— Я пришлю вам книжку, чтобы вы ознакомились. Прошу вас — будьте благоразумны и дальше, и не допустите того, о чем пожалеете. Тем более, если у вас с принцем все серьезно.
Пожалею? Даже если принц разобьет мне сердце, то мне не жить. Так о каком благоразумии может идти речь? В данном случае, я живу сегодняшним днем, хотя с отбора вылететь не желаю.
Луша Говорун встала.
— Вы мне нравитесь, госпожа Мария. Я видела записи с первого этапа отбора, такое ощущение складывалось, что вы не хотели здесь находиться. Но что изменилось? Вы передумали?
— Разве это имеет значение?
— Имеет. Чем сильнее обоюдная связь, тем лучше. Возможно, не придется рисковать вашей жизнью, чтобы добиться цели отбора. Я просмотрела записи с предыдущих отборов. Были такие случаи, когда все девушки погибали. Тогда устраивался еще один отбор. А случалось и такое, что девушка выживала, но цели отбора добиться не удавалось.
— Это вы про включение детородной функции?
— Вы знаете про это? — удивилась Луша Говорун.
— Да. Я читала краткую историю нашего мира.
— Где читали?
— Здесь, на отборе, — не стала уточнять, где.
— И что вы думаете об этом?
— Думаю, что вы вообще не воспринимаете нас людьми, ставя свои эксперименты.
Луша так на меня посмотрела, будто только что я открыла ей глаза.
— Вас это обижает? — спросила она.
— Могло обидеть. Обиду можно вызвать, накрутив себя. Но я стараюсь жить позитивом и не думать о плохом.
— Я заметила, вы не можете долго стоять. Вы нездоровы? Участниц отбора предварительно проверяли.
— На что?
— На некоторые отклонения в ДНК, на абсолютное здоровье, на умственные способности.
— Тогда о чем речь? — сменила тему.
— Хотите сказать, что вы изображали нестояние на ногах, чтобы принц обратил на вас внимание?
— Вы задаете слишком много провокационных вопросов.
— Как и вы! — не осталась в долгу Луша.
Мы улыбнулись.
— Вы замечательная, — сказала вдруг ведущая шепотом. Если вдруг передумаете участвовать в отборе, у меня есть сын чуть старше вас… Думаю, вы бы поладили.
— В качестве кого?
— Супругов, конечно.
— Насколько я знаю, с отбора выбывают только вперед ногами… И на супружество рассчитывать девушка не может, — вдаваться в подробности не стала, лучше пусть развеет миф. А может, и подтвердит догадки.
— Это не так. В последнее время правилами отбора разрешено покинуть отбор в любой момент по решению девушки. И если она прошла хотя бы одно испытание, ее с удовольствием берут в качестве супруги другие семьи. Но обязательное условие — взаимная симпатия.
— А что будет, если девушка не родит?
— Ничего. Не у всех дети появляются даже среди нас. Поэтому рождение ребенка — это подарок небес.
Вот как? Только они не ищут девушек, затерявшись в Нижнем мире, не влюбляются. А проводят жесточайший отбор.
— Я вас поняла. Благодарю за информацию, есть над чем поразмыслить.
— Вы очень начитанная.
— Был такой опыт в моей жизни…
— Да, я знаю. Вы много времени проводили в библиотеке.
Похоже, на меня собрали целое досье. А значит, в Нижнем мире за всем следят. Камеры кругом? Возможно.
— До завтра. Хотя… Я хотела предложить вам присоединиться к ужину.
— Какому ужину?
— Будет Владыка со своей семьей, ну и некоторых девочек подумываем пригласить.
Да неужели?! Нас пытаются столкнуть в соперничестве?
— Давайте будем считать, что вы не посчитали меня достойной этого приглашения.
— Вот как! Вы меня удивляете. А могу я узнать причину отказа?
— Разве я вам отказала?
Луша улыбнулась.
— И все же… вы не назвали причину.
— Не хочу ссориться с девочками и выгрызать свое место рядом с принцем. Вы правильно сказали, должна быть взаимная симпатия, а не интриги.
Луша улыбнулась и отворила дверь.
— Тогда до завтра. Служанка принесет вам ужин в покои.
— Благодарю, сударыня.
Луша прошла к покоям напротив и постучалась. Не удивлюсь, если это тоже часть испытания.
