Но отвлечься от Стаса вдруг становится даже сложнее, чем от собственных страхов. Новоявленный сожитель давал о себе знать каждую секунду, пусть и толком не общаясь со мной. Его присутствие чувствовалось всегда, даже когда он не прожигал меня странным задумчивым взглядом.
И особенно оно чувствуется, когда Стас вдруг, подойдя, укутывает меня моим любимым тёплым пледом. Не выдержав, я открываю глаза и смотрю на него. Он читает мои мысли? Что за внезапный милый жест?
Прикосновения рук Стаса чувствуются даже через плед, хоть и мимолётны. Ненавязчивые, лёгкие и едва уловимые, они всё же вызывают странный отклик в моём теле, согревая.
Поймав мой взгляд, Стас отвечает привычным равнодушным. Будто ничего и не произошло.
— Кстати, а почему ты не учишься? Тебе же только недавно исполнился двадцать один, это ещё пора студенчества, — вдруг говорит он.
Я меньше всего ожидала услышать что-то подобное.
Но теряюсь лишь на мгновение. Эта тема всегда была острой в нашей семье. Я нарушила все правила, и мне часто этим пеняли. А потому я редко могла промолчать, когда речь шла о высшем образовании.
— Я не считаю нужным тратить, как минимум, четыре года жизни на то, что вряд ли когда-то понадобится, — стараюсь говорить спокойно, без лишних эмоций. Ведь Стас просто спросил, а не выразил осуждение. — Лучше сразу набирать опыт и улучшать навыки именно там, где хочется работать. Я изначально не собиралась поступать. Современное образование лишь увеличивает детство, а на выходе не даёт ничего, кроме потерянных лет и отсутствия опыта хоть в чём-то.
Стас мимолётно улыбнулся. А я вдруг понимаю: он либо знал, либо уловил, какая болезненная для меня эта тема.
— Образование бывает разное. Есть специальности, где без него никак. Практика и теория важны для хорошего специалиста. И расширение кругозора тоже. Согласен, многие программы можно сделать гораздо уже, и сроки обучения должны быть другими. Но альтернативы, кроме платных курсов, и то не везде, у нас пока нет. Так что всё зависит от того, где ты хочешь работать. Если ты уже знаешь эту сферу и можешь обойтись без диплома — прекрасно. Но если нет идей, хороший диплом не будет лишним. Своеобразная страховка на будущее.
Его слова не звучат наставлением или снисхождением, но дразнят спокойной уверенностью. Я призываю себя сохранять невозмутимость — не стоит поддаваться на провокацию. Мне вообще нужно проявлять минимум эмоций и чувств при нём. Он умело и упрямо испытывает моё терпение всякий раз… Пора бы и привыкнуть, не реагировать.
— Я уверена, что в любой деятельности можно прекрасно обойтись без высшего образования. Всё зависит от личных качеств и наличия мозгов, — возражаю я тоном, которым просто ведут непринуждённый разговор.
— Личные качества и наличие мозгов не придадут профессионализма. И потом, зачем исключать что-то, выбирая одно, когда можно иметь всё.
Я внимательно смотрю на него. Похоже, Стас искренне так считает. А ещё ему явно интересно моё мнение, раз он всячески подначивает на новые аргументы. Но при этом не настаивает на своём — по крайней мере, в голосе.
Судя по нашему знакомству, Стас точно привык получать от жизни всё. Я машинально улыбаюсь. И не сразу собираюсь с ответом, уловив быстрый взгляд Стаса на мои губы.
— Я гораздо чаще встречала тех, кто добился чего-то, не тратя время на учёбу. А те, у кого красные дипломы обычно работают на бездипломников. Причём за копейки.
Прозвучало всё-таки эмоционально. Уж слишком я уверена в своих выводах.
— Ты просто хочешь видеть это так, — с прежней невозмутимостью, но и с едва уловимой мягкостью возражает Стас. — На самом деле, соотношение примерно равное и ни о чём не говорит. Успехи других людей не должны определять твои. Вопрос только в том, что тебе интересно.
Я киваю. Мне слышится некий компромисс в его словах. И я вдруг понимаю, что готова к нему. Не хочу убеждать в правильности своей точки зрения, принимаю возможность другой.
