И такое выражение в глазах, беззащитное, женское. Сразу вспомнились нагини, которых она видела в гареме Полоза. То, как они смотрели на невест с тайной завистью и надеждой. Женщины любых миров прежде всего женщины. Они хотят счастья. Каждая мечтает прожить жизнь с единственным любимым, растить вместе детей, увидеть внуков…
Когда одна из нагинь по секрету рассказала, что они с молодым нагом из охраны Полоза все-таки решили пожениться, надо было порадоваться за них. Но грустно почему-то было до слез. Ведь дети у них еще будут, а вот внуков… И если он все-таки захочет полноценное потомство, то возьмет человеческую жену и полюбит. А с той нагиней, что с ней будет потом?
Природа оказалась несправедлива к змеиным женщинам, наделив их холодным чревом. Нужна горячая человеческая кровь. А кто позволит им приводить в этот мир мужчин? Да и кем были бы здесь человеческие мужчины, разве им найдется равное место в царстве змей? Быть наложниками? Ольга передернулась при этой мысли.
Но и тайком выбираться в большой мир, находить там себе кого-то, беременеть украдкой, скрываться. Все это тоже не дело.
— Я не забуду. Обещаю, — сказала Ольга.
Алише прерывисто выдохнула и неожиданно обняла ее:
— Спасибо тебе, Хозяйка.
А после сразу убрала руки. Обернулась медленным слитным движением. Теперь вместо стройных ног у нее был длинный змеиный хвост такого же оливкового оттенка, как и ее кожа.
— Пора, невеста. Он тебя ждет.
Пора. Он ждет…
Немного зябко и по всему телу дрожь волнения. Как будто воображаемый лабиринт наконец-то показал ей заветную дверь, за которой выход. Но до нее еще добраться надо. А тоннель темный, и темноте могут прятаться чудовища.
Но впереди был свет.
И она шагнула вперед.
Уже привычная стража — наги у дверей и У-Лэншшш. Сегодня они смотрели на нее как-то иначе. А может Оле и чудилось это. Неудивительно, когда на тебя возлагаются такие надежды, все уже как-то воспринимается по-другому.
Все невесты почти одновременно собрались в одном широком коридоре. Оля не приглядывалась, но да, наряды у всех были разные, однако никто теперь особо не выделялся. Зато наги все как одни трансформированы, такие огромные, кругом хвосты, хвосты… Она чувствовала себя маленькой. И так символично, только они, невесты здесь и сейчас были людьми.
Девушек выстроили цепочкой и повели вперед. У каждой свой наг — покровитель, только их с Алтын сопровождал У-Лэншшш. Он занял место посередине между ними, впереди шла Ольга, а за ним Алтын. Не очень бы хотелось оставлять ее за спиной, но за эти дни Оля успела и к ней присмотреться. Да, избалована, честолюбива сверх меры, но и в ней было что-то хорошее, что воспитанием так и не убили. В последние дни Алтын была задумчива, очевидно, жизнь свою переосмысливала.
Одета она в этот раз была тоже в белое. Золотых украшений много, но подобраны были со вкусом. И на голове, поверх заплетенных в толстую косу густых черных волос — золотой обруч. А Ольге никакой прически не делали, волосы просто расчесали и оставили распущенными.
Но времени на размышления уже не осталось. Процессия замерла перед входом в длинный зал, больше похожий на широкий коридор, центр которого был выстлан красным камнем с золотыми прожилками. А за этим залом дорога к алтарю.
Здесь Ольге не приходилось бывать. Полоз носил ее к алтарю тайными, одному ему известными ходами. Невольное волнение подступило комом к горлу, а ладони взмокли. Нервы. Все-таки хорошо, что Алише заранее ее предупредила. Если б не знала, вот бы она змеям сцену у алтаря устроила… Неосознанным жестом коснулась золотистого кристалла на груди. Кристалл показался приятно теплым, это помогло успокоиться.
Сквозь проем виднелась плотная толпа по обе стороны «красной дорожки». Ей трудно было разобрать чьи-то лица. Но еще раньше У-Лэншшш, а потом и Алише успели ей сказать, что будут высокие гости, цари, властители окрестных земель. Она никого не знала, только Малайку и Гумеша. Стоило вспомнить Гумеша, как по спине побежал неприятный холодок. Оля нервно повела плечами и приготовилась войти, когда настанет ее очередь.
