А до Ольги стало доходить. Враги! Полоз же говорил ей. Тревожно! И одновременно сердце лопалось от радости. Слезы все-таки потекли, только уже от счастья.
У-Лэншшш как-то грустно и по-доброму улыбнулся, вытирая ей щеки большущей ладонью. Покачал головой, поцокал:
— Ц-ц-ц. Не плачь, всю красоту испортишшшь. Что с тобой делать, глупая?
Но она уже взяла себя в руки.
— Клянусь, я не подведу. Я сделаю все как надо.
Черный наг еще какое-то время смотрел на нее, потом вскинул бровь и протянул:
— Ой, е…
Снял с себя какой-то амулет и повесил ей на шею.
— Это должно быть с тобой постоянно. Не снимай.
Подвеска легла ей на грудь, чуть обожгла, а потом… просто исчезла. Оля ойкнула, а черный наг удовлетворенно крякнул, снова огладив ее по плечам:
— Это спрячет тебя.
Оля вскинула на него удивленный взгляд. От чего спрячет? Но У-Лэншшш так и не сказал. Вместо этого вдруг резко перешел на деловой тон.
— Оля, слушай меня. Сейчас ты выйдешь отсюда и пойдешь вместе со всеми. Что бы ни произошло, что бы ты ни увидела или услышала, ты не должна себя выдать. Поняла? Это важно. Сможешь сыграть?
Сейчас он смотрел ей в душу, и Оля видела напряжение в его глазах. Но теперь, когда к ней вернулась уверенность, она могла все вынести.
— Да. — твердо сказала Оля и еще для верности кивнула.
— Хорошо, — кивнул черный наг, отступая на шаг. — Помни это.
Снова оглядел ее с ног до головы и вдруг поклонился.
— Прошу, маленькая Хозяйка. Нам пора.
Щелкнул пальцами, снимая полог безмолвия, и показал ей рукой на выход.
Ох, и сложно было сделать первый шаг, и мысли в голову лезли. Что такого может произойти, или что такого она может увидеть шокирующего? Вот же… информация к размышлению. Но вряд ли У-Лэншшш стал настаивать, если бы это не было важно.
Оля приняла все как есть.
Вот она, новая дверь, которую открыл перед ней воображаемый лабиринт. И хочешь — не хочешь, придется войти.
Коснулась механическим жестом амулета, что дал ей черный наг. Прохладная невидимая подвеска была все там же, на ее груди, рядом с золотым ужиком. От ужика пришло тепло, и Оле вдруг стало легче. Выпрямилась, подняла голову и вышла.
За дверью ее ждали Алише и стража.
Трудно дались только первые шаги.
***
У-Лэншшш шел рядом и время от времени косился на девушку. Всего он ей открыть не мог, и то, что сказал, тоже сомневался, стоило ли говорить. Просто, это было бы слишком жестоко по отношению к ней — оставить в неведении. Видел, что ее душат сомнения.
Старый черный наг глубоко вздохнул, незаметно закатив глаза к потолку. Ох, уж эти молодые влюбленные. Одна здесь плачет, другой там изводится.
А ему — отвечай за все. Ой-е!
Однако времени на лирические мысли уже не осталось, они вошли в первый зал.
глава 40
Снова пристальное внимание и толпа нагов вокруг. Взгляды, шипение, прищелкивание, возбужденно подергивающиеся хвосты, которые тянулись к ним, но замирали, словно столкнувшись с непреодолимой стеной.
И этой стеной был У-Лэншшш. Его взгляд. Оля невольно выдохнула и выпрямилась, поднимая подбородок. Она под защитой.
Надо вытерпеть, просто вытерпеть, а потом можно будет уйти к себе.
Но не давали покоя слова черного мага, она поневоле оглядывалась по сторонам, ожидая того, неизвестно чего, что может произойти.
Первый зал из большой анфилады они уже миновали, постепенно в процессию вливались и другие невесты, выходившие из проходов со своей стражей и сопровождающими. Постепенно их становилось все больше, но и толпа по мере приближения к главному залу, в котором в прошлый раз состоялось первое официальное представление, становилась плотнее.
Они как будто давили на нее, Оле становилось труднее дышать под этими ощупывавшими ее взглядами. Уже близко, уговаривала она себя. Уже близко, скоро она увидит Полоза. От этой мысли становилось жарко, как будто солнце расцветало в груди.
