— Что за…?! — Стекловар Микки посмотрел на Кима.
Помощник Крота осунулся и на секунду отвёл взгляд. Он знал про наркоту в виски. Но почему его так знатно коробило? Острый Ким скользнул взглядом по полу, стене, потолку и виновато посмотрел на литейщика.
— Да и плевать! — Микки прижал горлышко к губам и сделал глоток. Я посмотрел, насколько изменился уровень виски в бутылке, и облегченно выдохнул. Литейщик сделал слишком маленький глоток. Хотел показать свой пофигизм, но я разглядел в этом жесте здравое мышление. С ним не всё было потеряно, хотя сам он хотел показать обратное. — Если ты закончил со всей болтовнёй, то вали из литейки и не мешай мне работать!
— Пуля для Хана…
Кумар не рассказал мне подробностей о том, кто именно подсадил Стекловару Микки энергетического червя. Сомневаюсь, что это был Хан, который в последнее время по уши погряз в транспортировке материй, но… В конце концов они все были повязаны. Если сделал не Хан, то как минимум — он об этом знал. Но что более вероятно — он проголосовал за это. То были лишь мои догадки, и возможно я поспешил со столь опасным заявлением, но других рычагов у меня не осталось.
Произнеся имя, я первым делом посмотрел на Острого Кима. Важно было в самый первый миг понять его настрой к сказанному. Ведь мои слова приговаривали Кима к смерти, в том случает, если не собирался собственноручно грохнуть меня или рассказать одарённым выше.
Речь шла о Хане — мастере обращения с материей. Он узнает о приговорённом и его подельниках, даже если приговорённый не произнесёт ни одного слова. Вспомнить хотя бы босса Теневых — Тихого. Он залез ко мне в голову, прикоснувшись к руке, а ведь его способности работы с чужими материями и близко не сравнятся со способностями Хана.
Я произнёс одно имя. Но этого было достаточно, чтобы поставить под угрозу жизни двоих людей в комнате. Ким удивился, но в целом повёл себя сдержанно. Пожалуй, даже раскрытые карты о наркоте его потревожили больше чем Хан. Это хорошо. Но что литейщик?
Тот молчал секунд двадцать. Возможно, думал, как по-новому послать меня в задницу, потому как ему предстояло сделать это уже в четвёртый раз. Или нет. Ответа не последовало. Микки достал из коробки заготовку, подошёл к печи и нажал на пульте несколько кнопок. Горшок с металлом накренился. Тогда литейщик поднёс хват с формой и наклонил горшок чуть сильнее. Расплавленная жидкость перелилась через край, и форма наполнилась тягучим оранжевым металлом. Литейщик поставил её на верстак и вложил коронку.
Несколько раз я порывался задать вопрос, но каждый раз останавливался. Литейщик работал и думал. Не стоило ему мешать. Вместо этого я всмотрелся в расплавленный металл. Даже с моими незаурядными познаниями, я видел довольно много. Как-никак в плавке не обходилось без химии.
Из-за яркости свечения металла и присутствия сразу нескольких сплавов, я часто путал химические цвета — те, которые мне позволяет видеть материя, с тепловыми оттенками. Те были слишком яркими и часто выбивались на первый план. Как бы я не хотел понять, что происходит с формой и коронкой, ничего не вышло. Процесс предстал передо мной завораживающим, но совершенно непонятным.
На секунду я даже позавидовал Стекловару Микки. А ещё представил, как он себя чувствует, управляя металлами и их сплавами на уровне… Бога…
— У тебя есть металл? — литейщик спросил так неожиданно, что я не сразу понял, к кому он обращается. Просит у Кима очередные заготовки или…
— Металл? — глупо переспросил я.
— Ты рассчитывал, что я выплавлю тебе пулю из своего?
— Нет, — волна первой победы схлынула, и я снова взял себя в руки. — Для начала я должен был найти литейщика, а уж потом — всё остальное.
Стекловар Микки кивнул. Согласие получено, нужно двигаться дальше. Я повернулся к Киму:
— Что будем делать?
Острый Ким ещё под прицелами клыкастых питбулей сказал, что мой разговор с литейщиком станет для меня приговором. Пусть будет так. Пусть он думает так. Я же поставил галочку в одном из обязательных пунктов и перешёл к следующей. Да, проблему с Кротом не решишь сворой наёмных собак за сорок тысяч, но и мириться с тем, что она не решаема, я не спешил. Перелил энергию в интеллект и стал прокручивать варианты, а попутно ждал ответ от Кима.
