Ариза подняла запястье Стейна к губам, на клыке блеснула янтарная капля. Если Ариза была живой, пусть даже ненадолго, яд василиска у нее самый настоящий. Милли сначала не поверила глазам, а потом счастливо и облегченно вздохнула.
— Просыпайся, Тейни. Просыпайся, малыш…
Ресницы Стейна вздрогнули раз, другой. Он открыл глаза и замер, глядя на Аризу. Эмилия тихонько отошла в тень, оставив мать и сына наедине.
Милли закрыла уши, но все равно многое слышала. Сначала радость в голосе Стейна. Потом протест. Стейн рвал и метал, клялся, что вновь использует заклятие, что добьется своего. Тихий голос Аризы успокаивал, утешал.
— Разве Агвид не предупреждал тебя, что это не навсегда? — мягко говорила она. — Ты и так сделал невозможное — восстановил забытое знание рода Вегейр. Но знаешь, как прежде называлось это древнее заклятие?
Стейн упрямо мотнул головой — Эмилия подглядела, приоткрыла один глаз и, устыдившись, снова закрыла.
— «То, что дарит покой». Не мне, Тейни. Тебе. Мне так жаль, что я не была рядом с тобой все эти годы. Мне жаль, что не пела тебе колыбельных, когда ты был малышом. Мне жаль, что…
Эмилия стиснула зубы и зажмурилась. По щекам катились слезы, она шмыгала носом, всхлипывала и почти ничего не слышала. И хорошо, что не слышала, а то сердце и так готово было разорваться.
Когда Милли в следующий раз посмотрела на Стейна, было видно, что он смирился с происходящим.
Ариза отыскала взглядом Милли и махнула рукой, приглашая к ним в круг.
— Какая чудесная у тебя девочка, Тейни. Такая смелая и верная. Как все нимфы.
Стейн сурово смотрел на Эмилию, и она потупилась под его мрачным взглядом. Похоже, василиск не одобрял того, что Ариза записала Милли в «его девочки». А ведь Эмилии на какую-то секунду померещилось, что Стейн спасал ее не только потому, что за безалаберных девчонок надо заступаться.
— Так что же ты хотел сказать, Стейн? Пятое правило, помнишь? «Лучше умереть самому, чем позволить погибнуть тому, кого…»
Стейн небрежно пожал плечами.
— Кого должен защищать, конечно.
— Конечно… — угрюмо прошептала Милли.
Ариза переводила взгляд с сына на Эмилию и вдруг широко улыбнулась.
— Знаешь, нимфы всегда были нашими союзниками, — обратилась она к Милли.
— Да знаю уже, — пробурчала Эмилия.
— А василиски сотнями гибли в Стодневной войне, пытаясь спасти нимф…
Милли подняла удивленный взгляд на Аризу.
— Мама, нет, — оборвал ее Стейн.
Ариза не стала продолжать, но взяла одной рукой ладонь Эмилии, а другой Стейна за запястье, и они какое-то время молча сидели втроем.
— Мне пора, Тейни…
— Нет!
— Да, Стейн. Но мы обязательно однажды встретимся снова. Этот мир не последний. Идите… Не люблю долгие прощания.
Ариза потянулась к сыну, чтобы напоследок его обнять. Она вся мерцала мягким золотистым сиянием, еще немного — и обратится в свет.
19
Стейн и Эмилия едва успели дойти до развилки коридора, когда увидели отсветы зеленого пламени от бездымных факелов и услышали шум множества шагов. Вряд ли нечисть передвигалась по подземельям, вооружившись факелами, поэтому нимфа и василиск без опасения вышли навстречу. Стейн едва не влетел лицом в плечо Громовой Горы. А ректор тут же подтвердил свое прозвище, потому что от его гулкого баса задрожали, казалось, каменные своды подземного перехода.
— Студент Орис! Как это понимать?!
Но увидев залитую кровью одежду студентов, а может быть, вспомнив, что в подземельях, стены которых и так держались по большей части благодаря магии, лучше не повышать голос, Улорд Буурос сбавил тон.
— Вы ранены? — быстро спросил он. — Как сильно?
