Про вторую комнату я не спрашивал. Слышал, что раньше там жил Патрик. Парни из подготовительной команды рассказали про их близкую дружбу с Питоном.
Многие предполагали, что Питон не оправится от смерти Патрика, а братство развалится, потеряв последнего солдата. Кое-как Питон держался. Но при упоминании Варваров закипал и свирепел. В такие секунды я понимал. Единственно, что движет Питоном — жажда мести. Как только Бита отпустит поводок и скажет «фас!», Питон ломанётся к Варварам, даже если это будет стоить ему жизни. Главное, чтобы Питон не сорвался раньше…
Один за одним одарённые гибли, а комнаты на первом уровне пустели. Питон и Патрик продержались дольше всех, но в конце концов и Патрик ушёл. Питон остался один.
Для меня — перебраться с восьмого этажа в подземелье — означало улучшить условия и получить новые возможности для развития. Для Питона моё переселение — много больше… В последнее время здесь было слишком безлюдно…
Большую часть дня я по-прежнему уделял варке. Почти всю работу делали машины, а я наблюдал и контролировал. Третью неделю технологическая цепочка работала прекрасно. Без единого сбоя. Ингредиенты поступали в ёмкость, некоторые проходили через сито, завышенная фракция дробилась, затем включалась мешалка и превращала разномастное пятно трав и жижи в однородное месиво. Сушка, прессовка, рассеивание, упаковка. По-хорошему, я мог подобрать пропорции и на час покинуть лабораторию. Оборудование работало без сбоев. Но цена возможной ошибки — слишком высока. Это не только кредиты, но и судьба братства.
По вечерам я занимался. Влюбился в зал для практики усиленных ударов. Хотя, кроме него, были и другие. Акробатический комплекс, комната для восстановления физики, комната для восстановления материи, тир и «тёмная полоса». В последнюю комнату Питон советовал пока не соваться.
Зал для практики усиленных ударов походил на цех, где проводят краш-тесты. На массивных металлических стойках крепились кожаные подушки. При ударе конструкция отъезжала к стене и сжимала толстенную пружину. Такая конструкция остановила бы машину. Запас хода пружины — пять метров. Обычным ударом я сдвигал её всего на десять сантиметров.
Чтобы разобраться, как работают усиленные удары, я потратил несколько вечеров. В первый вечер материя казалась неконтролируемой, а нокаут Бычка — случайностью. Я проторчал в зале до поздней ночи, но так и не сдвинул стойку больше десяти сантиметров. В следующий вечер удар получилось повторить. Я подолгу всматривался в материю и едва ли не разговаривал с ней. С горем пополам отследил скопившийся сгусток энергии на пересечении связей и подтолкнул его. Получилось. Кулак выстрелил неожиданно быстро и сильно. Неповоротливая конструкция заскрипела и нехотя отъехала назад, будто спущенный на воду корабль. Пружина сжалась на тридцать сантиметров, а затем выстрелила в обратную сторону, ударившись о железный упор.
Работа с материей только на первый взгляд казалась простой. Иногда энергия соскакивала. Срывалась с кулака и возвращалась в тело. В такие моменты я со всей дури лупил в кожаную накладку, а затем подолгу тряс выбитыми костяшками. Но учился быстро. К четвертой тренировке избавил себя от взглядов внутрь. Научился направлять материю мысленно, визуализируя пересечения связей и скопившуюся энергию в фантазиях.
Видел бы меня кто-нибудь из пацанов Болотной лиги… Я не просто бил… Каждый удар прилетал, будто разрывной снаряд. Я изворачивался телом, подавал вперёд центр тяжести, добавлял в руку материю и взрывал! Железные стойки кряхтели, сотрясались и скрипели. Пружины сжимались от метра до полутора, в моменты самых удачных ударов — до двух.
К концу недели я перестарался. Оказывается, были и последствия. Материя изнашивалась и истощалась. Словно дуло огнестрельного оружия, на котором со временем затираются нарезные канавки. В тот вечер я ударил порядка тридцати раз, тогда меня и подкосило. Материя походила на застиранную до дыр шмотку. Она просвечивалась. Кое-где виднелись надрывы и трещины. Испугавшись, я прекратил тренировку, а позже понял закономерность. Чем больше общий объём материи — тем больше запас для высвобождения энергии. Объём моей материи близился к пяти относительным единицам, чего примерно хватало на тридцать усиленных ударов. Плюс-минус. На самом деле каждый удар был уникальным, как и количество потребляемой материи.