Уже скоро.
На проходе через очередной зал в этой длинной анфиладе, она увидела, как шестерка стражей выводит Алтын. Невест по-прежнему было восемь, никто не ушел, ничего не изменилось. Только теперь Оля уже не слишком выделялась на фоне остальных, на ней была похожая одежда.
Алтын была последней. Неизвестно что заставило Ольгу напрячься, ведь девушка выглядела так же. как и всегда. Неприступная красавица, горделивое и бесстрастное выражение лица, взгляд строго перед собой. Наряд, украшения, все как и всегда. Только рядом с ней не было ее сопровождающего Ер-Ге.
Поискала глазами, советника вообще нигде не было видно. А у всех остальных девушек сопровождающие были. Странный звоночек прозвучал у Ольги в голове. Стража, окружавшая Алтын плотным кольцом… Они ведь все были из того самого особого «спецназа» У-Лэншшша.
Она вскинула на него непонимающий взгляд, и тут увидела, как черный наг сделал Алтын какой-то знак глазами, а та едва заметно кивнула. У-Лэншшш в сговоре с Алтын? У Оли был шок.
Сердце заколотилось в горле, а ее залило холодом. Мгновенно пронеслось в голове все, что он ей говорил. После этого, как верить его словам? Такое чувство, как будто пол уходит из-под ног.
Впереди показались открытые двери большого зала, она уже мельком видела ступени каменного трона. А для нее свет померк и гулом отдавалось в ушах — предательство. Как глупо. Как она глупа. Но от У-Лэншшша не ждала…
Не хотела, но все же не смогла перебороть себя, взглянула ему в глаза.
Черный наг свел брови и выразительно опустил взгляд на то место, гда на груди у Ольги должна была находиться его подвеска. Как будто хотел сказать:
— Помни. Ты обещала.
Чего ей стоило перебороть себя, в душе волной перевернулся ком эмоций.
А потом все просто заледенело. Надо.
***
Вот этого и опасался У-Лэншшш, ее реакции. Слишком честная, прямая. Хозяйка и не может быть иной. Игры, интриги — это не для нее, для нее — правда.
Знал, что она расценит это как предательство. Все было сейчас написано на ее лице. И обвинение в глазах… Царапнуло.
Пришлось напомнить про обещание. Поняла, выпрямилась, вся ледяная. У-Лэншшш отвел взгляд и вздохнул про себя.
Он просто не мог пустить на самотек ситуацию с Алтын. Пришлось вмешаться.
Что девушка чрезвычайно честолюбива, это с самого начала было ясно. Но что она окажется талантливой интриганкой, это был сюрприз. Волевая, решительная, смелая до безрассудства. Способная биться до конца и не сдаваться. Старый рыхлый червяк Ер-Ге понятия не имел, кого привел сюда.
Разве мог оставить У-Лэншшш без внимания такой экземпляр? И что теперь с ней было делать? Она же крайне неудобна.
Полоз женится, гарем отправится по домам. А остальных невест положено отдать замуж. Но за кого бы ее не выдали, она не успокоится, будет интриговать и, рваться к власти. Мстить. Мелькала у него мысль отдать Алтын василиску, черный наг помнил, как пернатый смотрел на девушку, она ему явно понравилась. Но!
Отдать ему девушку с амбициями царицы? Гумеш и так спит и видит, как убрать с дороги Полоза и захватить власть. А вместе с ней… Они же споются, и это будет адская смесь.
Самому взять ее в своей гарем? У-Лэншшш передергивался при этой мысли. Он не самоубийца.
Потому он решил договориться с Алтын.
Пока она под домашним арестом, пока будущее видится ей в черном свете.
Она оказалась не так глупа, сразу поняла свою выгоду. Принять условия черного Ул Тумен-ге действительно лучше, чем пытаться с ним бороться. Черный наг осознавал, что эта девушка на самом деле по-своему очень ценный ресурс. Из нее никогда не выйдет Хозяйки, земля ее не примет, слишком алчна и властолюбива. Но Алтын прирожденная царица, и может стать идеальным оружием.
Теперь, убедившись, что он как-то ее контролирует, У-Лэншшшу оставалось еще придумать ей применение. А это была непростая задача, потому что пока он для нее подходящей роли не видел.
