«Я», — был мне короткий ответ.
— Любопытно… — пробормотала я, обходя волка по кругу.
Потом села на кровать и оказалась с ним лицом к лицу… точнее, к волчьей морде.
«Кто ты?» — спросила тоже мысленно. — «Оборотень? Заколдованное существо? Или волшебный зверь?»
«Я — Волк. Вожак и Князь серых волков. Моё имя — Айгар Бесстрашный. Мы ни с кем не говорим из двуногих, но ты — иная. Ты — истинная Хранительница. Я услышал тебя, когда ты соединилась с источником».
Бешено завиляв хвостом, волк, вдруг лизнул меня в щёку.
«Ты меня слышишь, и этим ты подтверждаешь свою суть, — уверенно заявил он, а потом поднял голову и испустил протяжный вой.
Я без лишних сантиментов закрыла ему пасть:
— Тихо! Не хватало, чтобы сюда все Хранители заявились!
«Как скажешь, Хранительница», — пробасил у меня в голове голос волка.
— С ума сойти, — покачала я головой, снова забираясь под одеяло. — Не думала, что буду говорить с животн… э-э-эм, то есть, с волком.
Волк не ответил. Он тоже запрыгнул ко мне на кровать и снова стал смотреть на меня своим пристальным взглядом, словно хотел о чём-то спросить, но почему-то не мог.
— Ты ведь не просто так пришёл ко мне, — сказала я.
«Нет», — ответил он и моргнул. А потом, когда он снова на меня посмотрел, я углядела в его взгляде бесконечный океан боли.
— Что привело тебя ко мне, Айгар Бесстрашный? — спросила волка, понизив голос.
Волк вскинул голову и спросил:
«Позволь показать тебе, Хранительница… А ты уж сама рассудишь…»
— Хорошо, — согласилась я.
«Что рассудить?» — промелькнула мысль и тут же исчезла, потому что волк, вдруг увлёк меня своим жёлтым взглядом в совершенно другое место…
А после того, что я увидела…
* * *
Князь волков Айгар Бесстрашный
Молодой и сильный волк, всегда таким я был и никогда не уступал другим. Меня боялись и уважали, что звери, что эльфы и другие расы, а мелкий зверь меня обходил и обходит стороной.
Я — Князь, Вожак всей стаи, законы знал и чтил: не разорял деревни, не нападал на скот, всей стаей мы всегда охотились в лесу, не трогая двуногих. Никогда.
Однажды, мы по следу раненного зверя шли, которого ранили охотники.
И вдруг учуял волчью кровь, а после увидел и её: когда-то белая шерсть волчицы окрасилась в один лишь цвет — цвет крови; она едва дышала — магический капкан не только переломал ей кости, но и жизненные силы тянул, как настоящий убийца-паук.
На мгновение я остановился — ещё блестели небесного цвета глаза волчицы, но жизнь её держалась на кончике слабого волоска.
Вдруг, я учуял — за нами шли охотники, они быстро приближались.
Нам нужно было уходить. Закон гласит — не убивать двуногих. Но двуногие, увидев стаю, могли от страха начать творить нечто злое и тогда, я бы отдал приказ — всех двуногих убить.
Но я не смог уйти, не смог бросить умирающую волчицу.
«Уходите без меня», — отдал стае я приказ.
Собрал все силы и начал грызть капкан, разрывая себя в кровь.
Моя верная стая не ушла. Волки ждали, молча и напряжённо слушая приближение охотников.
Из-за волчицы, я подставлял своих волков — они не уходили, а верно ждали Вожака, готовые при надобности вступиться в схватку.
Силы меня не подвели — я вырвал волчицу из проклятого капкана и повёл с собою, своим телом её прикрывая.
Стая далеко ушла вперёд, а мы плелись в хвосте, она едва могла идти, одна лапа была сильно перебита, но не мог я её бросить. Найди её охотники или хозяин капкана — и наступит для волчицы смерть.
Увёл её я самыми сложными тропами и спрятал в глубокой и тёплой пещере.
День и ночь я своим телом лечил её. Охотился и кормил. Выхаживал и видел в голубых глазах бесконечную благодарность.
Прошло много дней, волчица поправлялась, но всё равно была ещё слаба. А мне нужно было вернуться в свою стаю, и волчица безропотно меня отпустила.
«Спасибо тебе Айгар. Я в вечном долгу перед тобой. Иди. Твоя стая ждёт тебя».