Обернулся, выискивая кого-то взглядом позади себя. Коридор заполнялся людьми. Эмилия увидела магистра Кирена, магистра Волроча, еще несколько преподавателей, имена которых нимфа не знала, шестикурсников — заклинателей. Стеллы среди них не оказалось, но это неудивительно: ректор не стал бы рисковать жизнью первокурсницы. Зато Милли увидела магистра Сорго — медикуса Академии. Он протискивался сквозь толпу, с озабоченным видом расстегивая холщовую сумку с отварами и зельями, которая неизменно висела на его плече.
— С нами все в порядке.
Стейн молча отвел руку магистра Сорго — тот протягивал ему настойку жильника, затворяющую кровь и возвращающую силы. Потом все-таки забрал флакон, откупорил пробку и протянул Эмилии, взглядом показывая, что она должна выпить. Милли вспомнила, что придется подниматься по скользким, крошащимся под ногами ступеням и не стала отказываться от лекарства.
— Использовал свой яд? — коротко уточнил ректор. — А нечисть?
— Да. Убита.
Могло показаться, что Стейн рисуется перед Громовой Горой, и в группе шестикурсников кто-то прошептал: «О, ну, конечно, всемогущий Стейн!» Одна только Милли знала, что Стейн изо всех сил старается не показать слабости, а сам едва стоит.
— Расскáжите позже. Надо выбираться.
И Эмилия решила, что ректор у них все-таки мировой дядька. Накажет, конечно, но сначала в целости и сохранности доставит наверх.
Добрались почти без приключений. Только между вторым и третьим этажом на отряд наскочила очумевшая от блуждания по каменным коридорам костянка. Эмилии почудилось, что мелкая тварюшка, привыкшая к лесу, мягкой почве и перегною, даже обрадовалась, услышав шаги, и сама добровольно шла сдаваться. Убивать ее не стали, погрузили в сон. И сам Улорд Буурс взвалил на плечо хлипкое тело, состоящее из одних тонких косточек, обтянутых кожей.
Стейн шел рядом с Эмилией и молчал. Милли не лезла с разговорами, понимала, что василиску надо о многом подумать, прийти в себя. Она только один раз осторожно спросила, не решаясь поднять глаза:
— Какая хорошая встреча получилась, правда?
Стейн хмыкнул.
— Говори прямо, хомячок. Сумел ли я отпустить ее?
— Да…
Василиск долго молчал, но потом все же ответил.
— Она хотела бы, чтобы я прожил долгую жизнь…
— Да! — обрадованно воскликнула Эмилия, да так громко, что все начали озираться.
Она потупилась и смутилась, но на душе сделалось легко.
Во второй раз Стейн заговорил сам.
— Это, конечно, не мое дело, но, может быть, признаешься наконец, зачем тебе понадобился мой яд?
Эмилия почувствовала, как багровеют щеки. Едва ли василиск сумел бы разглядеть в полутьме подземелий ее румянец, но Милли еще ниже наклонила голову. После всех событий причина казалась ей чепуховой. Но потом… Она вспомнила магистра Варра, его заинтересованные взгляды в ее сторону и рассказала все, как есть.
— Магистр Ларриус Варр? Да нет, быть не может… Он вел у нас ознакомительный курс. И ты решила, что он?.. Нет, Милли, думаю, ты ошибаешься.
Стейн был явно озадачен таким поворотом событий.
— Конечно, Стейн! — слова Стейна уязвили Милли. — На тебя-то он не пытался посягнуть. Отпороть тоже. Ты ведь парень, не девушка…
Стейн быстро посмотрел на нее, открыл рот, но сказал, видимо, совсем не то, что собирался.
— Значит, теперь у тебя не должно возникнуть проблем из-за разбитого флакона. Я рад.
— Я тоже… — процедила Эмилия сквозь зубы.
Не нравился ей тон Стейна. Он будто уже отдалялся от нее, снова становился просто студентом — шестикурсником, которого не связывает с бестолковой первогодкой ничего, кроме общих воспоминаний. Но пройдет неделя, месяц, и воспоминания поблекнут, сотрутся. Стейн станет приветствовать ее кивком, повстречав в коридорах, а она небрежно улыбаться в ответ, поспешно проходя мимо.
Небрежно ли? У Эмилии уже сейчас все внутри рвалось и ныло. Она не хотела, чтобы он уходил, не хотела, чтобы вновь сделался холоден и безразличен. Милли вся извелась, пока шла рядом. Ее кидало то в жар, то в холод. Она до сих пор ощущала прикосновение его губ к своей шее. Вспоминала, как он схватил ее в охапку и прижал к груди. Так, словно Эмилии была для него величайшей драгоценностью. Куда же все делось теперь?
