— Аллё? Катенька? — нежный голос Юланы донёсся, как из прошлого. — Ты ведь в городе сейчас? Как хорошо, что я тебя застала!
— Юланка, о, привет! — обрадовалась Катя. — Ты вернулась?
— Ненадолго, Котёнок! Послушай, тут для тебе деньги есть невыплаченные, около шестидесяти тысяч. За что-то начислили, не знаю, почему не выплатили, тоже не знаю. Отложены тебе, а карту ты аннулировала, не перевести. Тут так написано. Приезжай забери. Приезжай сейчас?
Ну чудо какое-то. Фантастика.
— Юлана, нет! Может, ошибка? — удивилась Катя, подавив желание ущипнуть себя за руку. — Столько времени прошло, я давно всё получила!
— Вот же несговорчивая, — расхохоталась Юлана, — её не платить просят, а получать, а она упирается! Приезжай, ну пожалуйста!
— Конечно, я завтра же приеду! — решила Катя. — Скажи, когда! Кстати, могу дать номер новой карты.
Такие деньги — это же хватит на частную клинику, на операцию, на хороший наркоз. Это же счастье просто! Хотя с Юланой она хотела бы повидаться и безо всяких денег.
— Ка-а-а-ать, — вздохнула Юлана, — Вот ты вредная! Я утром уже уеду! Посмотри на часы — время детское! Вызови такси, я компенсирую. Хочешь, сама вызову? Переночуешь тут! Ну пожалуйста, ну приезжай. Я пиццу заказала, роллы. Посидим…
— Хорошо, хорошо, уговорила!
Посидеть, поговорить, расспросить. Да-да, это всё здорово. Но странно — Юлана, что же, явилась в город на один день? Или на несколько, но была страшно занята, потому и позвонила в ночь перед отъездом?..
— Ура-а! Жду! — завопила подруга.
— Юлана, ты знаешь про Данира? — не удержалась она. — Вот зачем вы его отдали, как же так вышло?
— Да всё уже хорошо, — серьезно ответила та. — Ты беспокоилась, да? Ну приезжай. Жду, жду…
Катя быстро собралась и вызвала такси. Хотела выйти к калитке, уже положила руку на ручку двери, и замерла — вдруг стало страшно выходить одной в пустой темный двор. В фонаре над её порогом пару дней назад перегорела лампа, у соседей тоже темно…
Из глубины памяти взглянули янтарно-карие глаза айи Лидии.
— Обычно всё не совсем такое, каким кажется. И не слишком простое. Привыкай, девочка, и будь осторожна…
Тогда она не поняла, к чему осторожность, вообще внимания не обратила именно на это слово. Всё было в порядке, всё было хорошо. Она сидела в кресле в комнате старой дамы, в комнате, залитой тёплым светом от лампы с золотистым абажуром, там приятно пахло, а в стекло билась ночная бабочка.
— Тебе колечко нравится, я вижу. Очень хорошо. Носи, — улыбнулась айя Лидия. — Я рада. Мы поговорим завтра. Я отчего-то устала. Плохо быть такой старой и слабой, да? Завтра. Хочешь книгу? Возьми любую. Книги для того, чтобы их читали.
Это она заметила, что, зайдя в комнату, Катя невольно засмотрелась на корешки книг в шкафу. Много классики, русской и зарубежной, на русском и английском, и ещё на каких-то языках, и — надо же! — были фентези и фантастика, тоже разные, от старых до новейших. Надо сказать, только тут был шкаф, забитый книгами, все остальные Саверины, кажется, читали с гаджетов. И да, ещё книги имелись в кабинете Игоря Николаевича — не такие, конечно.
Катя быстро выбрала книгу, рассказы Азимова. Их легко найти в интернете, но почему не пошелестеть страничками?
— Ты должна быть осторожной. И внимательной, — повторила айя Лидия на прощание. — Надо верить своему нюху, своим ушам и своему сердцу. Остальное не имеет значения. Приходи завтра.
Они действительно поговорили на следующий день. Лучше бы не говорили, и всё оставалось бы спокойным, правильным и тёплым — как свет под тем абажуром.
Она должна быть осторожной? Из-за собаки, которая забралась в дом, потому что Катя не закрыла окно.
Всё правильно. Но лучше просто успокоиться.
Быть осторожной. Осторожной, осторожной, осторожной…
Темнота пугала. Рука не желала отпирать дверь. Что, и тут гормоны виноваты?..
Ничего, когда машина прибудет, ей позвонят.
