Волк зарычал и вздыбил шерсть.
Слова Хранителя были отвратительны.
— Оскорбительны мои обвинения?! — прошипела Ариана, и молниеносно подлетев к Сервиусу, схватила его за горло одной рукой и подняла над полом, словно он был пушинкой. — Я вижу тебя насквозь, Хранитель Сервиус! Вижу, что вопреки данным обетам и клятвам, ты заходил за грань своих желаний и преступил черту… Всего один шаг и ты разрушил всё то светлое и прекрасное, что было когда-то в твоей душе. А ещё светлый эльф…
Она поцокала языком. Сервиус пытался призвать свою магию, но сила Арианы была колоссальной, а её ярость буквально поглощала жалкие попытки Хранителя избавиться от её удушливого натиска.
— Пу… пх… пхпу… сти-и-и… — хрипел он, задыхаясь.
— Ариана… Хранительница… Молю тебя, отпусти Сервиуса, — с мольбой попросила её Нирейна. — Ты ведь не убийца.
«Великие силы, что же увидела о Серивиусе Ариана? Неужели, он пошёл по неверному пути?»
Ариана перевела взгляд на нас, и коротко улыбнувшись, разжала пальцы. Эльф упал и закашлялся, жадно хватая ртом воздух. Он скорчился на полу и бросил исподлобья на Ариану полный негодования, злобы и страха взгляд.
— Нирейна, — произнесла её имя Ариана и погладила эльфийку по щеке. — Ты боишься за него, а ведь он обманул и предал всех вас.
— Что? — в один голос воскликнули Морис и Алиша.
— Не может этого быть, — произнёс я дрожащим голосом, ощущая правоту её слов.
— Что ты натворил? — процедил Эрлай.
— А я не верю, — сложила руки на груди Марика. — Сервиус — Хранитель и портальный маг! Он не предатель! А вот истинная Хранительница вполне похожа на злого демона!
— Марика, — покачал я головой. — Ариана не лжёт. Мне ты веришь?
Сервиус, поднявшись на ноги, отряхнул полы своего халата и гордо произнёс:
— Я не сделал ничего такого, что повредило бы нашему миру!
Ариана запрокинула голову и заливисто рассмеялась, а через мгновение её смех резко прекратился.
— Уничтожение целой расы — это, по-твоему, ничего такого? Разве это не есть зло и вред?! — свирепо воскликнула она.
«Великие силы! Сервиус! Неужели, правда? Ты решил пойти против законов нашего мира?»
— Серивиус! Что ты натворил? — воскликнули Алиша и Эрлай.
Сервиус не дал ответа.
Возник ветер, который резкими порывами начал рвать наши одежды и морозить наши тела насквозь.
Ариана снова оглядела каждого из нас.
— Тёмные эльфы погрязли в разврате и утонули в крови убитых невинных эльфов и людей на развлекательных боях! Светлые эльфы мечтают вырезать всех тёмных и править этим миром! Безумные маги похищают зверей и тянут из них силы, чтобы творить чудовищную магию! А Хранитель, тот, кто клялся защищать и творить добро, плетёт заговор против тёмных эльфов, надеясь, что если их не станет, то мир очистится, как от скверны! Я ведь верно излагаю твои мысли, Сервиус?!
Хранители ахнули.
— Не гневайся, Хранительница. Лучше дай совет, что нам делать, — вставил своё слово Шерридан.
Ариана долгим взглядом смотрел на него и сказала:
— Твои тело и душа познали много страданий, Шерридан. Ты вынес много боли. У тебя внутри всё сгорало дотла, но вновь и вновь ты возрождался и жил дальше. Боролся и ждал. Тебя удерживала только любовь. И только она не сломила тебя, и ты не поддался разрушению. В твоём сердце нет страха, нет больше ненависти. Любовь там правит…
Алиша заалела от этих слов и теснее прижалась к мужчине.
— Хранители — это те, кто любит этот мир, со всеми его жителями. Хранители — это те, кто умеет прощать и направлять.
— Но ты не выглядишь той, кто прощает! — воскликнула Марика.
Ариана медленно обернулась к ней и произнесла:
— Меня этот мир позвал вовсе не для прощения.
— А для чего же? — процедил Сервиус.
Ариана улыбнулась и приблизилась ко мне.
— Армас, ты всё понимаешь и один лишь ты «увидишь», кто я, — сказала она.