Материя восстанавливалась долго. Прошли сутки, а она всё ещё выглядела истощённой. Принцип такой же, как с обычной физической раной. Почувствовал боль в ноге или болезненный спазм в мышцах? Остановись! Дай передышку себе и телу! Продолжишь — последствия будут много хуже. Так и с материей. Если бы я регулярно отслеживал её состояние, остановился бы раньше. Восстановление проходило бы быстрее. Впрочем, позже оказалось, что в истощении материи имелась своя польза:
Вторичная характеристика регенерация материи повышена до — 2.
Общий объём материи увеличен до — 4,72 относительных единиц.
Время между тренировками силовых ударов я коротал в тире. Один раз зашёл туда почти случайно. Втянулся. В оружейном шкафу лежали пушки на выбор: пистолеты, автоматы, ружья. Звук взрывающихся патронов и запах пороха отлично прочищали мозги. Раньше я замещал умственную работу занятиями с железом, сейчас стрелял.
По площадке двигались мишени. Я выцеливал их и дырявил. Уже на второй обойме к материи прибавилось:
Вторичная характеристика лёгкое оружие повышена до — 2.
Общий объём материи увеличен до — 4,74 относительных единиц.
— Голова — не самая уязвимая часть одарённого, — Питон прокрался в тир под звуки автоматных очередей.
— Правда?
— Ага, — он ткнул себя пальцем в солнечное сплетение. — Грудь и центр торса. Структура одарённого находится там. Пока материя в порядке — в порядке и одарённый. Не в прямом смысле, но близко. Материя запросто вытащит тебя с того света, если у неё будет достаточно ресурсов. Проверено, — Питон склонил голову и показал шрам от пулевого за ухом.
— Зачем тогда тир, если огнестрельное оружие почти бесполезно?
— Не для всех.
— В смысле?
— Раньше в комнате номер шесть жил одарённый по имени Капит, — Питон взял из оружейного ящика пистолет и покрутил в руке. — Он умел стрелять правильно…
Оказалось, что при развитой вторичной характеристике легкое оружие, эффективность стрельбы повышалась. Одарённый овладевал пушкой и управлялся с нею также легко, как с собственной конечностью. Такие одарённые никогда не промахивались и даже больше. Каждый выстрел приходился на уязвимые точки материи. Он находил бреши в обороне и ранил соперников. Также, как ранят усиленные удары. А когда в руки к стрелку попадало оружие с ядрами, тот становился смертельной опасностью, даже для самых развитых одарённых.
Тем не менее, солдаты предпочитали рукопашные схватки. В первую очередь потому, что связь материи с телом была максимально близка. Намного проще высвободить энергию и направить её в руку, нежели перераспределять и переносить на объект.
С холодным оружием дела обстояли иначе. Ножи, мечи, кинжалы — хорошие помощники одарённому, но обычные железяки не выдерживали зашкаливающих нагрузок. Лезвия ломались, кололись и крошились после двух-трёх ударов. Вторичная характеристика сопротивление урону плюс энергетическая оболочка, которая становилась доступной на стадии раскрытия действовали, как физическая преграда. Выдерживал только специальный и непомерно дорогой сплав металлов. Такое оружие делал под заказ литейщик, но Питон сказал, что стоимость пятнадцатисантиметрового лезвия для кинжала, обойдётся в десять тысяч кредитов или больше.
Пит разговорился, а такое случалось нечасто. Я хотел вытянуть из него как можно больше, но нас прервал звук входящего сообщения. Питон посмотрел на телефон и нахмурился:
— Бита собирает братство у себя.
— Ладно, — я понимающе кивнул и взялся за автомат.
— Что ладно? Пошли!
— А?
— Ты теперь живёшь на первом поземном уровне и участвуешь в совещаниях братства.
— Правда?
— Пошли!
