— Кто они?
— Так я тебе и сказала, — фыркнула Элиза и завертела меня в примерке торжественного платья.
— Теперь, егоза, я к тебе ходить не буду, у меня времени нет ходить по комнатам в связи с предстоящим Королевским балом. Сейчас ночи бессонные начнутся.
— Представляю.
— Ничего ты не представляешь. Наклонись. Ниже… Откуда тебе знать, какой ажиотаж сейчас разгорается у местных девиц! Каждая хочет показать себя в выгодном свете. Повернись. — Элиза крутила меня и закалывала платье булавками то тут, то там. — Распрямись, руку в сторону выбрось.
Через час она меня отпустила, я снова завернулась в халат, переданный мне кастеляншей Зоей.
— Бал на что-то влияет?
— Конечно! На будущие связи родов. На балах больше всего заключается соглашений на сочетание с мужчиной.
— Ого, бал невест!
— Чего ты бормочешь? Говори понятнее. Так что лучше бы ты одной защитой ограничилась — платья то тебе на смену шить у меня времени не будет.
— Не страшно, позже сошьешь, как освободишься и отдохнешь.
— Тогда уже и триместр кончится, и тебе мои платья не нужны будут, — покачала головой портниха.
— Почему? — не поняла я причину ее расстройства.
— Так увезет тебя покровитель подальше и одевать уже по своему будет…
— Да что вы все с покровителем носитесь! Вдруг я колдовать научусь?
— Чему ты научишься, чума? — крякнула Элиза, дёрнув меня за волосы. — Красавица ты по нашим меркам. Войну еще устроишь среди мужчин. Поскромнее тебе надо быть на балу. Чтоб не выделяться. Там говорят не только Король, а и Королева-мать будет. А это значит, девочка, приедут сословия с первого континента. За такую возможность местные перегрызут друг друга. И не дело будет, если все внимание несвязанных достанется тебе и составлением списков на тебя. А ты в красное… Эх.
Элиза забрала заготовку моего торжественного платья и ушла, а я дописала еще десяток вопросов в блокнот.
Солнце уже садилось, светлячков зажигать было некому и я умылась заранее припасенной водой, чтобы отправится спать, когда в дверь осторожно постучали.
— Как шикарно! — охала Ена, заглядывая в каждый угол моей квартирки.
— Тебе повезло, — подтвердила Мияна, чинно усевшись на кресло и разливая чай по бокалам.
— Чем вы занимаетесь вечерами? — спросила я.
Ена подсела ко мне на диван.
— В основном сплетничаем и пьем чай. А в дни показа Сплетника — смотрим последние новости…
— Чтобы потом было о чем сплетничать, — добавила Мияна.
— И всё? — протянула я разочаровано.
— А чем еще можно заниматься?
— Да много чем! Мы с девчонками ходили в караоке. Или в клуб потанцевать. Иногда тусовались с парнями, катались на машинах. Или закатывали вечеринки…
Я заметила какими взглядами обмениваются девчонки.
— Что не так?
— Вечеринки? Что это? — неуверенно спросила Ена.
— Это когда мы пьем вино, коктейли, отрываемся под хиты… Ладно. Мне сложно объяснить, я лучше позже закачу вам такую вечеринку, когда узнаю, как здесь работают ди-джеи и бармены.
— Хотите, схожу за лакричными личинками к чаю? — предложила Ена.
Мияна радостно кивнула и Ена убежала.
— Личинки?
— Тебе понравится, не бойся.
— Могу я называть тебя Мия? — неуверенно попросила я и облегченно вздохнула, когда она кивнула. — Тебе нравится Нейтас?
Мия покраснела, но согласилась.
— А почему ты так неуверенно с ним держишься?
— Он из седьмого сословия.
— И что? — не поняла я.
— А я из десятого, — огорченно закончила она, — У нас нет шансов на сочетание. Господин Девар в жизни не подпустит меня к своему роду…
— Так, — протянула я. — У вас имеет большое значение сословие, а не возраст и не деньги? Ты же говорила, что ваша семья владеет верфями?
— Наш род владеет верфями, — поправила меня Мия.
— Значит, у вас много денег. Так почему ты не пара Нейтасу?
— Потому что у седьмого сословия денег, влияния и магии еще больше.
