Опять слова Дамиуса.
И я ведь думала о том же каждый проклятый день. Артур ушел, он не хотел быть одним из них. Одним из нас — пора мне уже привыкать к такому раскладу. Разве такое возможно, если тобой правит идея? Если ты проклят? Сомневаюсь. Но в чем я не сомневаюсь, так это в способности Дамиуса разыграть все происходящее, перевернуть в свою пользу, заставить каждого сомневаться в себе и остальных. Все это может быть его проделками.
Ну и ситуация с Противоядием. Как ловко Магистр ввернул эту тему, как прямо сообщил, насколько они контролируют ситуацию. Интересно, Противоядие вообще существует? И они писали мне письма, или это тоже Змеи? Письма — часть испытания или опять Дамиус лишь разыграл удачную карту, как в случае с Артуром?
Как в случае со мной.
«Если честно, твое приглашение было продиктовано целым рядом совпадений: сначала библиотекарь с теориями о твоем универсальном таланте заставил нас обратить на тебя внимание. Потом — очевидная связь с Кейлором Гриффом, который нам очень интересен ввиду понятных причин. Считай, ты стала одной из нас ради этого задания. Остальное — приятные бонусы, которые мы не упустим»
Я была приглашена ради задания. Но случилось неожиданность и я получила метку раньше ожидаемого срока, да еще традиционным старым методом. Но задание-то все равно осталось невыполненным, и тут Дамиусу пришлось извернуться, ведь мной больше не командует проклятье. Даже не знаю, кого я подставила своей инициативностью: себя саму, или проклятого Дамиуса. Ведь могла же сейчас в ус не дуть и двигать напролом к цели, по пути сшибая лбом всех, кто препятствует. И до чужих жизней никакого дела… бррр, нет, не особо это заманчивое состояние. Как вспомню, так покрываюсь холодным потом. Ничего нет лучше трезвого рассудка.
Он размышлений меня отвлек деликатный стук в дверь. Я решила, что это Сури вернулась, и не угадала, увидеть меня рвался Кей.
— Привет.
Я ничего не ответила, потому что рядом со мной неожиданно возникла Лилит. Жуткая змеиная тварь из кабинета Дамиуса. В этот раз ее шкура отливала черным серебром, и даже огромная пасть почернела. Лишь желтые глаза выделялись на общем фоне.
— Что ты тут делаешь?! — взвизгнула я, забираясь с ногами на кровать. Обращалась я к Лилит, но Кей решил, что это я ему. Точно, у меня же сразу два посетителя.
— Прости, что напугал, — судя по виду, парень и сам неслабо струхнул от моих воплей. Он виновато отступил к двери, смотря на меня, что было странно, раз у кровати скалилась гигантская змея. — Я стучал, думал, ты слышала. Прости.
— Я уже поняла!
«Не обязательно кричать, я читаю мысли»
Плохо, очень плохо. Чтение мыслей — мой ночной кошмар. Я испуганно взглянула на Лилит. Дамиус, ненавижу его. Змеи — тот еще серпентарий, от их испытаний меня воротит. Лилит — ужас, ползущий на крыльях ночи. В прошлом году я украла учебник из городского магазина. Наврала Магистру Лимо о порталах. Не так уж и жалею о смотри Арлин, потому что Артур мне дороже… хорошо, очень хорошо. Теперь эта наги знает все.
— Мне зайти позже? — к счастью, Кей вовремя вмешался. Я ведь могла еще каких-нибудь грешков припомнить.
«Да».
— Да. Да, зайди немного позже, — с трудом сглотнув, повторила я за наги. — Я просто. просто испугалась немного и хочу полежать. Прийти в себя.
— Хорошо. Еще раз извини, что я так ворвался.
Кей ушел, но я успела разглядеть на его лице недоумение. Еще бы, слегла я с простудой, а проснулась с безумием. И это он еще не в курсе, что я с гигантской змеюкой разговоры веду.
— Зачем ты здесь? — осведомилась я, когда немного пришла в себя. — И ты. Лилит? Или ее черная злобная сестрица?
«Змея меняет кожу, но не меняется сама»
— Фантастика.
«Ты здесь, у тебя удачное положение. Действуй. Я люблю тебя и не хочу убивать»
В ответ я нервно рассмеялась. Слов не было, лишь этот идиотский смех.