Её сила сплелась с моей, и я увидел и почувствовал всю мощь её гнева. Но то был гнев самого мира.
— Не губи, — прошептали мои губы. — Спаси этот мир, Хранительница. Не становись на путь разрушения.
— Я хочу нести свет в своих руках, Армас, но невольно рождается только тьма, — горько произнесла Ариана. — Милосердия никто не поймёт и уже не спасёт оно. Только радикально можно помочь миру обрести покой и гармонию.
— Я не верю! — воскликнул я и взял в свои руки её холодные ладони. — Ты не губить наш мир должна, а спасти! Источник изменил свой цвет на истинный цвет. Ты — не зло, Ариана. Ты — добрая первородная тёмная эльфа.
— Армас, а ведь добро всегда шагает рядом со злом, как день и ночь, как свет и тьма. Баланс мира нарушен и поверь мне, ни один эльф не изменится, ни один не поменяет своих убеждений и не излечит прогнившую и пропащую душу. Спасутся лишь те, кто готов меняться и кто ещё сохранил любовь и добро в своём сердце.
— Что ты собираешься делать? — нахмурился Шерридан.
Ариана распахнула свои мощные крылья, вдруг к ней приблизился волк и сел верным псом у её ног.
— Первым делом, мы найдём семью Айгара и покончим с теми, кто творит злую магию со всеми живыми существами!
— Мы не воины и не судьи, Хранительница, — произнёс Эрлай.
— А кто же вы тогда? — вопросительно изогнула она одну свою бровь.
— Мы «видим» зло и предотвращаем его, уничтожаем ещё в зародыше, — попытался оправдаться Морис. — Но мы не вершим суд над всеми расами.
— Тогда почему зло, которое похищает зверей и мучает их, вы не уничтожили ещё в зародыше?! — воскликнула Ариана.
— Мы не выбираем видения и предсказания, — ответила Алиша. — Но мы не снимаем с себя вины за то, что много зла в мире стало происходить. М ымногое пропустили, не увидели или не заметили.
— Алиша! — недовольно произнёс Сервиус.
— Разве Ариана не права? — спросила Алиша всех нас. — Мы расслабились и позабыли своё истинное предназначение! А ведь в древних свитках сказано, что Хранители — это стражи. Они хранят покой и мир, борются со злом и помогают каждому, кто просит их о помощи. Мы далеки от истинного значения Хранителей… Признайте это и давайте уже взглянем правде в глаза. Мы не справляемся. А наши видения стали скудны и малозначимы, и всё оттого, что мир нам перестал доверять. Мы не оправдали его надежд.
— Ариана задурила тебе голову! — процедил Сервиус.
— Сервиус! Замолкни! — одёрнул его Эрлай.
— Хватит! — остановила всех Ариана. — Мне не нужны ваши благословения или ваша вера моим словам. Вы — Хранители и если в вас осталась хоть капля той ответственности, которую на вас возложили, то вы пойдёте со мной. И ещё, в нашем деле нам станет помогать один тёмный эльф.
Хранители переглянулись.
Эрлай как раз был тёмным эльфом.
— Не ты, Эрлай. Но все вы этого эльфа знаете — Териас Аш Аран.
Хранители словно окаменели. Шерридан так и вовсе сжал руки в кулаки, а его лицо ожесточилось. Алиша вздрогнула, удивлённо и непонимающе посмотрела на Ариану.
— Не смеши нас, Хранительница! Териас не станет помогать! — сказал насмешливо Сервиус.
— Его мнения никто не спросит, — ответила Ариана. — Но знайте, что он-то как раз и станет помогать.
Наблюдать за изменённым поведением эльфа было странно. Никогда не привыкну к тому, как меняются лица тех, с кого снимают маски. Серивиус, который всегда казался мудрым, вежливым и ответственным Хранителем, оказался интриганом и лжецом.
— Подумайте над моими словами и утром, мы начнём поиски.
Глава 22
* * *
Ариана
Несколькими часами позже, всё ещё находясь в дурном настроении и яростном гневе, я засела за картой мира Аскавидон и изучала её при свете магического ночника. Айгар сидел рядом со мной. У двери стояла принесённая кем-то из Хранителей миска с едой для волка, к которой зверь так и не прикоснулся.
— Ах, Айгар… — произнесла я устало. — Грядёт беда, настоящая трагедия. Светлые и тёмные эльфы совсем потеряли разум. Мне тревожно и горько от того, что могут погибнуть многие из-за своей гордыни, злобы и расовой ненависти. Все признаки указывают на то, что этой трагедии не избежать. И самое отвратительно, знаешь что, Айгар?
