— Это понятно, — согласилась Юля, — они будут не в восторге оттого, что их секрет раскрыт.
— Вряд ли дозорные осматривают скалы. Могут и не заметить свет фонаря. А без еды и воды мы и недели не продержимся.
— Будем на летучих мышей охотиться, — пошутила Юля, — или вон: гуси.
Стая гусей плыла на расстоянии пяти шагов от путников.
— Здесь глубоко очень, — Берт принял всерьез Юлькины слова. — Не умею плавать.
Девушка не ответила. Она-то умела плавать, но в холодной воде три с лишним километра точно не выдержит. Оставалось надеяться, что ночью с крепостной стены заметят сигналы, а контрабандисты не приплывут к заветному местечку. Юлька наблюдала за птицами, напоминавшими флотилию галер. Берт занялся ремнем: острием кинжала ковырял новую дырку.
Солнце поднялось высоко и нещадно припекало. Серебряная лагуна была значительно южнее Росистых лугов, от холодных ветров ее надежно защищали горы. Холмы на другом берегу зеленели. Девушка различала пастбища с многоточием овец и виноградники, разлинованные едва заметными тропками. Тянуло туда: побродить по склонам, полюбоваться морским простором. Отсюда большой воды не было видно, мешал утес, горбатым носом выставленный вперед. Ветрова присмотрелась: не получится ли вскарабкаться на эту горбинку? В тени их точно никто не разглядит, а стоит выбраться на освещенную скалу и помахать, с башни могут заметить. Так себе идея.
Юля встала, шагнула к воде:
— А не построить ли нам плот из гусей?
Птицы синхронно распахнули крылья и побежали по воде — оценили юмор. Берт поднялся, затянул ремень, собрав складками ставшие слишком просторными штаны, подошел к спутнице:
— Эх, была бы у меня магия болотных! Вот когда пожалеешь, что не родился в топях.
Ветрова подпрыгнула и бросилась обниматься:
— Борька! Ты — гений! Амулет Арыка! Я совсем про него забыла.
Она оттянула ворот рубахи, полезла за пазуху. Каук смущенно отвел глаза и вздохнул:
— Надеюсь, княжич не обманул.
Растянув узелок, девушка заглянула в мешочек.
— Все использовать, как думаешь?
— Арык не так скуп, чтобы вручать будущей невесте разовый подарок, — уверенно сказал Берт. — Достаточно щепоти. Не забудь произнести заклинание.
— Какое еще заклинание? — удивилась Юля, бережно высыпая на ладонь горстку порошка.
— Пусть омуты потеряют силу, и река позволит тебе переплыть на другой берег.
— А ты? — распахнула изумленные глаза девушка.
— Не думаю, что магия болотных способна научить плавать мешок с булыжниками.
Самокритично — Ветрова не смогла сдержать смешок. Повторять за другом она не стала, прекрасно помнила, что в описании Печальных времен говорилось о набегах на Росистые луга: болотные пересекали трясины верхом, как посуху. Чем они с Кауком хуже всадников?
Припомнив, как на картинах изображали сеятелей, девушка повела рукой слева направо, раскрыла ладонь и отпустила на волю мельчайшие частицы волшебного порошка.
— Река! Позволь нам пройти!
В тот же миг волнение прекратилось, на поверхности возникла поблескивающая миллиардом искорок пленка — прозрачная и тонкая, как первый ледок. Ступить на нее было страшно.
Берт опустился на колено, тронул магическую переправу, потом с усилием надавил:
— На стекло похоже. Неужели выдержит?
Гуси потолкались у невесть откуда появившегося препятствия и с гоготом стали выбираться на него. Мост держал их прекрасно. Юля шагнула вперед, но Каук схватил ее за локоть.
— Перейду и позову кого-нибудь на помощь. Ты оставайся здесь.
— Что за бред? Это мне подарили… — Она попыталась вырваться, но Берт держал крепко.
— Не надо рисковать. Проломится подо мной — не велика беда. А ты…
Парень посмотрел на Юльку с таким обожанием, что она не посмела перечить. Он же, опасаясь, что Ясная заря передумает, соскочил на воду и побежал. Гуси растопырив крылья смешно переваливались перед ним, несколько птиц съехали с мостика и поплыли. Некоторые взлетели. Ветрова не отводила взгляда от парня и крепко сжимала кулаки. Она переживала за друга сильнее, чем когда он лез по скале. Тогда была страховка, а сейчас… не умеющий плавать толстяк, соскользнув с затвердевшей поверхности, сразу же пойдет на дно. Хорошо, что гуси продолжали бежать, они показывали дорогу.
— Ну уж нет, — Юля не могла бездействовать. — Не буду я тупо ждать помощи!
Она опасливо наступила на затейливо переливающуюся пленку одной ногой, приставила вторую. Держит. Поверхность слегка прогибалась, словно это действительно был едва схвативший воду лед, но Каук все еще бежал, значит, и она не провалится. Пахнуло водорослями, намокшей травой, в ушах послышался шорох камышей — привет от болотного княжича.
— Спасибо, Арык, — прошептала Юля и кинулась догонять Берта.
Блестящая дорожка была не шире полутора метров, девушке помогало то, что спина Берта маячила впереди. Бегунья не преодолела и десятой части пути, как начала задыхаться. Каук замедлился, а потом и вовсе перешел на шаг. Юлька еще держалась, но поравняться с парнем так и не сумела, топала с небольшим отрывом, держась за правый бок и хватая ртом воздух. Подумать! Каких-то несчастных три километра! Юлла, что ж ты за немощь! Берт отдохнув снова ускорился, Ветрова последовала его примеру. Так они и продолжали путь, то легкой трусцой, то шагом. Поверхность воды вокруг, казавшаяся бесконечной, шла рябью, беспокоилась, иногда перехлестывала через край. Девушка сжимала в кулаке амулет. Она все-таки не слишком доверяла волшебному мостику. Что если он рассыплется под ногами? Случись такая неприятность, Ветрова будет готова: тут же развеет порошок вокруг себя и друга. «Не подведи, Арык», — твердила она словно мантру.
Берег медленно приближался. Юля разглядела там людей. В основном это были детишки. Женщины стояли на пригорке. Они показывали на бредущих по воде, крича что-то неразборчивое. Мужчины столпились около лодки, не решаясь столкнуть ее в воду. Когда Берту оставалось бежать не больше десяти метров, зрители пустились наутек. Женщины тащили за руки любопытных ребятишек, мужчины пятились, продолжая наблюдать за необычным явлением. Некоторые кричали. Юля разобрала отдельные слова: «Водяной! Русалка! Они заманивают!»
— Никто вас не заманивает! — сердилась Юля. Уж на кого-кого, но на русалку она совершенно не была похожа.
У самого берега Каук обернулся, чтобы оценить пройденный путь, и тут же ухнул в воду. Хорошо, что там было неглубоко. Юлька подоспела и помогла парню выбраться. Все бы ничего, но мокрый до пояса Берт стал стучать зубами так, что русалки наверняка услышали эту дробь. Вот когда пришлось пожалеть о брошенных на том берегу пледах.
— Идем скорее! — торопила друга Ветрова.
— М-мне н-не не-х-холодно, — успокаивал парень. — З-зачем ты шла, я бы прислал л-лодку.
— Идем уже! — тянула его девушка.
В движении Каук согрелся и прекратил трястись. После кросса по водам лагуны лезть в гору тоже было не сахар, но путники не останавливались. Им не терпелось поскорее попасть в замок.
Обернувшись, Ветрова увидела, как стремительно тает их мост. Гуси свободно плавали там, где совсем недавно она пробежала как посуху. Просьба, обращенная к магии болотных, исполнилась буквально. Оставалось лишь мысленно поблагодарить Арыка Доджа за отличный подарок. Сидеть бы им на голых камнях долго и упорно, если бы не амулет княжича. Отбор, как оказалось, полезная штука. Особенно первое испытание.
Взобравшись на холм, пошли по кривой улочке. Разглядеть стоящие в глубине дворов дома не получалось, вдоль заборов росли высоченные раскидистые деревья. Ветви их были усыпаны грецкими орехами. Проголодавшаяся Юлька поглядывала на них, но сорвать так и не решилась. Зато, когда путники дошли до круглой площади с колодцем в центре, они смогли вдоволь напиться. Людей заметно не было. Вероятно, все попрятались от незнакомцев, опасаясь их чар. Шутка ли, русалка и водяной выбрались из Беспощадной реки!
Улица вывела на укатанную дорогу. По ней друзья направились к замку. Отсюда он смотрелся не таким изящным, как с противоположного берега, но более грандиозным. На перекинутом через осыпавшийся и поэтому неглубокий ров мосту остановились — услышали крики и задрав головы заметили, как дозорные на крепостной стене указывают вдаль. По дороге во весь опор мчались всадники. Поднятая пыль мешала их разглядеть. Юля и ее спутник остановились у перилл и смотрели на стремительно приближавшихся людей. Случилось что-то важное, иначе зачем так торопиться.
— Мне кажется, там Арык, — напряженно вглядывался в силуэт лидера Каук.
— Похоже, — согласилась Юля, приподнимаясь на цыпочки и выглядывая из-за плеча друга. — Кто его настигает? Ватс?
— Точно! — засмеялся Берт. — Скачут наперегонки, вот потеха!
— А третий, — встревожилась девушка, — Зергэ?
— Не-ет. Уэлер собственной персоной.
Княжич обернулся, это лишило его преимущества. Жерло нагонял. А перед самым мостом ускорился и третий соперник. По доскам одновременно застучали копыта трех лошадей. Ветрова прижалась к перекладине так, что дерево врезалось ей в спину. Берт загораживал девушку, но лошади остановились, так и не достигнув напуганных зрителей. Юля поморщилась от запаха лошадиного пота. Бедные животные! Сколько их гнали? Спешившиеся «женишки» слаженно поклонились. Заговорил, как старший, Жерло Ватс:
— Ясная заря, позвольте приветствовать вас и вашего спутника. Простите за неподобающий вид. Скакали больше часа.
Ветрова выглядела не лучше, ей тоже не мешало бы почиститься и хотя бы расчесаться, но она, сохраняя лицо, кивнула и ответила:
— Здравствуйте, Жерло, здравствуйте, Арык, здравствуй Уэлер. Вы так спешили! Продолжайте путь, мы сможем пообщаться позже.
Парни переглянулись, заговорил снова поисковик:
— Наша гонка бессмысленна. Теперь, когда мы увидели, что соперник уже здесь, пришла пора отправиться по домам.
Ветрова недоуменно хлопала глазами. Паузу прервал Каук:
— Вы обо мне? Не понял.
— Это была идея Уэлера, скакать наперегонки до моста. Но четвертый претендент нас опередил, мы потеряли преимущество.
Ветрова все еще молчала. Подал голос Хорх:
— Прошлой ночью мы с Арыком достигли трактира на этой дороге, решили переночевать. Одновременно с нами там объявился Жерло. Чтобы решить, кто первым нашел правителя, эти двое хотели сражаться. Я предложил решить дело скачками.
— Спасибо, Уэлер, — оценила его сообразительность Юля, — для сражений существуют турниры, не надо устраивать бандитские разборки.
Додж и Ватс поклонились и попятились с явным намерением отчалить.
— Куда же вы? — удивилась Юля. — Даже не убедитесь, что правитель здесь?
— Но раз вы тут, Ясная заря, надо полагать… — начал Арык, но девушка жестом оборвала его речь:
— Мы только что подошли. Предлагаю встретиться с его лучистостью, если он в замке, дать отдых лошадям и самим отдохнуть перед обратной дорогой. И потом… — она одарила каждого обнадеживающей улыбкой, — раз все мы одновременно оказались здесь, решение все еще не принято. Ясная заря должна подумать и только после этого отдать предпочтение одному из претендентов.
Парни переглянулись и дружно кивнули. Юля пошла к воротам первой, за ней следовал Берт, сзади слышался стук подков, молодые люди вели лошадей в поводу. Ветрова побаивалась встречи с отцом Юллы, не представляя, что у них были за отношения. В компании четырех молодых людей она сможет понаблюдать за папашей и сумеет скорректировать поведение. Сразу ли огорошить правителя известием о смерти настоящей дочки, или стоит повременить? В том, что ей нужна помощь этого человека в возвращении домой, она не сомневалась.
За воротами царила суета. Сновали служанки с корзинами снеди, трудяги катили груженые тачки, позванивая о брусчатку металлом набоек, прохаживались стражники. Неподалеку от входа плотники возводили помост, пахло свежей стружкой, стучали топоры.
Юля, растерянно озираясь, замерла в центре площади. Она не ожидала увидеть такого столпотворения. Вот когда с теплотой вспомнился дворец Лучистой радости — укромная гавань в сравнении с кишащим торговыми и военными судами портом.
Кавалеры, надо отдать должное, сориентировались мгновенно: расспросили, объяснили, поручили. Уже через пять минут лошадей увели в конюшню, а путников проводили в гостевые покои, где можно привести себя в подобающий вид для встречи с хозяевами замка. «Хорошая у меня команда», — с удовольствием заключила Ветрова, топая по длинному коридору в сопровождении четырех симпатичных парней.
Местным наречием владели Хорх и Ватс. Поисковик был полиглотом по роду деятельности, но с произношением у него не ладилось, все с кем Жерло пытался заговорить, невольно начинали улыбаться. Уэлер, напротив, имел способности к звукоизображению, но словарный запас его был бедноват. Действуя в тандеме, гости сумели сообщить о прибытии Ясной зари и участников отбора, договориться о размещении во дворце и вскоре получили приглашение на торжественный ужин в их честь.
Юля понимала, но говорить пока не могла. Ее не удивило то, что правителя Росистых лугов упоминают здесь, как хозяина. Что-то такое девушка подозревала, учитывая опыт взаимоотношений с собственным отцом. Оказавшись в гостевых покоях, она немного нервничала. Слишком уж привыкла к обществу Берта, с ним было так спокойно. Однако парней определили в другое помещение, что вполне соответствовало нормам приличия.
Ветрова не сумела бы привести себя в порядок за короткий срок. Помощь четырех служанок пришлась кстати. Две занимались одеждой, еще две приготовили ванну, где отмывали и причесывали гостью. Поскольку девушки не догадывались о ее лингвистических способностях, без стеснения обсуждали всех и вся. Юля узнала, что платье ей уступила хозяйка, причем совершенно новое, его пришлось наспех ушивать. Ясная заря показалась сплетницам не такой симпатичной, какой ее представляли по словам хозяина, особенно если сравнивать с Саншем. Зато приехавшие кавалеры удостоились похвал.
Кто такой Санш, Юля сообразила, но вот почему их сравнивали? Глупые девчонки! Вообще-то Ветрова, хоть и не мнила себя красавицей, но и уродиной не была, а Юллу считала даже более привлекательной. Хотя, быть может, тут сказался волшебный эффект зеркала, в которое доводилось смотреть. Еле дождалась, когда образ ее будет завершен и подошла к местному трельяжу. Повертелась. Отлично! В дороге она немного загорела, кожа выглядела превосходно. Персик, а не щеки! Платье сидело мешковато, но влезать в замызганные джеггинсы и рубаху, было бы вызовом. Ладно. Пусть так. Женишки вряд ли разочаруются, им не обертка нужна, а сама конфетка. На местных Ветрова не планировала впечатление производить. Лишь бы отец оказался адекватным человеком.
Его лучистость объявился, едва Юля о нем подумала. Вошел в комнату, раскрыв руки. Служанки ретировались.
— Юлла! Как я рад!
Аккуратная бородка, усы и длинные волнистые волосы очень ему шли. Юлька успела подумать, что если б отцу довелось играть роль короля в молодежном голливудском сериале, он стал бы звездой.
Объятья были бережными, теплыми. Ветрова уткнулась носом в плечо и на миг почувствовала себя в безопасности. Вот бы это на самом деле был ее папа!
— Ну что ты, звездочка моя ясная? — он угадал Юлькино настроение. Отпустил, заглянул в глаза: — Кто тебя обидел?
— Никто. — Девушка отступила, пытаясь привести растрепанные чувства в порядок. Пока она подбирала слова, его лучистость заговорил сам:
— Затейница! Что за испытание ты придумала? К чему меня было искать? Вы с мамой вполне могли определиться сами.
— Не важно, — пожала плечами Ветрова, — испытание провалилось. Четыре жениха пришли сюда одновременно.
— А ты не знаешь? — отец указал Ясной заре на кресло, предлагая сесть, и жестом фокусника выхватил из-за пазухи конверт. Положил на стол перед Юлей.
Хорошо, что она сидела. На конверте стояло имя Зергэ Апола.
— Что это?
— Письмо доставили вчера. Зергэ рассказал о твоем задании, просил приехать в Росистые луга и объявить его твоим женихом.
— Погоди-погоди, пап. Как это объявить его?
— Но он нашел меня раньше, — улыбался правитель.
— Нет-нет-нет-нет-нет, — Юля помахала перед его носом указательным пальцем. — Кто привез письмо? Это гонец прибыл раньше нас. А не Апол!
— Но… — его лучистость удивленно поднял брови, — Зергэ разузнал, где я…
— Все разузнали. Но отличие в том, что остальные сделали это сами и отправились в путь. А Зергэ сидел в Росистых лугах, работу за него выполнили могущественные родичи!