— Я столько лет искал убийцу своих родителей… — процедил он с ненавистью. — Он жил и смеялся надо мной.
— Его душа давно уже сгнила, Териас, — сказала я эльфу и положила на его плечо руку, чуть сжала. — Твоя месть всё равно не принесла бы тебе радости. Его муки не вернули бы твоих родителей. И раскаяния от князя ты бы тоже не получил.
— Я не от этого зол, Ариана, — сказал он резко и посмотрел мне в глаза. — Я зол на себя на то, что был слеп. Я обязан был догадаться и понять, кто убил моих родителей, но вместо этого, я позволил себе забыться в удовольствиях, кровавых развлечениях и не видел ничего дальше своего носа.
— Не стоит, — сказала я. — Не сердись на себя и не вини себя. Что было, то было, Териас. Главное — это не прошлое. Главное то, что ты начнёшь закладывать сейчас, чтобы будущее больше не искажалось, и чтобы гении, подобные убитому мной магу, никогда не попадали в руки безумцев.
Он слабо улыбнулся и произнёс:
— Из тебя получится замечательная Повелительница, Ариана. Я готов разделить с тобой свою судьбу.
Грустно ему улыбнулась и сказала:
— Я — не твоя судьба, Териас.
Подняла руку и коснулась его губ, призывая молчать.
— Всему своё время. А теперь пойдём. Есть ещё нечто чудовищное в этом дворце, что нужно уничтожить.
Глава 29
* * *
Ариана
Я с Териасом спустилась вниз, туда, откуда я ощущала прилив отвратительной магии.
Все маги, что творили зло — были мертвы. Моя сила уничтожила каждого во дворце, кто был виновен в том, что гибли невинные эльфы, люди и животные.
Глубоко под дворцом были построены лаборатории, темницы, в которых держали несчастных.
Сейчас двери темниц были раскрыты, а пленники освобождены.
Кого здесь только не было…
Айгар охранял волков — измученных, истощённых и других животных, которые скулили и жались по углам, испытывая страх и ожидая смерти.
Шерридан помогал тем, кто был ранен и освобождал тех, кто ещё был прикован.
Запах жжённого пластика заполнил мой нос — запах страха, точнее ужаса и безнадёги.
— Теперь я отчётливо понимаю, что Нааран умер слишком легко, — процедил Териас. — Его смерть должна была стать долгой и мучительной.
Я покачала головой.
— Нет. Нельзя уподобляться их поступкам.
— Хранительница, — позвал меня Шерридан, как только нас увидел. — Я понимаю, это ваша сила уничтожила всех.
— Да. Это была я.
— Вовремя, иначе нас с Айгаром здесь бы не было, — сказал он виновато. — Здесь лабиринты коридоров, Хранительница. Столько темниц и пленных, что я сбился со счёту…
— Мы их всех освободим, — сказала уверено.
— Есть ещё кое-что, — сказал он. — В одном из коридоров, за запертой дверью кто-то есть. Кто-то, кого не уничтожила даже ваша магия.
— Вот как? — хмыкнул Териас. — Там, где не помогает магия, всегда поможет меч! Он с шелестом выхватил свой клинок из ножен и сказал: — Веди, Шерридан!
Мы приближались к тому месту, и я отчётливее ощущала магию — тёмную и жестокую. Мы приблизились к огромной двери, за которой, должно быть, скрывалось гигантских размеров помещение. Из-за двери доносились монотонные удары, и дверь от этих ударов дрожала. Удары сопровождались металлическим лязгом.
Дверь не имела ни замка, ни ручки, ни замочной скважины — ржавое металлическое полотно, о которое кто-то бился изо всех сил, стараясь выбраться на свободу.
— Мне не нравится здесь, — сказал Териас. — Энергия прёт настолько чудовищная и сильная, что все мои инстинкты кричат: «Беги!»
— Я ощущаю то же самое, — признался Шерридан.
Даже Айгар поджимал хвост, но готов был ко всему, даже принять смерть.
— Нужно открыть дверь и уничтожить то зло, что там томится, — сказала уверенно. — Но сначала, вы все должны уйти отсюда и увести из дворца всех пленных.
Айгар зарычал на меня, недовольный моим решением.
Шерридан и Териас тоже возмутились.