— Дамиус на самом деле может спасти Артура? — спросила я, когда с истерикой было покончено. Лилит, судя по всему, мои ужимки особо не волновали, время от времени она высовывала длинный тонкий язык, а пару раз то ли зевнула, то ли просто показала острые тонкие клыки, те самые, которыми недавно меня укусила. Клыки выглядели нереалистично белыми на фоне черной пасти.
«У него есть план»
Опять же — фантастика!
— А как скоро церемония обращения избранных? И что она из себя представляет?
«Избранные пройдут через портал, пожертвуя жизнью. За жертву каждый получит награду и исцеление. И новые возможности, даже магию. Это произойдет в ночь Междумирья, когда остальные будут на празднике»
Через… шесть дней?! У меня осталось шесть дней, шесть дней. Шесть. Дней.
«Так не тяни время»
— Спасибо за совет, клыкастая убийца, — скривилась я, не особо себя сдерживая. Тварь все равно может читать мысли, так к чему разводить политесы? — Скажешь, зачем ты сюда приползла?
«Потому что понадобилась тебе. Ты взывала о помощи и я пришла»
Ну да, я отчаянно желала знать, сколько времени мне отведено на выполнение миссии, и Лилит примчалась с ответом. Правда, зачем-то змея сменила образ.
«Просто я хочу, чтобы ты меня полюбила»
В этот раз обошлось без приступа сумасшедшего смеха.
«Я всегда рядом и готова помочь»
И после этого наги исчезла, растворилась в воздухе. Я бессильно рухнула головой на подушку. Змея-убийца, которая меня любит и всегда готова помочь. Пока я просто не в состоянии переварить подобное. Но Лилит ведь ответила на мой вопрос. Возможно, в будущем я смогу ее использовать.
ГЛАВА 21. Маска из змеиной кожи
Кей зашел ко мне совсем поздно. Может, надеялся, что я уже сплю и он сможет посидеть рядом без лишних слов, или по обыкновению замотался на работе и забыл о времени. Он частенько забывал, который час, когда находился в Центре Врачевания.
Так или иначе, я не спала. После нескольких суток отключки и визита Лилит мне стало не до сна.
— Привет, — в этот раз Кей заходил ко мне так осторожно, точно в моей палате обитал дикий зверь. Сильно же я его напугала. — Как ты, Эв? Лучше? — он сделал еще один осторожный шаг.
— Не крадись ты так, — разулыбалась я, — это выглядит странно.
Кей выдохнул и расправил плечи:
— Боялся, ты опять напугаешься и выставишь меня за дверь.
— Неловко вышло.
— Все в порядке. А ты, ты как себя чувствуешь? — он прошел вперед и присел на кровать у моих ног. Вид у Кея был очень усталый, изнеможенный даже.
— Нормально. Я ведь спала по ночам, Кей, — я посмотрела на него, но парень отвел взгляд и уставился куда-то в сторону выхода. — Сури рассказала мне, что ты ночевал здесь. Не стоило так напрягаться, ведь я просто промокла под дождем. Со мной все хорошо.
— Я хотел убедиться лично, Эв. Вдруг… вдруг твое переохлаждение было не таким уж и простым?
Понятно, на что он намекал: вдруг Змеи сделали со мной что-то.
«Расскажи ему о проклятье. Скажи, что на тебя оно не подействовало, точно так же, как и на него. Пусть он думает, что вы похожи»
Лилит.
Надеюсь, она теперь не навсегда в моей голове.
«Не волнуйся об этом»
Какое там волнение! Скорее паника.
— Никаких подводных камней, Кей. Я правда гуляла под дождем слишком долго, да и замерзла сильно. Пришла домой и сразу свалилась. Глупо получилось.
Я еще не приняла окончательное решение. Или позволяла себе так думать. Одна жизнь против трех. Неизвестный мне парень по имени Кристофер против Артура, Кея и меня самой. Невыносимо.
У меня есть еще шесть дней.
Я могу выяснить, где Кристофер, а потом поискать иной выход.
«Я помогу. Действуй»
— Ты всех нас сильно напугала, — продолжил Кей, не замечая моей внутренней борьбы.
— Особенно Сури, уж очень ей не хотелось обучать нового работника. А такого талантливого как ты найти трудно.
— Ты спутал меня с собой, — хмыкнула я.
— Не думаю.
Некоторое время мы оба молчали. Мои мысли терзала Лилит, так что собеседник из меня никудышный, а Кей думал о чем-то своем.
— Хочешь, чтобы я ушел? — наконец спросил он, нарушая тишину.
