Мой Стейн…
Так вот какими были ее последние слова.
Эмилия заворочалась, силясь проснуться, но сон держал крепко и не отпускал. На какой-то миг нимфе померещилось, что теплая ладонь погладила ее по щеке, мокрой от слез. Неужели она плакала? (204cd)
Кем бы ни была Ариза для Стейна, Эмилия понимала, почему он любил ее. Как ее можно было не любить, такую отчаянно смелую, такую самоотверженную…
— Стейн… — прошептала Милли, но даже не смогла открыть глаза.
— Спи, Эмилия. Завтра. Все завтра.
15
Обычно Эмилия просыпалась долго, сладко потягивалась, постепенно сбрасывая с себя дрему, но в этот раз ее точно подбросило в постели. Все, что она увидела ночью во сне, по-прежнему оставалось в ее памяти живым и ярким.
— Стейн!
Стейн сидел на полу у кровати, примостив голову на край подушки. Услышав голос Эмилии, он моментально вскочил на ноги.
— Все хорошо. Это сон, только сон, — сказал василиск неожиданно мягко, что ему вообще-то было несвойственно: видно, думал, что Милли перепугалась до смерти. — Он закончился и больше не повторится.
Но Эмилия испугалась лишь отчасти, сильнее страха было чувство несправедливости и потери.
— Мне так жаль, Стейн, — прошептала она. — Так ужасно жаль ее.
Стейн ничего не ответил, но лицо его затвердело. Он словно захлопнулся в скорлупе. Да он и не покидал ее никогда. Милли вдруг поняла, что вся его холодность и безразличие на самом деле защитная броня, которую он надел на себя давным-давно. Вот бы разрушить ее и увидеть настоящего Стейна.
«Не прячься от меня! — хотелось крикнуть Эмилии. — Я все понимаю, правда. Я буду рядом. Я не подведу».
И на долю секунды ее красноречивый взгляд как будто поколебал каменную уверенность Стейна, но потом он посмотрел на стену, на лист бумаги, исписанный символами, и все эмоции на лице снова погасли.
— Ты все видела?
— Да. Все от начала до конца.
Василиск явно боролся с искушением, чтобы не начать расспрашивать о подробностях последнего боя бесстрашной Аризы, но Эмилия твердо решила не рассказывать. Изменить все равно ничего нельзя. Стейн тряхнул головой, вероятно, подумав о том же.
— Мне нужно знать ее последние слова.
Милли вздохнула.
— Ее слова…
Стейн, не выдержав, стиснул ее плечи.
— Ну же, Эмилия! Скажи мне!
Глаза у него стали зелеными, точно сверкающие драгоценные камни, зрачок вытянулся, сделался змеиным. Но Милли больше не боялась. Не понимая, что творит, нимфа погладила василиска по щеке. Кажется, просто хотела утешить, подарить капельку тепла. Стейн, зарычав, отстранился. У Милли сжалось сердце. Чего она лезет, правда, со своим участием? Сразу было понятно, что нимфа нужна Стейну лишь как временная напарница.
— Она сказала: «Мой Стейн».
Василиск отшатнулся и побледнел.
— Это неправда, — прошипел он. — Если ты думаешь, что мне станет легче от того, что в последние секунды жизни она говорила обо мне…
— Это правда! — крикнула Эмилия, не дав договорить. — Чистая правда! Можешь не верить!
Стейн резко поднялся и отошел к листу с заклятием. Долго стоял неподвижно, глядя на него, потом взял перо и чернила, что давно приготовленные ждали на тумбочке рядом, и быстро начертил несколько линий. Милли не знала языка василисков, но нетрудно было догадаться, что он написал свое имя.
Поставил последнюю черту и выронил перо, не обращая внимания на то, что оно пачкает пол. Провел кончиками пальцев по строчкам символов. Эмилия видела только его напряженную спину, но ей казалось, что губы Стейна шевелятся, беззвучно произнося слова.
Работа нескольких лет была окончена. Новое заклятие было завершено.
Милли сделалось жутко. Она тихонько подошла и встала позади василиска. Хотелось дотронуться до него, сказать что-то. Но что? Стейн почувствовал ее дыхание.
— Ты принесла флакон для моего яда? — бесстрастно спросил он.
— Нет, не нужно! Оставь его себе!
Теперь, когда Эмилия своими глазами увидела, как важен для василисков их яд, она не могла принять такой щедрый дар.
