С поверхности донесся шум — демоны снова нападают, я должна торопиться. Наверняка все ринулись сюда. Чувствуют, что не вернуться в своей мир, что их ждет смерть от солнечных лучей! Надеюсь, люди лорда сдержат их натиск. Воткнула факел в скобу на стене — мне понадобится свой источник света, когда «затушу» этот.
Заставила себя не думать о битве, кипевшей на поверхности и сосредоточиться на деле. Аккуратно взявшись за края бархатного лоскута, на котором лежал камень, перенесла его на пол — снаружи раздался режущие уши многоголосые вопли. В шкатулку быстро перекочевали: соль, чеснок и полынь. Осторожно наклонила бархатный лоскут и позволила бриллианту скатиться в смесь, насыпанную в шкатулку.
Чтобы не выносить ничего из проклятого места, приткнула пурпурную бархатную подкладку сбоку. Сверху тоже по самые края, насыпала соль и полынь. Судя по сохранившейся части города бриллиант, останавливает время вокруг себя — вот и полынь не истлеет!
С облегчением закрыла крышку и, плотно обмотав шкатулку серебряной цепью, защелкнула новый серебряный замок.
Вой повторился, к нему примешались крики раненых. А сколько уже убитых? Быстрее! За цепью в ход пошла веревка, сплетенная из белоснежной конской гривы, которую завязала заковыристым священным узлом.
Мы долго обсуждали, куда деть шкатулку. И договорились, что Даниэль отдаст ее Хранителю подземного тоннеля между югом и севером. Думаю, лучшего варианта было просто не найти!
Теперь надо только выбраться отсюда и дождаться рассвета, который погубит демонов, не имеющих возможности вернуться в свой мир через портал.
Понимая, что времени у меня нет, все же оставила на миг шкатулку и с огромным трудом, наваливаясь всем телом, сдвинула на место могильную плиту.
Произнесла короткую молитву, вновь подхватила шкатулку и двинулась к выходу… задом наперед.
Спи спокойно Альберт Вардесан — теперь ошибка исправлена. «Удачи девочка…» — пронеслось шелестом ветра в моей голове. Изумленно замерла, и подумала в ответ: «Спасибо граф, удача мне скоро очень понадобиться!»
Оказавшись на поверхности, защелкнула еще один серебряный замок на двери склепа. Выбросила в костер перчатки и уложила шкатулку в кожаную сумку, что висела на прочном ремешке, перекинутой через плечо. Тяжелая.
Шум битвы оглушал.
Я едва положила руку на рукоять подаренного Эливансом меча и мои перчатки еще не успели сгореть, когда жрец и лорд подхватили меня под руки и буквально потащили за собой. Меня волокли к непролазному с виду ельнику с противоположной стороны от входа. Он почти вплотную примыкал к ограде кладбища.
Меня почти перекинули — один перебросил другой поймал — через литую ограду с опасно заостренными вверху прутьями и потащили вглубь леса. Он был настолько густым, что под деревьями было довольно мало снега, львиная часть которого осела на ветвях. И это существенно повысило скорость нашего передвижения. Наше отступление прикрывали два десятка воинов лорда Эливанса.
На все вопросы о цели нашего стремительного марш-броска, заданные срывающимся от недостатка воздуха голосом, получила лишь два ответа: «Потом» и «Скоро увидишь».
Внезапно лес расступился, сменившись молодой порослью, и перед нами на небольшой поляне предстало поместье, напоминающее, несмотря на архитектурные излишества, маленькую крепость.
Любоваться времени не было — близко за спиной слышались звуки боя. Топот ног, звон стали, крики и свист арбалетных болтов. А еще рев наших преследователей.
Растущий серп луны, пробивавшийся сквозь завесу облаков, давал мало света. Сумела разглядет, что особняк был трехэтажным, с огромным количеством лепных украшений, башенок и, стремящихся к небесам, остроконечных шпилей.
Массивные ворота с огромной дырой в правой створке были распахнуты. В холле горели факелы, а в проходе было не протолкнуться от воинов лорда Эливанса, которых, пока я возилась с бриллиантом, очевидно переправили сюда всех.
Как только мы, с нашим прикрытием влетели внутрь, за нами захлопнулись створки. Дыра была завалена шкафами, взятыми из библиотеки. А меня, не успевшую протестующе пикнуть, незамедлительно потащили по винтовой лестнице в надвратную башню.