«Что, Хранительница?» — спросил волк.
— А то, что я своими руками должна задушить то зло, которое как спрут распространяется по миру со скоростью света. На моих руках окажется кровь… Много крови, Айгар… И кто я буду после этого?
«Двуногие, что сбились с пути верного, пусть прольют кровь свою — твои же глаза пусть прольют слёзы за их жизни. Твои слёзы погасят костёр их страшных грехов».
— А кто погасит костёр моих грехов, Айгар? Кто прольёт за меня свои слёзы?
«Тебе дарована огромная сила, но и огромная ответственность. Эту ношу тебе придётся нести. Но если ты, Хранительница, не вмешаешься, то подаришь злу прекрасную возможность пролить реки крови. Так не лучше ли их кровь пролить, чем будут убиты невинные?»
— Может, всё обойдётся, и я смогу изменить этот мир к лучшему без убийств и смертей? Может, дать им второй шанс? — спросила у Айгара, прекрасно зная, что это невозможно.
«Враг он всегда враг, Хранительница Ариана. И мало кто искренне принимает второй шанс. Злоба и ненависть будут жить в их сердцах и ждать подходящего момента. Но если сделаешь это безрассудное добро, то очень скоро предадут тебя. Двуногие не чтят законов, Хранительница. Это я познал на собственной шкуре».
Я поднялась из-за стола, подошла и распахнула окно. Шумно вдохнула холодный ночной воздух, который совсем немного охладил мой огонь, который продолжал бушевать внутри.
Посмотрела на свои руки, на длинные когти. Шевельнула плечами, ощущая тяжесть крыльев.
Пока гнев не уляжется, я не смогу вернуть прежний облик.
Но нужно брать свою силу под контроль. Не дело это. Тем более, когда случились такие резкие перемены в моей судьбе.
«Кто бы мог подумать… Я, обычная девушка, которая когда-то занималась воздушной акробатикой и выступала в цирке, теперь должна изменить и спасти магический мир…»
Закрыла глаза и приказала:
«Прими прежний облик!»
Ничего не произошло.
Я начала злиться уже на себя. Какая из меня, к чёрту, истинная Хранительница мира, если я с самой собой совладать не могу?!
«Давай же! Повинуйся мне и прими прежний облик!» — более сурово приказала своей силе.
По телу прошла дрожь, но я не изменилась.
Сжала руки в кулаки, когти впились в ладони и выступила кровь. Я яростно прошипела про себя:
«Немедленно! Прими прежний облик!»
И о чудо! Я ощутила, как по телу пошла ощутимая волна, и мой угрожающий вид сменился прежним. Я снова стала собой и все чувства притупились. Теперь я могла думать и рассуждать. Ненависть и ярость отложу на потом. А сейчас мне нужна ясная голова.
— Теперь стало хорошо, — пробормотала я, прикрыв на секунду глаза.
«Тебе нужно лечь спать. Утром будут мысли светлыми, нежели сейчас», — произнёс Айгар. — «Ложись и спи, моя Хранительница. Я буду охранять твой сон».
Улыбнулась и погладила волка по густой и жёсткой шерсти.
— Ты прав, Айгар. Утро вечера мудренее.
Оставила все тяготы до завтра.
Забралась в кровать и закрыла глаза.
В комнате воцарилась оглушительная тишина. Несмотря на то, что я снова стала собой, и мои чувства не так сильно рвали мне душу, всё равно, мне хотелось закричать. Но она не могла этого сделать. Вспышки раздражения — это бесполезное занятие, которое ни к чему хорошему не приведёт. Слишком много зла и несправедливости вокруг. Помимо этого, важные и ключевые фигуры живут с шорами на глазах. Они стали глухи и слепы… Как мне быть?
«Айгар прав. Огромная сила — это огромная ответственность и очень тяжкая ноша».
«Господи, не дай мне потерять себя. Не позволь мне стать злой и несправедливой…»
«Не смей ставить себя над другими. Возвысивший себя над остальными будет рано или поздно повержен. Но как же быть, когда я должна буду принять решение и обречь на смерть так много людей и эльфов, чтобы спасти весь мир от разрушения? Какое же это тогда благо?»
«Войду в историю как Ариана Спасительница? Или… Ариана Кровавая?»
