Вдохнула, выдохнула и с силой сжала кулаки.
— Я знаю, чего я не хочу: становиться вашей марионеткой в игре против Грейстока.
— Что ж, вам решать, но… с ним вас ждёт один финал: вы потеряете себя навсегда. А я даю вам шанс обрести свободу. Вернуть себе прежнюю жизнь. Главное, молчите, Лорейн. Ничего ему не говорите.
Трость скользит по земле, оставляя в тёмной жиже глубокий росчерк. Лёгкий порыв ветра доносит до меня аромат духов незнакомца: терпкий и пряный, удушающе сладкий. Морщусь, борясь с желанием закашлять, и понимаю, что чары отступают.
Неизвестный ушёл, но его слова ещё долго продолжали эхом звучать в моём сознании. Ещё долго я стояла, не способная пошевелиться, пусть меня больше и не сковывало магией. Стояла как будто целую вечность. А может, всего несколько коротких мгновений…
В голове вязким киселём растекались мысли: откуда он узнал, куда я отправлюсь, какую дорогу выберу? Следовал за мной? Шпионил? Или у него есть сообщник? Кто? Где? В доме? Кто-то из прислуги? А может… из людей Кристофера?
Когда ко мне, раздражённо сорвав разом несколько тряпок, подскочили Одли с Кэрроллом, я с трудом подавила в себе желание от них отпрянуть.
— Ваша светлость, с вами всё в порядке?! — завопили они в один голос.
Выглядят обеспокоенными. Оба. Но что, если только притворяются?
Нет, быть такого не может. У них же там строжайший контроль и постоянные проверки. Ну не станет абы кто агентом хальдорской разведки.
Или станет?
Повнимательней присмотревшись к своим провожатым, резко поинтересовалась:
— Вы где пропадали?!
— Мы шли прямо за вами.
— А потом нас вдруг оттеснили эти бродяги! — Одли презрительно сплюнул себе под ноги, явно имея в виду кого-то из уличных артистов.
— Сами не поняли, как так вышло, — подхватил виновато Кэрролл.
— Глянули — а вы исчезли. Хордовы тряпки! — Мужчина в сердцах наступил на лоскут ультрамаринового цвета, яркой лужицей растёкшийся по влажной после дождя земле.
— Так с вами всё в порядке? — это снова хором.
— В порядке, — мрачно бросила я и добавила: — Пойдёмте. Мне надо работать.
— Бывают же такие выверты судьбы, — лениво потягивая кофе, проговорил Макмаллен.
— О чём это ты? — спросил его светлость, не поднимая головы. Он продолжал скользить внимательным взглядом по мелким печатным строчкам, пытаясь сосредоточиться на работе.
С утра доставили отчёт из Накардии — заокеанской империи, с которой у Хальдора были далеко не самые тёплые отношения. Три месяца назад Кристофер отрядил с заданием в Накардию одного из своих агентов, и тот пропал без вести. Пришлось отправлять следом двух других разведчиков, чтобы выяснили, в чём там дело, и, по возможности, нашли «потерявшегося» агента.
Пока что донесения из-за океана не радовали — обнаружить пропажу никак не удавалось.
— Несколько лет назад ты бросил Ариас (к слову, ты тогда был совсем дурак), а теперь она твоя жена. Чем не выверт судьбы?
— Дурак? — рассеянно переспросил Кристофер, продолжая думать об исчезнувшем мальчишке и мысленно себя ругая. Не стоило вообще его туда отправлять. Молодого, без опыта, да ещё и самоуверенного без меры.
Таким и он был когда-то, но к счастью, повезло — выжил. Что же стало с этим парнем, пока оставалось неясным.
— А как ещё тебя назвать, если не дураком? — хмыкнул Эдвард, раскуривая сигару. — Бросил бедняжку прямо на свадьбе. Ну точно бессердечный идиот. А теперь удивляешься, почему она тебя ненавидит.
— Я не удивляюсь. Просто надеюсь, что когда-нибудь обида пройдёт, и Лорейн снова меня полюбит.
— Фантазёр!
Кристофер вскинулся после восклицания Макмаллена и резко закрыл отчёт. Лори ведь точно так же его вчера назвала. Фантазёром и сказочником.
О, да, сказки он умел рассказывать. Пришлось научиться. Ещё до того, как пополнил ряды хальдорской разведки.
