— Зачем тебе Кай? Брось эту гадость, возьми лучше меня, — тяжелый полувздох-полустон и последовавшее за ним такое же тихое продолжение, — обещаю вести себя послушно.
— Адептка Тэдер, прекратите соблазнять моих адептов, — грозно потребовал лорд-ректор, который все это время шел чуть впереди нас.
— А адепток можно? — тут же подал голос кто-то из мужской части группы. Тэдер тихонько хихикнула, замедляя шаг и скрываясь из поля моего видения.
Пробежав по незнакомым лицам взглядом, для чего пршлось сильно извернуться, так как шли мы впереди всех, я обнаружила там о чем-то задумавшуюся Эргу, а рядом с ней клыкасто скалящегося парня. Как раз он и задал последний вопрос. Поймав мой взгляд, адепт Мертвого Искусства, которого я совершенно случайно сравнила со скалой, улыбнулся еще шире, обнажив оба ряда белоснежных зубов. И в его взгляде не было той изначальной ненависти. Странные они какие-то, эти ученики по обмену. Слишком быстро меняется их мнение.
— Нет, Мэйрон, нельзя. Лично вам я запрещаю приближаться в том числе и к преподавательскому составу.
— А я что, самый клыкастый что ли? — непритворно удивился парень в ответ, разведя обе руки в разные стороны. Вопрос показался забавным, потому как адепт до сих пор отчего-то радостно скалился клыкастой улыбкой. Не знаю, как остальным, а мне было жутко. А еще любопытно.
Но тут неожиданно ожила Эрга. Подняв взгляд от земли, девушка на ходу приподнялась на носочки и отвесила одногруппнику не столь болезненный, сколько обидный подзатыльник. Показательно скривившись, парень медленно и выразительно повернул голову в сторону наглой особы, которая на него более не обращала никакого внимания, расплывшись в хитрой улыбке.
— Радуйся, что не самый рыжий.
Теперь же на нее посмотрели все и сразу. Шаг Гаюса тем временем замедлился, а вскоре парень и совсем остановился. Пришлось остановиться и мне. Остальные адепты тоже замерли, смотря вперед, на высокие железные ворота академии.
Всего через миг тяжело скрипнули открываемые ворота, разрешающие нашей группе выйти за пределы академии.
— Всё, ребятки, теперь будет весело, — предупредил Гаюс и все мы двинулись вслед за Кюэром.
Забавно было следить за тем, как хранят торжественное молчание адепты Мертвого Искусства. У них даже лица серьезными и сосредоточенными были. Две колонны держались на зависть ровно, никуда не разбегаясь и даже не делая лишнего шага в сторону. Наши некроманты давно бы уже в снежки играли, прячась по разным кустам. И плевать они хотели на обитающую здесь нечисть! Не зря же вышли из академии Боевой Некромантии.
Лорд-ректор, гордо шествующий впереди всей колонны, не уделил нам и взгляда, уверенно продолжая идти вперед по узкой лесной тропке, заметаемой все усиливающимся снегом.
До кладбища, которое находилось не так далеко от стен академии Боевой Некромантии, мы добирались в полном молчании. Тишину ночи нарушал лишь шорох мантий, колыхающихся при каждом шаге, да далекое, полное печали завывание оголодавшей нечисти. Нас они, без сомнений, давно учуяли, но отчего-то страшились подходить ближе, чем на десять шагов. Живые мертвецы, так отчаянно желающие испробовать человеческого мяса и вкусить густой крови, притаились в кустах по краям дороги, провожая нас горящими взорами пустых глазниц. Не знаю, как остальным, лично мне жутко стало вдвойне. Идти по темному лесу мимо следящих за тобой мертвецов, чтобы потом попасть в хищные лапы древнего демона…Меня передернуло — в этот раз не от холода.
— А вот и наше кладбище, — преувеличенно весело сообщил Гаюс, указывая рукой на проявляющиеся очертания старых кованых ворот, расположившихся под высокой аркой с крестом на вершине.
— Лорд-ректор Кюэр, — вежливо позвала я. С ректором, который будет принимать у тебя выпускные экзамены, вообще всегда нужно быть вежливой, — а зачем мы сюда пришли?
— Узнаете, Кайлин, потерпите немного.
Потерпеть? В конкретно данный момент меня начинает разрывать от любопытства. Терпеть приходится только исключительно ради лорда Кюэра. Я за его «зачет» на все что угодно уже готова!
Старое кладбище, расположенное неподалеку от маленького безымянного городка, встретило нас приветливым скрипом голых стволов старых деревьев, ворчливым карканьем смоляной окраски ворона, завсегдашнего здесь обитателя, и неровным лабиринтом из многочисленных могил. Некоторые были огорожены низкими каменными заборчиками, некоторые железными кованными решетками с запирающимися калитками, но большинство расположились так, в некоторой степени беззащитными. Встречались здесь и простые железные кресты, и небольшие каменные скульптуры, а там, в самом дальнем ряду, находилась моя любимая каменная горгулья. Ростом она была, как три меня. Скульптурное существо сидело на большом неровном камне, расправив широкие крылья в разные стороны и очень внимательно глядя куда-то вперед.
— Бу! — воскликнул преувеличенно веселый голос резанул слух, прозвучав непривычно громко в ночной тиши. Не ожидая подобного, я подскочила на добрый метр, вызвав у остальной группы тихие смешки, — вас по дороге умертвия не пожрали? А жаль…
— Как видите, — совершенно спокойно произнес лорд-ректор Кюэр, — лорд Элдарш уже здесь. Цел и невредим.
— Мы можем понадеяться, что он замерз, — тихо предложил кто-то из группы, а посмотрели все на меня.
Как будто издеваясь, древний темноволосый демон ловко спрыгнул с каменного возвышения, на котором до этого вольготно располагался, нарочито медленно совершил грациозный оборот вокруг собственной оси, демонстрируя собравшимся прекрасное телосложение. Давнее пребывание на свежем воздухе в демоне выдавало лишь легкое покраснение щек. Завершив с показушничеством, мужчина оскалился в самой широкой улыбке, на которую только был способен. И глядел он при этом исключительно на меня.
— Все убедились или мне перейти к более весомым аргументам? — ехидно протянул мужчина, чуть прищуривая красиво блестящие в темноте глаза.
Остальные не отвечали, видимо ожидая слов от меня. Ну и пусть ждут, а я…Отвернулась, гордо вскинув подбородок, и направилась в сторону лорда-ректора Кюэра. Демон, тот, что не мой ректор, провожал меня с улыбкой, а второй демон, напротив, ожидал с самым непроницаемым выражением лица. На остальных я принципиально не смотрела.
— Теперь, когда все в сборе…
— Упс, — перебил Кюэра Элдарш одной-единственной фразой. Группа адептов совершила слаженный оборот в сторону демона, тем самым как бы спрашивая, что случилось. Высокий темноволосый мужчина стоял чуть вдалеке, скрестив руки на груди и подпирая плечом старое дерево. Задумчиво закатив глаза, Дээнель, удовлетворенный всеобщим вниманием, решил все же уталить наше любопытство, продолжив, — кажется, я потерял нашего рыжего друга.
— А без него нельзя? — с надеждой протянул Гаюс обреченным голосом, что сразу стало понятно: в положительный ответ он верит слабо.
— Можно, но он обидится. А что может быть хуже обиженного адепта Мертвого Искусства?
— Злой адепт Мертвого Искусства, — не задумываясь, машинально ответил мой друг. Часть группы бросила в его сторону предупреждающие взгляды, остальные же неосознанно кивнули, соглашаясь.
— Или их ректор, — невозмутимо добавил кто-то.
В этот раз мое присутствие решили проигнорировать все и сразу.
— Так где Крэль?
Лорд-ректор Элдарш неопределенно передернул плечами, с безразличным выражением лица мотнув головой куда-то за собственную спину.
— В склепе.
С учетом того, что склепов на территории кладбища больше дюжины, поиски заметно сужаются, да. Но об этом знала я, знал Гаюс, знали Кюэр с Элдаршем и догадывались все остальные.
Интересно, а знал ли сам Крэль, что искать его мы будем о-очень долго?
— Ну и пусть сам выбирается, — решила какая-то девушка за всех собравшихся. Удивляет то, что ее однокурсники согласно закивали, сохраняя при этом совершенно серьезные выражения лиц. Убийственно серьезные.
— Нашедшего Крэля на неделю отправлю во Мрак, — пригрозил лорд Элдарш, многозначительно выгибая левую бровь.
Лично я благоразумно решила испугаться и осталась стоять на месте.
— К демонам? — с надеждой посмотрела на ректора единственная из присутствующих золотоволосая девушка. В ответ короткий кивок.
— И их можно будет взять с собой в Академию? — это уже кто-то другой, парень из заднего ряда. Недолгое раздумье и последовавший за этим еще один кивок.
Адепты Мертвого Искусства мгновенно сорвались с места, разбегаясь в разные стороны. Двигались они целенаправленно к склепам.
— Странные, — решила я тихонько себе под нос.
— Ненормальные, — нашел Гаюс более подходящее слово. Он, в отличии от меня, шептать не стал и свои мысли озвучил во весь голос. Лорд Элдарш смерил его самым раздраженным взглядом, на который только был способен. На мгновение мне даже показалось, что демону сейчас совершенно ожидаемо захочется некоторых через чур смелых некромантов немного…убить. Но вместо этого жуткий лорд закатил глаза и отвернулся, глядя вслед разбегающимся адептам.
Пожав плечами на молчаливый вопросительный взгляд друга, я медленно пошла вдоль старых железных оградок. Остановить меня никто не пытался, за что им всем огромное спасибо. Проходя мимо одного из склепов — небольшого каменного сооружения, я смогла лицезреть его наглый взлом. Эрга стояла с той самой золотоволосой девушкой по имени Тэдэр прямо перед высокими запертыми дверями. В результате недолгого и не совсем серьезного разговора брюнетка изогнула губы в хитрой ухмылке, склонила голову чуть набок, к плечу, отчего темные пряди упали на лицо, и отошла на шаг назад, махнув в сторону склепа. Тэдэр выразительно выгнула брови, бросив в сторону однокурсницы взгляд, значение которого мне разгадать не удалось. Вверх взлетела изящная кисть с длинными тонкими пальчиками, сделала пару коротких пасов и…громкий щелчок в ночной тишине заставил меня против воли дрогнуть. Старая дверь с оглушительным противным скрипом отъехала в сторону, открывая проход в неизвестность, темнота которой была непрогляднее ночной.
— Пойдешь с нами? — обернулась ко мне Эрга, смахнув с головы свежевыпавший снег.
Припомнив угрозу лорда Элдарша отправить удачного сыщика во Мрак, я отрицательно покачала головой, продолжая свою «увлекательную» прогулку. Девушки обменялись короткими взглядами и поспешно скрылись в глубине склепа.
До своего излюбленного уголка я добиралась в гордом одиночестве. Тем для меня лучше, не придется ничего объяснять и никого слушать.
Каменная горгулья встретила меня полным отсутствием какой-либо реакции. В этот раз опускаться на небольшую скамеечку я не стала, слишком уж она была заметена снегом. Последний, к слову, с каждым мгновением как будто становился все сильнее, окружая белоснежной стеной все вокруг. Взгляд сам собой скользнул в обратном направлении. На душе стало чуточку спокойнее, когда в ночи удалось разглядеть слабые очертания своего лучшего друга, о чем-то переговаривающегося с лордами-ректорами. Те слушали его молча, но при этом очень внимательно.
Все свое внимание я вновь уделила каменному изваянию, возвышающемуся надо мной. Жутковатым дополнением к росту были широко распахнутые шипастые крылья, будто горгулья была готова с мгновения на мгновение взмыть вверх.
Внизу, под уже приличным слоем белоснежного снега, мелькнуло что-то смутно знакомое бледно зеленого цвета. Любопытство победило здравый смысл, как делало всегда, и я поспешила опуститься коленями прямо на холодную землю, с интересом раскапывая снег вокруг. Рука нащупала что-то едва ощутимое, чуть теплое, пахнущее старостью…Подчиняющая нить, причем моя собственная! Капать дальше я принялась с двойным усердием, стараясь задеть все вокруг холмика могилы. Там, ровно по кругу, обнаружилось еще пять бледных, слегка блестящих нитей, когда-то бывших заклинанием, подчиняющим ожившую нежить. То есть, обитателя данной могилы подчиняли шесть раз, один даже я сама! Я даже позволила себе слабую улыбку.
— Кайлин!
Я подпрыгнула чуть ли не на два метра, успев за эту ночь перепугаться уже во второй раз. Повернувшись на голос в ту сторону, откуда только что пришла, я не сумела разглядеть ни одного силуэта! Снег уже не падал, он стремился замести всю округу. Помимо непроглядной белой стены и слабых очертаний близ стоящих деревьев, я более ничего и не разглядела.
Пришлось идти по старой доброй памяти, мысленно пообещав любимой горгулье еще вернуться.
— Кай, — навстречу выскочил заметно обеспокоенный Гаюс. Прижав меня рукой к собственной груди, парень облегченно выдохнул и поволок меня обратно, — не уходи без меня, договорились? Я ее нашел!
Последнее было сказано явно не мне, я отвечать и не стала. Прижавшись носом к груди торопливо идущего некроманта, моя скромная натура попыталась таким незамысловатым способом укрыться от бушующего снега. Гаюс, не будь дураком и являясь очень хорошим и внимательным другом, решился расстегнуть собственную мантию и спрятал меня уже под ней, ни на миг не ослабляя объятий. Я благодарно улыбнулась ему, когда ледяные хлопья перестали попадать на лицо и шею, хоть некромант этого и не видел. Однако он явно почувствовал, потому что прижал еще сильнее и не отпускал до тех пор, пока мы не вышли к тому месту, где уже ожидала вся остальная группа во главе с лордами демонами.
Скосив взгляд в сторону, я не без удовольствия имела честь лицезреть плохо сдерживаемый гнев лорда Элдарша. И пялился тот, почему-то, на нас с Гаюсом.
— Надеюсь, теперь мы можем приступить? — в своей обычной манере совершенно спокойно спросил лорд Кюэр у собравшихся. Я невольно кивнула, хотя он и стоял ко мне спиной. Адепты Мертвого Искусства так же согласно и коротко качнули головами, укрытыми темными плащами, — Безмерно рад. Думаю, каждый из вас задается вопросом «что мы здесь делаем?». С удовольствием отвечу: учимся.
Ну, я, собственно, иного и не ожидала. Вот честно. Фразы «отдыхайте, любимые мои адепты» точно бы не прозвучало.