Напарники собирались двинуться дальше, в обход беснующегося дерева, когда на опушке с противоположной стороны поляны показалось несколько размытых силуэтов, напоминающих округлые кусты перекати-поля. Двигаясь стремительными рывками, существа окружили зараженного стража, и тот немедленно затих, испустив полный облегчения скрип. Переглянувшись, Хироши и Тимофей вышли из-под полога леса.
– Ты хоть знаешь их язык? – спохватился друид.
– Понятия не имею, – спокойно ответил эльф. – Вся надежда на нашего господина.
– Это ты про того паренька с алебардой? Странные у вас порядки…
– Уж какие есть. Если бы не он, меня бы сейчас здесь не было.
Тем временем шарообразные кусты подкатились ближе, обступив парочку полукругом. Двигались они с недоступной для растений грацией, будто подводные существа со множеством щупалец. На веточках виднелись крючкообразные шипы, и вряд ли это было единственным оружием дендроидов.
Один из кустов пронзительно затрещал, ткнув колючим отростком в сторону приходящего в себя сторожевика.
– Он сам на нас напал, даже документы не спросил! – высказался в свою защиту Тимофей.
Эльф же, нахмурившись, выдал несколько протяжных трелей, заставивших разумные растения чуть откатиться в сторону.
– Они хотели нас убить, как нарушителей границ, – пояснил он. – Но я сказал им, что очень скоро их здесь будут тысячи, и поэтому мы должны объединиться. Временно.
– Думаешь, они согласятся?
– У них нет выбора. Тем более, я обещал им тела всех павших в полное их распоряжение.
– Понятненько. Если придется умереть, то делать это нужно на другом этаже. Так и запишем...
И действительно, кустарнички ещё некоторое время посовещались меж собой, после чего укатились обратно, оставив лишь трёх своих представителей. Те подлатали сторожевика, нарастив ему новую кору взамен оторванной, после чего занялись Тимофеем. В знак доброй воли, дендроиды сплели ему подобие полудоспеха, быстро затвердевшего прямо на его теле. Эластичными остались лишь сочленения, иначе друид оказался бы замурованным заживо. Человек пригнулся-разогнулся, и удовлетворенно цокнул языком:
– На голожопье и ротанг сойдёт. Повоюем!
Увеличившийся отряд направился обратно. Сторожевик топал следом, существенно замедляя продвижение через джунгли, зато теперь к живым существам никто не тянулся в попытках оторвать от них себе кусочек. Прочие защитники давно покинули этаж, оставив напарников вдвоём. Редкие твари, успевшие добраться сюда, тут становились жертвами местной флоры, но долго продолжаться такое благолепие не могло. Снизу пёрла настоящая орда, которая запросто вытопчет любой хищный лес.
Пока единичные прорывы не сменились десятками, дендроиды успели посадить вокруг входа несколько сотен семян, тут же давших дерзкие всходы. Уже через несколько минут от просеки не осталось и следа, а слабые растения с опушки оказались сожраны более агрессивными собратьями.
Приготовления прошли очень вовремя – твари уже лились сплошным потоком. Ручеёк из искореженных тел, панцирей, щупалец и прочего непотребства понемногу превращался в полноводную реку. Заклинатели растений как могли, контролировали оборону, выбирая себе наиболее грозных противников.
Особую опасность представляли слизняки с острыми лапами, заливавшими кислотой несколько десятков квадратных метров. Но и на таких быстро нашлась управа – похожие на огромные тюльпаны растения стали запускать в них плоды в виде ребристых кабачков. При попадании в землю или чьё-то туловище, те взрывались не хуже артиллерийских снарядов, разбрасывая по округе острые семена. Растительная шрапнель выкашивала мелких тварей пачками и серьезно ранила крупных.
Тимофей работал преимущественно с гибкими лозами, которые не успевали отмирать, будучи разорванными на части. Но за своё короткое существование те умудрялись совершить немало полезного – опутать серьёзного врага, проткнуть назковзь прорвавшееся чудище или придушить кого-нибудь из передних рядов. Хироши же на мелочи не разменивался, работая по площадям взрывом бамбуковых копий или массовым обстрелом семенами, дающими входы прямо на телах поверженных врагов.