Стейн передернул плечами.
— Мы заключили договор, Эмилия. Ты выполнила свою часть сделки, я выполню свою. Никаких возражений. Если он тебе не нужен, то вылей его, выброси в мусор. Делай что угодно.
Каким холодным и чужим стал его голос. Будто Эмилия нанесла ему смертельное оскорбление своими словами. Отказываться бесполезно, этого упрямца ничего не убедит.
Шмыгнув носом, Милли достала из кармана злополучный флакон, который таскала с собой со дня заключения сделки — забывала выложить.
Стейн протянул руку, по-прежнему не глядя на нимфу, взял склянку и вернул ей через несколько секунд. На дне флакона переливалась янтарная жидкость, горящая, словно луч солнца, пойманный в ловушку.
Эмилия боролась со слезами. Ей было невероятно грустно. Стейн даже не обернулся, просто ждал, пока она уйдет, но так и не дождавшись, вытащил булавки, что удерживали бумагу на стене, и принялся сворачивать лист.
— Иди, Эмилия, — тихо сказал он. — Я сейчас буду занят.
— Что ты собираешься делать? — прошептала Милли.
Стейн не ответил, но нимфа и так догадалась. Он собирается опробовать свое заклятие прямо сейчас! Забирает его с собой… Наверное, пойдет в подземелье, туда, где ему никто не помешает.
Что же ты задумал, Стейн? Милли неотрывно смотрела на его ловкие руки с длинными аристократическими пальцами, на крепко сжатые скулы, жаль, не имела возможности заглянуть в глаза.
— Стейн…
Он не отвечал, может быть, даже не слышал. Наверное, он сейчас, как и все дни до этого, видел только ее — хрупкую, но отважную Аризу, которая пожертвовала собой, спасая других. Аризу, которая в последние минуты жизни думала о Стейне.
И Эмилия вдруг поняла. А сообразив, удивилась, почему прежде была так слепа. Стейн собирался ее вернуть! Вот зачем это заклятие!
Никому прежде не удавалось вытащить любимых с того света. Никому и никогда. Если бы это было возможно, разве не создали бы такое заклятие давным-давно? И что будет со Стейном, когда он поймет, что все эти годы надеялся напрасно — никакая сила не вернет Аризу?
— Стейн!
Эмилия осторожно дотронулась до его руки в последней попытке достучаться.
— Отпусти ее, Стейн. Иногда просто нужно отпустить.
— Уходи, Эмилия. — Если бы василиски умели обращать в камень голосом, то Эмилия, несомненно, уже рассыпалась бы песком. — Уходи и не возвращайся.
16
Стейн все же как-то воздействовал на нее, потому что Эмилия словно в забытьи покинула комнату василиска. Пришла в себя только у двери собственной комнаты.
Стелла была права — надо рассказать все ректору. Нельзя вот так бросать упертого василиска одного, кто знает, что он натворит своим заклятием. Себе точно может навредить!
И Эмилия решила, что немедленно отправится к Громовой Горе, только предупредит Стеллу, что с ней все в порядке, чтобы подруга не волновалась. Вздохнув, Эмилия повернула ручку и вошла.
В комнате никого не было. Странно, ведь еще слишком рано. Где же Стелла? Не зная, что ей делать теперь — идти или дождаться подругу, возможно, она вышла ненадолго и вот-вот вернется, — Милли застыла в центре комнаты, собираясь с мыслями. Вытащила из кармана флакончик с ядом, снова полюбовалась его янтарным цветом, а потом поставила на полку, чтобы случайно не потерять и не разбить.
«Какой же ты упрямый, Стейн, — снова с горечью подумала она. — Что же мне делать? Как лучше поступить?»
От мыслей отвлек грохот: дверь распахнулась, и Эмилия попала в объятия растрепанной и осунувшейся Стеллы. Ничего не объясняя, полуфея так стиснула нимфу, что та едва могла вздохнуть.
— Эй, ты чего? — Никогда прежде Милли не видела подругу такой взбудораженной. — Прости, что заставила тебя переживать. Я…
«Нет, нельзя говорить, что провела ночь у Стейна».
— Мне нужно увидеться с Улордом Бууросом… Кое-что случилось!
— Кое-что? — крикнула Стелла. — Вся Академия на ушах стоит! Я думала, тебя уже нет в живых, Милли!