Айя Лидия тогда болела, не выходила из своей комнаты. Переволновалась, давление, возраст — так это объяснили. Собственно, Катя сама прекрасно знала, что произошло, и даже отчасти была виновницей. Точнее, они с Даниром…
Она отправились на прогулку лес, на этот раз вчетвером — Алита тоже поехала. Прекрасное место, деревья давали густую тень, порхали бабочки, река сверкала под солнцем, и хотелось купаться. Заросший кустарником берег, заросли кувшинок, в реку вели мостки из потемневших досок, и никого вокруг!
— Катя с Даниром могут искупаться, а потом мы вместе побродим по роще, — сказала Алита. — Тут рядом родник, Кать, сходим сначала за водой? А то взяли только кофе, а воды хочется! Пойдём, Данир!
У машины осталась айя Лидия, устроилась в складном кресле и задремала. А они сходили на источник, набрали в канистру обжигающе холодной воды и вернулись к реке. Возвращаясь, о чем-то говорили, смеялись. Алита понесла воду к машине, махнув Кате — ступайте, дескать! А та хлопнула Данира по спине, отправляя его вперед, и побежала следом, на ходу избавляясь от одежды.
Кусты, кусты, на них полетели юбка и футболка… поворот, потом сразу мостки…
Данир выскочил первый, и почти сразу Катя услышала истошный крик и плеск воды. Когда она оказалась на мостках, Данир уже прыгнул в реку. Потом и Катя прыгнула и нырнула, не сообразив ещё, что произошло, но понимая, что кого-то надо спасать и этот кто-то почему-то не барахтается и не пытается выплыть… Данир справился сам, вытащил на мостки худенькую девочку лет десяти-двенадцати. Девочка не шевелилась, на лбу её наливалась кровью ссадина. К ней тут же подскочила Алита, и уже бежали мужчина и женщина, женщина что-то кричала…
Девочку привели в чувство, Алита и мужчина, который сразу принялся деловито помогать. Мать бегала и причитала, и толку от неё не было совсем, как, впрочем, и от Кати, но та хоть не мешала. Алита и мужчина справлялись и оба знали что делать. Данир отошёл до края мостков и отряхнулся, как огромный пёс, разбрызгивая вокруг себя воду, чем привлёк внимание женщины.
— Но это же волк! — громко изумилась она. — Вы натравили волка на мою дочь?!
— Это всего лишь собака, — возразила Катя, мысленно извинившись перед Даниром, — большая собака. И он спас вашу дочь. Вы разве не видели?
Она вдруг отчего-то испугалась за Данира. С девочкой, уже понятно, всё было в порядке, если не считать ссадины на голове.
— А кто её ударил?!
— Думаю, она ударилась о мостки, — Алита подняла голову. — Не кричите, пожалуйста. Вам лучше все-таки съездить в больницу, это рядом. Вдруг сотрясение. Но это перестраховка, всё будет хорошо.
Мужчина кивнул и понёс дочь к своей машине.
— Но это волк. Я биолог, я ученый! Это волк. Без намордника! Как вы могли выпустить волка?! Он не бешеный? У вас есть справка? Вы ответите! — не унималась женщина, — он её напугал, возможно, укусил! Скажите спасибо, что… Она кричала, фотографировала их всех и машину, угрожала судом и ещё какими-то карами. Алита возилась с ней дольше, чем с девочкой — успокаивала, объясняла, обещала справку и ещё что-то, обменивалась телефонами. Лишь увидев, что побледневшая айя Лидия медленно сползла на траву, женщина умолкла и поспешно заковыляла к ожидающему у машины раздраженному мужу.
Айя Лидия очнулась быстро, но выглядела откровенно плохо и странно. Она была бледная до синевы, её глаза возбуждённо блестели, бескровные губы беззвучно шевелились, а прическа, всегда аккуратная, отчего-то растрепалась и напоминала воронье гнездо.
— Бабушка! — Алита поднесла к её рубам стакан с водой, — не надо было, и так все обойдется! Тебе вредно. Это просто несчастный случай, кто мог подумать? Мы ведь не видели, не знали…
Да, они не увидели, что больше не одни на реке. А айя Лидия заснула.
— Как же здесь всё трудно, — прохрипела она по-сантански, — магии так мало, так мало. Это я виновата, не доглядела, простите, милые мои.
— Бабушка, тебе нельзя применять магию. Пойдём в машину, мы возвращаемся, — Алита тоже говорила по-сантански, поэтому Катя не была уверена, что поняла правильно.
