Ватса подвела неловкость — поскользнулся на невесть откуда взявшейся подмерзшей лужице. Смешно замахав свободной рукой, он свалился на спину, а подняться ему не дало острие меча Арыка, направленное прямо в грудь.
Уэлер отказался биться с болотным — не видел смысла. Понятно, низкие баллы за предыдущие испытания не давали надежд на победу в отборе, а не слишком завышенные амбиции парень удовлетворил уже тем, что не выбыл из-за двух поражений.
Ждали Зергэ Апола. Зрители гадали, кого он выберет для борьбы. Одни утверждали, что уже объявленного поисковика. Тогда приболевшему Зергэ придется попотеть. Другие полагали, что претендент проявит гибкость и начнет с Берта, на счету которого имелось одно поражение. Потом возьмется за Хорха и, если одолеет, выйдет на Ватса. Однако победители в этих спорах так и не определились. Зерге не появился на площадке. Главный дворцовый лекарь, пробравшись на балкон, доложил правительнице, что претендент внезапно заболел каким-то неизвестным видом крапивницы. По всей коже пошли ярко-малиновые прыщи. Эта сыпь так чешется, что несчастному пришлось привязать руки к спинке кровати.
— Скорее всего, — ядовито заметила Ветрова, — аллергия на цветок силы. Парень ошибся с дозой.
Мать проигнорировала ее выпад и спокойно произнесла:
— Так или иначе, надо объявить Зергэ победителем отбора.
Юля кивнула, поднялась и шагнула ближе к перилам балкона. Распорядитель поспешно повесил прямо в воздухе магическую линзу, усиливающую звук.
— Уважаемые свидетели отбора, — церемонно начала девушка, — на сегодняшний день один участник набрал десять баллов. Это Зергэ Апол. Третье испытание он, к сожалению, не прошел. Два участника набрали по одиннадцать баллов. Арык Додж и Жерло Ватс. У остальных меньше.
По рядам зрителей прокатился шум. Лучистая радость зло зашептала в спину Юльке:
— Что ты задумала?
— Посему, — продолжала девушка, — явного победителя мы определить не смогли.
— Выбирай сама… Назови любого… — кричали снизу.
— Апол! — грозно шипела правительница.
— Итак, мое решение! — установилась тишина. Юля повторила: — Мое решение. Назначаю дополнительное испытание. Тот, кто разыщет моего отца, истинного правителя Росистых лугов, тот и станет моим женихом. — Чуть подумав, добавила: — А потом и мужем.
Парни — участники отбора — во время Юлькиной речи выстроились посреди турнирной площадки рядком, словно пионеры на школьной линейке. Выслушав объявление, они стали переглядываться, пытаясь понять, кто из них принял вызов, и кто станет главным соперником. Их взгляды скрестились на Жерло Ватсе. Тот пожал плечами. Поисковик потратил много усилий, пытаясь найти отца Юллы, но так и не определил, где тот скрывается. А подаренным Ясной заре изобретением теперь мог воспользоваться любой, кому она позволит.
Зрители, сгрудившиеся у ограждения, взволнованно обсуждали итоги отбора, тогда как сидящие на балконе вельможи застыли, словно Арктическое дыхание превратило их в ледяные скульптуры. Ветрова, не взглянув на Райду, пробралась к выходу. Следом за ней, отмерев, выбежали фрейлины.
Юля шагала по коридорам, не реагируя на болтовню подруг, те же бурно обсуждали ее вердикт. Мнения разделились. Шелда отнеслась к решению Ясной зари скептически: все равно, мол, победит Зерге, обнадеживать остальных нечестно. Ветти, напротив, одобряла действия Юллы. Всем известно, как она скучает. Почему бы не воспользоваться рвением претендентов и вместо глупых заданий не поручить им стоящее дело. Лита соглашалась то с одной, то с другой спорщицей и в результате заявила, что не ожидала такого захватывающего развития отбора.
У входа в свои покои Ветрова сказала, что хочет побыть одна. Девушки дружно изобразили реверансы, побежали в цветник. Они нисколько не огорчились. Даже рады были кулуарно обсудить странности поведения Ясной зари.
Одной Юльке остаться не довелось. Сначала служанки принесли обед, а как только Ветрова, наскоро поев, выпроводила их из буфетной, пожаловал Элих. Он успел сменить парадный костюм на дорожный и выглядел удрученным.