Остановившись, два моих рьяных, задыхающихся от быстрого бега защитника, одновременно посмотрели друг на друга и хором, будто сговорились, выдали:
— Что будем делать дальше?
— Смотря, что вы успели придумать без меня — сказала, решив вернуть себе, статус живого человека, а не драгоценной вещи, которую первой спасают при пожаре.
Жрец повернулся ко мне и покровительственно заявил:
— Не беспокойтесь ни о чем Ваше Высочество. Предоставьте решать все проблемы, касающиеся вашей безопасности, нам — и в завершение фразы приложился губами к моей руке.
— Эй, минуточку! — воскликнула, понимая к чему идет разговор — Я не намерена отсиживаться здесь, пока вы будете рисковать своими жизнями! — сказала, ринувшись к выходу.
Жрец довольно усмехнулся, лорд Эливанс поддержал его ослепительной улыбкой и молниеносно заступил мне путь. Так, что чуть не уперлась носом расшитый рубинами и серебром камзол:
— Мы понимаем ваше желание участвовать в этой битве миледи, но не можем подвергать вас опасности — сладким, как кленовый сироп голосом, произнес лорд Широн Эливанс.
Что?! — возопила я.
— Кроме того — подхватил Даниэль — даме не пристало биться наравне с мужчинами: это против приличий! Раз вы рассчитываете занять свое место, миледи, я бы советовал вам привыкать к порядкам и правилам приличия, заведенным на Севере. А на Севере сражения и поединки — исключительно мужское дело! — заключил он, с донельзя довольным видом загораживая мне проход, пока я пыталась обогнуть лорда.
— В таком случае, я намерена изменить эти порядки! — заявила с холодной яростью, оттолкнув мужчин в разные стороны и сделав еще шаг вперед. Бесполезно, они вновь встали предо мной плечом к плечу, живой стеной.
— Но миледи, свет осудит вас! — воскликнул лорд.
— И вы еще не успели занять свое место, дабы иметь возможность изменить порядки… А до того мы призваны беречь вашу жизнь и не можем вас потерять! — с примесью сарказма поддержал жрец.
— Именно поэтому миледи, мы вынуждены оставить вас здесь — произнес лорд, с мольбой о прощении в голосе, не забывая однако между тремя грациозными поклонами постепенно отступать к люку, жрец поспешно следовал за ним.
Не успела и слова сказать, как оказалась заперта. В маленькую щелочку меж полом и металлической крышкой люка видела, как они, спускаясь по лестнице, ударили по рукам.
— Сговорились же, паршивцы! — прорычала разъяренная «миледи», ударив кулаками по крышке люка.
Кто-то недружелюбно рыкнул в ответ из окна башни, заставив внутренне содрогнуться. Кинулась к ближайшей узенькой бойнице и поняла, что скучать, все-таки не придется. По каменной стене, цепляясь когтями за старую кладку, бодро карабкался демон.
Ну конечно! Бриллиант теперь у меня, они это чувствуют и постараются заполучить его до восхода солнца! Это их последний шанс. А до рассвета, по меньшей мере, еще часа три…
Пока размышляла, монстр уже дотянулся до подоконника, за что немедленно его вознаградила, отрубив пальцы мечом. Благо, лорд подарил мне серебряный! Демон с воем сорвался со стены и рухнул вниз, сшибив по дороге еще парочку своих незадачливых собратьев.
Не успела удовлетворенно улыбнуться, как отрубленные пальцы, до того мирно лежавшие на подоконнике, отвратительно скрючились и поползли ко мне.
Взвизгнула и, не теряя времени даром, стала оглядываться в поисках того, чем смахнуть вниз пальцы. Заглянула в один из углов и убедилась в том, что небеса милостиво ниспослали мне опутанный паутиной веник, коим незамедлительно воспользовалась. Хихикнула, вспомнив священные тексты: «и вымету вас метлою истребительной…».
Клацанье когтей послышалось со стороны другой бойницы. С карающим мечом в одной руке, и «истребительным» веником в другой, устремилась на звук.
Демонов было колоссально много, но наша сторона пока выигрывала. Эти твари интересовались только башней, где находились бриллиант и моя скромная особа.