«Возьми меня за руку, — мысленно умоляла она. — Хотя бы посмотри на меня. Не надо уходить вот так, словно мы расстаемся навсегда».
Милли шла все медленнее, но сколько бы она ни растягивала последние метры, ступени закончились.
— Стейн, ты сможешь сейчас пройти в мой кабинет? — спросил ректор. — Не станем утруждать Эмилию, ей нужен отдых.
«Это Стейну нужен отдых!» — хотела запротестовать Милли: «Я тоже пойду!»
Но василиск уже оставил ее за своей спиной. Ушел и не обернулся. Только буркнул напоследок что-то вроде: «Немедленно в постель, хомяк!»
Эмилия прислонилась к стене: в глазах внезапно потемнело, и сердце защемило как-то по-особенному. Так, будто из него вырвали кусок.
Рядом тут же оказался магистр Сорго, вынул из сумки какой-то вонючий пузырек, сунул Милли под нос.
— Держитесь за меня, Эмилия. Боюсь, эту ночь вам придется провести под моим присмотром.
Милли послушалась, пошла вперед, как сомнамбула. Вот все и закончилось.
Она посмотрела на руку, где совсем недавно алел ожог. От него осталось едва заметное пятнышко. Условия договора соблюдены, отныне ее ничего не связывает с этим заносчивым, бесчувственным, высокомерным василиском.
Эмилии бы радоваться! А ей хотелось выть…
20
Два дня Эмилия провела в постели, в окружении настоек и порошков. Магистр Сорго хотел забрать нимфу в лечебный корпус, под свою опеку, но Стелла не отдала.
— Я сама о ней позабочусь! — встала, руки в боки, заслоняя собой подругу. — Только расскажите, как правильно принимать все эти… ваши… штуки!
Медик решил, что связываться с боевой полуфеей себе дороже, махнул рукой и ушел, оставив подробную инструкцию. Стелла действительно оказалась отличной сиделкой — заботливой, но строгой. Иногда Милли пыталась отвертеться от приема особо мерзких снадобий, но сникала под суровым взглядом подруги.
Время от времени раздавался стук в дверь. Проведать Милли приходили однокурсники и преподаватели. Один раз заглянул сам ректор и сразу занял собой все пространство крошечной комнатушки. Громовая Гора присел было на кровать Стеллы, но хлипкая конструкция издала предсмертный хрип, готовая развалиться под тяжестью орка, так что Улорд Буурос смущенно кашлянул и поднялся на ноги. Завис над Милли, согнувшись в три погибели.
Эмилия потупилась, глядя на свои колени, укрытые одеялом. И неожиданно почувствовала, что ее голову бережно накрыла тяжелая рука Громовой Горы. Он гладил ее по волосам, словно Милли была маленькой девочкой.
— Студент Орис рассказал мне обо всем. Вы молодец, Эмилия. Выздоравливайте, набирайтесь сил и возвращайтесь к учебе.
Визиты не прекращались до позднего вечера. Самыми частыми гостями были, конечно, Торкас и Мокс. Они заделались телохранителями Эмилии, пропуская не всех визитеров, а только тех, кого посчитали нужным. Чаще всего в «неугодные» они самовольно записывали поклонников нимфы, заставляя оставлять подношения за дверью. Скоро весь порог оказался завален цветами, игрушками и конфетами.
Стейн не пришел ни разу.
Сначала Милли ждала его. Потом накричала на гоблинов, обвинив их в том, что василиск наверняка приходил, а они его прогнали.
— Да не приходил он! — возмутился Мокс. — За кого ты нас принимаешь! Мы бы его пустили!
— Попробовали бы мы его не пустить! — фыркнул Торкас.
Эмилия закусила губу. Действительно… Попробовали бы…
— Он один раз проходил по коридору. Я решил было, что к тебе идет. Но этот тип только притормозил у порога, полюбовался на склад… Кстати, можно я конфеты заберу, ты все равно столько не съешь?
— Бери что хочешь. Так что же он?
— Полюбовался, покачал головой со своим обычным выражением: «Я так крут, так холоден, падайте все ниц передо мной!» и ушел.
— И ушел… — прошептала Эмилия, борясь со слезами.