Я сморгнула слезу и стиснула зубы, злясь на себя и весь мир. Я считала себя хорошим человеком, точнее… Я ведь и не человек вовсе. Трудно привыкнуть.
«Неважно, — сказала я себе. — Ничто не важно, кроме спасения мира. Особенно неважно, что будут думать обо мне. Я должна помочь Айгару. Я должна открыть глаза всем эльфам и добрыми или же недобрыми методами изменить их взгляды на мир. Даже если для этого придётся убивать…»
«Ради этого меня и призвал этот мир, вернул домой. Чтобы я остановила беду», — подумала я и смахнула предательскую слезу. — «Клянусь, я буду сильной. И с завтрашнего дня начну свою миссию. А учиться можно и в процессе. Магию свою я приручу. Обязательно. А пока, мне нужно выспаться».
* * *
Ариана
Родившись, я, наверное, уже тогда была сломленной. Не телом, нет. Сломленной душой… Иначе, как я тогда могла сотворить такое зло?
А с чего я вообще взяла, что я добрая?
Мрака во мне всегда хватало — это факт…
Я стояла на возвышении и смотрела на дело рук своих — магия может творить многое…
Всё вокруг было залито кровью.
Ужас охватил всё моё существо. Я медленно опустила взгляд на свои руки — они тряслись, перепачканные в чужой крови. Душа завыла диким зверем и заметалась во мне, как обезумевшая птица, запертая в тесной и удушливой клетке.
Горы трупов — эльфы, люди, звери… Их тела остывали на стонущей от боли земле.
Я смотрела на это чудовищное побоище и не могла поверить, что это сотворила я.
Хотела развернуться и убежать, чтобы не видеть весь этот ужас, но не смогла сделать ни шагу. Я продолжала стоять перед трупами, задыхаясь от удушливо сладкого запаха смерти, и смотрела на их застывшие лица, неестественно изогнутые тела…
— Хранительница, ты совершила доброе дело — очистила земли Великого града от скверных эльфов и эа. Продолжайте, вы на верном пути. Следующим от вашей магии падёт последний город, и королевство, наконец, вздохнёт полной грудью. Свобода… Свобода от этой падали!
Чей-то одобрительный и очень знакомый голос буквально мурлыкал у меня над ухом.
Я повернула голову и встретилась взглядом с…
— Сервиус? — выдохнула я изумлённо.
Светлый эльф стоял у меня за спиной и победно улыбался.
— Для тебя, Хранительница, я добыл особый трофей…
Он скинул с плеча холщовую сумку, развязал грубые тесёмки и выудил на свет отрубленную голову…
— Смотри!
Сервиус держал за белоснежные волосы, залитые густой и тёмной кровью, голову тёмного эльфа. Его рот был открыт в беззвучном крике, а глаза закрыты…
Не может быть… Я не верю…
— Териас! — воскликнула я.
Воздух вышел из моих лёгких, но снова вздохнуть уже не могла. Тело моё затряслось в ужасе совершённого деяния.
Яростно завертела головой, зажмурила глаза и закричала:
— Нет, нет, не-е-е-ет! Я не могла! Это не я!
— Нет, Хранительница, это ты отдала приказ уничтожить всех тёмных эльфов и их сторонников, — улыбнулся эльф, убирая голову Повелителя тёмных эльфов обратно в сумку. — Ты — спасительница нашего мира, Ариана. Ты уничтожила всё то зло, что убивало всех нас. Осталось совсем немного и мир вздохнёт спокойно.
Я — Убийца. Я — Чудовище.
Мои ноги подогнулись, и я осела на мокрую от крови землю. Пальцами зарылась в хлюпающую почву и сжала руки в кулаки…
— Это не я… — пробормотала я, глотая злые слёзы. — Я не убийца… Я не могла так поступить…
Подняла лицо и посмотрела на пасмурное небо, затянутое свинцовыми тучами и прошептала:
— Что же я натворила?
— Ты сотворила добро, — сказал Сервиус. — Пойдём, Ариана. Нас ждёт Князь светлых эльфов. Он прикажет отлить статую в твою честь… Портал уже готов…
* * *
Проснулась я от своего собственного крика и волчьего воя.
Подскочила в кровати и, зажимая рот обеими руками, едва успела добежать до отхожего места, где меня вывернуло чуть ли не наизнанку. Дрожащими пальцами держалась за холодные стенки нужника и исторгала из себя всё, что съела накануне.