А первые девушки уже ступили в зал.
глава 47
Официальные приглашения на свадьбу были отправлены накануне вечером. Следовало хотя бы за день, но тонкая грань дипломатической вежливости все же была выдержана. Согласием ответили все. И с утра Полозу приходилось, сохраняя радушие и невозмутимость, принимать поздравления от каждого из владык.
Ведь многие из них были столь древними, что видели свадьбу его деда и отца. А кое-кто из присутствовавших помнил еще первых Полозов. Хранители.
Тут были два царя от лесного народа. Один, похожий скорее на изваяние из дерева, темное лицо, все в морщинах и трещинах, а тело было покрыто свисавшим лохмотьями мхом(1). Другой полностью покрытый черной шерстью, человекоподобный, его голову венчали большие лосиные рога(2).
Явилась и царица водяного народа. Единственная из Хранителей женщина. Малайка была великолепна. Нежно-переливчатое платье цвета розового жемчуга мягко облегало ее фигуру и было похоже на струящуюся воду. В этот раз никакого хвоста, из-под юбки выглядывали стройные ноги в изящных сандалиях на небольшом каблучке. Распущенные светлые волосы, в которых сверкала маленькая диадема. Прозрачные светло-голубые глаза, девичье лицо. Русалка казалась совсем юной и беззащитной, однако каждый тут знал, что прекрасную водяную деву лучше иметь среди друзей, а не врагов.
С дальних торфяных болот был дух тонкотелый и коленчатый(3). Зеленые волосы, огромный круглый глаз на вытянутом лице, и тонкие длинные пальцы, способные дотянуться куда угодно. Горный властитель с высоких пределов, элементаль, похожий на ледяной ветер(4). Из большого разлома пожаловал холодный царь, чем-то похожий на коня(5).
Последний из выживших драконов сослался на немощь(6), он не покидал своего озерного убежища уже несколько веков. Но подарок прислал.
И конечно же, тут был Гумеш. Одним из первых явился поздравить Полоза со свадьбой. Он нервировал больше всего.
Все явились с подарками, достойными властителя, а Полозу хотелось глаза закрыть, чтобы ничего этого не видеть. Дорого давались ему внешнее бесстрастие и пустые разговоры. Все мысли сейчас были об Ольге. Он кожей чувствовал ее волнение и нервозность. Вся эта давящая обстановка, липкие заинтересованные взгляды.
Гумеш.
С того момента, как пернатый появился, от него просто исходили флюиды нетерпения. Короткие взгляды, которые он бросал на проем, из которого должны были появиться невесты, резковатые жесты, то, как он оттягивал рукой ворот. Что-то задумал и ждет.
Это сильно выматывало нервы, вынуждая быть постоянно на взводе. Василиск, прах его побери, оттягивал на себя внимание. Однако здесь он был не один такой. Опасность мог представлять любой из прибывших сюда гостей. Но прошедшая неделя не была потрачена даром. Полоз успел сделать все, чтобы обезопасить свою избранницу, Ей не смогут навредить, ее не убьют. Это немного развязывало руки. К остальному он был готов.
И все же, когда первые девушки шагнули на выложенную кровавой яшмой «красную дорогу» к алтарю, Полоз невольно напрягся. Изменила ему в тот момент змеиная холодность, жарко забилось сердце, заколотилось в горле. Он замер, прикипев взглядом к проему.
***
Сдерживать нетерпение было тяжело.
Гумеш внимательно присматривался ко всем этим древним монстрам, понимая, что здесь никого нельзя недооценивать. Он во всех видел врагов. Но главным был, конечно же, Полоз. Которому по несправедливой прихоти судьбы досталось все.
За это короткое время царь пернатых испытал столько разных чувств и эмоций, сколько не приходилось переживать за всю жизнь. А виной всему самочки, человеческие женщины!
Смешно, он мог бы обрыдаться от смеха, но почему-то хотелось скрипеть зубами.
Василиск уже определил для себя, что именно так старательно скрывает Полоз. Не зря он следил за черным гадом Ул Тумен-ге, это он прячет Хозяйку. Скорее всего, под артефактом, иначе, заметили бы многие.
Но которую?! Ведь он теперь выводит сразу двух невест.