… … …
Скосившийся взгляд Кумара показался мне подозрительным. Пиджачок занял привычное место у стены, но взволнованно поглядывал на Питона. Если заметил я, то Пит уж точно. Стреляющие в разные стороны глаза просканировали комнату. Он дважды глубоко вдохнул, будто хотел унюхать атмосферу, а затем спросил:
— Что случилось?
— Варвары, — ответил Бита.
— Близко?
— Ближе некуда, — Бита смотрел в окно. — Они отобрали клуб.
— Суки! Что будем делать?
— Ничего, — Бита пожал плечами.
— Ничего?!
— Вечером Кумар пойдет на встречу с центровыми. Будем просить помощи. Без помощи их не одолеть. Розовый прислал сообщение. Там четверо одарённых.
— Ему откуда знать?
— Он внутри.
— Не понял.
— Варвары взяли клуб вместе с людьми…
После начала оптовых продаж гербухи, клуб не сильно влиял на общую экономику, но свой кусок приносил исправно. Теперь его отобрали. Людей Биты пленили. Для другого босса новость о заложниках показалась бы мелким хулиганством. Одарённые не слишком-то жаловали простаков. Но не Бита. Он сам был простаком и ценил своих людей.
— И ещё…, - Бита помялся и посмотрел на Питона. — Слухи в любом случае дошли бы до тебя, лучше скажу я. Варвары повесили голову Патрика над клубом…
Удержать Питона оказалось не просто. Он потянулся к кобуре и посмотрел в окно. Варвары не просто убили его друга. Они издевались над телом. Питон съехал с катушек и рвался в бой.
— Они этого и добиваются, — спокойно сказал Кумар. — Вытащить тебя на свою территорию.
— Плевать! — бросил Питон. — Значит, получат то, чего хотят!
Трижды Питон хватался за ручку двери, намереваясь уйти, но каждый раз останавливался. Кумар приводил десятки разумных доводов, остужая пыл солдата. В конце концов Бита осадил бойца, сказав, что Питон имеет право отомстить за друга, но не должен забывать про братство. Если погибнет последний одарённый, то погибнут все…
… … …
Редко, но я выбирался на улицу. Кумар предупредил, что разгуливать по городу опасно, но от постоянного затворничества сохли мозги. Тем более, что большую часть времени я проводил в подземелье. В районе Битников можно наткнуться на бандитов и грабителей, хотя теперь я их не боялся. Материя прилично разрослась и сделала меня сильнее.
К тому же по району Битников ходили слухи о молодом варщике. Многие знали меня в лицо. Если кто-то и нападёт, то сделает это по незнанию. Вероятность не высока.
Дорогу в сторону клуба закрыли. В прямом смысле слова. Перегородили брошенными тачками и повесили знак тупика, чтобы простаки из района Битников случайно не забрели в лапы к варварам. Я пошёл на точку, где пацаны из аквариума продавали гербуху. За две недели я наведывался туда трижды. Первый раз там было пусто, я посмотрел на одинокий фонарь и ушёл. В другой раз издалека понаблюдал за болотником. Я знал паренька, но не слишком хорошо, чтобы показывать себя в новом статусе. В третий раз на точке стоял Шустрик.
— Привет, Дружище!
— Здарова, Сайлок!
Шустрик размахивал руками, бил в плечо и обнимался. Он был рад и одновременно удивлён. Я ведь так и не дал о себе знать. Вышел в город, чтобы продать гербуху, встретил Питона, а там закрутилось… Пацаны думали, что я погиб или серьёзно встрял. Шустрик связал моё исчезновение с крутым челом и продажей гербухи у клуба. Хоть про клуб я и отрицал, но парня в кепке не так легко провести.
Эмоции от встречи схлынули. Я заметил что-то неладное… Обычно Шустрик много говорил, лыбился и поддавался эмоциям, но сегодня выглядел иначе. На лице красовались пару ссадин и синяк под глазом. Впрочем, это норма для участников болотной лиги. Там было другое. Он выглядел скованным, прибитым… Запуганным?
— Что случилось?
— Дена убили…
Воспоминания о том, как бы дрались на ковре, как Ден пришёл просить зелье, и как он стал первым зачинщиком революции против режима Медного, пронеслись быстрым смазанным фрагментом. Скользнули где-то в груди, словно наждачная бумага, оставляя разодранную и обжигающую царапинами рану.
— Как убили? Кто?
— Томагавк!
Пару раз к Шустрику подходили покупатели, но я сунул другу двести кредитов и сказал, что торговля закончена. Мы ушли в его убежище. Третий этаж в последнем подъезде заброшенного дома. Там Шустрик всё и рассказал…
После моего ухода дела стали хуже, чем были до меня. Медный-таки умудрился вернуть власть. У него появились деньги. Я знал откуда. Питон заплатил за то, что Медный отправил сообщение, когда я покинул аквариум. За бабки Медный купил поддержку Тренера.
После бойцового дня Тренер предложил Дену и Вадосу восстановиться в банном комплексе. Пустил их внутрь и закрыл на два часа. Времени хватило. Медный и его шестёрки избили всех оставшихся в аквариуме, а тех, кто особенно сопротивлялся, порезали. Бунт свободных пацанов подавили. Когда Вадос с Деном вернулись, они были уже в меньшинстве.
Тем не менее, возвращение к прежнему режиму было не самым страшным. Мой бой с Томагавком произвёл фурор. Популярность Болотной лиги возросла. Многие болельщики приходили, чтобы посмотреть на бешенного придурка с татуировкой топора на груди. И они сильно разочаровывались, когда слышали, что бой с участим Томагавка не состоится. Про меня тоже спрашивали, но это не важно…
Дубль не хотел терять зрителей и придумал ублюдский метод. Пару недель назад болотникам навязали новое правило. Теперь от боя с Томагавком нельзя отказаться. Либо выходишь на поединок, либо покидаешь аквариум навсегда. Пацаны в аквариуме не в том положении, чтобы отказываться… Первый бой состоялся на прошлой неделе. Томагавк убил Дена…
Пит разговорился, а такое случалось нечасто. Я хотел вытянуть из него как можно больше, но нас прервал звук входящего сообщения. Питон посмотрел на телефон и нахмурился:
— Бита собирает братство у себя.
— Ладно, — я понимающе кивнул и взялся за автомат.
— Что ладно? Пошли!
— А?
— Ты теперь живёшь на первом поземном уровне и участвуешь в совещаниях братства.
— Правда?
— Пошли!
… … …
Скосившийся взгляд Кумара показался мне подозрительным. Пиджачок занял привычное место у стены, но взволнованно поглядывал на Питона. Если заметил я, то Пит уж точно. Стреляющие в разные стороны глаза просканировали комнату. Он дважды глубоко вдохнул, будто хотел унюхать атмосферу, а затем спросил:
— Что случилось?
— Варвары, — ответил Бита.
— Близко?
— Ближе некуда, — Бита смотрел в окно. — Они отобрали клуб.
— Суки! Что будем делать?
— Ничего, — Бита пожал плечами.
— Ничего?!
— Вечером Кумар пойдет на встречу с центровыми. Будем просить помощи. Без помощи их не одолеть. Розовый прислал сообщение. Там четверо одарённых.
— Ему откуда знать?
— Он внутри.
— Не понял.
— Варвары взяли клуб вместе с людьми…
После начала оптовых продаж гербухи, клуб не сильно влиял на общую экономику, но свой кусок приносил исправно. Теперь его отобрали. Людей Биты пленили. Для другого босса новость о заложниках показалась бы мелким хулиганством. Одарённые не слишком-то жаловали простаков. Но не Бита. Он сам был простаком и ценил своих людей.
— И ещё…, - Бита помялся и посмотрел на Питона. — Слухи в любом случае дошли бы до тебя, лучше скажу я. Варвары повесили голову Патрика над клубом…
Удержать Питона оказалось не просто. Он потянулся к кобуре и посмотрел в окно. Варвары не просто убили его друга. Они издевались над телом. Питон съехал с катушек и рвался в бой.
— Они этого и добиваются, — спокойно сказал Кумар. — Вытащить тебя на свою территорию.
— Плевать! — бросил Питон. — Значит, получат то, чего хотят!
Трижды Питон хватался за ручку двери, намереваясь уйти, но каждый раз останавливался. Кумар приводил десятки разумных доводов, остужая пыл солдата. В конце концов Бита осадил бойца, сказав, что Питон имеет право отомстить за друга, но не должен забывать про братство. Если погибнет последний одарённый, то погибнут все…