— Чего? — опешила Эмилия, голова шла кругом: опасность этой ночью ей точно не угрожала. — Ты о чем сейчас?
Стелла с изумлением посмотрела на подругу, нимфа же с неменьшим удивлением поглядела в ответ.
— Так, — Стелла постаралась взять себя в руки и вернуть привычную выдержку. — Сначала я. Сегодня ночью под учебными корпусами разрушился участок подземных коридоров.
Эмилия кивнула. Такое случалось нечасто, но случалось: все пространство под Академией было испещрено подземными ходами, иногда они проседали, осыпались. Преподаватели как могли укрепляли их магией, обычно в той части подземелий, где располагались учебные аудитории.
— Где? — коротко спросила она.
— Разрушены вольеры с нечистью, почти все твари сбежали. Тех, что вылезли наверх, быстро поймали, но часть ушла глубже, в заброшенные коридоры. Неизвестно теперь, когда их разыщут! Занятия отменены, строго-настрого запрещено появляться в учебных корпусах, не говоря уже о том, чтобы спускаться в подземелье.
Эмилию точно молния прошила. Стейн! Он ничего не знает об опасности и сбежавшей нечисти и наверняка уже направляется в подземелье. Надо остановить его, предупредить! Милли, ничего не объясняя подруге, рванула к двери, но Стелла тут же повисла на руке нимфы.
— Не знаю, что ты задумала, но ты никуда не пойдешь!
— Ты не понимаешь! — Эмилия пыталась вырваться, но хрупкая полуфея неожиданно оказалась сильна и отчаянно вцепилась в подругу. — Мне нужно остановить Стейна!
— Это ты не понимаешь! Хватит, Милли! Хватит безрассудства! Все это плохо кончится! Я боюсь за тебя! После того как ты связалась с этим василиском, ты сама не своя. Ты хотела пойти к ректору, вот вместе и пойдем!
Эмилия несколько раз вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. Если она продолжит бороться со Стеллой, та просто запрет ее в комнате, видно, что она настроена решительно. А время уходит. Где сейчас Стейн? Уже миновал галерею? Или направился сразу к подземному переходу? Перехватит ли его кто-то по дороге? Но если у ворот поставили студентов, едва ли кто-то из них осмелится остановить шестикурсника-василиска.
— Стелла, послушай, — спокойно, насколько это было возможно, произнесла Милли. — Я знаю, ты думаешь, что я бестолковая. В общем-то, ты права. Но сейчас мне действительно нужно остановить Стейна прежде, чем он спустится в подземелье. Давай я по дороге все тебе расскажу. Ты пойдешь к ректору, а я попробую найти Стейна. Хорошо?
Разумный тон Эмилии заставил Стеллу ослабить хватку, но все же она не отпускала руки Милли.
— Рассказывай, — потребовала она.
К учебному корпусу решили добираться кружным путем, через парк: у галереи наверняка дежурят, а о подземном переходе и говорить нечего.
Эмилия с наслаждением вдыхала морозный воздух, ощущала, как проясняются мысли, и коротко излагала факты, стараясь избегать чувств. Стелла не перебивала, внимательно слушала, только становилась все бледнее. Она вскрикнула, когда Милли дошла до описания гибели Аризы.
— Бедный Стейн. Бедный магистр Кирен, — почему-то вздохнула она.
Эмилия, не понимая, к чему Стелла приплела преподавателя заклятий, ошарашенно воззрилась на подругу.
— Стелла! Ты о чем вообще! При чем здесь магистр Кирен?
Стелла в свою очередь удивленно посмотрела на Милли.
— Как? Ты не знаешь? Он ведь столько раз вскользь упоминал эту историю… Ну, понятно, ты никогда не слушаешь! Наш магистр Кирен — тот самый Дорн… Ну Дорн Кирен! Один из студентов, которых спасла Ариза!
Нимфа точно налетела на невидимую стену. Перед мысленным взором предстал молоденький Дорн, который пытался закрыть собой Нетти, потом она вспомнила язвительного магистра Кирена. И ей показалось, что в голове будто что-то взорвалось.
— Но… как… — прошептала она. — Ведь он совсем взрослый теперь.
— Конечно! Ведь двадцать лет прошло! Ты что, никогда не слышала этой истории? После того случая были внесены коррективы в проведение практикумов. Теперь с группой всегда отправляется не меньше трех преподавателей, чтобы таких трагедий никогда больше не повторялось.