И это в новинку для меня. Мои близкие почти не касались скользкой темы образования, зная, что меня не переспорить.
А тут вдруг так просто, не прилагая никаких усилий, Стас заставляет меня принять противоположную точку зрения? Пусть и не согласиться с ней, но в какой-то степени считаться.
— Большинство живёт по системе, — неожиданно для себя, выдаю вдруг я. — Окончить школу, окончить универ, создать семью… Порой страшно думать, что систему не обойти. Отчасти поэтому я согласилась на твоё предложение — оно было неординарным.
Я почему-то не сомневаюсь: Стас поймёт.
Но вопреки моим ожиданиям, он полностью игнорирует моё признание о согласии. Вместо этого вдруг говорит:
— Не большинство, а все, так или иначе. Пусть некоторые в большей, а некоторые в меньшей степени. Чтобы обойти систему, надо создать другую такую же мощную и жизнеспособную концепцию. Как ни крути, а без неё никак. Анархия ведёт к разрушению, — Стас говорит серьёзно, но выглядит погружённым в свои мысли. Словно сейчас не здесь, рядом, а неизвестно где ещё… — А система всё-таки меняется. И на это повлиять мы способны, — после небольшой паузы добавляет он, пристально глядя на меня.
Я даже не помню, что тогда ему ответила. Разговор захватил, унёс и мыслями, и ощущениями далеко вглубь обсуждаемых тем. Всё прочее забылось…
До тех пор, пока гроза не утихла. Я даже не заметила, как успело распогодиться. Но точно почувствовала, когда. Уловила перемену. И что странно, не в погоде, а в Стасе. Именно из-за него я заметила, что гроза позади.
— Дождь закончился… — тихо говорю я.
Неловкость вдруг возвращается. Стас снова становится отчуждённым незнакомцем.
— Да, — отстранённо соглашается он.
Осознание было таким стремительным, что я, не обдумав, тут же озвучиваю:
— Как и наш разговор? Ты хотел отвлечь меня, а теперь снова отдалишься?
Стас почему-то усмехается, при этом его глаза не улыбаются. Испытывают меня тяжёлым долгим взглядом.
— Тебя беспокоит моё отдаление? — дразнит Стас.
Я тут же жалею о своих словах. Всё и вправду звучало так, будто я, как минимум, думала об этом ещё до сегодня.
— Меня беспокоят твои намерения. Что-то мне подсказывает, они далеко не безобидны, — резко отвечаю.
И это тоже правда. За последнюю неделю я не раз мучилась мыслями о его мотивах и планах.
— Ну ты же сама сказала, что любишь неординарность, — равнодушно припоминает мне Стас. — Наслаждайся.
Ни тени эмоций ни в тоне, ни во взгляде. Слова отчего-то задевают. Хотя я не подаю виду, прямо, не отрываясь, смотрю.
На его лице максимум безучастия.
Это должно меня обмануть?
Я вдруг вспоминаю наш поцелуй в кафе… Мои ощущения и его действия, особенная чувственность между нами и отклик обоих на происходящее будоражат даже сейчас. А ведь прежде я не позволяла себе вспоминать о случившемся.
Я не могу объяснить себе своё состояние. Конечно, Стас поступил очень… мило, когда решил отвлечь меня от грозы захватывающим разговором, когда заботливо укрыл пледом. Но всё это не перечёркивает нашей ситуации. Я по-прежнему не понимаю его.
И уж тем более не представляю, почему меня вдруг ощутимо сильно тянет к нему сейчас.
Я с трудом сдерживаюсь, борясь с непонятным и волнующим желанием вновь прочувствовать тот поцелуй, оказаться в его объятиях…
Мысли пугают. Но стремление слишком сильно, чтобы не считаться с ним. И отсутствующее поведение Стаса лишь сильнее угнетает моё состояние. Сердце сжимается. Я никогда раньше такого не чувствовала. В этот миг, мимолётный момент, без объяснений и без причин я просто нуждаюсь в нём, в его губах, в его руках. Чтобы убедиться: мне не показалось. Стас не отчуждённый и безразличный незнакомец.
Когда он встречает мой пристальный взгляд, всё становится ещё хуже. Желание превращается в необходимость. Мне стоит немалых усилий отвести взгляд, сохранив максимальную внешнюю непроницаемость.
Что со мной вообще?..