— Далеко собрался? — поинтересовалась Ветрова.
— Полагаю, меня уволят, — со вздохом сказал парень. — Зашел попрощаться.
— С какого перепугу?
—???
— М-м-м… За какие прегрешения тебя вдруг уволят?
Элих приблизился и опустился на одно колено перед Юлей:
— Позволь признаться… — Ветрова кашлянула, изображая внимание, парень продолжил: — Раньше я сочувствовал тебе. Жалел… Ты всегда была печальной, не замечала никого вокруг. Теперь стала другой. Возможно, сказалась близость смерти, ты больше ценишь жизнь, стремишься изменить ее. Видя, как ты сильна, как борешься, как… Я восхищен тобой, Юлла.
— Восхищен? — переспросила девушка. Глаза Элиха говорили не о восторгах: о влюбленности, о притяжении… Она и сама пока не могла определиться. Но даже это куцее признание свидетельствовало о том, что заинтересовала Элиха вовсе не настоящая принцесса, а сама Юлька — взбалмошная непокорная девчонка из чужого мира. Задумавшись, она машинально сказала: — Не думаю, что за это изгоняют из дворца.
— Прости, я сорвал отбор.
Он глядел на рисунок красного ковра, а Юлька с трудом подавляла желание прикоснуться к его казавшимся такими мягкими волосам. Она присела, всматриваясь в лицо парня:
— И каким же это образом?
— Не знаю, — покачал он головой, — я страстно желал Зергэ зла! Мой долг рассказать об этом Лучистой радости.
— Я тоже мечтала, чтобы Зергэ свалила какая-нибудь чума. Предлагаешь и мне идти с повинной? — Ветрова выпрямилась и посмотрела на Элиха сверху.
Он встал и взял руки девушки в свои большие ладони.
— Ты не поняла. Мое желание исполнилось. Я почувствовал, как энергия призрачным шлейфом тянется к Аполу и заключает его в кокон. Потом Зергэ обессилел и, как говорят, покрылся сыпью. Нестерпимый зуд помешал ему продолжить поединки.
— Энергия? Ты ее видел? Я ничего такого не заметила.
Элих опять вздохнул:
— Меня колотило от истощения, и если бы Тиннет настоял на анализе магического фона…
— Погоди! Ты же клялся, что не владеешь магией. Лапшу вешал? Лишь бы не участвовать в отборе?
— Что ты! Юлла! Для меня самого это большая неожиданность.
— Так-так-так… Значит, ты вполне…
— Нет, — Элих отпустил Юлькины руки и отступил на шаг. Я не владею… то есть, я не умею пользоваться этим даром. Обычно ребенок наследует магию одного из родителей и учится обращаться с ней в семье. Я же… не представляю, кого выбрать учителем.
— Дюгора, кого еще.
— Дюгора? — испугался Элих. — Он изгой.
— Зато дока в болячках. К нему повезли спасать Ясную зарю, а не к кому-то еще.
— Ты полагаешь, я — целитель?
— Не сомневаюсь. Все имеет обратную сторону. Тот, кто излечивает, может и заразить. Ты начал со второго. — Ветрова улыбнулась: — Кстати, спасибо! И не спеши отдаваться в руки правосудия. Видели мы его плоды: едва успели спасти Диин.
— Как мне жить с этим? Я виновен…
— Ты молодец! — Ветрова шагнула ближе, привстала на цыпочки и чмокнула парня в щеку. Он замер, прижав к щеке ладонь и, широко раскрыв глаза, смотрел на Юлю. Девушка смутилась: — Просто благодарность. Не парься… А как жить? — она покачала головой из стороны в сторону, как бы взвешивая варианты: — Опереди других. Найди правителя первым.
— Но я не участвую в отборе, — огорченно протянул Элих.
— Я сказала: кто найдет отца, тот станет женихом, — она засмеялась, прикладывая палец к его губам: — Только т-с-с-с! А то еще помчатся все, кому не лень!
Кажется, ей удалось отговорить парня от глупого шага. Во всяком случае, покидая покои Ясной зари, секретарь правительницы выглядел окрыленным и обещал никому пока не рассказывать о внезапно открывшемся даре.