Я поспешно записала вопрос о связи силы магии с родом в блокнот.
— А по любви у вас не женятся?
Видя изумленный взгляд Мияны, постаралась переспросить понятнее:
— Если вы друг другу нравитесь, у вас взаимная любовь, тогда вы можете сочетаться?
— Такое бывает… Очень редко, потому что в соглашении о связи принимают участие все члены рода.
— Значит, у тебя есть шанс! — постаралась вдохновить Мию.
— Ни одного. Редко такое бывает, когда разница хотя бы в одно сословие, или как у Сивиллы и Гая, а между мной и Нейтасом — три.
— А какое у них?
— У нее девятое, у Гая Тредос — седьмое. Они не договорились.
Я задумалась…
— Мия, у них разница в два сословия. Значит, они любили друг друга?
— Даже если любили — какая разница, если не могут быть вместе?
Я удивилась:
— Да как можно запретить? Ведь если не дают разрешение на брак… семью… ну, то есть, на связь, они же все равно могут жить вместе, у них может появиться ребенок, — я замолчала, увидев ошарашенное лицо Мияны. — Что?
— Так нельзя. Не положено. Это скандал!
— Подумаешь, один скандал. Зато уже никто не сможет запретить быть им вместе, — настаивала я.
— Ты не понимаешь. В нашем мире девушка не вступает в отношения с мужчиной без сочетания. Если это произойдет — такую девушку признают безродной и уже никто не возьмет её.
— Мия, зачем ей кто-то ещё, если она будет с любимым? — не унималась я.
— С любимым? Когда род подберет ему подходящую девушку для сочетания, эта останется одна, брошенная и забытая, без средств к существованию, да еще возможно с ребеночком на руках. Динь, если девушка теряет честь с несвязанным мужчиной, то её судьба печальна — она останется без поддержки и будет искать унизительную службу, лишь бы прокормиться. Так что лучше обойтись без сантиментов и любовных привязанностей.
— Пойти против своих чувств?
— Пусть даже так: раздавить, забыть или запрятать в тайный уголок, но подчиниться роду и связаться с подобранным мужчиной, чем с тем, кого любишь… А ты любила? — спросила она.
— Нет, мне всего девятнадцать, рановато влюбляться и терять голову из-за парней, не находишь?
— Терять голову? Забавное выражение, — улыбнулась Мия.
Вернулась Ена, неся на тарелке странные продолговатые тюбики:
— А вот и лакомство, — довольная собой сообщила Ена, протягивая его мне.
Я разглядела зеленых чуть двигающихся личинок:
— Фу, какая мерзость, — зажала я нос, отталкивая от себя тарелку.
Девчонки рассмеялись, каждая взяла по личинке и выдавила вязкие капельки в чай.
— Попробуй, — уговаривала Ена, протягивая бокал.
— Нет, пейте сами!
— Ты только понюхай, как приятно пахнет, — резвилась Мияна, засовывая мне под нос не сцеженную личинку.
Поддавшись любопытству, я принюхалась: запах действительно был приятный, немного как от лакричного леденца.
— Пахнет и правда вкусно, но пробовать я не буду.
— Тогда нам больше достанется, — Ена не стесняясь выдавила личинку прямо себе в рот.
— А почему вы их целиком не едите?
— Личинок? Ты что, они ужасно редкие и ценные! И только они могут вырабатывать лакомство. Сейчас мы попьем чай, и Ена отнесет их обратно в теплицу.
Разведение лакричных личинок в магическом мире! С ума сойти.
Когда чайник опустел, девчонки попрощались мо мной, забрали тарелку со сдувшимися деликатесами и убежали. Я опустошенная насыщенным днем зашла спальню и рухнула в кровать.
* * *
Мне снилась моя квартира. Я сидела на диванчике, рядом со мной полулежал Нейтас, положив голову мне на колени.
Я перебирала его волосы и слушала, как он рассказывал про своё увлечение иноземьем.
— Нейтас, я хотела тебя спросить кое о чем, — вспомнила я про список вопросов.
— Давай, — расслабленным голосом, не открывая глаз, ответил он.
Я вылезла из-под него, получив кучу недовольных возгласов и прихватив блокнот, забралась на кресло с ногами.