Первые несколько минут дела у напарников шли более, чем хорошо, но хтонический поток только увеличивался. Новоприбывшие вполне успешно прикрывались погибшими, а то и поедали их, возвращая себе утраченное здоровье. Постепенно плацдарм нападающих настолько расширился, что растениям стало просто не хватать места. Тёмное пятно на зеленом ковре неумолимо росло, будто пролитые чернила, растекающиеся во все стороны разом.
Когда отдельные особи стали добегать до магов, в дело вступил страж, моментально остановив наступление. За один только взмах ветвями он сметал несколько десятков врагов, отправляя их в недолгий полёт, либо же расплющивая об землю. Хищные корни резво добивали увернувшихся, мигом высасывая живительные соки из тел. Зрелище было довольно неприглядным, но оба защитника были благодарны гиганту за своевременную передышку.
– Их слишком много, – посетовал юный эльф, продемонстрировав опустевший колчан.
– Здесь несколько гектар леса, а они пока захватили лишь один, – возразил друид. – Или ты хотел уработать здесь всю ораву? Там, внизу, у вас серьёзно прорвало межпространственную канализационную трубу, и если не запечатать подземелье, это дерьмо затопит весь ваш мир.
– Уверен, наш господин что-нибудь придумает.
– Ага, а пока нам с тобой нужно продолжать быть сантехниками. Отдохнул?
– Нет, но кого это волнует? – зеленокожий юноша кивнул в сторону новой волны нападавших.
На этот раз ими оказались весьма симпатичные обнаженные женщины, конечности которым заменяли гибкие щупальца с крючьями. Заунывно постанывая, они двигались вперёд, в поисках свежего мяса. Иначе зачем им понадобились такие внушительные клыки во рту? Для каких-нибудь истосковавшихся моряков эти сирены представляли бы серьезную опасность, а в лесной чаще они смотрелись бессмысленно и жалко. Огромные росянки без труда хватали их пастью-цветком и проглатывали, колючки раздирали беззащитные тела, а последних затоптало сторожевое дерево.
К сожалению, кричали они перед смертью почти как настоящие девушки, отчего у магов регулярно прогуливался мороз по коже. И это при местной тропической температуре и высокой влажности.
– Знаешь, я к разным монстрам был готов, но это как-то уже перебор, – хмуро поделился Тимофей. – Пожалуй, на сегодня моя способность удивляться полностью иссякла. Заявляю официально – больше ничего в вашем поехавшем мире не заставит пошевелиться мою бровь!
– О, я бы так не спешил на твоём месте, – заметил Хироши. – День ведь только начинается…
В его сторону рвануло мелкое рогатое существо, взбивая рыхлую землю копытами, но друид вовремя заметил опасность и выстрелил лозой из ближайшего ядовитого кустарника. Побег мигом заплел тому конечности, и эльфу осталось лишь обезглавить юркого лазутчика при помощи меча с тонким, плавно изогнутым лезвием.
– Спасибо.
– Сочтёмся, – улыбнулся человек.
Дальше напарникам стало снова не до разговоров – уроды напирали со всех сторон сплошным потоком. Они задыхались в тугих лианах, блевали собственными внутренностями от ядов и токсинов, разрывали тела о шипы и колья, но продолжали отвоевывать этаж метр за метром. Дендроиды чутко дирижировали этим зелёным оркестром, однако их упрямость очень часто стоила им жизни. Они категорически не умели оступать и перегруппировываться. Из тех, кто пришёл сюда первыми, уже не осталось никого, а новые отряды разумных кустарников держались не дольше пяти минут. Благо, главная ударная мощь в лице сторожевика не нуждалась в каких-то дополнительных указаниях, но маги благоразумно старались держаться от гиганта подальше.
Где-то вдали над лесной чащей возвышался его собрат, забрызганный чужой кровью до кончиков самых высоких листьев, но они уже были навсегда разделены напирающим потоком из потусторонних выродков. И с каждой минутой это расстояние только увеличивалось.