Которую? Которую… Гумеш постоянно прикидывал в уме. А в душе, казалось бы, давно остывшей и мертвой, творилось странное. Его влекло к жгучей черноволосой красавице, но и к светловолосой тоже. Она хоть и уступала по красоте, но его завораживала ее удивительная внутренняя сила. И снова мысли были о другой. Метались. Он не мог выбрать. Это подтравливало его, словно он наглотался собственного яда. Разъедающая двойственность.
Сейчас Гумеш особенно жадно следил за Полозом. Ловил оттенки эмоций. И кажется дождался, уловил! У него будет шанс. Единственный.
Древний обычай.
Мужчина уже не думал о риске, о том, что ошибиться нельзя. Он был готов.
***
Первые три девушки уже ступили в этот вытянутый зал, похожий на широкий коридор. Несмотря на то, что каждую их них сопровождала стража, видно было, как неуютно они сейчас себя чувствовали. Потому что рядом все такие большие, а они маленькие, хрупкие. И на каждую смотрят так, словно собираются съесть.
Оле невольно припомнилось, как она сама в первый раз отреагировала, когда этот наглый мальчишка Гур-Раш заступил ей дорогу и пытался дотянуться хвостом. В тот момент ей было страшно. А теперь уже нет. Просто… не по себе. И тревожно. Слишком хорошо все пока шло, слишком спокойно.
Она огляделась еще раз. Теперь ей видно было почти весь зал. Такие странные гости, к нагам она уже привыкла, но тут были совсем уж монстры. Самые настоящие сказочные чудовища. Она глазам своим не верила, узнавая персон из древних легенд и мифов.
Но вот недалеко от входа в зал ей попался на глаза Гумеш. Стоял по правую руку и вглядывался в ряд невест. Напряженный, хищный, ноздри нервно раздувались и подергивались.
Оля тут же перевела взгляд, ища глазами Полоза. А его не было видно.
Заволновалась, где же он? И вдруг нашла, и уже больше не отрывала взгляда от его горящих золотом глаз. Еще немного. Перейти этот зал, и они будут вместе.
Она уже сделала несколько шагов, но только поравнялась с Гумешем, как тот неожиданно сделал шаг к ней. Резким жестом сорвал с шеи что-то и выбросил у ее ног на красный камень дорожки. И Ольгу внезано накрыло широким кольцом мерцающего зеленоватого свечения. Вместе с сопровождавшей ее стражей.
Их словно отсекло от остального зала, и в первую секунду это был ШОК!
Но вроде бы ничего не произошло, никого не убило, не обездвижило. Только черный наг мгновенно оказался рядом, закрывая ее собой. И при этом страшно ругался шепотом, поминая почему-то жабью матерь василиска.
— Что случилось? — испуганно спросила Ольга.
Весь зал разом выдохнул и подался к ним. А Гумеш стоял напротив, и вид у него был в этот момент такой, словно он, как минимум, остановил Землю. Краем глаза Ольга видела, как василиску через весь зал двинулась Малайка. Легкое платье взметнулось у ног, царица русалок сжимала кулаки, что-то гневно выкрикивая. Удалось разобрать только:
— Ты все-таки сделал это?!
Но раньше всех оказался там Полоз. Одно неуловимое движение изумрудно-синего хвоста, и он стоял лицом к лицу с василиском. И в этот миг замерло все.
— Что происходит?! — не выдержала Ольга. — Мне кто-нибудь объяснит?!
— Обычай!* — выплюнул сквозь зубы У-Лэншшш.
— Что?! Какой обычай, о чем ты?
И в этот момент раздался спокойный голос Полоза. Он смотрел Гумешу в глаза и спрашивал:
— Чего ты хочешь?
— Хозяйку, которую ты забрал себе, — нервно ухмыльнулся василиск, складывая на груди руки. — Право первой ночи!
Зал словно взорвался общим вздохом. А Оля обомлела от подобной наглости.
— Кто он такой, чтобы требовать у царя змей право первой ночи?!
Ведь это только сюзерен у вассала мог потребовать такое!
— Этот жабий сын выбросил на красную дорогу свой знак царской власти, — уже более спокойно пояснил черный наг, понизив голос. — По обычаю он может теперь в обмен требовать все, чего захочет.
У нее не укладывалось в голове. Идиотизм какой-то. Знак царской власти за одну ночь? Ну бред же! Этот пернатый красавец совсем, что ли, умом тронулся?!