— Иди сюда, ко мне, или я не буду отвечать, — капризничал Ловец.
Я поддразнивала его и листала абсолютно чистый блокнот. Еще раз перелистав девственные страницы, попыталась вспомнить вопросы.
— Ты влюблялся?
Нейтас удивленно приподнял бровь и сел прямее, чтобы видеть меня:
— Мне нравились девушки, — подумав, ответил он. — И сейчас нравятся, но у нас любовь не возводят в культ, как на Терре. У нас всё иначе. Давно повелось, что родам сословий проще связывать по договоренности, а чувства подрывают договоренности, ведут к войнам. Так что о них не принято говорить и показывать другим.
— Почему тогда Гай с Сивиллой расстались? Даже, если они не договорились о связи, любовь же не закончилась из-за несогласия родов?
Нейтас скривился:
— Ты могла бы спросить об этом Гая. Откуда я знаю, почему они не хотят знать друг друга.
— Про перерождение ты мне тоже не расскажешь?
Ловец спрыгнул с дивана и подошел к окну:
— Нечего тут говорить. Перерождение карается смертной казнью. Только Королева-мать и Король могут жить вечно. А с Вейдом всё туманно. Никто ничего не говорит, но слухи ходят. Он последний из рода первого сословия и у него нет наследников. Возможно, поэтому Королева-мать даровала ему перерождени. А может, потому что нового Архикватора не появилось и Королева-мать не отпускает его от себя. Или Король не хочет расставаться с единственным другом, поэтому Вейд нарушил правило и остался жить.
Я зачарованно слушала непонятное объяснение, но Нейтас просёк:
— Тебе сколько не объясняй — ты все равно ничего не поймешь. Так что лучше интересуйся теми вещами, с которыми тебе придется столкнуться, и не лезь в те, которые закрыты даже для нас.
— Моими вещами? Ты хочешь поговорить про покровителей и их списки? — горько усмехнулась я.
— Ты знаешь про списки? Да, в него попадают те, кто хочет стать твоим покровителем. Королева потом из перечня назначит тебе достойного. Хотя там проводят торги, кто больше заплатит, тот тебя заберет.
— А как же свобода выбора?
— Так ты не теряйся — выбирай до того, как объявят торги! — Нейтас поддался ко мне.
— Как я узнаю, когда они начнутся?
— Сразу после окончания первого триместра. Так что к проверке ты уже должна договориться с покровителем, а он подать на тебя право.
— Если у меня ничего не получится, ты сможешь стать моим покровителем? — с надеждой посмотрела я в его глаза.
Он присел перед креслом, так, что наши лица оказались на одном уровне.
— Я бы очень хотел, Динь, но несвязанным почти всегда отказывают… Это сложно, но я хочу стать твоим… покровителем…
Он наклонился и прижался к моим губам в нежном поцелуе. Я не остановила его, расслабляясь под настойчивым поцелуем, смелым движениям языка и поглаживанием рук.
Я растворялась в нежности и желании исходящем от него, не чувствовала своих рук и ног, выскальзывала из его объятий и взмывала вверх, сквозь стены, крыши, к солнечному свету.
ДЕВЯТАЯ
Утро выдалось солнечное, я потянулась в постели, наконец, выспавшаяся. Поблагодарила госпожу Зою, за взятое обязательство будить меня по утрам и наполнять ванную теплой водой.
Занятия по эстетике сегодня продолжатся с преподавателем Лилань сразу после завтрака, причем декан Флафель просила не наедаться плотно, потому что танцевальные движения требуют лёгкости.
Скромно позавтракав воздушной булочкой с чаем в компании Нейтаса и девчонок, мы обсудили, чем занять вечер, если из нас выжмут не все силы. Завалившись в аудиторию и заняв свои места, я встретилась взглядом с Сивиллой.
Она снисходительно окинула меня и платье, в котором я ходила вчера, отвернулась, как змея притаившаяся перед броском.
— Она может швырнуть в меня огненным шаром? — спросила я Нейтаса.
Он проследил за моим взглядом и хмыкнул:
— Это боевая магия, она с ней даже не знакома…
— Пусть не шаром, а чем-то другим — может? Ветром? Камнем?
