Что это с ним? Еще такой маленький, а уже такой высокомерный.
— Вообще-то, обычно с людьми это работает, — пробурчала она вслух.
— С людьми — может быть, — ответил ей мальчик. — Но не с демонами.
У Рай глаза на лоб полезли.
— С демонами?! — ошалело переспросила она.
Мальчик улыбнулся. И вроде, мило улыбнулся, а у Рай почему-то сразу в воображении возник образ змеи, которая затаилась в кустах и выжидает удобный момент, чтобы броситься на жертву.
— А кто, ты думаешь, я такой? — спросил ребенок перед ней.
— Демон? — озвучила напрашивающийся сам собой ответ.
Мальчик только многозначительно пошевелил бровями, продолжая улыбаться.
— Неплохо, — снисходительно похвалил он. — В таком случае, может быть, ты знаешь, где находишься, раз уж догадалась, кто я?
Рай опомнилась. Как она могла забыть?! Ее же заманили в подворотню — кому скажи, не поверят — мужик в плаще и рыжий кот! И там еще был светящийся круг на асфальте, отдаленно похожий на пентаграмму в квартире заклинателя Дмитрия. Кажется, кто-то из этих двоих сказал, что она попалась, а потом произнес: «Дорога в ад открыта».
«Да меня же похитили!», — мгновенно догадалась Рай и быстро осмотрелась вокруг.
Большая зала с мраморными колоннами. Диваны и кресла с резными ножками и подлокотниками драпированы изумрудной парчой — на одном из таких диванчиков она сидела прямо сейчас. На стенах картины в золоченых рамах. В дальней стене огромное арочное окно, но за ним то ли густой туман, то ли дым — ничего не разглядеть. Откуда-то сверху льется свет. Запрокинув голову вверх, Рай надеялась увидеть люстры, но ослепляющее сияние резануло по глазам, и она сразу же опустила взгляд.
— В музее? — предположила Рай.
Мальчик искривил рот и глянул на нее с глубочайшей неприязнью во взгляде.
— Ну, знаешь, это почти оскорбление — назвать Дворы Ада музеем, — сказал он. — Советую больше эту дурацкую шутку не повторять. Не у всех здесь есть чувство юмора, как у меня.
Слушая его вполуха, Рай часто-часто моргала. Сердце зашлось, словно при тахикардии. Что сейчас сказал этот чертенок?… Тьфу ты… ребенок. Дворы Ада? Серьезно?
Впрочем, она не то чтобы совсем не верила. В конце концов, личное знакомство с демоном как бы намекало, что они существуют, да? А значит, и Дворы Ада, которые не раз упоминал Андрас, тоже.
Недоверие вызывало только одно. Почему она здесь? Она действительно здесь? То есть… она на самом деле во Дворах Ада, что ли?! Да быть того не может!
— Хорошо, — прокашлялась Рай, не до конца уверенная, что стоит доверять словам этого мальчика, и тут вспомнила причину своего пробуждения: — А зачем ты меня обнюхивал? У демонов так принято при знакомстве?
Черты мальчика внезапно разгладились, теперь было труднее понять, что у него на уме. Несколько мгновений он очень серьезно смотрел на Рай, и ей настойчиво чудилось, что взгляд его говорит ей: «Ты мне не нравишься».
Но произнес этот ребенок другое:
— Мне не нравится твой запах.
Рай мигнула.
— З-знаешь, это даже невежливо, — от обиды она даже заикаться начала. — Я вообще-то собиралась прийти домой и принять душ после работы. Попробуй побегай целый день между столиками с подносом — посмотрю, какой от тебя будет запах. Но вместо этого оказалась здесь. Не по своей воле, между прочим!
— При чем тут душ? — с холодным недовольством спросил мальчик и нахмурился: — Ты пахнешь не так, как должен пахнуть человек.
Рай открыла рот от удивления.
— А как же я пахну? — коротко хихикнула она от неожиданности.
Мальчик посмотрел на нее, сузив глаза, так что у Рай резко отпала охота хихикать, — ну точно змеиный прищур, — и ответил:
— Ты пахнешь неправильно. И мне это не нравится. Я чувствую от тебя запах демона.
Он скривился от отвращения, будто ему скунса под нос сунули, и добавил:
— А еще от тебя за версту несет ангелом.
Рай округлила глаза. Задумалась. Ладно, допустим, рядом с ней долгое время находился Андрас, Рай могла насквозь пропитаться его запахом. В таком случае, у этого ребенка нюх, как у ищейки, раз он чувствует исходящий от нее запах демона. Но с чего бы это ей пахнуть ангелом? Знакомых ангелов у нее точно нет.
Мальчик-демон тем временем вытянул шею вперед и еще раз принюхался.
— Но все-таки ты человек, — сказал он. — Человек, который пахнет одновременно и демоном, и ангелом. А это определенно невозможно.
Взгляд мальчика вдруг стал не по-детски тяжелым, и он потребовал:
— Признавайся: кто ты?