Я спешу заговорить, чтобы перебить ненужный настрой и не выдавать себя.
— Завтра заканчивается мой отпуск. Я выхожу на работу… Будет здорово, если ты продолжишь отчуждённую тактику. Так будет легче, — выпаливаю на одном дыхании, запнувшись лишь в начале.
Я вздыхаю, ожидая реакции. Стас молчит. Не похоже, что он вообще собирается отвечать. Лишь бросает на меня быстрый взгляд со странной задумчивой грустью и уходит в себя.
А я вдруг сознаю, что завтра в любом случае нелёгкий день. Представить Стаса на работе — одна мысль об этом уже вызывает замешательство. Но хотя бы встаёт на передний план, отгоняя другие, странные и неуместные.
Глава 8
Я прихожу к выводу: самым нормальным объяснением постоянного пребывания чужого для компании человека рядом со мной будет, что он — независимый и незаменимый помощник в крупном финансовом проекте, отчёт которого с его помощью я сделаю в два раза быстрее требуемого.
Как потом выкрутиться от громких обещаний — я обдумаю позже. Буду разбираться с проблемами по мере их поступления.
Что ещё я могла сказать? Разглашать правду нельзя по условиям сделки. Да и без того я не стала бы. Правда слишком абсурдна для любого здравомыслящего человека.
Солгать, что Стас — мой недалёкий брат, или ещё какой близкий, которому нельзя оставаться без присмотра — дико. Нанимая работников, босс всегда знакомился с их биографией, был в курсе семейных нюансов. Я не исключение. Да и Стас не выглядит дурачком, с которым нужно нянчиться. Но даже если убедительно сыграл бы эту роль, вряд ли остался доволен. А злить его — нарваться на непредсказуемые последствия…. Это я уже уяснила. Да и потом, вряд ли босс позволит выносить личные проблемы на работу. Вариант с придурковатым отпадал сам собой.
Бессонной ночью перед работой я обдумывала ещё один вариант: представить Стаса как моего жениха, который слишком одержим мной, чтобы отпустить на работу одну. Ревнивый собственник. Я рассчитывала убедить босса позволить Стасу безобидно присутствовать рядом на небольшой промежуток времени. Максимум недельку. На самом деле, до конца испытательного месяца оставались две; но не наглеть же так сразу. Хотя, это и не понадобится — в последний момент я отметаю и этот вариант.
Во-первых, это тоже будет вынесением личных проблем на работу. А во-вторых… Если Стас будет изображать моего жениха, я не представляю, к чему это приведёт. И боюсь последствий. Не столько возможных действий Стаса, сколько собственного странного отклика. Если он вздумает поцеловать меня снова — я не справлюсь. Не знаю, почему и как. Но понимаю наверняка: не буду испытывать судьбу. Тем более, после вчерашнего непонятного стремления к Стасу.
Я пишу в общем чате коллег, что приду с помощником. Большинство реагирует негативно. Конечно, никто не хочет вмешивать постороннего в дела компании. Хотя проект, над которым мне предстоит работать ближайшее время, не секретный… Но всё равно, это дело принципа, и я могу понять. Но, конечно, настойчиво и в то же время ненавязчиво пытаюсь переубедить.
В итоге, босс соглашается дать испытательный срок внезапному помощнику — один день. И по результатам нашей совместной работы все решат, стоит ли включать Стаса в этот проект. То, что переплачивать, несмотря на вовлечение нового человека, не придётся; явно влияет на решение босса.
Правда, мне всё равно приходится выдать Стаса за жениха. Но только перед начальником, объясняя такую бескорыстную помощь в проекте. И заодно демонстрируя, что отвечаю за любые последствия и полностью доверяю вовлечённому человеку.
В той же личной переписке с боссом я прошу не распространяться о женихе. Вроде как не хочу лишних сплетен. На самом деле, конечно, просто не хочу, чтобы информация дошла до Стаса. К счастью, он не имел доступ к моим перепискам, а потому всё может обойтись без неловкости.
Хотя день всё равно не назовёшь лёгким. Возвращение из отпуска сразу окунает меня в непривычную атмосферу рабочих будней, так ещё и делать надо намного больше, чем обычно. Выполнить проект так, будто над ним сидели двое.