Несмотря на наши разногласия, мы не смотрели друг на друга, как враги. Соотнося перемещение энергии по звеньям с выражением его лица, я не видел в нём ни злобы, ни ненависти, ни желания отомстить. Как только мы вошли в дом, я перестал целиться в него из револьвера и нутром чувствовал, что Ким не станет этим пользоваться. Не прогадал. Отчасти поэтому я и ждал от него ответа. Рассчитывал, что он честно расскажет о своих планах и даст мне чуток форы. Однако его ответ оказался по-настоящему шокирующим:
— Крот не продаёт эксклюзивные образцы металлов, а хранит их, как трофеи.
— А?
— Впрочем, кто знает. Возможно, прежде он не получал достаточно щедрого предложения.
— Сможешь устроить нам встречу? — уловил я мысль Кима.
— Попробую.
Глава 20. Крот
Почему Острый Ким повел себя именно так, для меня оставалось загадкой. Тем не менее он не только организовал мне встречу с Кротом, но и позволил остаться на ранчо.
Рядом со сторожкой Шустрика нашлась довольно уютная комната, куда я вернулся после разговора с Кротом. Старый ковёр на полу, запах древесины, деревянная мебель. В комнатушке не было удобств и современных девайсов, но я чувствовал себя очень уютно, особенно после горы…
Острый Ким предупредил меня, что Крот — человек непростой и неприятный. Он ведёт себя агрессивно и напористо, особенно когда дело касается возможной прибыли. Не то чтобы я часто вёл подобные переговоры, но у меня была материя, которая решала проблемы. Я заранее настроил её на нужный лад и частично спрятался за её способностями. К сожалению, того оказалось мало.
Уже позже, вспоминая наш разговор, я пришёл к выводу, что попал под психологическую атаку. Мало того, что сам Крот давил меня своей наглостью, вседозволенностью и правами хозяина, так вдобавок я прогибался под весом горы. Холодное, тёмное и влажное место, где нет света и свежего воздуха. На уши давил звук вентиляторов. Миллионы тонн горной породы жаждали завалить проделанный проход, чтобы навсегда погрести под собой надоедливых людишек.
Боюсь даже представить, чем закончился бы наш разговор, если бы не материя. Только она и помогала мне отбиться от давления Крота. Хотя едва ли этого хватило, чтобы выиграть негласную дуэль. Я покинул гору с грабительским предложением — купить пятнадцать граммов металла (три вида по пять граммов) за миллион кредитов.
А ведь начиналось всё неплохо. Острый Ким оказал мне большую услугу и представил своим старым знакомым из города, а потому Крот принял меня «тепло». Если такой приём он считал тёплым, то боюсь представить, как доставалось его не самым любимым партнёрам. Как бы там ни было разговор состоялся и отмотать его назад нельзя, а потому я должен был искать выход из того, что есть.
Миллион. Периодически в голове проскакивали безумные идеи, на подобие: пробраться в гору незаметно и выкрасть металлы из сейфа. То были бесполезные фантазии — не больше. Полчаса я просидел с наполненным до отказа интеллектом и не придумал ничего лучше, нежели просить деньги у Братства.
О том, что случится с Битниками, не хотел и думать. Жидкие до конца своего существования не станут кредитовать Битников, а ведь они давали деньги под хороший процент. Найдутся ли другие братства, готовые позаимствовать Битникам крупную сумму, я не знал. Да и не моё это дело. На то в Битниках работал Кумар.
Разговор прошёл тяжело и сухо. Я заранее отправил Кумару сообщение и только потом позвонил. Дал время Бите и пиджачку переварить информацию, чтобы она не свалились на них, будто снег на голову. Потом я позвонил, и мы обсудили дело.
Моя просьба звучала формально. Я просил их подумать, подключить связи и прощупать почву по поводу займа. Я прекрасно знал, что они не откажут. Миллион кредитов — не такая уж и большая сумма, особенно когда речь идёт о братстве. Но не для Битников. Хлипкая лодка простака Биты раскачивалась на волнах и черпала бортом воду, а я предлагал водрузить в неё несколько бетонных глыб и переправить на противоположное побережье в шторм. Бита и Кумар согласились. Ещё бы.
