Расчет, увы, не оправдался, они достигли точки расставания быстрее, чем надеялась Ветрова. Целый день бешеной скачки, и вот они преодолевают подъем по узкой лощине между скал. Лошадь проводника справляется, а двум другим, как впрочем, и всадникам, непривычным к каменистым тропам, приходится туго. Юля кусала губы, цеплялась за поводья так сильно, что разжать ее кулаки не сумели бы и самые сильные люди планеты. Шорох осыпаемой из-под копыт мелочи и удары падающих камней действовали на нервы не хуже жужжания бормашины в кабинете стоматолога. Хотелось слезть и топать пешком — было бы не так страшно.
Этот момент настал. Тропа уперлась в стену. Крошечная площадка, не имеющая других выходов, выглядела обжитой. Имелось костище с камнями-сиденьями вокруг, навес, где можно было укрыться от дождя, поленница в неглубокой пещере.
Спешились.
— Здесь переночуем? — спросил Берт.
Проводник покачал головой. Он достал из вещевого мешка веревку, примотал к ней увесистый камень.
— Подниму вас туда. Пойдете в тоннель, там удобнее спать. А я должен возвращаться.
Как? Вот он час «Ч»! Стоит подняться наверх, как Волк прикажет пить зелье! Что бы придумать? Юля наматывала круги по площадке, пока проводник готовился к подъему. Вот! Она заметила рядом с пещеркой выдолбленное в камне углубление. Там скопилась дождевая вода.
Проводник успел соорудить подъемник. Это переброшенная через закрепленное наверху бревно веревка. Он зовет Юлю. Ей подниматься первой. Нет! Она не может. Вода здесь и фляжка с зельем… Как быть? Мысли проносятся со скоростью экспресса, пропускающего станцию. Девушка демонстративно взмахивает руками, будто теряя равновесие, падает. Теперь она сидит, потирая лодыжку, и гримасничает. Исподволь наблюдает за Волком. Тот недоволен.
— Бо-о-орь, — жалобно тянет Юля, — давай сначала ты!
Ее друг подходит к проводнику, обвязывается веревкой. Ему приходится лезть по вертикальной стене, цепляясь за микроскопические уступы и опираясь носками ботинок на едва заметные ступеньки. Ветровой предстоит проделать то же самое, но она не думает об этом. Пока Волк занят — тянет веревку, помогая толстяку — она должна освободить флягу и набрать туда воды.
Кинулась к баулу. Вот она! Бегом к пещере… Какая лодыжка, о чем вы?
По пути вытаскивает зубами пробку и вытряхивает жидкость на камни. Пахнет пионом и еще чем-то — не угадать — водорослями… кувшинками…
Фляга пуста. Девушка опускает горлышко в воду, оставляя щель для выхода воздуха. Емкость захлебывается пузырями. Юля смотрит назад. Медленно Берт приближается к краю стены. Проводник, широко расставив ноги, тянет веревку. Ему тяжело. Вот когда девушка порадовалась, что ее товарищ не успел сбросить лишний вес в дороге.
— Торопиться не надо, — шепчет она. — Боря, отдохни, повиси немного, мне еще половина!
Словно услышав ее мольбы, парень замер в двух метрах от цели. Ругательства, изрыгаемые проводником, не очень-то его подстегивали.
Все. Готово. Ветрова, вытерла флягу рукавом и спрятала в баул. Берт продолжил карабкаться.
— Юлла! — сипловатый оклик.
Волк махнул головой, подзывая девушку. Только теперь она осознала, во что ввязалась. Лезть по вертикальной скале? Довериться этому неприветливому дядьке?
Берт уже забрался и лежал, едва заметный за краем. Ветрова попятилась, отрицательно качая головой. Проводник насмешливо подмигнул.
Положение безвыходное: возвращаться той же дорогой он ей не позволит. Спутник уже наверху. Юлька сжала кулаки и зубы. Решительно подошла к Волку. Тот обвязал ее так, чтобы можно было сидеть, а не висеть как елочной игрушке. Ничего, она справится! Мужик в крайнем случае затащит, вон какой накаченный — толстого и то вытянул.
Присмотрела щель в камне, засунула в нее пальцы правой руки. Для левой выбрала выпирающий зацеп. Ногу поставила на отполированную тысячами подошв ступеньку.
Илья объяснял, рассказывая о скалолазании: нужны три точки опоры. А у нее еще страховка!