Товрапяты обращали внимание лишь на тех, кто мешал приближаться к башне.
Поведение серых демонов было предсказуемо: они по прежнему атаковали ворота и взбирались по стенам к двум бойницам надвратной башни. А на стене любого из них было легко достать огненной стрелой.
Стрельбу, в же сильно облегчала одна архитектурная особенность здания. Дело в том, что фасад был выполнен в виде полумесяца. Таким образом, угловые башни выдавались вперед, а ворота, если смотреть сверху, находились как бы на дне чаши. С ее краев было очень удобно отстреливать всех, желающих ворваться в внутрь без приглашения.
Но вот огненный дождь, сыпавшийся из бойниц соседних башен, стал иссякать и моя работа усложнилась. Я едва поспевала от одной бойнице к другой в попытке не дать демонам прорваться внутрь.
Минут через десять такой беготни, услышала, как поднялась металлическая крышка люка, а обернувшись увидела запыхающегося жреца.
Его утомленный вид даже заставил меня на мгновение проникнуться уважением к нашим противникам. Увидев у меня в руках веник, Даниэль вопрошающе и недоуменно на меня уставился:
— Уборкой занимаюсь, — пояснила, прерывая объяснения, чтобы отрубить пальцы еще одному монстру — а не то заскучала я тут совсем, — продолжила, выметая на улицу веником ползущие ко мне пальцы — в одиночестве-то… Надеюсь хоть это-то не мужская работа?
— А… ага… — кивнул удивленный жрец.
Отойдя от потрясения, мужчина достал свой меч и встал у другой бойницы.
Даниэль каким-то образом умудрялся обрубать пальцы демонам так, что они сами падали вниз. Мда… Загадка…
Наша совместная «уборка» продолжалась уже два часа, когда из люка вынырнул запыхающийся лорд Эливанс и сообщил:
— Эти твари прорвались в холл и скоро будут на лестнице.
Жрец прошипел сквозь зубы что-то прохожее на ругательство… на эльфийском? Быть может… если только на нем вообще возможно ругаться.
Через пару минут — а именно столько длилась битва за холл — прогнозы лорда оправдались. Сражение началось на узкой винтовой лестнице.
На ступеньке могли уместиться, стоя рядом плечом к плечу, два воина. Но ни у одного из них не было бы пространства для маневра. Получалось, что стоящий первым сражался до изнеможения и погибал, если не успевал ловко поменяться местами со следующим бойцом.
До рассвета оставался час. Наши враги это чувствовали и их атаки были полны бешеной, безрассудной ярости — им нечего было терять. Под неустанным натиском товрапятов наши силы неуклонно таяли, как горсть снега в ладонях.
Трети своих людей к рассвету лорд Широн Эливанс недосчитался.
Кончилось все внезапно: вместе с первыми лучами солнца на замок упала звенящая тишина. Демоны на мгновение застыли словно изваяния, а затем рассыпались серой пылью. Я без сил оперлась о меч и сползла вниз по стене.
Я вымоталась, и меня мутило от запаха крови, доносившегося из люка.
— Хочу на воздух — прошептала и двинулась к выходу, не став слушать препирательства моих рьяных охранителей, на тему: «нет я пойду с ней!».
По лестнице спускалась с трудом. Она была сплошь залита кровью, завалена человеческими телами и усыпана серым прахом, оставшимся от демонов. От спуска по спирали еще больше закружилась голова.
Теряя сознание, ощутила, как скользкие ступени уходят из-под ног, и с опозданием потянулась рукой к стене. Но упасть мне к счастью не дали — кто-то подхватил меня на руки и вынес на улицу.
Вдохнув, наконец, морозный утренний воздух, потихоньку пришла в себя. Однако, подняв глаза я увидела совсем не того, кого ожидала — на руках меня держал вовсе не Даниэль и не Эливанс. Это открытие заставило меня вздрогнуть и запаниковать.
Однако паника быстро улеглась — сама не знаю почему, но серо-зеленые глаза в которых плясали насмешливые искорки, а так же проглядывало любопытство, почему-то внушили мне доверие.
Невольно залюбовалась дивными золотистыми волосами незнакомца, красиво ниспадавшими ему на плечи. Я уже собиралась потребовать, чтобы меня немедленно поставили на ноги, как еще не произнесенная просьба была немедленно исполнена.