Я закрыла за собой дверь и прислонилась к ней. После этого разговора ощущение, будто разгрузила целый грузовик. И с одной стороны мне нравилась Луша — всяко лучше предыдущей ведущей, а с другой эти хождения вокруг да около, эти увиливания от прямого ответа. Да, прежде чем сказать, надо подумать, но как же это напрягало.
В дверь опять постучали. Я уже ничему не удивлялась. Может, мне тут поселиться? Придвинуть диван к двери и только и отвечать: "Кто там?"
Я распахнула дверь. За ней оказалась Аврора.
— Привет… Ты так внезапно пропала…
— Привет! Ты идешь на ужин? — спросила подругу.
— Мне так недвусмысленно намекнули, что пропускать не стоит.
Неужели ужин — часть испытания, а я его собираюсь завалить?
— А ты идешь? — спросила она в ответ.
— Не хотелось.
— Пойдем! Неужели хочешь выбыть?
Но если честно, я хотела увидеть Его! Да, только недавно расстались, но уже скучала.
На ужин я все же пошла. Там присутствовали все оставшиеся девочки, а также Луша, Владыка с, судя по всему, женой и лет двенадцати и шестнадцати дочками, а также Славиком.
На миг наши взгляды встретились. Но принц тут же отвел взгляд.
Я понимала, что он не может одной мне уделять много внимания, но все равно изнутри сжирала ревность.
Поэтому я опустила взгляд и молча ела, не обращая внимания ни на разговоры за столом, ни на окружение.
Вдруг сознание обожгла боль в боку. Запоздало поняла, что это Аврора меня двинула локтем. Подняла непонимающий взгляд и встретилась с пристальным взглядом Владыки.
— Не поделитесь, госпожа Мария, в каких облаках вы сейчас летаете?
Девушки захихикали.
— В пушистых, — ответила я первое, что на ум пришло.
— Вот как?
Не так давно, стоя на земле, в Нижнем мире, я поднимала взгляд вверх и следила за ними, поражаясь их красоте, причудливости форм. Порою выбиралась за город, приходила на любимый луг и лежала, наблюдая за ними.
— Не могу представить, какие они должны быть на ощупь. Сегодня мы побывали за пределами этого необыкновенного дворца и столкнулись с жутким холодом, пробирающим до самых косточек. А значит, облако потрогать нереально, ведь даже лицо без крема нельзя оставлять. И варежки снимать! А значит, остается только мечтать, представляя, что оно пушистое, мягкое наощупь…
— Вам нравится дворец?
— Он необычен. Мы все привыкли жить в коробках, прямоугольных, без украшений. А тут одни своды чего стоят, кажется, будто паришь в небе, на котором ярко светит солнышко, а тебе склоняют голову высокие деревья с голыми стволами и ветками где-то в вышине, что тебе до них не дотянуться…
— А вы мечтательница, — усмехнулся Владыка. — Удивительно встретить человека, видящего красоту в обычных вещах.
Я смутилась и опустила взгляд.
— Благодарю, сударь.
Ощущение взгляда ушло, я и посмела все же поднять глаза уже на принца. Он молча ел со скучающим видом. Но когда я уже хотела опустить взгляд, он показал мне язык. Лишь кончик, но я увидела. И так глянул лукаво.
Я перевела взгляд на Владыку. Он обратил внимание на мою соседку.
— Скажите, госпожа Аврора, за что ж вы так обидели свою подругу? — переключил он внимание на другую жертву допроса.
Подруга смутилась.
— Я не…
— Знаю! Без злого умысла. Но взгляните на нее, она до сих пор потирает ушибленный бок. Похоже, даже неосознанно.
И вот тут я обратила внимание на то, что бок таки болит сильнее, чем привычная моя боль.
Аврора вскочила со своего места и склонилась в поклоне.
— Прости, Машенька, я не рассчитала…
— Все в порядке. Я не сержусь, — ответила я. Но это хороший повод сбежать с ужина. — Позвольте мне откланяться…
— Сын, проводи госпожу Марию к лекарю! — велел Владыка.
— Хорошо, отец! — какой у нас покладистый принц…
Я пошла на выход из столовой, но меня нагнал Славик.
— Сюда, — свернул он за угол и увлек в едва приметную дверь в конце коридора.
Там оказалась комната, хорошо освещенная. С окнами во всю стену, кушеткой, стеклянным медицинским шкафом с пузырьками. Принц увеличил еще больше проницаемость окна. Солнышко ярко хлынуло в помещение, и это при том, что сейчас вечер, что пришлось зажмуриться.
— Показывай свой бок…
— Владыка же сказал — лекарю, — возразила я.
— Я и есть лекарь.
— Что? — я ошарашенно уставилась на принца, не зная, шутит он или говорит серьезно.
— Я заведую министерством здравоохранения, а значит, имею медицинское образование. Что тебя удивляет?
— А лекарь в какой сфере?
— Во всех. Конечно, по хирургии и косметологии с доком не сравнюсь, и отдельными специалистами, занимающимися сложными случаями, но я должен понимать, чем заведую…
— А то, что ты крови боишься…
— Есть немного. Поэтому и хорошо, что я не практикую, а заведую.
— Значит, для тебя я — пациент.
— Лекари своих родственников не лечат, просто потому что предвзяты в суждениях. Но осмотреть тебя я могу, как и позаботиться.
— Но твой отец…
— Дал нам возможность побыть вместе под благовидным предлогом.
— Он знает?
— Он очень наблюдательный. Хватит уже ломаться! Или ты с большим удовольствием станешь раздеваться перед доком, чем передо мной?
Я честно, попыталась раздеться, но боль в боку оказалась жуткой. Принц помог снять платье. Я отчаянно смущалась. Но он лишь осмотрел бок, не прикасаясь.
— У тебя перелом ребра! Похоже, Аврора попала в залеченую трещину.
— Но разве меня не вылечили?
— Вылечили, но все повреждения сейчас очень хрупкие. Придется вновь лечить и скорректировать твое питание. И мы все же идем к доку, как ты и хотела.
Разве переломы ребер лечатся?
В Нижнем мире всего лишь перевязывали ребра тугой повязкой и давали им срастись самостоятельно.
Принц помог мне одеться. Вывел из помещения и повел к лифтам.
— И что же мне, молоко есть?
— Молоко? Зачем тебе молоко? — не понял он.
— Ну, там же кальция много…
— Молоко у взрослого человека почти не усваивается и предназначено только для грудничка, причем, своего вида.
Я не понимала.
— Ах, да, ты же клон… Молоко знаешь, откуда берется?
— Из вымени коровы.
Он прикоснулся к моей груди.
— Твоя грудь именно для этого создана.
— Для чего? — не поняла я.
— Когда женщина рожает ребенка… — принц запнулся, глядя на меня. — Похоже, надо тебе урок анатомии проводить.
— Я тебя совсем не понимаю…
— Вот я и говорю, что следует заняться твоим образованием…
— Намекаешь на то, что я дура?
— Нет, но у вас образование оставляет желать лучшего. Клонам не нужно оно.
Это он меня сейчас возвысил над клонами?
Мы спустились в подземелье, где неизменно обитал док. Он вообще отдыхает?
— Опять вы!.. — всплеснул он руками. — Чеслав, неужели сам не может заняться ею?
— Я бы с удовольствием, но тут ты нужен.
— Что, опять? У меня рабочий день уже закончился!
— Но ведь ты еще тут!
— Что с ней? Осмотрел?
— Ей локтем по ребрам подруга заехала, в общем, у нее перелом…
Док обреченно опустил голову.
— Похоже, я чем-то провинился… И она… Ладно. Раздевайся, Маша.
Я смутилась еще сильнее.
— Нет! — ответила слишком резко. В последнее время все сильнее смущалась представать перед кем-то без одежды. Но если к Славику уже привыкла, то вот к другим…
— Зачем ты ее притащил, Чеслав? Занимайся ею сам.
— У меня не было практики по хирургии.
— Вот, наглядный пример, — и док показал на меня.
— Издеваешься? Мы ж к своим предвзяты…
— А это повод не делать ей больно, быть нежным… Занимайся сам. Где инструменты — ты знаешь. А мне пора!
— И ты не подстрахуешь? — похоже, принц не уверен в себе.
— Нет! Твоя невеста, сам ею занимайся!
Славик нахмурился.
— Док, чего тебе стоит… — эти слова дались принцу тяжело. Он сжал кулаки и опустил взгляд. Но потом уверенно поднял глаза на лекаря: — Ты ведь — лучший!