Волк не тянул, лишь придерживал, выбирая веревку. Ветрова лезла сама: встать, найти место для следующего шага, перенести вес. Выбрать новую выемку для руки, подтянуться, нашарить следующую ступеньку, перенести вес…
Старалась не думать о высоте, хотя грохнуться с десяти метров — удовольствие ниже среднего. Подъем казался бесконечным. Сердце колотилось где-то в горле. Ветерок лохматил давно нечесаные волосы, донося запах грибов и хвои. Удивительно! Они так далеко уехали от леса, а вот, пожалуйте нюхать.
Сюрприз… Ладонь нащупала край стены. Над ним маячило обеспокоенное лицо Каука. Парень подхватил Юльку подмышки и помог выбраться. Победа!
Ветрова на четвереньках, раня об острые края камней ладони, подползла к новой преграде. Эта стена уходила за облака, облепившие скалу подобно мыльной пене.
— Куда дальше? — сдавленно спросила девушка. В горле пересохло.
— Не представляю, — голос Берта звучал тревожно, — тут сплошная скала.
Верова ободряюще улыбнулась. Зачем бы проводнику брать с них клятвы, если он задумал бросить их без еды и питья на голых камнях?
Уверенность ее вскоре получила подтверждение. Подтянувшись на закрепленном в расщелине бревне, на него вполз проводник. В два рывка мужчина достиг площадки, где его поджидали напуганные подопечные. Хмыкнул довольно громко и стал вытягивать веревку. Значит, они пойдут дальше!
К веревке были привязаны баул Каука и переметная сума Волка. Он опустился на корточки и сосредоточенно перекладывал вещи в изрядно полегчавший в пути баул парня. Прежде чем спрятать, демонстрировал. Пледы, магический фонарь, кинжал. Опустошив, небрежно швырнул сумку вниз. Поднявшись протянул Берту флягу. Ветрова внутренне напряглась: он ничего не заподозрил?
— Пора? — спросил Каук.
Мужчина кивнул. Толстяк вытянул пробку и недоверчиво покосился на Волка.
— Не тушуйся, — криво улыбнулся тот. — Заснешь не сразу, я успею показать тоннель.
— Но если мы все забудем, как найдем нужный путь?
— Путь будет один. Пей, толстый! Мне надо поскорее убраться отсюда.
Берт сделал один глоток, другой… Брови его удивленно поползли вверх. Как бы он не выдал!
— Похоже на обычную…
— А наши лошади! — закричала Ветрова по-лугански. Она надеялась отвлечь Волка и не дать Кауку договорить.
Проводник вопросительно посмотрел на девушку. Берт перевел ее вопрос. Издевательский смех неприятно царапнул ухо.
— Обещаю присмотреть за ними, красотка.
Вот жулик! Плату получил сполна, да еще двух коняшек в придачу.
— Мы замок пешими будем искать? — Каук отвлекся от фляги, Ветрова пользуясь моментом забрала ее и опустошила жадными глотками.
— Не дрейфь, жирдяй, — Волк взял у девушки сосуд и приторочил к поясу. — Как только выйдете из тоннеля, сразу увидите замок Виноградной лозы. Рукой подать.
Он прошелся по бревну, свесился, обхватил веревку ногами и стремительно заскользил вниз. Юля и Берт следили за удаляющимся Волком, раскрыв рты.
— Постой, — заорал парень, — обещал показать тоннель!
Снизу раздался злорадный смех и приказ:
— Протри глаза, Кусок сала!
Юля крадучись подошла к пропасти и взглянула туда. Лошадки методично качали головами, словно прощались. Волк нашарил в расщелине рычаг и потянул на себя. Отзываясь на его движение, камень примерно в половину человеческого роста, вмурованный в стену неподалеку от ребят, со скрежетом двинулся в сторону. За камнем темнел провал.
— Нам туда? — робко спросила Юля.
— Нам туда? — крикнул Берт на местном наречии.
— Шевели окороками! — рявкнул Волк.
Куак, прихватив баул, метнулся к проему, Ветрова поспешила за ним.
Едва ребята залезли в пещеру, камень заскрежетал и стал загораживать выход. Похоронит он нас — мелькнула в Юлиной голове отчаянная мысль.
— Не должен, — ответил Берт, словно услышал. — Не должен обмануть. Мне его верный человек порекомендовал.
«Интересно, где это парень успел познакомиться с верным человеком?» — усомнилась Ветрова.