Рай весьма смутно представляла, чего хочет от нее этот ребенок, но уже открыла рот, чтобы представиться, — в любой ситуации нужно быть вежливой, этому она научилась на своей работе в кафе, — и тут же его закрыла, внезапно вспомнив, какой была первая реакция на ее имя у Андраса.
— Ты спрашиваешь, как меня зовут? — осторожно поинтересовалась она.
— Да зачем мне твое имя? — Мальчик дернул подбородком: — Я спрашиваю, что ты такое.
Рай мученически скривилась.
— Слушай, я понятия не имею, о чем ты, — сказала она. — Я обычный человек, правда. Ну ладно, не совсем обычный, есть у меня знакомый демон…
Заметила, как глаза мальчика заинтересованно округлились, но кое-что более важное занимало ее в эту минуту.
Еще раз оглядевшись, Рай увидела рядом на диване свою сумку. На всякий случай потянулась к ней и взяла в руки, чтобы не потерять. Расстаться с сумкой, где у нее лежало самое необходимое, здесь, в мире демонов, казалось почти трагедией. Единственная родная вещь — ее нельзя выпускать из рук.
Сумка как будто привела ее мысли в порядок, и Рай повернулась к мальчику.
— А как я сюда попала? — наконец догадалась спросить она. — Меня кто-то принес?
Ребенок-демон хмыкнул.
— Тебя выкинул сюда портал, — ответил он. — Тот, кто его создавал, видимо, не очень умело это сделал. Или спешил. Иначе не ошибся бы.
— Почему ошибся? — ничего не понимала Рай.
— Потому что это мои покои, — сказал мальчик. — И я тебя сюда не приглашал. А без моего ведома никто бы не посмел тебя сюда отправить. Выходит, у портальщика вышла ошибка.
— Ясно.
Рай получила ответ на первый вопрос, и у нее уже был готов второй.
— Скажи, а ты не знаешь одного демона, мне очень нужно его найти, — начала она. — Его зовут Ан…
И тут раздался звук, от которого кровь застыла в жилах Рай. Такие звуки она слышала только однажды, когда они с классом смотрели научный фильм про динозавров. В фильме был воспроизведен крик, который предположительно издавали эти огромные ящеры до того, как вымерли.
И сейчас очень похожий крик прозвучал где-то совсем рядом — так что от перепуга Рай подскочила с дивана и заозиралась, не понимая, откуда идет звук.
— Варалы, — сказал вдруг мальчик напряженным голосом и посмотрел на Рай. — Скорее всего, они ищут тебя. Если это так, могу посоветовать только одно.
— Что? — сглотнула от нарастающей тревоги Рай.
Мальчик-демон пожал плечами.
— Беги.
Рай растерянно моргала. Бежать? Куда? Зачем?
— А кто это — варалы? — спросила она.
Ребенок-демон несколько мгновений смотрел на нее, потом медленно перевел взгляд в сторону и кивнул куда-то головой.
— Они.
Рай проследила за его взглядом, и сердце ее ухнуло в пятки от увиденного.
В затянутой туманом арке, которую Рай по ошибке приняла за окно, возникла голова огромного черного ящера. Увенчанная парой массивных рогов, голова на длинной шее подалась вправо — ноздри словно принюхивались. Алые глаза, в которых словно бурлила лава, остановились на Рай. Она видела, как позади, в тумане, шевельнулись огромные кожистые крылья, голова твари вскинулась, так что тяжелые рога поднялись к потолку, и из горла рогатого ящера вырвался душераздирающий крик.
Рай почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. В голове звенел колокол — наверное, по ней, — мышцы во всем теле обмякли, сознание торопилось позорно спастись бегством.
Обморок был близок, и Рай испытывала несказанную радость по поводу его приближения.
«Просто дайте мне здесь полежать без сознания — и все пройдет», — успокаивала она себя мысленно; а адская тварь тем временем то ли двоилась, то ли троилась у нее перед глазами.
В этот ужасный миг своей жизни, когда она с полным правом могла сказать: «Теперь я видела все», ни о чем Рай не мечтала так сильно, как о спасительном беспамятстве.
Однако упасть в обморок ей не дали.
Перед мордой адской твари внезапно выросла стена огня, и крик подпаленной рогатой гадины моментально привел Рай в чувство.
— Я остановлю варала, — сказал мальчик-демон, о присутствии которого она успела забыть.
— Варала? — Отупевший от ужаса рассудок Рай соображал туго. — А что этой твари надо вообще?!
Мальчик пожал плечами.
— Откуда мне знать? Но варал пришел за тобой, это очевидно. — Он кивком головы указал куда-то себе за спину. — Выход там — уходи, пока я держу его.
Рай мотнула головой в указанном направлении — там и впрямь темнел проход в стене.
«Мамочка с папочкой на небесах! — мысленно возопила она. — Я не верю, что это происходит со мной! Черт меня дернул связаться с этим демоном! Это точно все из-за него!»
На миг заколебалась.
— А как тебя зовут? — спросила ребенка.
Он был первым, кого она встретила здесь, и сейчас помогал ей — неплохо бы знать, кто он.
— Мое имя Фенекс, — представился мальчик. — Великий Маркиз Ада, тридцать седьмой дух, управляю двадцатью легионами духов.