— Сильвана! — раздалось где-то за моей спиной.
Я обернулась — ко мне спешил возмущенный жрец. Когда снова повернулась к золотовласому незнакомцу, обнаружила, что рядом никого нет.
— Куда ты попала? — вопросил подошедший ко мне Даниэль — Я с ног сбился, разыскивая тебя!
Искренне изумилась:
— Я вышла подышать свежим воздухом — только и всего.
— Хм… объясни тогда почему, когда вышел на лестницу, не увидел тебя?
— Что?! Не понимаю… я спускалась довольно медленно — там же от трупов ступить некуда, и скользко… кроме того, я неважно чувствовала себя и…
— И потому вдруг материализовалась посередине двора?
— ???
— Я не раз оглядывал двор и секунду назад тебя здесь не видел.
— Что ты несешь?!
— И никто не видел: ни как ты спускалась, ни как шла сюда.
Не знала, что ответить. только сейчас поняла, что незнакомец никак не мог оказаться позади меня, не выйдя до того из надвратной башни. А там были только трое: я, лорд и жрец. Рассказать о человеке, которого никто не видел, который появился ниоткуда, вынес меня из замка и затем исчез, не промолвив ни слова? Меня точно примут за сумасшедшую!
— Ты ничего не хочешь мне рассказать, наследница?
— Не понимаю…
— А что тут непонятного? Ты научилась, насколько я сейчас чувствую, блокировать мою телепатию… или умела?
— «Вот так новость!» — подумалось мне.
— Я не…
— А сегодня выучилась телепортироваться? Или летать? Или ходить невидимкой? Почему тебя никто не видел?
— Я не знаю, как меня могли не видеть…
— Однако ж Вас не видели, Ваше Высочество!
— Может все дело в этом месте?
— Сомнительно.
— Или в бриллианте?
— Исключено!
— Но тогда…
— Тогда просто скажи мне правду Сильвана — внезапно изменившимся голосом прервал меня жрец. В его тоне звучал уже не приказ, не принуждение, а нежность и сострадание. Одновременно он преодолел одним большим шагом разделявшее нас расстояние и взял мою руку в свою. Его ладонь приятно грела мои замерзшие пальцы. «В колчане дьявола нет лучшей стрелы для сердца, чем мягкий голос» — припомнила слова одного из своих наставников. И ответила:
— Мне нечего рассказывать. Я сама ничего не понимаю.
— Тогда расскажи то, что не понимаешь — я помогу разобраться.
Я промолчала, а он добавил:
— Это место пропитано магией от камней до макушек елей. Я пока не понимаю ее природу — вполне возможно она может оказаться опасной. А я должен защищать тебя от всего — такова моя задача. Иначе, я сам впоследствии пострадаю, ты знаешь это. Так помоги мне, расскажи что происходит.
— Хорошо, слушай. На лестнице у меня закружилась голова, я стала падать, но кто-то подхватил меня и принес сюда. Когда пришла в сознание, этот человек поставил меня на ноги. Я его никогда раньше не видела — он не из людей Эливанса. Ты позвал меня, и я на мгновение отвлеклась. А когда вновь повернулась к нему, он уже исчез.
Жрец молчал.
— Можешь считать меня сумасшедшей, если хочешь, но все было именно так.
-Ты его запомнила?
— Да.
— Хм… покажи его мне… Представь как можно ярче и посмотри мне в глаза.
Я сделала то, что просил жрец и он сокрушенно покачал головой.
— Я его тоже не знаю. Он что-нибудь говорил?
— Нет, ни единого слова.
— Странно. Хотя… пойдем-ка!
— Куда?
— В замок. Сейчас узнаем, прав я или нет…
Даниэль потащил меня обратно к замку. Зайдя внутрь, миновали несколько пыльных коридоров, прежде чем очутились в уютной, гостиной. На одной из стен висел огромный портрет.
И на нем был изображен в полный рост тот самый золотовласый незнакомец! Мужчина, сидел на вставшем на дыбы серебристо-сером жеребце. Как во сне подошла к картине и, кончиками пальцев, стерла пыль с маленькой золотой таблички, в нижней части богато украшенной рамы. Увидев надпись, попятилась от портрета.