Включив магический фонарь, Каук обвел лучом пещеру. Она оказалась весьма просторной. Ребята с удовольствием распрямились. Свет полз по стенам, неровности отбрасывали пугающие тени. Тишина давила на уши. Было сухо, но камень словно вытягивал тепло из тела.
— Колени дрожат, — поделилась Юля.
— Давай отдохнем, — предложил Берт, — утром пойдем дальше. Тут, по словам проводника, четыре часа ходу.
Фонарь нашел арку в противоположной стене пещеры. Это несколько успокаивало. Путь наружу, по всей видимости, имеется.
Закутались в пледы, нашли более-менее удобные выемки в камнях. Устроились. Воздух был несвежим — тянуло гнилью, но Юля так устала, что могла отключиться хоть в помойной яме.
— Ясная заря, — окликнул ее Берт. Фонарь он погасил, и теперь угадать, где он сидит, можно было только голосу. — Мне надо сказать тебе что-то важное, пока мы не забыли себя.
— Так он обещал, что мы забудем только дорогу, — возразила девушка.
— Ты знала? — поразился открытию Каук.
— Догадывалась, — отвлеченно ответила Юля.
— И все-таки… — Берт повозился, устраиваясь удобнее. — Потом я вряд ли решусь.
— Валяй. — Ветрова закрыла глаза и приготовилась засыпать под говор друга.
Друг детства просил прощения у Юллы за то, что напугал ее тогда, и благодарил за то, что она больше не сердится. Это уже интересно.
— Не надейся, — хмыкнула Ветрова. — Просто я забыла. Но если вспомню… Чем ты меня напугал?
Ясной заре было тринадцать, ее приятелю — шестнадцать. Они гуляли в цветнике, играли в прятки. Как дети, честное слово! Юлла забралась в укромный уголок и не дышала, чтобы не выдать себя. Берт наткнулся на нее случайно и от неожиданности обнял. Это он сейчас говорит, что обнял. Наверняка целоваться полез! Принцесса, несмотря на хрупкое телосложение, оттолкнула его так, что парень упал в куст шиповника. Потом к лекарю пришлось обращаться с многочисленными ранками по всему телу.
— Не сумел я с собой совладать, — оправдывался Берт, — ты была такая нежная, такая привлекательная…
С той поры товарищ по прогулкам получил отставку и страшно обрадовался, когда Юлька позвала его, чтобы расспросить о тайном ходе.
Ветрова лежала и размышляла: как бы она сама повела себя в тринадцать лет, попытайся кто-то из ребят зажать ее? Никто бы и не посмел. А посмел бы, царапинами не отделался.
— Ты простишь меня?
Отвечать за Юллу Ветрова не могла.
— Давай так: ты сказал, я услышала. Сейчас будем спать.
Больше чем когда бы то ни было хотелось проснуться дома. Увы.
— Поешь, — предложил Берт, протягивая пирог, едва Юлька завозилась усаживаясь. Устроенный на камне фонарь освещал скудный завтрак, большая часть которого предназначалась девушке. Она понюхала пирог, откусила, опять понюхала.
— Надо же! Как свежий, — удивлялась она, — или я не чувствую?
— Почему это? — обиженно откликнулся приятель. — Матушкина магия по сохранению продуктов действует.
— Классная магия, — оценила девушка, откусывая очередной кусок.
— Угу, — кивнул Берт, — обозники такую очень ценят. Звали меня. Да я не унаследовал. По отцу пошел. Жаль, конечно.
— Ну-у-у… — протянула Ветрова, — это спорно. Во дворце-то все лучше, чем в обозе.
— Тоже так раньше думал. Пока с тобой путешествовать не отправился.
— А чего ты, кстати, отказывался правителя искать? — полюбопытствовала девушка.
— Так… — Куак смущенно потупился. — Я ж в отборе только для массовости. Знаю, что неприятен тебе.
Они помолчали. Юля доела, вытерла губы ладонью. Умыться бы! Но это не раньше, чем выползут отсюда. Берт откашлялся и заговорил снова:
— Я тебе так и не сказал вечером…
— Чего еще?
— Если мы найдем правителя, ты не обязана… выходить за меня. — Ветрова ошарашено молчала, пытаясь осмыслить услышанное, парень пояснил: — Ты не любишь меня. Кому-то это не важно, а я не хочу быть… как бы… не хочу воспользоваться. Скажем, что отца ты нашла сама. А я только сопровождал.