«Надо же, еще один великий маркиз», — пронеслось в голове Рай.
В этот момент в стене огня показались рога адской твари. Варал ревел, но пер вперед — огонь не сжигал его, но, похоже, причинял боль.
— Чего медлишь? — спросил Фенекс. — Беги же.
И Рай побежала.
* * *
Нырнув в черную арку, Рай неслась вперед, не понимая, куда бежит и зачем. На бегу, чтобы не потерять сумку — где она возьмет деньги на новую?! Хватит того, что она без телефона живет! — Рай перекинула ее ремнем через голову.
Темный коридор быстро закончился, и она выбежала на свет. В первый миг пошатнулась, когда перед ней широко распахнулось открытое пространство, и едва не упала.
Рай оказалась на высоченном мосту внутри здания. Что это за здание таких грандиозных размеров, она даже задумываться сейчас не хотела. И вниз смотреть не хотела, хотя краем глаза видела высоченные своды аркад, проносящихся мимо.
В голове ее был полный хаос, мысли напоминали броуновское движение:
«Почему это со мной происходит!? Как я здесь оказалась?.. Кто там? Люцифер, дьявол и прочее-прочее… Давайте все переиграем и вернем меня обратно! Ну, пожалуйста, жалко вам, что ли!? Хочу домой! В кафе хочу, там чизкейки и никаких варалов! Там добрый Илья, там милая Вероника! К Колбаске хочу!!!»
И вот тут ее окончательно накрыла волна отчаяния.
Какой ужас! Как же Колбаска без нее?! Кто о нем позаботится, пока ее нет?! Что он будет делать один, запертый в квартире?!
Добежав до конца моста, Рай нырнула еще в одну арку. Несясь по темному коридору, она в панике собирала свой мозг по кусочкам, словно пазл.
«Так, спокойно. Сейчас надо спрятаться от этих варалов — потом разберусь, чего они от меня хотят, — и первым делом найти Андраса. Он говорил, что во Дворах Ада его боятся даже демоны. А раз боятся, значит, знают. Как только встречу кого-нибудь, не похожего на здоровенного летающего ящера, душу вытрясу, но заставлю найти мне этого гадского… адского демона. Как пить дать, я оказалась здесь по его вине!»
Рай бежала на свет, предполагая, что впереди еще один мост. Она достигла конца коридора, когда вдруг почувствовала подвох. Внутренности сжались от ужаса, но остановиться Рай уже не могла — тело двигалось по инерции.
Сделав шаг в пустоту, она с визгом полетела вниз.
Рай все летела и летела, визжала и визжала, от свиста ветра закладывало уши. Она обеими руками обхватила сумку — пусть та не спасет ее, но в обнимку падать почему-то легче. Пусть всего лишь с сумкой.
Падение было таким долгим, что Рай раскрыла глаза и тут же об этом пожалела. Высота здесь была какая-то нереальная, поэтому земля приближалась медленно, однако… неумолимо. Рай опять зажмурилась, заорала, не желая умирать, и вдруг ударилась обо что-то всем телом и растянулась плашмя.
Открыв глаза, она увидела под руками кожистую спину. Подняла голову, и дыхание застряло в горле — впереди была голова рогатого ящера.
«Меня спас варал?» — Рай не знала то ли радоваться, то ли спасаться бегством.
Но так как со спины варала бежать было некуда, она наконец догадалась оглядеться. Увиденное потрясало.
По обеим сторонам от нее раскинулись кожистые черные крылья ящероподобной твари, а вокруг…
В ее поле зрения попали упирающиеся в самое небо башни. Они были поистине огромны — башни-титаны, башни-исполины. По сравнению с ними самые высокие небоскребы ее родного мира были лишь жалкими карликами. Причудливые по форме, они одновременно казались угрюмыми и грозными стариками, которые живут на этом свете с самого начала времен. У Рай перехватило дыхание. Она с изумлением обнаружила, что от башни к башне тянутся на много километров многочисленные мосты на самой разной высоте. Одна башня была близко к ней — та, откуда Рай упала, — остальные намного дальше. Некоторые находились так далеко, что таяли в мутной дымке.
Рай сглотнула подкативший к горлу комок — в небе между башнями всюду летали варалы. Их было много. Они бороздили воздух, словно огромные черные корабли. Впрочем, Рай тотчас поняла, что ошиблась: не все черные сгустки, которые она видела в небе, были варалами. Некоторые из них оказалась летающими островками разных форм. На одном островке, мимо которого прямо сейчас пролетал несущий ее ящер, Рай даже заметила некоторое подобие дворца.
Ее внимание привлекло движение над головой, и Рай посмотрела вверх. Глаза расширились, а рот раскрылся от изумления.
Над ней зияли лиловые воронки, которые словно затягивали в себя небо. Казалось, эти лиловые рты никогда не насытятся — так и будут пить небо, пока не поглотят все целиком, без остатка.
От воронок расходились молнии — они разрезали небесную твердь короткими вспышками, исчезали и появлялись снова.
«Значит, вот они какие, — подумала Рай. — Дворы Ада».