— Что?! Нет, конечно, нет.
— Мне показалось, ты меня избегаешь, Эв.
— Нет, то есть. столько всего происходит, Кей. Ты и сам понимаешь. И в тот день, когда ты ко мне подошел, я даже не знала, что мне думать и говорить, — мои слова были сбивчивыми и кривыми. И лживыми.
— Знаю. И все понимаю. Я не должен был вываливать на тебя все сразу, но мне было невыносимо жить, ни с кем не поделившись. И я на самом деле хочу помочь, — он осторожно пододвинулся ко мне. На мгновение мне показалось, что и Кей играет тоже. Паранойя. Когда вокруг одни змеи, это неудивительно.
— Тогда… тогда я должна тебе сказать кое-что. Про… про проклятье.
— Ты сейчас под его действием.
— Нет.
— Нет?
— Когда ты рассказывал мне про ту ночь, я многое поняла. Может, поэтому и избегала тебя, Кей. Я поняла, почему остальные вели себя так странно, а мне казалось, что я одна среди них соображаю здраво. И ты объяснил мне, что к чему: они были под проклятьем, а я нет. Но. ты смог спасти того парня, а я даже не подумала этого сделать. Я не справилась и ненавижу себя за это.
— Не говори так, — Кей подсел еще ближе, даже слишком близко. Он протянул руку и погладил меня по волосам, потом аккуратно притянул к себе. Наверное, хотел, чтобы я всплакнула у него на плече, но мне незримое присутствие Лилит мешало. — Эв, ты ни в чем не виновата, запомни это. Ты была бессильна против них, ты ведь обычная девушка, еще студентка.
— Ты говорил, что поможешь, — напомнила я. — Что ты имел ввиду?
— Змеи не тронули меня, не тронут и тебя. Я об этом позабочусь, Эв.
Что это значит? Кейлор шантажирует Змей?
«О ядовитых змеях следует помнить одно: если ты их не трогаешь, они тоже проползут мимо. За редким исключением»
Ясно. Кей тут тоже не безвинный агнец, насолил Змеям, а после отказался сидеть тише воды ниже травы. Вот ядовитые и выслали меня с предательской миссией. Но расклад не поменялся: три жизни против одной.
— Мы справимся со всем вместе, — продолжил меня успокаивать Кейлор. — Ты и я, как в старые добрые времена.
— Но как, Кей?
— Все будет хорошо, доверься мне. Пока ты со мной, я позабочусь обо всем.
Я отстранилась:
— Как думаешь, почему проклятье на нас не подействовало?
— Сложный вопрос, Эв. Я целый год пытался выяснить, что к чему, и узнал лишь крохи, ничем не подтверждённые теории. Даже самая сложная магия дает сбой — есть такая вот теория. Но главное, почему? Почему это произошло с нами? Насчет тебя я точно сказать не могу, но о своем случае я думал долго, очень долго. Меня прокляли идеей, но она не прижилась, потому что я и так был одержим. Вот как я вижу произошедшее, это
единственное объяснение, которое я смог найти. Единственная лазейка, за которую хоть как-то можно уцепиться.
— Проклятье не прижилось, потому что ты одержим идеей лечить людей, — прошептала я.
Теория Кея мне нравилась, она казалась реальной и объясняла расслабленность Артура. Интересно, чем таким одержим Айкул? Идеей отомстить отцу? Не знаю, но зато теперь его нормальному поведению нашлось оправдание. Проклятье было, но не прижилось. Это хорошо.
— Не знаю точно, — неожиданно не согласился со мной Кей. — Есть у меня еще одна одержимость, — он поднял на меня взгляд, прямо говоря, что это за одержимость такая.
В ответ я смогла только округлить глаза. Мысленно же судорожно выбирала: упасть в обморок и избежать неловкости, или притвориться идиоткой и ляпнуть чушь. Кей же воспользовался моим замешательством и схватил за руку:
— Я долго ждал подходящего случая, Эв, не хотел тебя спугнуть. Хотел, чтобы ты сама все поняла, догадалась, какую чудовищную ошибку совершила тогда, когда ушла к нему. А я бы тебя простил и принял обратно. Потому что мы с тобой так идеально подходим друг другу, я сразу это понял. Ты идеальная, трудолюбивая, такая простая и добрая. Впереди у нас светлое будущее, мы постоим его вместе. И со всеми невзгодами тоже будем бороться вместе, и во всем друг друга выручать. Сегодня я выручу тебя, спасу тебя от этих Змей, ради нас я на это готов.