Про магию — может, идиома какая-то? Не буквально же это понимать!
Когда возвращались, айя Лидия не поднимала головы от подголовника, Алита сунула ей под язык какую-то таблетку. Сама она всю дорогу сосредоточенно молчала, Данир свернулся на заднем сиденье. Катя вела машину, стараясь сократить путь и доехать скорее.
Вообще-то, Данир геройски спас человека! Да, он если бы не он, несчастья не случилось бы — девочка не испугалась бы, не упала бы в реку. Но, если бы не он, все могло бы и хуже, потому что из Кати спасатель откровенно неважный, хоть она и старалась бы, конечно! Нелепая случайность, несчастный случай, вот что это было такое. Всё хорошо, что хорошо кончается. И был ли кто-то виноват? Катя считала, что нет. Хотя понимала, что если захотят сделать виноватыми их, то это получится. Они гуляли с волком без поводка и намордника, хотя, скорее всего, волк вообще должен был сидеть в клетке!
Происшествие уладили, о неприятных последствиях Катя не слышала. Только айя Лидия заболела, и если бы дело было только в гипертонии! А Катю не предупредили…
Она пришла на следующий вечер. Всё было так же, как и накануне, только айя Лидия выглядела бодрее.
— Да все хорошо с давлением, — махнула она рукой, когда Катя спросила о здоровье. — Я допустила перерасход. Истощилась, говоря проще. Это опасно для таких старых развалин.
— Перерасход — чего?.. — не поняла Катя.
— Сил, сил, конечно, — айя Лидия пошевелила пальцами. — Я хотела убрать последствия. Испугалась. Неважно. Нам надо поговорить, девочка. Там, в шкафу, альбом с фотографиями, дайте мне его.
Альбом был красивый, старый, в тиснёной коже снаружи, и с картонными страницами. Айя Лидия неторопливо раскрыла его, перелистнула.
— Это мои внуки. Дети Гархара. То есть Игоря Николаевича. Взгляните.
Фото симпатичных длинноволосых парней заставили бы дрогнуть любое девичье сердце. Вот, именно, длинноволосых — девичьи сердца дрожали бы не только от восторга, но и от зависти, потому что зачем парням такие шевелюры? У обоих — волнистые кудри ниже плеч, от висков часть волос заплетены в косы — такие мужские прически были в каком-то фильме про викингов.
— У нас юноши не стригутся коротко, это обычай, — пояснила айя Лидия, заметив Катин интерес. — Пока у них самих не родятся сыновья. Другое дело здесь, чтобы не выделяться.
— Какие интересные обычаи, — заметила Катя.
Это где же так? Впрочем, земля ведь большая.
— Портреты сделаны давно, больше десяти лет назад. Даррису здесь двадцать лет, Даниру — восемнадцать.
— Даниру?..
— Да, он вот, — айя Лидия показала, её губы дрогнули в грустной улыбке, — А это он на празднике, в полном костюме.
Парень выглядел шикарно и очень маскарадно, хоть в кино снимайся, а на поясе у него висел меч в ножнах. Меч?..
— А меч настоящий? — осторожно уточнила Катя.
— Затупленный. На праздниках часто дерутся, так это чтобы никого не поранить. С родовыми мечами мальчишкам баловаться не дают. Это серьёзно. Их старшие надевают, тоже по праздникам, — она улыбнулась.
Кажется «домашняя» жизнь Савериных была то ещё кино!
— Данир нравился девушкам, но сам не очень на них смотрел, — продолжала айя Лидия. — А потом он полюбил. И решил жениться именно на ней. Он был такой. Не признавал компромиссы. Это и привело к несчастью. К непоправимому. Они были бы совсем взрослыми теперь, мои мальчики…
Катя прикусила губу, поняв, что старая дама сказала «были бы взрослыми». Они оба погибли, значит? Кажется, это печальная семейная история…
— Мне так жаль, — сказала она искренне.
— Ещё бы, — поджала губы хозяйка. — Итак, им пришла пора жениться. Готовили общую свадьбу, собрался бы весь клан. Я так радовалась. Это и радостно и немного грустно — ты понимаешь, да? — она смотрела в глаза Кате, — ничего, поймёшь, на свадьбе своих сыновей и внуков. Невеста Дарриса не была названа. Невеста Данира готовилась к свадьбе и очень ждала её. Но он… — она прикрыла глаза и помолчала немного.