«Я вернусь за тобой, Илея. Обещаю».
Я вернулся в свою стаю и мои волки так встретили меня, будто был им я чужой.
Скалили зубы на меня и дыбили шерсть на загривках, но кинуться боялись — знали, что никому меня не победить. Прошёл я вперёд и остановился. Ко мне вышел мой брат — тот, что не смог меня победить в поединке за власть.
«Ты больше не Князь, ты больше не Вожак, Айгар. Уходи».
«Тебя избрала стая?»
«Да, Айгар, стая выбрала меня, когда на третий день ты не вернулся. Стая не может жить без Вожака! А ты нарушил закон, бросив нас! Мы не можем ждать, когда ты наиграешься с изгнанной волчицей!»
Долго я тогда смотрел в глаза своего брата и глаза волков, которых я всегда считал своей семьёй, среди которых вырос и каждого знал от носа до кончика хвоста…
Волчьи законы жестоки — это так. Для Вожака нет милосердия и понимания.
Я был виноват.
«Правь мудро», — дал совет я брату и ушёл.
Меня никто не окликнул и никто не позвал.
Изгой.
Теперь я был изгой.
* * *
Вернулся я к волчице.
Она меня ждала.
Увидев меня, Илея сразу всё поняла.
«Прости… Из-за меня это…» — произнесла она и небесные глаза наполнились слезами.
«Не плачь», — сказал сурово. — «Такова судьба».
Мы зажили с ней вдвоём.
Шло время, но сердце не забывало стаю. Тоска, порой железной хваткой держала меня за сердце и сжимала с каждым разом всё сильнее и сильнее, причиняя невыносимую боль.
Волк, рождённый быть Вожаком и Князем, не может жить без стаи. Я понимал, что погибал…
Но однажды, всё изменилось.
Илея родила мне пятерых волчат — серых и белых.
Заботился я о своей семье, любил их и жили мы беззаботно.
Это была моя маленькая стая, где никто никого и никогда не предаст.
Иногда, я выл по ночам, скучая по тем, кого раньше семьёй своей считал. Эхом отзывался вой — меня помнили и также тосковали. Но тоска та была ностальгией. Боль ушла.
Так и жили мы с Илеей: растили маленьких волчат, любили и радовались каждому новому дню. Я искренне любил её — ведь она была моя судьба и жизнь моя. Навсегда.
А потом пришла беда…
Я охотился и почти загнал зверя, как вдруг, моё сердце пропустило один удар, заием другой и ощутил я невероятный страх.
«Илея!»
Я бежал назад, не чувствуя под собою лап. Задыхался, хрипел, но бежал.
«Лишь бы успеть…»
Недалеко от дома своего увидел я охотников-убийц. Эти охотились на зверя не ради мяса и трофея, а ради тех сил, что находятся в нас, Эти силы они используют в жестокой и какой-то неведомой мне страшной магии.
Охотников-убийц ненавидит сам лес, ненавидят все до единого звери, сама земля под ногами начинает стонать, когда эти бездушные двуногие ступают в глубины нашего леса!
Я увидел, как охотники-убийцы окружили волков — тех, кого я раньше вёл за собой и всегда защищал. Мою бывшую стаю.
Я не видел среди них своего брата, но увидел другого Вожака — слаб он был и слишком мелкий. Лапы его тряслись от страха, и хвост его был поджат.
«Трус!»
Волки, увидев меня, воспряли духом.
«Идите за мной!» — отдал я им приказ.
И стая подчинилась.
Они шли за мной, а охотники гнались за нами, но я ловко путал следы и уводил тех, с которыми когда-то был рядом.
Завёл волков тропинками за топи. Убийцам здесь было не пройти.
Я спас волков и благодарности не ждал, но стая не желала меня отпускать. Им нужен был Вожак, им нужен был Защитник — сильный, умный, храбрый и бесстрашный волк.
«У меня семья. Я никогда не оставлю их», — сказал я стае. — «Прощайте!»
«Айгар! Не уходи! Приводи их к нам, мы примем твою волчицу и волчат. Ты — наш. Ты — наш Вожак и Князь! И если сможешь, прости ты нас за то безумное предательство, за трусость… Виноваты мы перед тобой. Прости!»
«Давно простил».
И бежал потом к себе домой, туда, где меня ждала волчица. Приведу её в стаю и у нас будет большая семья.
Но… Беда не миновала…
Когда у скал меня не было, мою волчицу и волчат выследили охотники-убийцы.
Илея с детьми теперь была у них…
Вдруг я услышал писк — один волчонок спрятался.
Живой.
Сына взял с собой и увёл его в стаю. Оставил в стае и отдал жёсткий и беспрекословный приказ — охранять, заботиться и растить будущего Вожака!
В груди и теле волной разливалась ненависть — я стал жесток. Я шёл по следу тех, кто схватил и пленил мою волчицу и детей! Боялся представлять, что с ними могут сделать…
Когда я видел эльфов и людей — кровь яростью заливала мои глаза. Готов был им всем глотки перегрызть, потому что они были той же расы, что и те охотники-убийцы!
Долго я искал свою семью… Искал, сбивался с пути и начинал сначала…
Ночами, долго в небе раздавался мой вой…
«Илея, где же ты?»
* * *
«Помоги, Хранительница. Помоги мне найти мою семью. Навеки стану твоим рабом, только помоги… Молю тебя!»
Глава 21
* * *
Ариана
Вернувшись в реальность, я вдруг ощутила, что меня трясёт.
Нет, не от холода.
А от того, насколько же этот мир жесток.
Я постаралась взять себя в руки, но ничего не вышло.
Гнев буквально раздирал мою плоть, обнажая мышцы, а затем и кости. Отвратительно больно было ощущать этот новый для меня гнев.
«Я не в состоянии принять установленные порядки! Всё в этом мире неправильно! Абсолютно всё!»
Я понимала, всё, что сейчас происходит, всё, о чём мне поведал источник, поведал этот несчастный волк — неспроста. Близится нечто ужасное и я, вместе с другими Хранителями, обязана это предотвратить и не только. Мне предстояло буквально перекроить этот мир на новый лад. Уничтожить установленные порядки, выжечь их, стереть из памяти и зародить новые правила — только Добро и только Любовь должны править этим миром. А начать нужно со Справедливости.
Волк смотрел мне в глаза долгим взглядом, и я ответила ему не своим голосом:
— Айгар, Вожак и Князь волков, клянусь, что я помогу тебе. Будем верить, что твоя семья жива. Живодёров ждёт высшая мера наказания. Только так и никак иначе.
Мой голос вибрировал и был наполнен силой.
Айгар бросил на меня тяжёлый взгляд.
«Благодарю тебя, Хранительница».
— Не благодари. Есть вещи, которых в любом мире не должно быть. И мы должны уничтожить эти неправильности, которые убивают этот мир.
Перед глазами снова пронеслись видения, как волк искал свою семью, и снова я ощутила весь тот спектр чувств, которые пережил этот несчастный волк.
Я сжала руки в кулаки, не в силах совладать с той силой, что начала вибрировать вокруг меня и уплотняться.
Волк опустил голову, поджал хвост и отошёл от меня на безопасное расстояние, насколько ему позволяла это сделать моя небольшая комната.
Я, тем временем, поняла, что не в силах сдержать свой гнев. Вокруг меня тут же появились тени и заклубились за спиной. Затем, я ощутила свои крылья. Сначала призрачные, но через мгновения они обрели плоть.
У меня за спиной появились красивые, сильные и угрожающие чёрные крылья. Волк тихо заскулил, ощутив их неимоверную силу. Крылья не только изменили мой облик. Они придали мне дополнительную мощь и уверенность. Пальцы чуть вытянулись и у меня отросли когти. Зрение, обоняние и слух стали необыкновенно чёткими и чувствительными. И ещё… что-то только что завершилось во мне, будто некий недостающий винтик механизма, очутился на своём месте.
Этим винтиком явилась последняя капля моего терпения — обижать детей и братьев наших меньших не позволено никому, никогда и ни в каком мире!
Моя злость и гнев толкали меня вершить правосудие сию же секунду и я не могла взять под контроль эту силу — первозданную силу этого мира, который кричал, вопил от боли и корчился в муках, которыми щедро одаривали все жители Аскавидона.
Айгар взирал на меня со священным ужасом в жёлтых глазах, но не удирал, куда подальше. Он чувствовал мою силу и мощь и понимал, что я — существо, которое гораздо сильнее него и сильнее любого в этом мире, и только я способна помочь ему.