Там, где обычные монстры гибли едва ли не сотнями, их более серьёзные “коллеги” умудрялись выживать и оказывали сопротивление. Особые неприятности доставляли бронированные твари, походившие на помесь черепахи с крокодилом. На некоторых покатых панцирях частенько поблескивало нечто, уж очень напоминающее мокрую тину. Отравы на них не действовали, а всевозможные удары лишь царапали природную защиту.
– Если не придумаем, как их одолеть, придется отсупать, – с сожалением констатировал эльф.
– Подержи моё пиво! – азартно выкрикнул друид, выводя пальцами хитрый рисунок.
– Что-что?
– Ничего, потом проставишься, если получится.
Прогибаясь под волей мага, побеги разных растений принялись сплетаться в один толстый канат. Ближайший броненосец попытался было его перекусить, но тот увернулся от выпада, после чего поднырнул под плоский живот и одним мощным рывком перевернул чудище на спину. Потеряв точку опоры, оно бессильно задёргало лапами, не в силах сдвинуться с места, а канат уже тянулся к следующему.
До того, как Тимофей без сил рухнул на землю, ему удалось обезвредить пятерых. Оставшиеся в строю дендроиды подхватили его инициативу, а Хироши поспешил к напарнику с зельем восстановления энергии. Эссенция благотворно подействовала на опустошённого мага и он смог самостоятельно принять сидячее положение, хотя для дальнейшего боя он уже не годился. Да и сам эльф до сих пор стоял на ногах исключительно благодаря отварам. Следовало признать, что их двоих слишком мало для обороны такой огромной территории.
С другой стороны, они полностью выполнили поставленную перед ними задачу – продержались целый час, растянувшийся в вечность. Указанное время вот-вот должно было минуть, а твари пока ещё не захватили и половину этажа. Хищная флора активно сопротивлялась истреблению, и не будь среди нападавших такого количества немёртвых, позиции не посыпались бы так стремительно.
О возвращенных к псевдо-жизни организмах Хироши слышал лишь краем длинного уха. Якобы, такое практиковали на заре становления клановой системы, и нынче мастеров данного тайного искусства давно уже не осталось. Хотя потенциал у него был довольно серьёзный – заставлять мёртвых монстров сражаться с ещё живыми собратьями.
Сейчас же юный воин воочию узрел весь ужас данной техники. И если ходячие человеческие трупы вызывали одну лишь брезгливость, то настоящие некроморфы, слепленные из кусков разных тел или бывшие ранее золотыми монстрами, заставляли шевелиться волосы на затылке. Было в них что-то чуждое самому мирозданью, и от одного только взгляда к горлу невольно подступала тошнота.
Упокоить даже самый полудохлый труп – весьма утомительное занятие, а что уж говорить об противников посерьёзней. Некоторые продолжали сражаться даже разорванные напополам. Хорошо против них показала себя кислота, но подобных растений в джунглях оказалось крайне мало. Поэтому эльф как мог, помогал дендроидам взращивать новых.
Накопив достаточный заряд, огромные бледные цветы выстреливали тугой струёй прямо в противника. Одного удачного попадания хватало, чтобы полностью обездвижить некроморфа, которого потом резво растаскивали голодные побеги.
Когда Хироши приводил в себя напарника, броненосцы уже кончились. От некоторых и вовсе остался лишь один перевернутый панцирь, в котором словно в чаше плескался переваренный при помощи впрыснутого токсина бульон. Растительным хищникам оставалось лишь осушить чарку до дна, получив энергию для нового роста и воспроизводства.
Но стоило защитникам подняться на ноги, как она них свалилась новая напасть – с диким рёвом сквозь отдалившийся проход на уровень стала протискиваться громадная туша. В процессе передавив куда больше сородичей, чем удалось за всё время парочке магов. От могучего рёва, казалось, дрожит сама земля вместе с нембом, а густая тёмная аура тут же принялась пробовать волю обоих на прочность.