Часы потянулись медленно. До поры до времени от меня больше ничего не зависело. Если Кумар сообщит плохие новости, то действовать придётся мне. Но, что делать в таком случае, я не знал.
Хотел ли я всё отменить? Ещё как. Чуть ли не каждые десять минут я поднимал со стола телефон и борол желание позвонить Кумару. Мой план выглядел слишком шатко. Риски громоздились один на другой.
Кумар найдёт деньги? Крот продаст металл? Стекловар Микки выплавит пулю? Каждый из этих пунктов стоял под большим вопросом. С Битниками никто не хотел иметь дел; Крот не выглядел надёжным партнёром; а Литейщик многие годы сидел на наркоте и давно не изготавливал ничего сложнее наплавок на буровые коронки. Ну ладно, опустим это. Посчитаем, что всё пройдёт успешно. Что дальше? Могу ли я быть уверен, что выстрел мешанкой поставит точку в нашем противостоянии с Ханом? Не слишком ли большие надежды я возложил на него?
Будь у меня другой план, я бы им воспользовался. Но другого плана не было, а потому мне оставалось расхаживать взад и вперёд по комнате и ждать звонка от Кумара.
…….
Весь день Острый Ким был как на иголках. Утром он выгрузил коронки на складе, а в обед ездил к поставщикам топлива, чтобы передать предложение Крота.
Порой эта курьерская работа знатна выбешивала Острого Кима. Неужели нельзя воспользоваться телефоном? Да, связь в горе плохая, но разве сложного подняться на десять минут на поверхность, чтобы обсудить деловой вопрос?
Так Крот показывал серьёзность своих намерений. Помимо того, что отправлял Острого Кима с предложениями, он настаивал, чтобы тот возил с собой ствол и при возможности светил им. Так Крот показывал партнёрам, что в случае чего, готов порвать подписанные бумажки и сыграть против правил.
Острый Ким хотел связать свою нервозность с бессмысленной ездой за сотню километров от города Горняков, но это было не так. Его тревожил Сайлок. Но ещё больше его тревожили Восточные. Ужасная новость ещё не пришла из соседнего города, но очень скоро придёт.
Ким никогда не доверял интуиции. Привык полагаться на факты и логику. Вместе с тем именно в этот день предчувствие бушевало в груди. Фоновый шум проблем глушил внутреннюю волну прозрения.
Поставщики топлива получили предложение Крота. Смотрели на него с выпученными глазами и почти физической болью на лицах, но Острый Ким поспешил уверить, что Восточные в ближайшее время перестанут быть проблемой, а потому настоял, чтобы они нашли способ сделать своё топливо ещё дешевле. Они согласились. Неудивительно. За все те годы, что Ким работал с Кротом, он помнил лишь несколько случаев, когда кто-то отказывал Кроту в предложении. Все они заканчивались для отказников плохо.
Ким не спешил возвращаться в город. Мягко жал на педаль и успокаивался под рокот двигателя. Он как раз раздумывал — не остановиться ли ему в придорожном кафе и перекусить — когда позвонил Крот.
— Да?
— Ну что, съездил?
— Да. Они удивились, но согласились.
— Хорошо, — ответил Крот и немного помолчал. — Так откуда ты знаешь этого пацана?
— Сайлока?
— Ну.
— Жили с ним в соседних дворах.
— Ясно… Зачем ему мой металл?
— Он не сказал?
— А тебе?
— Э-м-м, — Острый Ким вцепился пальцами в руль. — Он — варщик… и алхимик. Разбирается в химических составах и умеет…
— Ясно! — перебил Крот. — Железяки нужны для рецептов?
— Думаю, да, — Киму не нравился этот разговор. Как минимум потому, что по телефону он редко обменивался с Кротом хотя бы двумя фразами, а тут — целая беседа. — Так он не сказал, что ли?
— Сказал-сказал…. Ты где?!
Острый Ким посмотрел в окно:
— В двадцати километрах.
— Езжай ко мне!
— Хорошо, только домой заскочу.
— Домой?
— Да. Переоденусь и приеду.
— Ну… ладно. Давай.
План — перекусить в кафе — отменился. К расшатанному состоянию прибавился голод и надобность поспешить. Ким никогда не задерживался, если его ждал босс. И дело было не страхе или выслуге, а — в профессионализме. За работу ему платили хорошие деньги, а значит работу нужно делать хорошо.