Не хватало еще реветь на глазах этих ехидных гоблинов.4e500d
— Так, ребята, вам пора домой! — Стелла увидела, что на подруге лица нет, и поспешила прийти на помощь. — Милли нужен отдых!
Когда за парнями закрылась дверь, полуфея присела рядом с Эмилией, и протянула в одной руке носовой платок — нимфа уже ревела в три ручья, в другой стеклянный пузырек.
— Что это? — всхлипнула Эмилия, глядя на бутылочку.
— Это тебе под слезы. Не пропадать же добру!
Нимфа не знала радоваться или огорчаться рачительности подруги, а потом поняла, что полуфея просто пытается немного ее взбодрить. Стелла догадалась о чувствах Эмилии, но деликатно не вмешивалась, просто была рядом.
— А потом пойду у гномов ногти добывать, — со знанием дела продолжила Стелла, и нимфа уже не выдержала, хихикнула.
Подруга улыбнулась в ответ.
— И магистр Варр не заметит пропажи.
Пожалуй, это была единственная хорошая новость.
И действительно, когда Эмилии разрешили вернуться к занятиям, на практикум к магистру Варру она пошла с легким сердцем. В ящике, где хранились магические реактивы, в пустой прежде ячейке снова занял свое место флакон с ядом василиска.
***
Милли с головой погрузилась в учебу. Никогда прежде преподаватели не замечали за ветреной нимфой такой старательности.
— Если так и дальше дело пойдет, вы сможете рассчитывать на «блестяще» у меня на экзамене! — похвалила Эмилию магистр Тирли, преподавательница зельеварения.
Милли безразлично кивнула. Ей было все равно. Прошло всего две недели после событий, а нимфе уже казалось, что пролетела вечность. Неужели все это было на самом деле? Сделка… Ариза… Стейн, истекающий кровью… «Лучше умереть самому, чем позволить погибнуть тому, кого…»
«Должен защищать! Он сказать — защищать. А не то, что ты успела надумать себе, глупая Эмилия!» — так нимфа говорила себе по десять раз на дню, а легче почему-то не становилось.
Больше всего она боялась момента, когда встретит Стейна в коридоре или в столовой. Труднее всего будет пережить тот миг, когда он впервые пройдет мимо так, будто и незнаком вовсе с глупой нимфой. К счастью, пока им удавалось разминуться.
Даже магистр Варр перестал к ней цепляться. По крайней мере, так было до того момента, когда Эмилии пришлось выступить с докладом о известных противоядиях. Тему она сама выбрала из нескольких предложенных. Ей было интересно, наконец, узнать, действительно ли печень василиска является самым сильным антидотом. Да что там, с некоторых пор Милли интересовало в василисках абсолютно все.
Милли честно готовилась, провела в библиотеке два дня, исписала убористым почерком несколько листов. А когда наступила ее очередь выступать, нимфа вышла к кафедре и… словно язык проглотила. Магистр Варр стоял совсем близко. Эмилия, замерев, смотрела на жесткие волосы, выбивающиеся из-под манжет рубашки, серую щетину, кончики клыков. Она жутко его боялась и ничего не могла с этим поделать. Несколько раз открывала и закрывала рот, борясь с собой, мяла в дрожащих пальцах листы, но так и не произнесла ни звука.
Магистр Варр пристально разглядывал ее, сузив глаза.
— Плохо, Эмилия… Вы не готовы.
Он подошел к журналу и поставил напротив фамилии Неали пятую галочку. Эмилия следила за его пальцами, как приговоренный к казни следит за росчерком пера на обвинительном заключении.
— После семинара останетесь в аудитории. Я назначу наказание.
Милли вернулась на место ни жива ни мертва. Все время до окончания занятия просидела, не поднимая головы.
Когда магистр Варр отпустил студентов, Стелла, собирая учебники, наклонилась и шепнула:
— Я скажу Стейну.
— Не нужно… Ему все равно…
Стелла ничего не ответила. Не смогла — Лариус Варр встал рядом с партой, недвусмысленно намекая, что посторонние должны покинуть аудиторию как можно скорее.
Полуфея судорожно запихала в сумку оставшиеся книги и поспешила к выходу.
Милли осталась совсем одна.
21
Эмилия ссутулилась, сжала руки на коленях, стараясь сделаться маленькой и незаметной. Магистр Варр подошел еще ближе, нимфа слышала его размеренное дыхание — судя по всему он даже не волновался, в то время как сердце Милли мчалось галопом.