Однако пришло время отвлечься от своих мыслей. Они уже предстали перед Полозом.
***
Ну вот. Наконец она могла его увидеть. А Оля почти ничего не чувствовала.
Полоз, как и в прошлый раз, изваянием сидел на троне. Застывшее лицо, холодный взгляд горящих золотом глаз. Пустота стала разливаться в груди, когда его взгляд равнодушно остановился по ней и скользнул мимо. Спустя какое-то время, он снова вернулся к ней. Лишь на секунду мелькнула в его глазах знакомая синева, но и то, Оля не знала, было ли это в действительности, или ей только почудилось.
Она опустила взгляд и уставилась на кончик его изумрудно-синего хвоста, неподвижно лежавшего на ступенях огромного каменного трона. Кончик хвоста шевельнулся и развернулся к ней.
И в этот момент Полоз заговорил.
Холодный голос, ровный тон.
Он не выделил никого. Просто сообщил, что рад всех своих невест видеть. И что с завтрашнего дня они будут встречаться с ним каждый день. Все.
После этого заявления Полоз их отпустил и сам покинул зал.
Ради этого их собрали?! Оле показалось, что из нее выпустили весь воздух. Наверное, из-за того что она напридумывала себе разных кошмаров, теперь чувствовала себя полностью опустошенной.
Дорогу обратно к покоям она почти не запомнила. Как ее прислужницы и Алише помогали раздеться, тоже практически не чувствовала. В конце концов, видя, что она не реагирует, нагини вышли, оставив ее в покоях одну.
Пусто, тихо. Оля замерла, уставившись невидящим взглядом в проем, ведущий на озелененную кровлю.
И вдруг поняла, что она не одна в комнате.
глава 41
Жутковатое чувство. Ощущение чужого присутствия… Оля обернулась и застыла, забыв дышать, утонула в золотых глазах.
Полоз. Но откуда?! И почему она не слышала, как он вощел?
Стоял у глухой стены, замерев на толстом хвосте. В том месте в отделке была встроенная панель из желтовато-зеленого камня с черными прожилками. Сейчас он был не такой огромный, соизмеримый с человеком, но выше конечно, человеческого роста. Отливающие изумрудной синевой кольца дрогнули и скользнули к ней.
Оля только хотела крикнуть, как он тут же прижал палец к губам, и стал оборачиваться. Превращение произошло почти незаметно для глаза. Теперь перед ней уже стоял синеглазый мужчина.
— Саша… — беззвучно пролепетала она и бросилась к нему в объятия.
Долгие мгновения они так и стояли, замерев и прижавшись друг к другу, а потом он снова приложил палец к губам. В следующую секунду мужчина уже был нагом, а Оля сама не заметила, как оказалась у него на руках. Одно движение могучего хвоста, Полоз прижался спиной к той самой панели на стене и каким-то чудом прошел вместе с ней сквозь стену.
Чудно. Они оказались в каком-то помещении. Там не было окон, но имелась обстановка. Диванчики, столик, кровать и даже большой стол с каменной столешницей у дальней стены. Тайная комната?
А он опустил ее на пол, снова оборачиваясь человеком. Смотрел на нее, касался. И шумное сбивающее дыхание, и огонь во взгляде.
— Я скучал по тебе.
Невольная дрожь от его глуховатого голоса. Сладко…
Ей столько хотелось ему сказать, столько рвалось из души эмоций. Но все это могло подождать. Раз уж выдалось короткое свидание, ни секунды не должно быть потрачено даром.
О чем она могла думать в тот момент? Все сомнения и страхи испарились куда-то, осталась только радость, что они снова вместе, вдвоем. И то слепящее, жаркое счастье, что было между ними. Они словно в омут упали.
Уже потом, когда смогли оторваться друг от друга, Оля прошептала, прижимаясь к его груди:
— Что происходит, Саша?
Потому что сомнения вернулись. Непонятные страхи поползли из уголков души. Услышал. Руки обвились вокруг нее сильнее, как будто он хотел вжать ее в себя насовсем.
— Неделю еще потерпи.