Он придавил педаль и обхватил обеими руками руль. Двадцать километров трассы промелькнули в окне. Через пятнадцать минут Ким подъехал к своему дому.
Вышел из машины и посмотрел на рабочих. Два каменщика возились с клеем и декоративной плиткой. Работа была почти закончена и, во всяком случае издалека, она понравилась Киму. Разрушенное крыльцо не только обрело прежние черты, но и посвежело. Ким махнул работягам рукой и получил вялый ответ старшего. Странно…
По поручениям Киму часто приходилось посещать строительные объекты. Если Крот просил завершить строительство в срок, то имел — виду закончить точно в срок. Можно раньше, но никак не позже. На таких объектах постоянно крутились прорабы, но для пущей уверенности Крот отправлял туда и Острого Кима. Вид человека с оружием отлично взбадривал и мотивировал работать быстрее.
Ещё одной особенностью посещения таких объектов были довольные лица работяг, когда работа близилась к концу. В такие дни они сверкали, здоровались и долго трясли руку, ожидая оплаты. Похожие лица Острый Ким рассчитывал увидеть и возле своего крыльца. Но почему их не было? Накосячили? Не похоже. Работа пустяковая и внешне выглядела почти законченной. Тогда почему вместо широкой улыбки и протянутой руки он получил беглый воровской взгляд и игнор?
Ким направился было к дому, но сделал вид будто что-то вспомнил и вернулся к багажнику. Открыл крышку и переложил бутыль с маслом с одной стороны на другую, глаза его смотрели на дом. Опасения подтвердились…
Острый Ким хоть и прожил последние годы спокойно (за исключением редких разборок Крота), но сноровку не потерял. И даже наоборот. Родившийся в городе, он всегда считал, что в чём-то проигрывает нейтралам. Мысль накрепко засела у него в голове. Ким считал, что ему нужно работать усерднее и быть в два раза осторожнее, чтобы не дать нейтралам фору. Привычка сослужила свою службу.
В доме кто-то был. Ким понял это по косо висящей шторе. Она не была одернута, но тот, кто смотрел из окна во двор, забыл поправить её, оставив сбоку складку. Вот почему грустили работяги. Похоже, им приказали держать язык за зубами и припугнули чем-то пострашнее, нежели невыплаченные деньги за работу.
Порыскав в багажнике, Ким ничего не нашёл. Хлопнул крышкой и пошёл по дорожке к дому. Один из работяг не выдержал и слишком откровенно посмотрел на Кима, на что тот улыбнулся и подмигнул.
В замке поворачивается ключ. Ким открывает дверь, делает шаг внутрь, а затем выходит и громко закрывает. Пригибается, выхватывает из-за пояса пистолет и несётся к заднему ходу. В считанные секунды огибает дом и находит выбитый замок на заднем входе.
Миг сомнения. Уйти? Сесть в тачку и уехать? Нет. Полумерами не обойтись.
Бесшумно заходит внутрь, просачивается на кухню, а оттуда выглядывает в коридор. Палец нажимает на спуск без колебаний. Отдача бьёт в руку, револьвер вскидывает дуло, ядро оставляет в воздухе заметный только стрелку энергетический путь. Торчащая из двери голова дёргается и сползает на землю, оставляя на белой двери кровавое пятно вперемешку с кусочками мозгов.
Звучит ответный выстрел, во входной двери появляется дырка — второй наёмник засел в гостиной и выстрелил наугад. Длинным кувырком Острый Ким подкатывается к проёму и прижимается спиной к стене. В паре метров от него что-то падает. Полый железный предмет отскакивает от пола и взрывается.
В считанные секунд болотного цвета дым заполнил дом. Расползся по комнатам густыми клубами, мешая видеть и дышать. Остры Ким задержал дыхание и закрыл глаза. Скорее всего, убийца прихватил с собой противогаз и воспользуется этим. Чуть подождёт, чтобы дыма стало больше, и пойдёт в атаку, тут-то Ким его и подловит.
Хозяин дома выжидал пять секунд, по памяти высунул руку в проём гостиной и нажал на курок. Дом наполнили выстрелы. Палили из коридора в гостиную из гостиной в коридор. Клубы дыма подсвечивались огненными вспышками.