— Ты не останешься здесь одна! — рявкнул Териас.
— Если суждено умереть, то я готов, Хранительница.
Я чувствовала их настрой. Ни за что они не покинут и не оставят меня одну.
Но возможно, за этой дверью нас действительно ждёт смерть, потому что поток энергии был чудовищным, будто сама тьма там поджидала нас.
Нет, я не позволю погибнуть ни Териасу, ни Шерридану, ни Айгару.
Лучше сама умру, но они будут жить.
Подошла ближе к огромной двери, закрыла глаза, призвала свою магию и медленно, очень осторожно принялась свивать потоки энергии, чтобы я могла открыть дверь.
Но вдруг мне стало неуютно. Я призвала всю свою магию, дверь вспыхнула белым огнём, а затем на ней появились надписи — руны и глифы сияли и пульсировали, будто живые. Я почувствовала, как моё же тепло вливается в эту магическую дверь, циркулирует по ней будто кровь.
Неожиданно, дверь вспыхнула, замерцала и начала истаивать на наших глазах, словно до этого была не нерушимым металлом, а иллюзией, мороком.
Всё стихло и ослеплённые магическим светом, мы приспособились к полумраку.
А потом, несколько мгновений спустя, из ледяной тьмы, появился звук — шипящий, медленный и злобный.
Я затаила дыхание, ожидая…
— Мне одному не нравится это? — спросил Териас напряжённым голосом.
Я и мои спутники ступили в чернильную тьму. Нас тут же окутал ледяной холод.
Териас зажёг магический свет.
И мы увидели густую пелену тумана, которая поднималась откуда-то из недр земли.
Мы подошли к обрыву.
Вокруг обрыва росли деревья и кусты — корявые, уродливые, они были чёрные, листья жухлые. Повсюду вокруг чёрной бездны царили увядание и запустение, как будто мы вышли к самому сердцу настоящего Ада.
И вот тут я поняла.
Вот оно.
Моя сила трепетала и рвалась наружу.
Не эльфы и не люди были виной того, что мир умирал.
Вот это место его убивало, подобно раковой опухоли, оно распространяло свою черноту, подобно ведьминой порче по венам Аскавидона, заражая кровь мира и медленно, но целенаправленно убивая его.
Этому месту было много лет. Оно настолько древнее, что, возможно, сами Боги не ведают, кто и когда создал его.
Глупые светлые эльфы пробудили тьму этой бездны. Своими деяниями и магией, что творили в лабораториях, эта тьма проснулась.
В каждом мире должен быть баланс тьмы и света, добра и зла.
Источник, который питал меня — это свет. А тьма, источник зла, болезней и страха — вот эта самая бездна.
По роковой случайности, а быть может, и нет — источник тьмы находится во владениях светлых эльфах.
Возможно, очень давно, был тот, кто следил за этим местом, охранял его, чтобы зло не проснулось и не вырвалось наружу…
Неизвестно, что же произошло. Известно то, что тьма проснулась и довольно давно. Силы перевесили чашу мировых весов и баланс нарушился. Эльфы стали жаждать крови, души чернеть, а магия беднеть.
Эту истину я поняла буквально за мгновение. И всеми силами я обязана запереть источник тьмы навеки.
— Миленькое место, — заметил Териас и хмуро добавил: — И подходящее для того, чтобы встретить здесь свой конец.
— Это источник тёмной силы, — сказала я. — Нужно его запечатать.
— Хорошее решение, — согласился эльф.
— Найти решение — это одно, воплотить — совершенно другое, — сказала я.
И едва мои слова прозвучали, как из глубины вырвался вихрь, несущий чёрную пыль, зловоние, ледяной холод и страх.
А потом, вихрь прекратился, и перед нами появилась… неужели это была сама Тьма?
Огромные крылья, сотканные из серого тумана, распахнулись за её спиной.
Огромное тело, напоминающее гибрид рептилии и гусеницы, вздымалось над бездной, подобно джину из волшебной лампы.
Чёрные змееподобные волосы развивались вокруг головы чудовища.
Чешуйчатое тело было грязно белого цвета. Она имела четыре руки, которые сжимались в кулаки.
Глаза — чёрные провалы. Безгубый рот наполнен острыми зубами. Острые уши были подобны эльфийским. Только это чудище совершенно не было эльфом.