Настроение стремительно портится с каждой минутой работы. Сомневаюсь, что мне удастся прерваться хотя бы на обед. Слишком много загруженности. И не хочется попасть впросак.
А ещё вечное присутствие Стаса рядом не вселяет бодрости. Он ведёт себя как ни в чём ни бывало, то наблюдая за мной, то сидя за телефоном, то переговариваясь незначительными фразами с моими коллегами. Они постепенно привыкли к нему. Видно, что общение не вызывает неловкости, как и вообще нахождение Стаса рядом. Но это не добавляет мне оптимизма.
Я всё больше чувствую себя чуть ли не рабыней рядом со свободными людьми. Нарастает ощущение, что среди присутствующих работаю только я одна, и, что самое скверное, это норма. Я ничем не могу выразить недовольство и заставить других принять на себя часть обязанностей. Я сама на это подписалась .
С трудом скрываю охватившее раздражение, всё чаще отвечая на редкие брошенные мне фразы то резко, то односложно, то даже слегка грубовато. Стас явно замечает моё состояние — это ясно по его взглядам. Если он и понимает меня, не собирается облегчать мою участь. Скорее, испытывает терпение, наслаждаясь беспечностью у меня на глазах. Порой даже странно улыбается, окидывая меня уже привычным мне задумчивым взглядом.
Я не позволяю себе срываться. Да, сегодня тяжёлый день, но он не мог длиться вечно. И я должна доказать и себе, и всем, что ничто меня не сломит.
Всем?.. Если быть честной, прежде всего хочется показать это Стасу. Ведь именно он следил за мной, всячески провоцируя сдаться уже одним своим видом.
Но это всё-таки лучше, чем если бы Стас мешал напрямую. От него можно ждать всего, а потому я успокаиваюсь, настроив себя, что сложившаяся ситуация — лучший исход. Но я всё равно остаюсь начеку, будучи готова ко всему.
Но не к тому, что происходит ближе к середине рабочего дня.
Стас вдруг останавливается совсем рядом, так, что я всей кожей чувствую его присутствие. Стараюсь ничем не выдавать неловкость, продолжаю работать. Он явно сделал это неспроста, испытывая меня, — и эта мысль помогает не поддаваться.
Некоторое время мы так и остаёмся. Стас, стоящий у меня за спиной и чуть наклонившийся ко мне, и я, продолжающая как можно более невозмутимо заниматься делами, будто ничего не происходит. Словно и не замечаю его.
Время тянется мучительно медленно, и я всё больше сбиваюсь с нужных графиков. Начинаю нервничать, и это мешает сосредоточиться. Ещё чуть-чуть, и я начну делать всякие глупости. Неуместно улыбаться, бормотать что-то себе под нос, перебирать бумаги — да что угодно, что выдаст мою неловкость. И понимание этого лишь больше заставляет волноваться. Сердце уже стучит громче и быстрее прежнего. Я всерьёз опасаюсь, что это слышно всем. И в первую очередь ему.
— Не хочешь на обед? — Стас спрашивает так неожиданно и мягко, что я чуть не подскакиваю на месте. Но сдерживаюсь, даже не обернувшись. — А я пока помогу с проектом.
Последняя фраза ещё более обезоруживающая и неожиданная. Да ещё и произнесена с такой спокойной уверенностью, словно утверждая, а не предлагая. Это всё вместе окончательно погружает меня в смятение, смешанное со странным будоражащим чувством, от которого по коже бегут мурашки.
— А ты… — начинаю и тут же запинаюсь. Не знаю, как сформулировать два вопроса.
Во-первых, с чего вдруг такое участие? Во-вторых, а справится ли Стас с проектом, учитывая, что не в курсе моего задания? И вообще деталей процессов компании. Он же общался с коллегами на совершенно отвлечённые темы.
Объяснять ему всё — та ещё морока. Я вообще не обладаю таким талантом. Мне всегда проще сделать всё самой, чем наставлять кого-то ещё. Хотя сейчас и то, и другое кажется одинаково адским трудом.
— Ну, я же сказал, что смогу поддержать любую предложенную тобой роль, — нарушает затянувшуюся после моей попытки ответить паузу Стас, объясняя своё стремление как нечто обыденное и не стоящее внимания. — Почему бы и не помочь, тем более, это несложно, как я успел понять.