Милли сжала виски. Она слышала, конечно, слышала. Еще в детстве, и потом много раз. Но разрозненные факты не складывались в ее сознании в цельную картину. Участники трагедии были просто смутными образами, которые никогда нимфу особо не интересовали. Просто один из случаев, произошедших давным-давно в столичной Академии.
— Ох, проклятие… — пробормотала она. — Ариза… Это мама Стейна?
— Да, Милли. Ты не поняла сразу? Я тоже не сообразила. Я только знала, что у аспирантки остался совсем маленький сын. А теперь, когда ты мне рассказала, все встало на свои места.
Бедный Стейн! Столько лет прожить с этой болью. Неудивительно, что он стал одержим идеей вернуть Аризу. Сделал это целью своей жизни, прошел огромный путь. А если заклятие не сработает…
— Мы идем слишком медленно! — Эмилия схватила Стеллу за руку и потащила за собой.
Они побежали через парк. На крыльце учебного корпуса дежурили орки — третьекурсники, если судить по нашивкам на рукаве.
— Куда, малявки? — грубо прикрикнул один из них, заслоняя вход.
Стоял, огромный, как гора, скрестив руки на груди. Не подвинуть, не обойти. У Эмилии защипало в носу, от отчаяния хотелось рыдать.
— Пустите! — пискнула она, готовая, если понадобится, даже драться с этим непрошибаемым верзилой.
Стелла дернула подругу за руку, заставляя молчать.
— Нам срочно нужно увидеть ректора. Вопрос жизни и смерти. Пусть один из вас нас проводит. Вот ты и проводи. — Она указала на хмурого орка, подпирающего дверь. — Ты вон какой большой и сильный! И сможешь нас защитить!
«О, это ты у меня научилась, что ли?» — изумилась нимфа неприкрытой лести Стеллы. Орк, как и следовало предполагать, повелся, расправил могучие плечи.
— Держитесь за мной, малявки, — небрежно бросил он.
Он пошел впереди, с преувеличенным вниманием поглядывая по сторонам. Иногда делал жест, чтобы нимфа и полуфея спрятались за его спину. В учебном корпусе было пустынно и тихо, отзвук шагов эхом отражался от стен. Никакой опасности им здесь не угрожало, но третьекурсник чувствовал себя настоящим героем, провожая «испуганных малявок» к кабинету ректора. Стелла и Эмилия переглянулись, полуфея картинно закатила глаза.
Миновали холл, часть галереи, коридор, ведущий мимо аудиторий. Эмилия увидела ворота в подземелье, и сердце ее часто забилось: выход никто не охранял.
— Беги, — одними губами произнесла Стелла и добавила, наклонившись к уху Милли: — Обещай, что не спустишься ниже третьего уровня. Если не догонишь Стейна — возвращайся. Слишком опасно.
Эмилия кивнула. Отстала на шаг-другой, затаилась в тени стены. Она слышала, что Стелла вновь принялась восхвалять смелого защитника, заговаривая тому зубы. Нимфа дождалась, пока они скроются за поворотом, и прошмыгнула на лестницу.
Сразу навалилась темнота, а вместе с ней пришел страх. Милли схватилась рукой за поручень, выравнивая дыхание.
«Где же ты, Стейн?»
Зажмурившись, Эмилия сосредоточилась и представила упрямого василиска. Его глаза, руки, непослушный вихор на затылке. Заклятие «Путеводная нить» обычно плохо срабатывало, если объект находился слишком далеко. И правда, светящаяся жилка выглядела такой тонкой, едва заметной, что, казалось, вот-вот погаснет, растворится во тьме. Стейн действительно намного ее обогнал и, видимо, спустился куда ниже третьего уровня.
Милли мысленно застонала. Ей сделалось жутко: одна, в темноте, а где-то прячутся кошмарные твари, вырвавшиеся на свободу. Возможно, ее съедят прежде, чем она доберется до Стейна.
«Ладно, Стейн! Если меня съедят, буду тебе потом являться во сне немым укором!»
Подбодрив себя таким образом, Эмилия принялась осторожно спускаться, надеясь, что путеводная нить не порвется.
17
На этот раз у нее не было с собой факела, и как бы ни старалась Милли продвигаться осторожно, нащупывая ногой следующую ступеньку, прежде чем на нее встать, но все равно пару раз упала, стесав лодыжки, колени и ладони. Оставалось только надеяться, что запах крови не привлечет нечисть.