Мысль о том, что следует найти правителя самой, прочно засела в Юлькиной голове. Так она освободится от данного слова. Заодно Юллу освободит от необходимости идти замуж за нелюбимого. Она взялась за подшивку отчетов об уже проведенных поисках. Листала и «разговаривала» с принцессой:
— Видишь, как все устраивается! Зря упрямишься. Неужели тебе нравится витать бестелесным духом? Давай-ка, пока я добрая, возвращайся, занимай законное место в своем теле. Я его тебе подкачала. Авторитет опять же заработала приличный. Пользуйся!
Она обернулась на звук открываемой двери. Пришла Райда. Юля оставила бумаги и поднялась навстречу правительнице, та подошла ближе и положила руку ей на плечо:
— Умница, — сказала она. — Ты приняла мудрое решение.
— Вот как? — удивилась Ветрова. Она не сомневалась, что за выходку на балконе ее пропесочат по первое число. — Неожиданно.
Лучистая радость уселась в кресло и указала глазами на лежащие на столе отчеты. Юльке пришлось объяснять свой интерес к поискам правителя. Райда выслушала и покачала головой:
— Никто не найдет твоего отца раньше Апола.
— Это почему же?
— У Тиннета много родни. В каждом уголке мира выращивают фрукты и овощи. Аполы богаты и влиятельны, где бы ни находились. Стоит Зергэ кинуть клич…
— Хотите сказать, ему даже ехать никуда не придется? — разочарованно протянула девушка.
— Не придется.
Теперь стало понятно, почему Райда назвала Юлькино задание мудрым. Ей же самой оно больше не казалось таковым.
— Странно, что Тиннет до сих пор не разыскал правителя. Вы разве не обращались к нему за помощью?
Лучистая радость, сохраняя постное выражение, перевела разговор:
— Зная твой непоседливый характер, я приняла некоторые меры…
— В смысле? — насторожилась Юля.
— Тебе запрещено покидать пределы дворца. — Она поднялась и направилась к выходу, сказав по дороге: — Не пытайся во избежание неприятных ситуаций.
Она арестована? Это называется «умница». Похвалы здешней мамаши будут похуже скандалов с настоящей.
Чем больше размышляла Юля над словами правительницы, тем отчетливей осознавала: надо самой искать отца Юллы. Лишь опередив Апола она сумеет избавиться от неугодного кавалера. Вернее, избавить от него принцессу. Ведь девчонка вряд ли захочет вернуться к жизни во дворце, имея такую перспективу замужества. Не обязательно пускаться в путешествие. Достаточно определить, где находится убежище беглого папаши, и отправить за ним Элиха. Ветрова не сомневалась, что парень согласится.
Проштудировав записи прежних экспедиций, девушка огорчилась: сведения были путанными и походили на нетрезвые байки любителей поморочить людям головы. Оставался еще подарок Ватса. Да! Нужно как следует расспросить архивариуса. Возможно, секрет исчезновения правителя кроется в прошлом семьи. Крикнув Молли, Ветрова велела ей прикатить поисковое зеркальце в архив и отправилась к дедушке Лу.
Она оказалась не первой, кто выбрал этот способ поисков. За столами в большом зале архива, сгорбившись над кипами карт, сидели Арык и Уэлер. Оба они, заслышав шаги, обернулись и поднялись.
— Привет участникам соревнований! — смеясь, помахала им Юлька.
Парни, как по команде, улыбнулись. Ей было приятно, что соперники Зергэ не сдаются, а борются за нее. Точнее, за трон Росистых лугов — одернула она себя. Пусть так. Зачем углубляться в политические тонкости? В любой сказке приз — царская дочь, а королевство — в придачу.
Чудо антенну, доставленную запыхавшимися служанками, Додж и Хорх встретили радостными возгласами.
— Позволите нам посмотреть? — Арык заговорил, наконец, на здешнем языке. Легкий акцент придавал фразе очарование, отказать было бы невозможно. Юлька кивнула:
— Конечно. Буда рада, если вам это поможет.
Уэлер разглядывал прибор с жадным любопытством. Его, совершенно очевидно, увлекла сложная задача, он азартно потирал руки, приговаривая:
— Теперь-то точно мы его поймаем.
Ветрова засмеялась, парни подхватили ее смех. Спешащий из лабиринтов архивариус, широко улыбаясь, поинтересовался:
— Что за веселье?
— Вообще-то надо Ватса позвать, это все-таки его изобретение, — заметила Юля. Она подсознательно стремилась помогать кому угодно, лишь бы помешать победе Зергэ. — И еще Берта!