— Пойдём-ка, дорогой Айгар, разбудим Хранителей и «поговорим» с ними по душам, — произнесла я низким, хриплым и вибрирующим голосом, от которого у волка шерсть встала дыбом. — У меня много вопросов к Хранителям…
«Сейчас кто-то получит отменных звездюлей», — подумала про себя мрачно и взмахнула рукой. Магией вышибла дверь своей комнаты, хотя, я всего лишь хотела её открыть, но не рассчитала силу.
Волк, немного опасливо направился вслед за мной.
Армас
Хранительница Ариана вырвала всех нас из сна и собрала в зале, как провинившихся детей.
Она смотрела на нас с таким гневом, с такой злобой и яростью, что я на миг решил, будто само истинное зло вселилось в неё и теперь управляет.
Её чёрные крылья и густая тьма, которая клубилась за её спиной, словно плащ, завораживали и пугали.
Огромный волк сопровождал девушку и с укоризной глядел на нас своими жёлтыми глазами.
— Армас, что произошло? — шёпотом поинтересовалась у меня Алиша, прижимаясь к сильному плечу Шерридана. — Почему Ариана в таком разгневанном виде?
Остальные Хранители желали тоже узнать причину, по которой их разбудили и причину ярости истинной Хранительницы.
Лично мне ещё было любопытно, что в Обителе делает волк?
— Я сам ничего не знаю и не понимаю, — ответил я Хранителям.
— А жаль, что не понимаете! — раздался звонкий голос Арианы.
Она остановилась перед нами и посмотрела каждому в глаза. Воздух пропитался густой яростью Хранительницы. А её взгляд… Он был полон непонимания, гнева, злобы и… Обиды?
Она смотрела на нас, и казалось, будто время замерло, а всё вокруг застыло и ничего не имело значения, кроме гнева истинной Хранительницы.
Мы все стояли неподвижно, не отводя взглядов от её лица.
Я перебирал в голове самые всевозможные варианты и причины, по которым она могла так разгневаться.
— Чем мы прогневали тебя, Ариана? — спросила Алиша. — Почему ты так злишься? Твой гнев обжигает и причиняет боль… Ведь мы все связаны…
Ариана вскинула подбородок. Внезапно в воздухе появился запах озона, вокруг стали проскальзывать огненые искры. Ариана оскалилась и начала говорить.
— Вы все — Хранители мира Аскавидон! На ваши плечи была возложена тяжкая ноша, но каждый из вас был избран в Хранители неслучайно. От вас требовалось всего-навсего сохранять баланс этого мира, «видеть» угрозы и предотвращать их. Мир наградил вас великой силой, чтобы вы берегли его и защищали. Но нет.
Ариана прошлась вдоль нашей шеренги, гневно сжимая и разжимая кулаки. Её чёрные крылья подрагивали, реагируя на эмоции хозяйки. Волк гордым зверем сидел чуть поодаль и наблюдал за этим действом.
— Вы занялись лишь тем, что стали выполнять поручения зарвавшихся эльфов! — воскликнула она и резко распахнула свои крылья. — Вы стали «смотреть» в их будущее, вместо того, чтобы «видеть» истинные проблемы! А ведь мир столько раз молил вас о помощи… Он кричал и бился в агонии, стонал и корчился в невыносимых муках… А вы, будто оглохли и ослепли… Вот истинная причина, почему мир вернул меня домой — вы не справились! Вы все облажались…
На мгновение лицо Арианы изменилось — исчезли обида, злость и ярость. Один только страх имел над ней власть. Она подошла к нам ближе, и посмотрела каждому в глаза. В её глазах стояли слёзы.
— Посмотрите на этого волка. Внимательно посмотрите, и вы увидите его судьбу, — произнесла она упавшим голосом и указала когтистой рукой на огромного серого зверя. — Его зовут Айгар. Он Вожак и Князь волков. Айгар пришёл ко мне просить о помощи, потому что все вы оказались глухи!
«Волк пришёл сам? Да ещё Вожак стаи и Князь?» — пронеслась удивлённая мысль. — «Воистину, происходит нечто странное в мире!»
— Его пару и его детей схватили охотники-убийцы. Понимаете, о ком я говорю?
— Мы не можем следить за всеми жителями этого мира, Хранительница, — недовольно сказал Сервиус. — Мы «смотрим» за теми, кто может нести истинную угрозу и не позволяем случиться трагедиям. Это всего лишь волк. Его судьба и судьба других зверей не так важна, как чья-то другая. Ты много не знаешь, Хранительница и твои суждения и обвинения оскорбительны!