— Ты всегда хотел получить это.
Даже в такой момент голос Полоза остался ровным. Только сейчас в нем слышалась неуловимая насмешка, словно змеиный царь знал все наперед.
Несколько секунд внутренней борьбы. Гумеш как завороженный смотрел на подвеску, потом со стоном сдался. Опустил голову и не глядя протянул за ней правую руку.
И в то же мгновение черный наг, не мешкая, поднял с пола амулет василиска. Зажал его в огромной ручище и, показывая всему залу, рявкнул:
— Принято! Обмен совершен!
Его голос пронесся по залу, придавливая все, словно гранитной плитой. Ольга и не подозревала в черном наге такой силы. Для нее он всегда был хитроватым, немного вредным, но милым дедушкой. А тут, когда она увидела, как пригибаются и втягивают голову в плечи эти древние монстры…
И все таки! Теперь она так боялась за Сашу, понимая, что ради нее он сделал нечто невероятное. Слезы наворачивались.
— Обмен?! У-Лэншшш, миленький, что же теперь будет?! — шептала она, закрывая рот ладонями.
Из всех, кто находился в тот момент в зале, только У-Лэншшш мог понять, что именно сделал Александр. Потому что черному нагу по праву крови были известны тайны рода. Полоз не принимает на себя однажды знак власти, не венчается на царство, как другие цари. Он с этим знаком родится. В том и отличие.
У каждого Полоза свой собственный знак связи с землей, увидеть это можно только когда он оборачивается человеком. Символ власти прирастает к телу Полоза, и снять его возможно только в одном случае. Когда расцветает каменное дерево рода, и следующий Полоз приходит в мир.
Древний обычай — вето, которое применил Гумеш, поставив на кон свою царскую власть, сработал бы, если бы не этот маленький нюанс.
Зал замер вместе с Ольгой, с трепетом ожидая дальнейшего развития событий. Много разных чувств сейчас отражалось на лицах нагов. Черный Ул Тумен-ге отследил и запомнил их всех, а после покосился на Ольгу и насмешливо прошипел:
— Уссспокойся и сссмотри.
Было на что смотреть. Василиск шумно выдохнул, выпрямился, расправляя плечи. И возложил на себя вожделенный символ царской власти. Завораживающе прекрасный мужчина в осознании своего величия. Царь. Он немыслимо долго шел к этой цели. Боролся, и наконец получил. Это стоило всего.
Секунду ничего не происходило.
А то, что началось потом…
Василиск ведь тоже змей, но только отчасти. Земля не случайно делает свой выбор, наделяя властью одних, а не других. Не каждому под силу вынести связь. Полозы незримо прорастают в землю своими телами, а она в них. Именно это и произошло с василиском, да только ему не под силу оказалось это вынести.
Гумеш стал каменеть снизу. Сначала попытался обернуться, но нечто непонятное, не то ноги, не не то хвост, уже превратилось в скалу и вросло в пол. Он не ожидал, что будет так. Боролся всеми силами, бросил всю свою магию, пытаясь освободиться. Но тщетно. Земля прорастала в него и затягивала его в себя. Да так быстро! На глазах…
Когда камень дошел до бедер, он страшно закричал и сорвал с шеи подвеску.
— Не хочу! Отменяю обмен! Отказываюсь!
Не сразу, неохотно выпустила земля его из своих каменных объятий, словно не желала отдавать то, что уже поглотила. Жутко было смотреть, как покрытый липкой испариной холодного пота мужчина пытается освободиться. Когда наконец ему это удалось, Гумеш едва держался на ногах. И то, Оля полагала, что только неимоверная гордыня дает ему силы не завалиться кулем на пол от изнеможения.
— Доволен ли ты обменом? Все было честно? — спустя некоторое время спросил Полоз.
— Да. Будь ты проклят. Все было честно.
Василиск тяжело дышал, стараясь держаться ровно. Когда он убирал со лба слипшиеся от пота волосы, было видно, как трясутся его руки.
Неужели, закончилось? Оля смотрела во все глаза, не решалась поверить.
Но вот Полоз спокойно подобрал с пола подвеску и повесил себе на грудь. Знак власти мгновенно исчез, словно впитался в его тело. Единственное, что с ним в этот момент произошло — немного шумно вздохнул.
А Гумеш застыл, сжимая кулаки. Кривился, однако сила возвращалась к нему быстро. Вместе с дурным настроением и язвительностью. Минуты не прошло, это был уже прежний царь пернатых, ядовитый и заносчивый.
Он повернулся к У-Лэншшшу, который был в этом странном споре арбитром, вызывающе уставился на него и спросил:
— Могу я получить назад свое?
— Конешшшно, дорогой госссть, конешшшно, — прошипел черный наг, любезно улыбаясь и прикладывая широченную ладонь к своей груди. — Но прежде…
глава 49
Выглядело глумливо. Впрочем, плевать было василиску на все это. Поражение свое он признавать не собирался, и здесь не было никого, чье мнение было бы ему интересно. Он просто хотел получить назад свое по праву.
А черный наг все еще улыбаясь, обвел широким жестом зал и отодвинулся в сторону. Следя за его движением, Гумеш невольно отметил про себя, что у проклятого старого гада ничего нет и во второй руке. Однако не успел осмыслить.
— Позволь сделать тебе подарок на счассстье, — прошипел У-Лэншшш, отступая назад и пропуская вперед кого-то.
Гумеш издевательски хмыкнул, собираясь уже сказать, куда он может засунуть свой подарок, и вдруг онемел.
***
В эти последние дни перед свадьбой Полоза У-Лэншшш много времени уделял Алтын. Беседовал, изучал. Постепенно располагал к себя, добираясь точными доводами до ее разума. Очень неглупа, сильна духом и честолюбива была эта гордая красавица. И опасна. Как обоюдоострое отравленное оружие. Слишком ценный ресурс, чтобы им разбрасываться. Но даже черный Ул Тумен-ге, несмотря на свой колоссальный опыт и всю изворотливость ума, не представлял себе, как ее можно использовать. Думал, со временем решение найдется.
А случай выпал гораздо раньше. Да какой случай!
Представление, которое устроил Гумеш, уже подошло к концу. Но оно настолько захватило всех, что никто и не заметил, как черный наг в какой-то момент отодвинулся назад. И приблизился к второй своей подопечной. К Алтын.
Еще там, у мангровой рощи он заметил, какими глазами девушка смотрела на василиска. Этот ядовитый мерзавец нравился ей, и она зацепила его тоже. Давненько не видал старый черный Змей У-Лэншшш у василиска таких искр во взгляде. Но Гумеш пренебрег ею, выбрал другую. И этим страшно оскорбил Алтын.
Сейчас он пренебрег ею снова.
Девушка смотрела на него с жгучей ненавистью, потому что такое не прощается. И все же… Черный огонь ее глаз был направлен на этого ядовитого красавца, пытавшегося сохранить лицо и как-то устоять на ногах. И если бы взглядом можно было убивать, василиск давно уже стал бы кучкой пепла.
— Посмотри на этого мужчину, — проговорил он негромко, так, чтобы его слышала только Алтын. — Он — твой шанс.
Девушка невольно вспыхнула, подняв на него полный мрачных чувств взгляд. У-Лэншшш только усмехнулся мысленно. Показал ей царский знак, так небрежно сброшенный василиском на красную дорогу, и продолжил:
— Это даст тебе то, чего ты хочешь. Власть, месть, статус. Но… — он цыкнул и снова перевел взгляд на проводившего рукой по волосам Гумеша. — Заставь его полюбить тебя, и станешь счастливой. Рискнешь?
Алтын замерла, глядя на него. А он уже знал, что рискнет, видел по ее глазам.
— Запомни, он не сможет снять это с тебя, только если отдашь сама. Не сможет убить, причинить вред и как-то еще воздействовать. Но будет пытаться. Теперь все зависит только от тебя.
И надел ей на шею символ царской власти над василисками.
— Ну вот, ты и царица, невессста, — проговорил он и уже деловым тоном добавил: — Тебе положена свита, дом нагов ее предоставит. И еще. Запомни, ты всегда можешь на меня рассчитывать.
Судя по тому, как расправились плечи девушки и вскинулся ее подбородок, семена упали на благодатную почву. И, можно сказать, только что дом нагов приобрел союзника там, где и не рассчитывал.