— Снова меня полюбит… — Эдвард коротко затянулся и выдохнул густое облако дыма. — А сам-то ты её любишь?
Кристофер коротко посмотрел на наставника и друга, но ответить ему не удосужился.
Вопросы Макмаллена пришлись по сердцу, как ударом кинжала. Любит ли? Кристофер мысленно усмехнулся. Простого «да» тут было бы недостаточно. Когда только познакомился с Лорейн, поначалу не понимал, что с ним происходит. Иногда ему казалось, что он сходит с ума от этого чувства. От чувств, что испытывал к своенравной, весёлой, такой непоседливой темноволосой девчонке. Порой он принимал свою любовь за наваждение, иногда даже грешил на какое-нибудь хитрое зелье. Пока окончательно не убедился — он просто влюбился. Беззаветно, слепо, искренне.
В тот день он сделал Лорейн предложение, твёрдо уверенный в своём решении.
А спустя несколько месяцев случилось то, что случилось, и теперь она его ненавидит.
— И всё-таки, почему ты её тогда бросил? — Макмаллен закинул ногу на ногу, всё ещё не оставляя надежды разговорить начальника.
Правду знали только четверо, и трое из них уже давно мертвы. Как минимум один из них отправился к хордам. Кристофер лично об этом позаботился.
— Я же уже говорил: просто был не готов к женитьбе. Молодой, импульсивный.
— И понял ты это (что не готов) за несколько минут до обряда сочетания?
— Именно, — невозмутимо ответил Грейсток. — Мне предложили работу, и я решил сосредоточиться на карьере, отложив создание семьи на более подходящее время.
— Я же говорю, идиот, — беззлобно пробормотал мужчина.
Герцог откинулся на спинку кресла, сплёл перед собой пальцы и поинтересовался:
— Ты пришёл, чтобы меня отчитывать или по делу?
— Почему бы не совместить полезное с полезным? — с усмешкой ответил Эдвард. Положив сигару в пепельницу, мгновенно посерьёзнел и заговорил уже совсем другим тоном: — Мы допросили всю её прислугу. Я лично присутствовал на каждом допросе. Да, они нервничали, волновались, но я уверен, никто из них не предавал свою хозяйку. Они верны ей, все до единого.
— И всё равно, пусть следят за каждым. Кто в последние месяцы был вхож в Монтруар?
Макмаллен задумчиво пожевал губами.
— У твоей Лорейн не то чтобы много друзей. Вернее, их у неё совсем нет. Весь её мир вертится вокруг её зверушек. Она живёт от одного спортивного сезона к другому. Тренирует лошадей, продаёт их на аукционах. Иногда заводит любовников. Но первые всегда остаются в приоритете.
На словах Эдварда о любовниках Кристофер невольно поморщился.
— Заводила, — поправил друга. Наверное, слишком резко. — Теперь у неё есть муж.
— Главное, чтобы сама Лорейн об этом не забывала.
— Что дальше? — скрипнув от раздражения зубами, вернул агента в нужное русло Грейсток.
— В общем, к прислуге у меня пока что не имеется никаких претензий. Зато появилась парочка вопросов к мистеру Куперу.
При упоминании имени жокея Кристофер напрягся ещё больше. Он так пока и не выяснил, куда Лорейн исчезала из той клятой примерочной. Если она была с ним…
— Говори!
— Несколько месяцев назад, незадолго до того, как Лорейн начала выходить в свет с этим жокеем, на его имя был приобретён дом в Ирвинсе. А ты знаешь, сколько там стоят даже убогие хижины.
— Там нет убогих хижин.
— И то правда. — Эдвард кисло улыбнулся, понимая, что ему такое приобретение, как дом в самом престижном курортном городе королевства, точно не по карману.
— Заработал на скачках? — с сомнением спросил Грейсток.
Макмаллен вскинул брови:
— Ему бы лет сто пришлось скакать с утра до ночи, чтобы столько заработать. Мы проверили его счёт — в банк на его имя эти деньги не поступали.
— Наследство?
Кристофер и сам понимал, насколько глупы его предположения. И тем не менее он обязан был быть непредвзятым и рассматривать любые варианты. Но если появится повод арестовать Шона… О, он не откажет себе в этом удовольствии.