Такой контраст между языком тела, который она ощущала, и спокойным уверенным тоном. Как будто он уже решил что-то для себя, но это…
Тревожно! Оля же чувствовала, что вокруг творится что-то непонятное. Не могла забыть, что на него покушались, хотели убить. Слова У-Лэншшша все в голове проворачивала. Эта постоянная недосказанность.
Ей хотелось спросить, а что потом?! Но он заговорил сам.
— Неделю нужно, чтобы подготовить ритуал, артефакт должен напитаться. Потом еще созвать гостей. Но это мы объявим ровно за день до самой свадьбы. А до того придется потерпеть. О тебе не должны узнать раньше времени.
Это почему-то заставило Ольгу насторожиться.
А Саша переместился вместе с ней к изголовью кровати, уселся поудобнее, откидываясь на подушки, и продолжил:
— Будет Гумеш, Малайка. И другие властители, ты их пока не знаешь.
Тот же уверенный спокойный тон. Он сообщал об этом как данность.
Но Гумеш?
У Ольги неприятно похолодело внутри от одной мысли, что царь пернатых заявится на их свадьбу. Но он уже снова обнимал ее, и тратить драгоценное время попусту было нельзя. Тем более, что его и так почти не осталось.
Еще несколько быстрых поцелуев.
— Оля, ничего не бойся, — он смотрел пристально, с какой-то жаждой во взгляде. — Просто потерпи эти семь дней. Ладно?
Что она могла сказать? Только уткнулась носом в его плечо и кивнула.
— Ладно.
А потом Александр помог ей одеться и подхватил на руки, на ходу оборачиваясь нагом. Снова был этот странный переход сквозь стену. Он поставил ее на пол, обжег быстрым поцелуем губы и исчез.
Сердце ее с собой унес.
***
Еще несколько секунд она стояла в прострации, снова переживая те горячие ощущения. Потом беззвучно вздохнула, касаясь губ кончиками пальцев.
У них было самое настоящее тайное свидание…
Эмоции захлестывали. Так перемешалось все, но сильнее всего была радость. Ее переполняло это чувство, хотелось кружиться, раскинув руки, петь, выбежать в сад. Ольга тихонько хихикнула, пряча лицо в ладонях. Но прячь — не прячь, а губы в улыбке так и расползались.
И вдруг она опомнилась, как холодная вода полилась за шиворот.
Ей нельзя выглядеть влюбленной дурочкой. Она же так выдаст себя с головой! Сразу заволновалась, стала оглядываться, пытаясь понять, сколько времени прошло. Присмотрелась внимательнее, тень от окна, падавшая на пол, чуть удлинилась и сместилась в сторону. Но не сильно. Наверное, ее не было в комнате около получаса.
Наверняка по ее душу скоро придут. Будет лучше, чтобы ее не видели такой.
Залезла в постель и спряталась под покрывало.
И очень вовремя.
В комнату поскреблись ее змейки — прислужницы Найса и Фарисе.
— Госпожа, всех невест приглашают на специальный праздник в гарем.
В гарем???
глава 42
Девушки смотрели на нее, она на них. Оля медленно села на кровати, повисла пауза. Наконец она спросила:
— Это обязательно?
Обе змейки поклонились.
— Госпожа, такова традиция. Всю эту неделю в гареме будут празднества.
А ей вспомнилось другое.
…Просто потерпи эти семь дней. Ладно?
Волна недовольства прокатилась в душе, вызывая внутренний протест. Но ведь она обещала. Оля потерла переносицу, лоб, а девушки молча ждали. В конце концов она заставила себя выдавить:
— Что от меня потребуется?
— Ничего, госпожа! — немедленно оживились змеиные девы. — Ты просто будешь присутствовать и получать удовольствие.
Сомнительное удовольствие! Видеть всех этих красавиц, с которыми Полоз… Даже думать об этом не хотелось. Она внезапно разозлилась и резко встала с постели. Змеедевы глазели на нее секунду круглыми глазами, потом обе разом засуетились, кивая головами:
— Госпожа, мы приготовим тебе ванну.
Только хвосты мелькнули.
А она шумно выдохнула и нахмурилась. Подошла к выходу на озелененную террасу кровли, постояла, скрестив на груди руки. Раздумывала, выходить не выходить. Невеселые мысли полезли в голову. Не хотелось ей на это «радостное» змеиное мероприятие в гареме. Как представила, так неприязненно передернулась.