Однако, дело было сделано.
А черный Ул Тумен-ге спокойно вернулся на место.
***
У Гумеша был шок, когда он увидел «подарок».
Конечно, самочка была прекрасная и желанна. И он с удовольствием уделил бы ей определенное время в постели. НО!
Его царский знак на ней?!
Он невольно огляделся по сторонам, уперев руки в бока, и засмеялся. Однако смех быстро иссяк, когда он понял, что именно произошло. Замер, уставившись в глаза красавице, мысленно приказывая ей отдать царский знак ему, иначе хуже будет.
Но она только презрительно вскинула бровь и пошла к выходу из зала.
И никто ей не воспрепятствовал!
Потому что теперь формально она была царицей василисков.
Такого не бывало со дня сотворения мира. Невозможно. Нонсенс! И все же, те несколько приближенных, что явились с Гумешем сюда, мялись, юлили, отводя глаза. Знали, что это его взбесит, но не могли не последовать за царицей.
И это — да, как же это его взбесило! Это было… Оскорбительно!
Гумеш сжал кулаки и стремительно двинулся следом.
Плевать ему было, что в спину бессовестно хохотала и хлопала в ладоши рыбохвостая гадина Малайка. Он все равно доберется еще до всех! А сейчас Гумешу надо было вернуть назад принадлежащее ему по праву.
Остальное подождет!
***
Но свадьба не могла ждать.
глава 50
Закончилось это странное испытание — и как будто плотина прорвалась. Нервное напряжение неожиданно перешло в выплеск радости. Самое страшное осталось позади, а впереди был ритуал. Только не обычный брачный. Брачный Полоз совершил еще раньше. Просто Ольга об этом даже не подозревала. Артефакт, который У-Лэншшш ей дал, он скрывал от всех и ее беременность, и сущность Хозяйки.
Закончилось, а осадочек-то остался, василиску еще долго этого не забудут. В зале возбужденно гомонили гости.
— Ой-е! Это шшшто было? — шипели наги.
— Ой… е… Это шшшто ещщще будет! — подмигивали другие.
И у всех хвосты тряслись от смеха. Однако все это безобразие быстро прекратилось, как только над залом раздалось раскатистое:
— Прррродолжаем! У нассс все-таки сссвадьба!
***
Процессия снова тронулась вперед. Но теперь уже Оля чуть ли не бегом бежала эти несколько шагов, отделявших ее от Полоза. А после они наконец-то были вместе.
Зал, где стоял алтарь, был необъятным. Саша приносил ее сюда и раньше. Но вот так, чтобы увидеть все самой — впервые. Это было даже не помещение, а скорее, огромная пещера, широкая, с высоченным потолком. И в центре этот постамент, поросший мхом и травой. Все такое… Ужасно древнее и первобытное. Непонятно, как это могло помещаться во дворце нагов, наверное, какая-то магия.
— Оля, — тихонько шепнул Полоз, неся ее на руках к алтарю. — Я сразу не мог сказать…
Она отмахнулась. По сравнению с тем, что ей только что пришлось пережить, несколько минут посидеть голышом на алтаре, это такая ерунда. Обняла его за шею, прижалась и вздохнула:
— Я так волновалась. А ты у меня такой… Я люблю тебя.
— Оля. — Огромный наг замер, золотые глаза блеснули синим. — Я для тебя…
— Тссс, — приложила пальцы к его губам. — Давай уже закончим, а то вдруг опять полезет кто-нибудь.
— Никто не полезет больше, — засмеялся он, поднося ее к алтарю.
И тут Ольга вдруг снова почувствовала себя неловко.
Огромная толпа. Наги, гости, все стояли поодаль и смотрели на них, как будто ждали чуда. Как тут на глазах у всех раздеваться? Но Саша сделал все очень быстро, так, что со стороны никто и не увидел.
Раздел на руках как ребенка, сняв с нее все, кроме того кольца, обручального. Усадил на тот поросший мхом и травой древний алтарь и встал за ее спиной. А Оля замерла, не зная, чего теперь ждать.
Невольная дрожь по плечам… Вот она, дверь, за которой свет — выход из лабиринта. Значит, это сюда вела ее судьба? Неужели, все решилось еще там, когда она подняла блестевшее в грязи маленькое колечко?