— Камнем ты тоже можешь швырнуть, только выбери мишень менее родовитую.
— Ты не ответил! — Нейтас начинал раздражать.
— Магию запрещено применять для сведения счетов, если это не рекомендованное наказание в воспитательных целях, — шепотом пояснила Ена.
— Спасибо! — благодарно кивнула я, а Нейтас перевел:
— Это слово благодарности.
Ена улыбнулась и кивнула в ответ.
В аудиторию вошла декан Флафель, хотя вчера я решила, что она уже передала нас в руки преподавателей.
— Господа и дамы, сегодня нам стали известны списки гостей на Королевском балу, поэтому до обеденного времени, я дам вам указания по размещению в танцевальном зале, а также сообщу родовые имена тех студентов, кто будет присутствовать на королевском пире.
Дверь отворилась и в аудиторию вошел декан Вейд. Индра Флафель приветливо улыбнулась ему и вся подобралась в стиле "всё в себя, грудь вперед, задницу назад".
— Ах да, сегодня на занятии будет присутствовать господин Вейд.
Он уже вышел на середину, вперив взгляд на меня.
— Студентка Динь Динь, выйдите на середину, — ровным голосом не меняя интонации произнес Вейд.
Я не понимая, чего мне ожидать, встала и пошла к нему. Сивилла "развернула кольца" и подняла голову, "шевеля раздвоенным языком". Неужели змея сумела втянуть в наши разборки Вейда?
— Встаньте у стены, — дал указания декан.
Я подошла к стене и встала выпрямив спину и сложив руки под грудью, буквально транслируя ему вызов.
Он отвернулся от меня к студентам, сидящим перед ним:
— Вчера произошел инцидент, в ходе рассмотрения которого доказано, что студентка Динь Динь нанесла публичное оскорбление студентке девятого сословия. Наказание назначено публичное.
Декан Вейд повернулся ко мне, а Нейтас вскочил с места, намереваясь встрять в спор. Я перехватила его взгляд и покачала головой, чтобы не вмешивался. Вейд равнодушно оглянулся, заметил садящегося Ловца и не меняя тона сказал:
— К стене не прислоняться, с места не сходить. Поднимите пятки от пола и встаньте на мыски.
Я встала на цыпочки, вопросительно выгибая бровь — верно ли сделала, он что-то пробормотал под нос и сел в первый ряд у двери, следя глазами за мной и проверяя реакцию Нейтаса.
Декан Флафель между тем разложила перед собой список и начала зачитывать обязательные танцевальные пары:
— Все девушки с пятого по третье сословия занимаются в паре с деканами, — госпожа Флафель оглядела студенток, и насколько я поняла по их реакции, таких девушек было немного. — Я думаю, что у вас будет время определиться с партнерами во время обучения танцам.
Я чуть покачивалась на носках, чувствуя лёгкий дискомфорт в икрах и пристальный взгляд декана Вейда.
— Особое распоряжение Королевы-матери, — продолжила Индра Флафель холодным тоном, — что в паре с террийкой должен танцевать…
Театральная пауза, когда каждый из парней посмотрел на меня и примерил себе в партнеры. Опустошительное внимание.
— …с деканом, — добавила она, и теперь студенты переглядывались недоуменно, потому что это уравнивало меня, простую террийку, возможно немага, с высокими сословиями.
— Вейдом, — припечатала декан Флафель и уставилась на Вейда, словно хотела услышать объяснения.
— Какого черта? — громогласно произнес Нейтас.
— Что? — ошарашено проговорила я, во все глаза уставилась на молчавшего декана, и боясь не удержаться на носочках, встала на всю стопу. — Ай-яа!
Взвизгнула, когда тысяча игл воткнулись мне в пятки, что я снова подскочила на цыпочки, чувствуя что боль не проходит, а поднимается, пронзая икры ног.
— Я предупредил, что стоять нужно ровно, на мысках, — усмехнулся Вейд и повернулся к Флафель. — Вы знаете, милая госпожа Индра, что Королева всех, — он подчеркнул это слово, — терриек пропускает через меня. В целях безопасности.
— Конечно, — нервно улыбнулась декан Флафель, — У нас не так часто появляются иноземки, как в других Академиях, поэтому распоряжение Королевы всегда волнительно получать.