Паулон — Ветрова для удобства мысленно величала его Пал Палычем, — пододвигая для Юли стул, сообщил:
— Берт отказался участвовать, а Жерло успел уехать.
— Вот ка-а-ак? — разочарованно протянула девушка.
— Не огорчайтесь, Ясная заря, — заверил ее Додж, — мы отыщем вашего папу.
Надо же, сказал «мы», будто Уэлер ему не соперник, а товарищ.
Хотя по тому, как общались парни, как строили версии, наблюдая за происходящим на экране, стало ясно, что они успели сдружиться и действуют заодно. Это, по мнению Ветровой, выгодно их отличало от остальных претендентов. Княжич имел больше шансов на победу и по знатности происхождения, и по результатам предыдущих испытаний, но нисколько не кичился этим. А Уэлер вообще выглядел заинтересованным исследователем, а не участником отбора. Юльке даже было досадно от того, как быстро парень отступился, ведь нравился он ей больше остальных. Успокаивала она себя тем, что Хорох не стремится к власти. Будь Юлла не принцессой, а фрейлиной, он бы приударил за ней с большим энтузиазмом.
На сей раз поисковый прибор показывал проулку. Мужчина, похожий на Юлькиного отца, неторопливо шагал по утоптанной сухой тропе и наслаждался скрытыми от наблюдателей видами.
— Чуть бы пошире картинку! — сетовала девушка. Ее так и подмывало дотронуться до экрана и раздвинуть изображение пальцами. Зеркальце, к сожалению, на это не реагировало.
— Море рядом, — предположил Арык.
— Точно, — согласился Уэлер. — облака плотные и светлые. Для таких нужна обширная водная поверхность. Горы неподалеку, видите, какая каменистая почва?
Мужчина на экране потянулся в сторону, сорвал с невидимого растения лист и поднес к глазам.
— Виноград! — воскликнули хором парни.
— Думаю, на сегодня достаточно, — заметил Паул Паулон. — Предпочтительнее собирать разнообразный материал.
— Хорошо. — Юлька отключила устройство. — Завтра утром глянем. — Она обернулась к архивариусу: — Дедушка Лу, если ребята придут без меня, пусть пользуются.
«Ребята» согласно закивали. Паулон, пряча в усах улыбку, сказал:
— Все верно. Чем чаще будем смотреть, тем точнее сможем определиться. А теперь по кроваткам! Поздно.
Кавалеры встали, слаженно поклонились Юле и архивариусу и ушли. Ветрова задержалась.
— Дедушка Лу, — спрашивала она старика, закатывающего поисковый прибор в анклав: — где находятся Грозовые утесы?
— Граничат с нами на юго-востоке, — ответил тот, задергивая занавеску. — Зачем тебе?
— Интересно там побывать.
— С этой стороны скалы неприступны, а кружным путем придется три соседних страны проехать.
— А разве фитр не долетит? Что ему скалы! — воскликнула девушка и призналась: — Я хочу освободить своего Ангела.
— Чего выдумала! — недовольно пробурчал старик. Вглядевшись в печальное Юлькино лицо, примирительно сказал: — Нимфа запретила фитрам уходить из Росистых лугов. Так что этим путем твой подопечный не сможет вернуться домой. Забудь эти выдумки и отправляйся-ка спать, внученька.
Что ж, тут он был прав. Пора возвращаться к себе. Захватив «Хроники» и пообещав — честно-пречестно — бережно с ними обращаться, Ветрова отправилась к себе. Полистала в кровати не больше получаса, нестерпимо потянуло в сон.
* * *
Очнувшись в больничной палате, Юлька застонала:
— У-у-у-у!
Она успела забыть, куда ее упекли!
— Что такое? — внимательное лицо Элеоноры Давыдовны нависло над Юлей.
Захотелось зажмуриться:
— Домой хочу! Когда меня выпустят?
Как только мы поймем, что с тобой происходит, и поможем, — отстранилась женщина, возвращаясь к своему планшету. Она опять заполняла таблицы. Ну и работка!
— Мне ваша помощь не требуется, — буркнула девушка, спуская ноги с постели.
Она прошла в санузел, расположенный у выхода из палаты, и нарочно долго возилась там: и причесалась, и зубы почистила, и даже собралась принять душ. Но докторша оказалась стойким солдатом. В покое не оставила. Стоя под дверью, уговаривала: