- Нет, - ответил Геб.
- И я скажу – нет, - неожиданно кивнул гранд-комиссар. – Род людской тяготеет к разделению на специализации, и потому давно деградирует. От некоторых его представителей давно осталась пустая оболочка. Поэтому я распорядился заложить взрывчатку, чтобы обнулить Юго-Западную, если будет необходимо. Подумай над этим, сынок, на досуге и выбрось из головы сантименты. Помни, для чего ты здесь, не заставляй меня разочаровываться.
Блитц поднялся и кивнул: - Советник!
Геб вскочил и, избегая взгляда гранд-комиссара, отсалютовал в ответ. Груз на его душе стал тяжелее.
<a name="TOC_id20236873" style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);"></a>
<a name="TOC_id20236875"></a>7. Спасатель
- К бою! - Зычный командный гик, усиленный эхом и другими голосами, поднял Треса, уснувшего у баррикады, на ноги. Крик разносился под сводами грота: «Заградительным - огонь! Огонь!». Аритмия беспорядочной стрельбы дезориентировала и рудокоп спросонья не понял, где находится и что происходит, а через заграждение уже перетекал поток обнаженных грязных, пахнущих потом тел.
Первая же волна Роя буквально разметала хлипкие передовые баррикады и смела их оборонявших. Вскоре Трес обнаружил, что остался один, и помочь ему некому. Ен исчезла, Болт лежал недвижим, а сам рудокоп оставался еще в живых только потому, что был прижат к мешкам трупами налетчиков. Бой сместился в глубину позиций ополченцев и атакующие, все еще пользуясь численным превосходством, бездумно лезли вперед – под кинжальный огонь, словно желая погасить его своей кровью.
Невольно удивляясь про себя тому, насколько тяжелы мертвые тела, Трес мучительно медленно освободился и потянулся к оружию, и это движение привлекло внимание одного из рабов Роя. Обращенный оскалился, обнажив испорченные зубы, и зашипел. Пустые, лишенные проблеска мыслей глаза, смотрели, не мигая, прямо на выжившего, не оставляя сомнений: тому не жить. Враг прыгнул к гамме-Лу, и тот ответил очередью в упор, в которую вложил все, что было на душе – жгучую ненависть, боль и животный ужас.
Потом Трес возопил - жутко, протяжно, - поливая огнем сбегавшихся к нему обращенных. Он продолжал кричать - зло и отчаянно, - когда кончился боезапас, и ему пришлось использовать винтовку как дубинку, сокрушая ею подползших близко врагов. Трес выл и вопил, но бил, колотил и кусал хищно тянущиеся к нему руки, страшась уже не смерти, а превращения в живого зомби, и когда, наконец, казалось, что пленение неминуемо, услышал отклик – ближе и ближе. Ополченцам удалось перехватить инициативу, и теперь они теснили нападавших к жерлу тоннеля. Волна обращенных нехотя откатилась, оставляя десятки корчащихся или уже остывающих тел.
Темный тоннель всосал арьергард Роя, и огонь стих. Трес с отрешенным видом сидел у ошметков укреплений, мертвой хваткой вцепившись в верную винтовку. Приклад был измазан багровым и липким, ствол испускал жар, но он этого не замечал, как не видел перемешавшиеся тела защитников баррикад и нападавших, усыпавших поле боя, и не слышал одиночных выстрелов, которыми бойцы, чудом отбившие внезапную атаку противника, добивали раненых врагов. Уши заложило ватой, а в голове гудел обезличенный хор потусторонних голосов. Трес посмотрел на Болта, лежащего рядом. Глаза товарища были открыты, но уже подернуты поволокой.
Что-то тупое ткнулось в плечо, раз-второй, и Трес медленно повернул голову. Над ним, чуть склонившись, стоял офицер и беззвучно открывал рот, кривя рассеченной губой. Трес, не понимая, что от него хотят, на всякий случай кивнул, и тогда командир отвесил ему оплеуху, возвращая в реальность.
- ...чтоб тебя! – Гул не исчез, но стал фоновым, позволяя вернуться звукам окружающего мира. – Контузило?
Трес отрицательно покачал головой и офицер кивнул: - Проверь боеприпасы, боец!
Боец с удивлением посмотрел на винтовку, механически передернул затвор. Пусто. Подсумок тоже оказался опустошен. Офицер матюгнулся и бросил к ногам Треса пару магазинов: - Бей прицельно, боец! У тебя не пулемет!
Равнодушно перешагнув через тело Болта, командир и продолжил обход. Трес проводил его тусклым взглядом. «Не пулемет, - билась эхом в голове мысль. – Не пулемет. Жаль, что под рукой не оказалось пулемета». Где-то глубоко на задворках сознания почти растворившаяся в забвении личность Луи убеждала, что он, вероятно, еще спит. Но Трес твердо знал, что бодрствует и теперь вряд ли уснет еще очень долго несмотря на чудовищную усталость.
Командир вскоре вернулся. Его сопровождали несколько ополченцев – потрепанных, но еще разгоряченных схваткой.
- Идешь с нами, – приказал офицер. – Надо выручить болванов, попавших в плен, пока не их обратили.
Трес подумал, что вовсе не хочет идти в тоннель, потому что это самоубийство. Преследователей очевидно ждет ловушка, но смолчал и подчинился. «Своих надо выручать», - рассудил он. – «Ен надо выручать». Представив ее обращенной, с пустыми глазами, рвущейся порвать ему глотку на баррикадах, бывший рудокоп мысленно вздрогнул.
Отряд, в хвост которого он пристроился, нырнул в каменную кишку. Командир порылся в подсумке и вытащил шар, который загорелся ровным светом, разгоняя темноту. Трес откуда-то знал, что сфера – тактический дрон, слишком сложный, чтобы быть просто фонарем. Офицер бросил шар вперед, тот взмыл под самый свод и полетел впереди группы, освещая путь. По стенам побежали причудливые тени оставленных землепроходческих машин. Другого движения не наблюдалось. Если засада и ждала поисковую группу, то далеко впереди, куда свет и сенсоры дрона пока не доставали.
Тоннель, сначала прямой, изогнулся, а затем еще и еще, и только потом, когда Трес уже устал считать повороты, вывел отряд к широкому залу, охваченному голубоватым призрачным свечением. Потолок, стены и пол искусственной пещеры мерцали причудливой сетью, сплетенной прожилками нейробита. Кто-то покрыл люминесцентной краской выход минерала из породы, создав колдовской, завораживающий рисунок. Изогнутые, бесчисленные ленты стекались к центру грота, к массивной колонне, объятой сполохами холодного цвета. Кто-то удивленно присвистнул. Никто и никогда из ополченцев прежде не видел такого количества нейробита в ограниченном объеме, и тем более в виде самородка почти правильной, цилиндрической формы.
У подножия колонны, выбитой в камне, темнели ворохи разодранной одежды. Трес наступил на брошенный кем-то потертый ботинок и, потеряв равновесие, опустился на одно колено. На обувном язычке серела бирка со знакомыми символами и ополченец, наклонившись, прочел имя владельца - «Ен». Отпрянув от находки, Трес чертыхнулся вслух, нарушив невольное молчание, воцарившееся в отряде. «Отличный трофей», - хмыкнул кто-то, и бойцы невольно заулыбались, чуть расслабляясь. Трес ногой отбросил ботинок в сторону. Ен, подумалось ему, уже не спасти. Рой обратил ее, воссоединив с потерянной семьей. Против воли и совсем не так, как той хотелось бы.
Достигнув самородка, командир предостерегающе вскинул руку и остановился. Офицер завертел головой, словно услышал что-то, но не мог определить источник и направление. Дрон послушно завис, не выказывая, впрочем, признаков беспокойства. Его чуткие сенсоры, похоже, ничего не улавливали. Однако и Тресу показалось, что до него донесся звук, низкий, утробный, не лишенный своеобразной мелодики и похожий на монотонное пение, приглушенное чудовищной толщей породы.
- Вы слышите? – потрясенно прошептал один из бойцов.
- Самородок, - сказал другой, и в голосе его слышался восторг. – Он поет прямо в моей голове. Это чудо!
- Чепуха, - выкрикнул офицер, словно пытаясь заглушить песнопение. Лицо его побелело и исказилось болезненной гримасой. Он зашатался и, чтобы удержаться, оперся о колонну. Самородок отреагировал на прикосновение, вспыхнув ярче. Офицер издал сладострастный стон, медленно опустился на колени и прижался лбом к сияющему камню.
Сохрани Трес частичку здравого рассудка, он бы удивился тому, как отбросил оружие и жадно потянулся к глыбе, желая дотронуться до нее раньше других бойцов. Но и они жаждали того же. Дрон, почуяв неладное, закружился на месте, тревожно вереща, а затем вылетел из пещеры шальной пулей.
Пространство у глыбы стало заполняться обращенными. Когда и откуда они появились в пещере, никого из бойцов уже не волновало. Слуги Роя обступали парализованную группу преследования, сжимаясь в плотный круг. Трес зачарованно смотрел в пустые глаза, касался протянутых рук, медленно раскачиваясь в такт гипнотической мелодии, звучащей в голове. Все превратилось в пустое, и лишь одно какое-то мгновенье в никчемном прошлом еще имело смысл: подлый пришелец, коварный Геб украл его лицо, жизнь, цель. Потом забылось и это. Тресу мерещилось, что он тонет в ярких, но не жалящих, удивительно чистых лучах, исходящих от самородка, и обращенные, чувствуя, как подается и истончается в неземном свете несчастная душа, принялись срывать с ополченца одежду.
Обнаженный рудокоп не ощущал ни пещерного холодка, ни ложного стыда, ни то, как в легкие, больше не защищенные фильтрами респиратора, проникает нейробит. Он глубоко дышал, тревожа розовую взвесь. Гамма-Лу очистился от пристрастий и не жаждал вкушать запретного плода. Обращенный перестал быть Тресом или номерным клоном, безликим рудокопом, рядовым ополченцем и даже человеком. Неофит стал выше привычных понятий, блеклых эмоций и куцых воспоминаний, больше тесных тоннелей и сумрачных уровней, древнее всего, что знала жалкая история примитивного вида приматов, вознесшихся к звездам по нелепой эволюционной случайности. Рой? Подобное название мог придумать только тот, кто не понимал сути природы, уникальности планеты и природы ее истинных хозяев.
Волна человекообразных качнулась, хищно лизнув самородок и нехотя откатилась, поглотив неофитов. Рой с охотой принял новые частички, и в хоре его преданных слуг зазвучали новые голоса, открывая истинную природу Астире, в которой не было места ущербной, примитивной разобщенности. Только единство, только слияние – в большее, в целое, в светлое, в божественное, навсегда.
В тот самый момент, когда личность рудокопа-ополченца прекратила судорожно барахтаться на поверхности, чтобы безвольно поддаться зову бездны, в пещере вспыхнул настоящий свет. Но и это больше не имело смысла. Время остановилось.
<a name="TOC_id20236967" style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);"></a>
<a name="TOC_id20236969"></a>8. Созерцатель (Я в энной степени)
Истина не принимает слов. Отражая видение со стороны, слова подменяют суть грубым описанием, не всегда правильным, нередко – сквозь призму заблуждений наблюдателя. Вот почему даже правда – всего лишь ракурс, который не всегда бывает удачным.
Давным-давно, когда время не было осознано и определено, разум, поглотивший Треса, делил планету с множеством таких же созданий, и не было имен в привычном землянам понятии или привязанностей, детей или родителей. Существо, в ареал обитания которого вторглись ополченцы, осознавало себя сплетением жил уникального минерала, и эта сеть однажды стала столь обширной, густой и сложной, что в ней не могла не вспыхнуть искра самосознания. Оно помнило свое появление, и то, как на сигнал новорожденного разума откликнулись другие, яркие и непохожие друг на друга маяки иных сознаний. Их было так много, что новичок едва не захлебнулся в потоке сигналов, посланных сородичами.
Имя каждого обозначалось уникальным уравнением неописанных земной математике переменных, возведенных в непостижимую степень. В переводе на человеческий язык, не точный, не полный, не совершенный, такой разум называл бы себя чем-то вроде сущности, осознающей себя мириадами частиц, каждую из которых безошибочно она определяет, чувствует и наполняет собой, удовлетворенная своими действиями и точностью прогнозов, получающая удовольствие от поглощения новых воспоминаний. Но уже в следующее мгновение имя аборигена включало бы в себя новые ощущения, впечатления и послевкусия, и некоторые из них не имели сколь-либо близких ассоциаций, известных Земле.
Аборигены были чудесным порождением местной геологии, проявлением удивительных свойств неживой материи и неисчерпаемой энергии тектонических процессов. Сторонний наблюдатель, будь таковой на Астире, провел бы аналогию между природой ее автохтонных обитателей и разветвленными сетями электронных коммуникаций пришельцев. Разумеется, сходство было столь отдаленным, как в случае, если кому-то пришло в голову поставить в один ряд бактерию и млекопитающее, но оно бы объяснило многое. Впрочем, поисками параллелей на небесном теле, опаленном материнской звездой и космическим излучением, никто не занимался.
Минерал, сформировавший в недрах Астире обособленные подобия нейросетей, наделил аборигенов глубокими телепатическими способностями, предопределив развитие местной цивилизации. Вид, плененный твердыми породами и потому далекий от помыслов об экспансии, мог посвятить себя только отшельничеству и неспешному раздумью. Познание мира означало прежде всего познание самих себя и собственной сути, созерцанию и самосозерцанию.