— Вот это-то я и хочу проверить. — Эдвард поднялся, запахнул сюртук. — Скачки, наследство… Сегодня мистер Купер мне всё расскажет.
— Нам расскажет, — поправил его Грейсток.
Надел пиджак, подхватил шляпу и решительным шагом направился в приёмную, в которой миссис Гиббс что-то увлечённо печатала, быстро барабаня подушечками пальцев по клавишам печатной машинки.
— Где он сейчас может быть?
— Говорят, в последнее время он часто тренируется на Инвернейльском ипподроме, готовится к новому сезону. Но можем сначала заехать к нему домой.
Грейсток беззвучно выругался. Именно туда с утра собиралась и Лорейн — на ипподром.
— Сегодня по всему городу ярмарки, поэтому лучше так переместиться, — сказал он, не желая больше терять ни минуты.
Коснувшись перстня, шагнул в образовавшийся в пространстве залом, торопясь скорее разыскать Купера. И очень надеясь, что тому хватит ума не приближаться к его супруге.
Глава 18
Территория ипподрома впечатляла. Несколько крытых манежей, два ипподромных поля с многочисленными скаковыми и беговыми дорожками, конкурное поле — огромная открытая площадка с установленными на ней препятствиями, ещё одно поле для выездки и многочисленные постройки на периферии: конюшни, амбары, хозяйственные помещения, а также домик ветеринара, за которым начиналась обширная левада.
В общем, стоило признать, мои лошадки неплохо устроились. В отличие от их хозяйки, которую заперли в одной клетке с диким зверем, ака Грейстоком. А может, и убийцей.
Я бы с удовольствием отмахнулась от этой мысли, но… отмахнуться от неё не получалось. Слова незнакомца никак не желали покидать моё сознание. Нет, я никогда не считала Кристофера белым и пушистым (таким он был разве что в младенчестве), но чтоб убийцей… Хотя с его работой не испачкать руки в крови должно быть непросто.
Помню, сразу после того как мы расстались, он исчез на пару лет, если не больше. Скорее всего, выполнял какое-нибудь сверхсекретное задание и служил на благо Хальдора. Чем он мог заниматься и где оставалось загадкой. Да и после возвращения на родину явно не вёл жизнь праведника, особенности службы опять же обязывали. Вон как легко грозился сжить со свету бедолагу Купера, будто поломать невинному человеку жизнь для него совершенно обычное дело.
Кстати, о Купере. В субботнее утро ипподром, к моей великой радости, был практически пуст (да здравствуют городские ярмарки!), если не считать одинокого наездника на конкурном поле, лихо перепрыгивающего через барьеры. Шона я узнала сразу: по любимой куртке с эмблемой спортивного колледжа, который он заканчивал. Он всегда в ней тренировался.
В последнее время конкур быстро набирал популярность, имея все шансы стать самым зрелищным видом конного спорта. И любимым среди хальдорцев. Купер мне все уши прожужжал, как ему хочется выиграть Королевский кубок. За кубком он сейчас и «гонялся», успешно преодолевая препятствие за препятствием.
Одли и Кэрролл заняли места на трибунах, чтобы оттуда наблюдать за мной и Джокером. Я даже немного им завидовала — всё-таки непыльная у них работёнка. По магазинам ходят, в гости к магам наведываются, где их потчуют чаем и плюшками, флиртуют с хорошенькими приказчицами и любуются на красивых лошадок. Грейсток так вообще хорд знает чем целыми днями занимается — за моими несуществующими любовниками гоняется. Может, и мне податься в разведку? Меньше нервов, меньше стрессов.
Интересно, они признали в Купере Купера, и чем ему может грозить наше короткое общение? Мы с Шоном очень плохо расстались, и я из-за этого даже немножечко переживала. В последнее время я вообще слишком часто переживаю, по поводу и без оного, что, в принципе, мне не свойственно. Но Кристофер в роли мужа лишил меня душевного равновесия, жизненного баланса и внутренней гармонии.
Беда, одним словом, а не мужчина.
Купер тоже меня заметил и, перемахнув через последний барьер, подъехал к невысокому ограждению.
— Вижу, работа в разгаре, — улыбнулась жокею, когда он спешился и взял под уздцы лошадь.
— Вижу, ты опять с компанией. — Шон пробежался взглядом по трибунам и окатил меня сарказмом: — Удивительно, что без мужа.