И вдруг снова чувство, словно в спину дохнуло что-то, шепот невнятный, который уже не различить, потому что началось чудо.
Началось неожиданно.
Ее охватило золотое сияние, а камень, на котором она сидела, этот их алтарь, вдруг начал расти, поднимая ее выше и выше. И одновременно с этим рос, становясь совершенно огромным, Полоз.
Она как будто сидела на его плече, такая крохотная рядом с ним. Странно, чудно так! Но совсем не страшно. Как и тогда на острове в Колыбели. Это же он, ее мужчина. Лучший в мире.
А золотой свет залил все вокруг и постепенно погас, и когда это случилось, каменный столб, в который теперь превратился алтарь, весь покрылся цветущими лианами. Сочная зелень и такие крупные бело-розовые цветы. И запах такой сладкий.
Внезапно раздался общий вздох.
— Чего это они? — спросила Оля, видя восторженное изумление на лицах.
— Это потому что все увидели… — как-то неуверенно проговорил Полоз.
— Что увидели? — она невольно завозилась, вспомнив, что вообще-то, голая.
— Что ты носишь маленького Полоза.
— О…
То есть, она все-таки беременная? А он знал, да? И ей не сказал!
— И когда ты собирался… — грозно прищурилась она.
Закончить так и не успела, потому что вся эта толпа повалила к ним. Нагини смеялись как дети и обрывали с лиан крупные цветы, а наги тянулись вверх, явно пытаясь до нее добраться. У всех рты до ушей…
— Это что творится? — заволновалась Оля, глядя вниз.
Честно? Она не могла понять, ну цветы и цветы, может, так и надо. И вообще, чего они к ней руки тянут? Полоз как-то странно покосился сначала на нее, потом на оголтелую толпу нагов, и выдал уклончиво:
— Народ радуется, это для них счастье. И, кхммм, если не хочешь, чтобы они протащили тебя прямо так по всему дворцу…
В следующую секунду она уже сидела у него на руках. А еще через секунду хохочущий во все горло черный Ул Тумен-ге сдерживал хвостатую толпу, пока Полоз умыкал с собственной свадьбы свою Хозяйку.
глава 51. Хозяйка
Жизнь после свадьбы — это нечто весьма загадочное. Девушки обычно разграничивают до и после так четко, словно это, как минимум, переход в другой мир. Ну другой берег жизни уж точно. Правда, оказавшись на тот самом, другом берегу и оглядываясь назад, не могут понять, в чем была разница?
Ольгу это вовсе не интересовало, ей хотелось, чтобы между ними всегда оставалось как здесь и сейчас. Они снова нежились у костра на песчаном островке в Колыбели нагов, словно и не уходили отсюда. Костер потрескивал, рыбка жарилась, Оля сидела прижавшись спиной к его груди. А в памяти невольно всплывали разные моменты. В основном забавные.
Вот она и спросила:
— У вас всегда так весело проходят свадьбы?
Мужчина за ее спиной чуть заметно напрягся. Он до того бережно перебирал своей сильной рукой ее пальцы, и вдруг застыл.
— Нет, не всегда. Только когда… Ну, ты понимаешь.
Вообще, конечно, она уже заметила, что ее муж не мастер красиво говорить. Зато он умел делать все правильно, а дела красивее слов. Снова мелькнуло воспоминание, как он вытащил из груди символ власти. Повернулась, прижала раскрытую ладонь, накрывая то место, где знак.
— Больно было?
— Нет, — усмехнулся он и затих, глядя куда-то в сторону. — Страшно было, что тебе может понравиться василиск.
— Что?! — она аж подкинулась. — Но я же твоя не… жена уже!
— Ты Хозяйка.
Наверное, ей все же никогда не понять до конца, какой именно смысл они все в это вкладывают. Вот убей, ничего такого особенного она за собой не чувствовала, ни сил каких-то волшебных, ни магии. Ну с этим ладно, постепенно можно разобраться.
— Саш, а эти цветы? Их было так много. И почему все так радовались?
Он тихонько рассмеялся.
— Цветы — это хорошо, это счастье. После этой ночи родится много маленьких нагов.
А до Оли наконец дошло, читала она в книжках фэнтези про подобный эффект.