Монстры, будто подстегнутые, ринулись без оглядки вперёд, вытаптывая огромные просеки. Дендроды явно не справлялись, хоть и отправляли на тот свет прорвавшихся без перерыва и продыха. Окажись у тех за спинами достаточно сил, они бы заняли этаж в считанные минуты, а так тёмные протуберанцы постепенно истончались и таяли в зеленой массе. Однако, радоваться тут было совершенно нечему, потому что выбравшееся наружу существо с хрустом расправлялось, становясь всё выше. Чтобы протиснуться сквозь тесный переход, ему пришлось сложиться едва ли не в четверо. Под конец оно и вовсе едва не задело крохотной головой потолок, на который проецировалось солнечное небо.
Левиафан имел плотную грубую кожу, сквозь которую иногда просвечивали оранжевые сполохи, а в центре его бочкообразной груди и вовсе пылала доменная печь. Поначалу Хироши показалось, что исполин частично закован в броню, но приглядевшись внимательней он понял, что в некоторых местах исчадье портала и вовсе состоит из одного лишь метала, обрамленного остатками плоти. Раскрыв огромную пасть, резко контрастирующую с небольшой головой, оно издало столь оглушительный вопль, что звуковой волной переломило деревья в радиусе доброй сотни метров.
– О, что ты там про бровь говорил, напомни мне? – попросил эльф, ковыряясь пальцем в звенящем ухе.
– Ебушки-воробушки! – всплеснул руками друид. – Скажи пожалуйста, что эта херня за нас, а?! Ну чего тебе стоит…
– Нет, прости.
– Знаешь, я хоть и не прорицатель, но сейчас предельно ясно вижу, что нам с тобой звиздец.
Тем временем к исполину уже вовсю спешил сторожевик, казавшийся на его фоне молодым стройным деревцем. Предводитель монстров спокойно дождался, пока тот приблизится на достаточное расстояние, после чего разнёс его ствол в щепу с одного могучего удара передней лапы, коих у него было целых четыре. Крону разметало в сторону, будто ворох сухих веток, а остаток комлевища повалился кверху корнями. Левиафан задрал ногу, напоминающую колонну и окончательно раздавил остатки сторожевого дерева, смешав их с грязью.
– М-да, а у вас случайно здесь атомной бомбы не завалялось? – ошарашенно поинтересовался Тимофей.
– Это ещё что?
– Уже не важно, бежим!
Маги припустили, что есть духу, подгоняемые в спину очередным рыком. Почувствовавшие безнаказанность твари хлынули с новой силой, оставляя за собой лишь излохмаченные куски растений. Самые быстрые пытались догнать парочку, но эльф отсекал им конечности прямо на бегу, не теряя скорости.
И всё равно, когда они добрались до подъёма на следующий уровень, от джунглей осталась лишь жалкая кромка, стремительно таявшая под многочисленными лапами.
– Эх, паскуды, такой дендро-парк загубили! – погрозил им напоследок кулаком Тимофей, прежде чем Хироши затянул его внутрь.
Иначе, без всякого сомнения, ему бы его откусили прямо по самое плечо.
Паутина миров: Перекресток. Глава 7
Долгий подъем по свободным этажам, десять тысяч ступеней, закончился крохотной дверцей и толстой каменной стеной, подойдя к которой я уверенно постучал. На той стороне отчетливо виднелись метки оставшегося отряда из клана Света, живых и невредимых. Прошло с полминуты, а потом под радостные крики ворота распахнулись и главу клана подхватили на руки несколько бойцов.
— Господин! Вы вернулись! Но, что это? Кто все эти… люди? — спросили два похожих как две капли воды, крепко сбитых юноши с башенными щитами. — И что происходит?
— Некогда объяснять, пропускайте их. Идти колонной по одному, не толпитесь, но и не задерживайтесь! — крикнул я, и чуть отойдя в сторону представил новых знакомых. — Это наши союзники, надеюсь постоянные. У вас все готово к обороне?
— Работает! Вот теперь пойдет потеха! – радостно крикнул Коннор, когда один из его дронов вдруг ожил. В следующее мгновение с его плеч взметнулись два разведдрона в виде глаз, а броня неожиданно трансформировалась в монструозного вида летающую доску, на которую он тут же запрыгнул.