Катя не мешала и вопросов не задавала. Скорее всего, айя Лидия просто хотела выговориться, и чтобы её послушали.
— Дело в том, что мальчики оба были помолвлены с детства, но помолвку Дарриса расторгла семья невесты. Он быстро присмотрел себе другую девушку, хотя не называл её. А Данир имел назначенную невесту, Лероку из семьи Габинов, но полюбил другую. И отказался от назначенной, которая была связана с ним много лет. Это был очень хороший, выгодный для клана брак. Но решили сделать, как он хочет, Габины приняли это плохо. Они предложили, чтобы Лероку взял в жены Даррис. Тот тоже не захотел. И мы договорились о размере отступного. Девушка решила по-своему, она приняла яд и умерла.
— Как же ужасно, — не удержалась Катя.
— А моих внуков прокляли. Старая бабка Габинов, сильная колдунья. Она закляла их на смерть. Даррис уже умер, потому что поначалу мы не оценили опасность. Не поверили. Даниру повезло чуть больше.
Катя к рассказам про проклятья относилась как к байкам и не иначе, поэтому последние слова айи Лидии восприняла без доверия. Если кто-то умер, то это печально, но причём тут страшные сказки?
— Думаю, колдунья сделала это сгоряча, от горя, — покачала головой айя Лидия. — Я её понимаю. Только представить, что такое случилось с какой-то из моих девочек! Но нельзя заклинать на смерть в наказание, давая волю гневу. Это против всех законов… — она сжала губы. — Но Данира ещё можно спасти. Если узнать ключ.
— Ключ?..
— Проклятье такой силы можно снять, если знать, как. Знать нужное условие и выполнить его. Условие называют ключом. Мы его не знаем. Колдунья наверняка его произнесла, оно есть, но мы не знаем. А теперь… есть небольшой шанс, если ты поможешь, — она пристально посмотрела на Катю.
Та не знала, как ей быть. То, что говорила старая дама, теперь напоминало бред. Но… — что делать? Подыграть?..
— Я богата и могу заплатить, — продолжала айя Лидия. — Деньги, драгоценности — только скажи. К тому же Данир захочет жениться на тебе, ты будешь одной из знатнейших женщин Веллекалена. Даже если ничего не получится, я всё равно заплачу. Ты не пожалеешь, — она взяла Катю за руку, крепко сжала.
— Данир всё-таки жив?..
— Да, но должен жить лишь в лике волка. Здесь. Пока ещё может. Такое проклятье. Это тяжело. Запереть в личине — это бывает хуже застенка! Помоги ему вновь стать человеком, мужчиной, и он будет твой. Мне кажется, ни на кого больше он и не посмотрит. Вот, смотри! — айя Лидия достала из-под подушки маленькую шкатулку.
Кате захотелось сбежать, немедленно. Позвать к айе Лидии кого-то, кто в курсе её болезни и знает, что с этим делать. И она совсем не желала ни денег и драгоценностей, ни тем более замуж за незнакомого рокового красавца, из-за которого травятся и которого проклинают — даже если бы он не был волком.
Она осталась сидеть под горящим взглядом айи Лидии. А та открыла шкатулку — всю её занимала свернутая шёлковая ткань, белая б тёмно-бурых пятнах.
— Это кровь на платке. Тебе нужен храм Богини-Матери в городе Харрое. Это север Веллекалена. Туда придётся долго добираться, потому что сначала ты попадешь в Бирступ, это столица королевства. Тебе помогут, дадут сопровождение и всё необходимое. Золото для храма — тут мелочиться нельзя. Поездка будет приятной. Развеешься. Дело в том, что в Харрое объявилась особо одарённая ведунья, стала служить при храме. Такие не разговаривают с мужчинами, совсем. Это обычай. Я могу послать лишь женщину. И то не всякую.
Тут Катя не могла не подумать, что уж женщин в распоряжении айи Лидии полно — и это без неё. Кроме Юланы и Алиты есть другие родственницы, которые появлялись ненадолго и Катя их даже не всех запомнила по именам. Не всякую — а какую?..
— А почему я? — не удержалась она, хотя понимала, что не стоит задавать уточняющие вопросы помешанной.
— Так надо, — отрезала айя Лидия. — Ты постараешься узнать ключ к проклятью. Как его снять. И никому не рассказывать. Расскажешь только мне. Я решу, что делать. Поняла, девочка? Мы ещё обсудим подробности. Хочешь задаток? Я переведу на твой счёт миллион, — она захлопнула шкатулку и спрятала её.