— Можешь просто перебинтовать ребра. Срастутся как-нибудь… Тебе потом все расхлебывать… Да и какая разница… Другую невесту себе найдешь. Их у тебя вон сколько.
Принц зыркнул на дока так, будто хотел убить.
А док улыбнулся и вышел из медотсека.
— Пойдем, Маша… — сказал принц, взяв чемоданчик из стеклянного шкафа.
Отвел меня в палату с кушеткой под лампой, включил эту лампу.
Постелил пеленку, помог мне снять платье.
— Ложись на здоровый бок.
Я послушалась. При движении боль отзывалась внутри слева, что даже глубокий вдох сделать не могла.
Славик чем-то пшикнул, видно, обезболивая. Бок сразу же онемел. Ни одного неуверенного движения. И не придерешься!
— Сейчас будет неприятно. Потерпишь?
— А мне есть, куда деваться?
— Нет.
И тут холодные руки прошлись по моему боку и неприятно сжали его.
В глазах аж помутнело, хотя и боли, как таковой, не ощущалось.
— Все, вставил. Еще будет чувствоваться укол.
И тут же ощутила, как прокалывают кожу, а дальше тупая боль. Слезы не сдержала.
— Прости… — прошептал он. — Не люблю делать больно людям…
— О, ты меня возвысил до человека… — прошептала я. Сознание возвращалось. Боль отступала.
— Ты давно перестала быть для меня клоном. Но отбор нужен.
— А если я не пройду его?
— Пройдешь!
— Слав… Давай взглянем правде в лицо! Я слабая, впечатлительная, болезненная…
— Мне все равно!
— У других больше шансов выиграть… Да та же Жанна…
— Я сказал, что ты пройдешь, значит, без вариантов. Только попробуй сдаться!..
— И что ты сделаешь?
— А вот и узнаешь…
— Тебе не кажется, что угрозы делу не помогут?
— Я не буду церемониться, — он наклонился ко мне и прикоснулся своими губами к моим, сгребая в охапку. Мысли расползлись, уступая дорогу ощущениям. Странно, но хотелось почувствовать его как можно ближе, чтобы нас не разделяла его одежда.
Раздалось покашливание за спиной Славика. Он, нехотя разорвал соприкосновение губ.
— Ясно все с вами, — вздохнул док.
А принц прикрыл меня собой, поднимая в положение сидя, но из объятий не выпуская.
— Док, ты не вовремя…
— Я уже понял. Но уже точно ухожу, поэтому давай взгляну на твою работу.
Принц поморщился, но не отстранился даже когда док подошел близко.
— Какой бок?
— Левый.
Док осмотрел бок левый и правый.
— Молодец! А говоришь, что не можешь!
Док все же ощупал ребра.
— Больно?
— Нет, — пискнула я.
Он взял из шкафчика прибор в виде палки. Нажал кнопочку, выдвинулся виртуальный экран. И стал водить над моим боком, что на экранчике устройства проступили кости да сосуды. Смотреть было неприятно, поэтому я отвела взгляд.
— Прекрасно! Я тебе говорил, что ты — прирожденный хирург! А твои страхи нужно побороть.
— Док, не начинай! — закатил глаза принц.
— Сударыня, может вы на Чеслава повлияете, ему надо практиковать как можно больше. О, а может это подарок небес тебе, чтобы ты практиковал? Надо было, чтобы ты мне ассистировал, когда я ее собирал.
— Прибью! — зашипел жених.
А док уже отскочил, положил устройство с экранчиком в шкаф и удрал.
— Оставляю вас, голубки, одних! Дверь, хоть, заприте!
В дока что-то полетело и разбилось. Дверь захлопнулась. Принц отправился убирать осколки.
— Где мое платье? — я стала осматриваться по сторонам.
— Тебе и без него хорошо, — бросил принц, собрав осколки и вызвав робота- пылесоса.
А я увидела платье на стуле у окна. Встала с кушетки, вдохнула глубоко. Все хорошо, полный вдох, без боли. И заморозка, похоже, отошла. Пересекла комнату и взяла платье.
— А почему нет нижнего белья?
— Оно тебе не нужно.
Он меня специально дразнит? Но все же уточнила:
— Только мне или другим девочкам тоже?
— Всем участницам.
— Почему?
— Белье блокирует женскую энергию.