«Простая» и «добрая» я с трудом удержала себя в руках.
— Ради нас?
— Да, ради нас я сделаю что угодно, Эв. Ты мне нужна.
— А ты мне, Кей?
— Глупый вопрос, мы ведь оба понимаем, что я идеальный выбор. Во-первых, я спасу тебя от них, во-вторых, ты должна понимать, что со мной у тебя будет больше возможностей в жизни. Мы друг другу подходим, и ситуация, в которой ты оказалась, это лишь подтверждает.
— С этим не поспоришь, — по-змеиному улыбнулась я. — Но давай уточним: ты спасешь меня, если мы будем вместе?
— Конечно.
Кажется, Кей даже не слышал моего иронично — злого тона. Он смотрел на меня с глупой улыбкой и объяснялся как будто с бестолковым ребенком.
— А если я вернусь к Артуру?
— Ты же так не поступишь, Эв, — он ободряюще сжал мое плечо и улыбнулся, лишая последних мук совести. Хотя жизнь паренька Кристофера все еще на кону. И пусть Кей оказался с гнильцой, это не значит, что неведомый Крис должен за это платить.
Дальше Кей, держа меня за руку, долго рассказывал о тех днях, что я проспала. Я пыталась вернуть тему в змеиную сторону, но он не сдавался, рассказывал о рабочих буднях в Центре Врачевания. И обещал навестить с утра, несмотря на мои протесты. И несколько раз напомнил, что спасет от них. Забавно, не будь я одной из них, как бы восприняла ситуацию? Столь же трезво, или схватилась бы за возможность спасения? Ах да, мной командовало бы проклятье, там не до трезвых рассуждений.
«Неплохо. У тебя еще есть время, чтобы со всем разобраться»
— Ползи к демонам в пекло! — рявкнула я. — Ненавижу!
«Ты меня полюбишь»
— Не обижайся, Лилит, но я в этом сильно сомневаюсь.
«Через сомнения мы приходим к истине. Продолжай сомневаться, продолжай искать, и ты найдешь все ответы»
Вскоре вернулась Сури, ближе к ночи работы всегда становилось в разы меньше. Она с удовольствием растянулась рядом на кровати и болтала о пустяках. Мы вместе посмеялись над забавными случаями, вспомнили о гипнозе новичков и даже о пауках Дориана. Оказалась, новый случай лечила как раз Сури, но все обошлось почти без сильных укусов и яда.
— Этот тип — псих! — уверенно заявила Сури. — Но, демоны его побери, какой же талантливый псих! Это вечная дилемма: восхищаться или осуждать?
Пока она болтала, я провела эксперимент и выяснила, что девушка не одна из них. То есть, не одна из нас. Я не могла говорить с Сури о Змеях, значит метки у нее нет. Хотя, с другой стороны, метки нет и у Артура, а с ним я легко общаюсь. Но он избранный. В общем, магия метки делала исключения, но я все равно легко могла тестировать других на змейство, достаточно просто подойти и попытаться сделать признание.
Утром Сури отпустила меня на учебу, и я ускользнула из Центра Врачевания со скоростью демонического портала, чтобы не встретиться с Кеем. Лилит, конечно, вовсю выражала протесты и призывала к змейству, но я послала ее подальше. Она недовольно на меня нашипела и обещала не появляться аж целый день. Как оказалось, даже магические бессмертные наги умели обижаться, что пришлось мне по вкусу. Глядишь, в другой раз она исчезнет на несколько дней, а потом и вовсе перестанет приползать.
Дома Аиша сообщила, что мое поведение ей категорически не нравится и вообще она против, чтобы мой труп валялся в нашей общей комнате.
— Веришь или нет, но я тоже против, Аиша. И спасибо, что позвала помощь, — я примирительно улыбнулась, но каменное сердце соседки таковым и осталось.
— Так и знала, тот избалованный гоблин тебя и прикончит.
— Не в этот раз, — честно пообещала я. — Кстати, ты же демонологию изучаешь?
Ну.
— У меня к тебе теоретический вопрос: если некий демон, по слухам довольно сильный, одарил обычного человека силой, что будет с человеком?
— Ничего хорошего, — отрезала Аиша. — Человек долго протянуть с силой демона не сможет, она чужеродна и спалит его изнутри. Медленно или быстро — зависит уже от человека. Но все равно это как с силой волшебного народца, расклад печальный.