— То есть друзьями оставаться мы не желаем? Ну или хотя бы вести себя, как взрослые люди.
Купер усмехнулся:
— Нет, Лорейн, теперь с тобой опасно дружить, хоть мне и нравилась наша «дружба». Я рискую даже сейчас, просто стоя с тобой рядом.
— Ну во-первых, под друзьями я подразумевала просто друзей. А во-вторых, ты и правда так его боишься? — искренне удивилась.
Нет, я помню, чем там Грейсток ему грозился, но всё же предпочитаю думать, что это были всего лишь пустые угрозы. Ничего больше.
— Боюсь. И тебе, Лори, тоже следовало бы. Этого монстра, — Шон поморщился, как будто ему только что зуб прострелило.
Где-то я это уже слышала…
— В общем, я хотела сказать, что мне жаль, что всё так вышло. Обычно я расставалась с любовниками… хм, более традиционными способами. Надеюсь, ты не держишь на меня обиду. Шон?.. А ничего, что я с тобой разговариваю?
В какой-то момент заметила, что Купер на меня не смотрит и, в принципе, кажется, не слушает. Взгляд его был устремлён куда-то вдаль и, судя по стремительно расширяющимся глазам, что-то его сильно удивило, а может даже заставило испугаться.
Мысленно выругалась. Ну если это Одли с Кэрроллом решили вмешаться, я их превращу в беговые препятствия, на которые мы с Джокером будем «случайно» натыкаться. До самого вечера.
Обернулась с самым грозным видом, на какой только была способна, и… снова выругалась. Только теперь уже во весь голос.
— Твою м… герцогиню, Грейсток! А ты что здесь делаешь?!
Кристофер двигался с видом быка, перед которым о-о-очень долго размахивали красной тряпкой. Глаза хищно сощурены, на скулах так и ходят желваки. Разве что не рычит и клыки, ну то есть зубы, не показывает.
— Хорд… — сдавленно выдал у меня за спиной Шон.
А когда я обернулась, жокей уже запрыгнул в седло и, демонстрируя чудеса ловкости, лихо перепрыгивая через препятствия, помчался к… воротам.
Пока я провожала взглядом удирающего Шона, ко мне подскочил Грейсток и буквально вырвал у меня из рук поводья.
— Эй!
Ноль реакции.
В одно мгновение герцог оседлал моего будущего призёра и, резко бросив мне:
— Оставайся здесь! — сорвался с места.
— Ты на нём и минуты не продержишься! — послала ему вдогонку, боясь представить, куда его решит сбросить Джокер.
С моста, конечно, не стоит, но против выгребной ямы я ничего не имею против.
«Оставаться здесь» я, понятное дело, не собиралась. Вообще сложно оставаться в стороне, когда у тебя нагло крадут целое состояние, пусть даже и собственный муж. Заметив молоденького паренька, ведущего под уздцы лошадь, подскочила к нему.
Пообещав:
— Скоро верну, — запрыгнула в седло и помчалась за двумя ненормальными, оставив позади явно сбитых с толку бравых агентов разведки.
Инвернейл, заражённый праздничной лихорадкой, — не самое подходящее место для игры в догонялки. Это я поняла в первые же минуты погони. Людей на улицах море, куда ни глянь — экипажи: кэбы, ландо, фаэтоны. Не хватало только нас для полноты неразберихи — трёх всадников, несущихся как сумасшедшие по столице.
Честно, не знаю, как Грейстоку удавалось управлять Джокером и с какого такого перепугу недообъезженный конь его слушался, но Кристофер лихо лавировал среди прохожих, никого не задевая и никому ничего не ломая.
Шон особой осторожностью не отличался. Я едва не поседела от ужаса, когда под копыта его лошади чуть не попал маленький мальчик. Благо мать или гувернантка успела оттащить ребёнка в сторону, потому что Купер, этот безумец, останавливаться не собирался. Нёсся с такой скоростью, словно на кону стоял Королевский кубок, а может даже целая королевская корона.
— Ну вот что за люди! — ругалась я на бывшего любовника и нынешнего мужа. — Зла на них нет. Один труслив как кролик, другой ревнив как хорд.
Он теперь что, за всеми джентльменами, с которыми я решу заговорить, будет вот так гоняться? Странно, что мистера Наймана ещё не арестовали.