Однако все было серьезно. Она вдруг поняла, что никакая это не шутка.
Гумеш выглядел до предела собранным и сосредоточенным. И только лихорадочный блеск глаз и нервная дрожь, пробегавшая по телу волнами, показывали, чего ему это стоит.
— У-Лэншшш, миленький, но я же не девственница! Какой смысл? — зашептала горячо. — Да и никакая это не первая ночь!
— Но он не знает об этом, — черный наг скосился на нее, потом на Гумеша. — Он думает получить все и сразу. Хочет привязать к себе Хозяйку. Вытребовать права, власть. Снять заклятие бесплодия. Хозяйка может родить ему ребенка.
Родить??? Она чуть не взвизгнула:
— Ага, щассс! Нет!
У них же с Сашей… И вообще, может, она уже! Раньше Оля не задумывалась, но сейчас ей очень хотелось, чтобы это было правдой. Она неосознанным жестом прикрыла ладонью живот. А хитрый старый Змей неожиданно усмехнулся:
— Тихо, маленькая Хозяйка, успокойссся. Твой муж сссправится, поверь.
Вот ведь… Оля смотрела на черного нага, поневоле проникаясь его уверенностью. Если У-Лэншшш так спокоен, значит, знает что-то. Но ей же все равно было ужасно муторно смотреть на Гумеша. Зло брало! Первую ночь ему?! Слов приличных не осталось! А сердце рвалось от вынужденного бездействия и неизвестности. У-Лэншшш строго глянул на нее и тихо прошипел:
— Я сссказал, уссспокойссся, Оля. Полоз никогда тебя не отдассст. Просссто жди, он знает, что делать.
Трудно было успокоиться и ждать! Казалось, мгновения звенящей тишины тянутся бесконечно долго. Но вот Полоз подался вперед и проговорил:
— У меня есть предложение получше.
Примечание:
* — Древний обычай — право вето. Доступно только для тех, кто наделен царской властью. Применивший это право мог требовать одно любое желание, после чего вето снимается.
1 — Леший, 2 — Кельтский дух леса Кернунн, 3 — Лих Болотник, 4 — Горный дух Краконош или Рюбецаль (Альпийский), 5 — Триглав, 6 — Имеется в виду Лох-Несское чудовище
глава 48
Отзвуки слов Полоза все еще дрожали в тишине, а напряжение стало таким ощутимым, что у Оли тряслось все внутри. Змеиный царь и царь василисков застыли друг против друга, словно в каком-то завораживающе опасном танце.
Наконец василиск нервно повел плечом и отрывисто рассмеялся.
— Попробуй!
Глаза горели диким отчаянным огнем, рот перекошен. Страшно. Он ведь был уверен, что Полозу нечего предложить ему взамен. А значит… Она не хотела даже думать!
Опять мучительно медленно тянулись доли секунды, а светящееся зеленоватым светом призрачное кольцо пульсировало и потихоньку расползалось в ширину. Кажется, теперь оно охватывало уже и ту часть красной дорожки, где стояла Алтын со своей стражей, и даже дальше. Слышно было, как девушка переступила с ноги на ногу. Гумеш терял концентрацию? Ведь это его магия? Или… наоборот, воздействие усиливалось?
Оля боялась моргнуть. У-Лэншшш велел не сомневаться и ждать.
— Саша… — прошептала она одними губами.
Услышал.
Быстрый взгляд золотых глаз, а потом Полоз немного отодвинулся назад. Кольца изумрудно-синего хвоста упруго скользнули развиваясь и свиваясь снова. Странный танец, смертельный, завораживающий. И замер.
Медленно и плавно его пальцы раздвинули гладкую кожу на груди. Еще мгновение, он извлек и снял с себя тот самый амулет, не то косточку, не то раковинку. Оля невольно задохнулась, мгновенно узнав символ власти, который ей уже приходилось видеть.
— Что он делает? У-Лэншшш! — заволновалась она. — Что он делает?!
— Уссспокойся, — тихо прошипел тот и весь напрягся. — Он знает, шшшто делает.
Она оказалась не готова к тому, что Полоз ради нее откажется от власти. А зал буквально взорвался шипением и возгласами, но так же мгновенно и затих, затаившись. Можно было кожей ощутить потянувшиеся отовсюду волны нездорового любопытства.