Жуткая и грозная Тьма. Её длинный язык с шипением вырывался изо рта. Она колыхалась над пропастью и внимательно глядела на нас.
* * *
Ариана
— Что будем делать? — спросил Шерридан, сжимая в руке свой меч.
— Нужно уничтожить эту тварь, — прошипел Териас.
Айгар утвердительно зарычал.
«Это существо вызывает во мне страх, Хранительница. Это истинное зло. Нужно немедленно уничтожить существо!» — прорычал Айгар.
— Кто ты?! — спросила звонко, стараясь сдержать рвущуюся наружу силу.
Существо оскалилось, склонилось надо мной, подобно гигантскому монстру, и зашипело, пробуя раздвоенным языком холодный воздух.
— Ххххрррраааанииииитееееельниииицсссаааа-а-а-а-а… — прошипела она чудовищным голосом и из её рта на меня обрушилась ужасающая вонь.
Чёрные глаза Тьмы вспыхнули и вместо чёрных превратились в алые. Они горели, будто внутри неё пылал самый настоящий огонь.
Мы стояли неподвижно, словно изваяния, ожидая, что будет дальше.
Силу я уже не могла сдерживать, тоненьким ручейком она потекла с моих кончиков пальцев, но я задержала её, словно дёрнула за поводья, как непокорного зверя.
Не стоит злить это чудище… Неясно, что оно сделает сейчас, но готовой нужно быть.
Чтобы сила вырвалась наружу, мне необходимо было лишь прекратить сдерживать её и тогда, она сделает то, зачем наполнила меня, выбрав в качестве сосуда.
Вдруг, существо начало изменяться.
Теперь перед нами было существо, напоминающее зверя, сотканного из теней, на шести лапах, с шестью хвостами, могучими крыльями, гигантскими зубами-саблями и такими же когтями. Глаза чудовища горели красным пламенем, и из его рта высовывался всё тот же раздвоенный язык.
Монстр зашипел, зарычал, пригнулся и напал — на меня.
Чудище врезалось в меня с такой силой, что я не устояла на ногах и упала, придавленная гигантским телом.
Я тут же дала волю своей Силе, уступая ей место для битвы.
Пока моё тело менялось, а магия боролась с чудищем, Шерридан, Териас и Айгар рвали и рубили существо — но ни мечу, ни клыкам волка тело не монстра не подавалось. Разве можно разрубить тем или туман?
Но зато я ощущала плотность этого тела, силу и мощь тёмной магии.
Сверкнули острые клыки, и существо впилось ими мне в плечо.
Моё тело изменилось, и я стала такой же сильной, как и это существо.
Наши силы и магия были равны.
Я с шипением оторвала зубастую пасть от своего плеча и ногами упёрлась в брюхо монстра, со всей силы скинула его с себя.
Тут же вскочила на ноги и, распахнув крылья, закричала своим спутникам:
— Немедленно уходите отсюда!
Что они ответили, я уже не услышала.
Существо вдруг подпрыгнуло, ощерилось и выдохнуло на меня поток огня.
Ещё и огнедышащая тварь!
Но на этот раз я не оплошала. Смертоносный поток пролетел мимо и не затронул ни меня, ни моих спутников.
Сила во мне заревела, я ощутила, как тело моё снова меняется — внутри меня вспыхнул и заревел огонь. Волна света охватила меня и подхватила моё тело.
Через мгновение я оказалась преображённой. Теперь у меня была память и знания воина Света, того самого Владыки, участвовавшего в битвах, в которых он одерживал победы, он помнил о крови и жестоких ранах, о великой борьбе и великих победах.
Раздвоение личности сначала напугало меня, но потом, я улыбнулась и позволила Великому Владыке остаться вместо меня, и совершить грозную битву.
Сила — это и был Владыка…
В моей руке заблестел белым пламенем меч, чёрные как ночь крылья, окрасились в белый цвет.
Сильнее сжав в руке свой меч, я бросилась на существо, которое было самим злом.
Существо уворачивалось от ударов, бесновалось, рычало и шипело.
Но потом, чудовищная тварь ринулась мне навстречу. Она неслась с такой силой, что земля под ногами задрожала.
Я увернулась от смертоносных когтей и приготовилась к новой атаке.