— Но это не так, — возмутилась Юля. Она вовсе не была уверена, что поиски дадут результат, но позиция Берта ее поразила.
Он встал. Сложил вещи в баул, поднял фонарь, указывая лучом дорогу, и на ходу спросил:
— Как думаешь, почему Волчье зелье не подействовало?
— Ума не приложу, — соврала Ветрова. Она не хотела давать щепетильному парню повод для расстройства, решит еще, что не сдержал обещания.
Берт с баулом шагал впереди, освещая дорогу. Тоннель, напоминавший шахту метро, был удобен для передвижения: расчищенная от камней дорога, испещренные следами от заступа стены, высокий свод. Было бы неудивительно встретить здесь телегу на конной тяге. Время от времени мимо проносились летучие мыши, заставляя Юлю вскрикивать и защищаться от столкновения выставленными руками. Она содрогалась от мысли, что зверьки могут принадлежать к отряду вампиров. Такие питаются кровью, в том числе и человеческой. Водятся они в субтропиках, но это в ее родном мире, кто знает, как устроено тут!
— Пойдем быстрее, пожалуйста, Боря! — взмолилась девушка.
— Это подковонос, — успокоил ее Каук, — они питаются бабочками и жуками. Нам вреда не причинят.
— Какие еще жуки? — Ветрова не хотела показаться слабачкой. — На воздух хочется поскорее, а ты тащишься как замороженный.
Спутник послушно прибавил шагу.
Они изрядно вымотались, но устраивать привал не хотели. Там, вне этих стен, посидят, любуясь видом на чудесный замок. О его красоте ходили легенды. Юля встречала рисунки и описания в книгах.
Начался спуск. Пологий, но очень утомительный. Тоннель плавно менял направление, уходя то вправо, то влево. Ориентацию Ветрова потеряла совершенно. Икры гудели от непривычного напряжения. Когда это закончится!
Совершенно неожиданно после очередного поворота стены расступились, открывая вид на залив. На другом берегу высились стены замка, а над ними башни и крыши дворца.
Ей показалось, или Берт ругнулся?
Не подавая вида, что расслышала тихо произнесенные, не предназначенные для ушей принцессы проклятья, Юля всматривалась в укутанный маревом силуэт величественного строения. Вот где папаша Юллы устроился. Море, горы. Упоительный воздух, впечатляющий пейзаж. Ничего странного нет в том, что правитель тут на годы застрял. Ветрова стояла, опираясь на камень загораживающий пещеру от случайных взоров. Природа постаралась: обнаружить лаз можно было, только подойдя вплотную. Площадка — не больше двух метров шириной — тянулась вдоль скалы и омывалась водой.
— Я осел, Юлла. Беспросветный тупица. Так обмануться! — простонал Каук.
Юля отвлеклась от созерцания, взглянув на раскрасневшееся лицо приятеля. Тот сжал виски, словно хотел открутить себе голову и гундосил, объясняя непонимающей девушке обнаруженную проблему:
— Беспощадная река! И предположить не мог, что тоннель выведет нас на этот берег, а ведь надо было всего лишь представить карту Серебряной лагуны!
Ветрова читала о Беспощадной реке, та славилась омутами и подводными течениями, утягивающими пловцов на дно. Впрочем, в ее водах давно никто не купался. Даже на лодке доплыть от одного берега до другого решался далеко не всякий.
— Разве это не залив? — спросила Юля.
— Я погубил Ясную зарю, — стонал Берт.
Юле стало жарко. Она бросила на землю сюртук и шаль, уселась на них, обхватив колени. Не верилось, что вот так бесславно закончился путь. Столько всего преодолеть, почти добраться до цели и застрять в прямой видимости!
— Далеко тут до замка, как думаешь? — спросила.
Берт прекратил причитать, сел рядом:
— Ширина лагуны три с половиной километра. Там еще подъем с километр — до стены.
— Не докричишься. Придется фонарем светить ночью.
— Зачем?
— Увидят, заинтересуются, на фитре прилетят посмотреть.
Берт покосился на Юлю так, будто она объявила, что стала нобелевским лауреатом по физике.
— Да, — согласился он, — стоит попробовать. Ждать лодку бесполезно. Местные сейчас не рыбачат, уж точно. А с контрабандистами, даже если они приплывут, нам лучше не встречаться.