Встав на задние лапы, чудовище зарычало и бросилось на меня, пытаясь раздавить, но я снова успела увернуться и нанесла удар своим сияющим мечом по толстой шкуре огромной твари.
Тварь заревела — меч, принадлежащий силам Света, легко мог уничтожить тьму.
Теперь уже я бросилась в атаку и начала яростно наносить по чудовищу удар за ударом своим мечом.
Монстр ревел, корчился, пытался увернуться, но всё было бесполезно — даже крылья существо не спасали. Куда бы чудище ни взлетало, стараясь укрыться от меня, я летела вслед за ним.
И тут случилось нечто неожиданное — чудовище вдруг содрогнулось, словно поражённое в самое сердце, и стало уменьшаться, продолжая реветь раненным зверем, а потом, вместо зверя, передо мной вновь предстало женское существо — раненное и ослабленное.
Она продолжала уклоняться от ударов моего меча, и шаталась, и шипела, дёргала своими многочисленными руками, призывая магию, но жизненные силы существа с каждой новой раной стали убывать.
Существо завопило от ярости. Потом, резко повернувшись в сторону моих путников, она вперёд вытянула свои руки и с визгом наслала на Териаса, Шерридана и Айгара тёмное проклятие. Я вскрикнула от ужаса и, взмахнув крыльями, успела закрыть их собой.
Тёмная магия рассеялась, коснувшись меня.
Существо тяжело дышало и, закрыв глаза, призывало тёмную силу, стремясь залечить свои раны и нанести сокрушающий удар, но я не позволю ей этого сделать!
Тьме плевать на пресловутый баланс Света и Тьмы, она извечно, во всех мирах, желает царствовать единовластно! Но этому не бывать — никогда и нигде.
И вдруг, слова сами собой сорвались с моих губ:
— Свет даёт возможность, Тьма ставит перед фактом. Свет даёт выбор, Тьма предоставит путь, ведущий к смерти. Свет прощает ошибки, Тьма — никогда. Но баланс должен быть соблюдён. Невозможен Свет без Тьмы, как и Тьма не будет жива без Света. Уйди в своё царство, забудь о вечном зле, оставь, как прежде всё было: вечные муки и вечное блаженство. Твоя истинная задача убаюкать уставшие души, оградить вечный день от светила, подарить всем народам ночь и ласку. Забудь про зло, забудь про гнев…
Существо вдруг скорчилось, упало на землю и начало извиваться, стонать и уменьшаться, пока почти не стала невидимой, а вскоре и вовсе обратилась в прах.
Бездна, из которой поднимался и плыл чёрный густой туман, начала, подобно ране, затягиваться твёрдой землёй.
Я снова начала обретать свой прежний вид. У меня кружилась голова, меня шатало, будто в качке, Териас подхватил меня на руки и тихо произнёс:
— Всё хорошо. Всё кончено. Ты победила.
Я вздохнула, слабо улыбнулась в ответ и сказала:
— Я так устала…
— Закрывай глаза и ни о чём не думай.
Глава 30
* * *
Ариана
Из своей ложи, вместе с другими зрителями я зачарованно смотрела на двух воинов, что выжидающе кружили по песчаному манежу.
Близился конец последнего раунда решающего поединка.
Оба воина были уже уставшими, мокрыми от солёного пота, но довольными друг другом.
Силы воинов были равными, но победитель выйдет только один.
Один воин — высокий, стройный и жилистый с длинными чёрными волосами, забранными в тугую косу. Он внимательно следил за соперником — высоким и таким же худощавым блондином, волосы которого были коротко сострижены, а виски выбриты в необычных узорах.
Блондин обрушил на брюнета серию мощных ударов мечом, стремительно оттесняя его к краю манежа. Брюнет уклонялся от ударов, отбивался, но всё же пропустил один — и получил ранение в плечо. Он на миг потерял равновесие, но сумел удержаться на ногах. Он зарычал, оттолкнул ногой противника от себя и начал атаковать в ответ.
Блондин растерялся от такой прыти соперника, а брюнет лишь усилил атаку. На мгновение тот пропустил важный удар и навзничь рухнул на песок. Меч выпал из рук и брюнет с победным кличем занёс своё меч над противником.
Толпа взревела.
Это была решительная и бесспорная победа.