В конце концов память вернулась, а материя почти обрела былую форму:
Сила 5, Ловкость 5, Выносливость 5, Восприятие 15, Интеллект 8.
Основные звенья скрепились мостиками вторичных связей: физическое развитие, сопротивление урону, рукопашный бой, алхимия, восстановление, акробатика, лёгкое оружие, регенерация материи, скрытность, защита материи.
Некоторые из них работали особенно активно, а потому не только принимали прежний вид, но и плодились:
Вторичная характеристика восстановление повышена до — 12;
Вторичная характеристика регенерация материи повышена до — 10;
Общий объём материи увеличен до — 13,8 относительных единиц.
Набираясь сил, я всё чаще перекачивал энергию в интеллект и размышлял. Спустя время моё попадание в заброшенную квартиру к Чуме показалось очень даже удачным. Может и хорошо, что я не вернулся к Битникам. Люди внутри братства верны и дружны, и всё же большое скопление людей часто приводит к утечке информации. Кто знает, что предпринял бы Крот, если бы узнал, что я выжил. Или Хан… Думаю, теперь и он узнал обо мне…
Моментами я задумывался. А не послать ли всё к чертям?! Тучный оказался парнем надёжным, не должен проговориться, а Чуме вообще всё побоку, кроме его растений. Может прикинуться трупом? Свалить в Нейтральные земли, а оттуда — в другой город? Нет. Едва ли подобные мысли задерживались в моей голове дольше, чем на минуту. В закромах памяти вспыхивали лица Шустрика и Стекловара Микки. Сомнения рассеивались.
Суммарно через три месяца я проснулся утром и насладился зрелищем восстановленной почти с нуля материи:
Сила 6, Ловкость 6, Выносливость 6, Восприятие 20, Интеллект 10.
Настало время действовать.
Я попросил у Чумы телефон и сделал первый звонок. Как бы я не хотел узнать о делах Битников, палец набрал цифры другого номера. Трубку поднял Мар — одарённый из братства Теневых, с которым я познакомился, ещё будучи сопляком, продающим гербуху на пересечении Чёрной и Подколотой улиц. Кто если не Теневые могли мне помочь, а заодно — сохранить это в тайне? Их братство занималось подобными делами сотни лет.
Мар удивился, узнав, что я жив. Это было хорошей новостью. Если даже до Теневых дошёл слушок о моей смерти, и они в это поверили, то другие — подавно. Он согласился помочь и сделал всё быстрее, чем я мог представить. Перезвонил уже через полчаса и продиктовал новый номер Острого Кима, который прятался в соседнем городе.
— Да?
— Ким, это Сайлок.
— Кхм-кхм! Ну привет… Сайлок.
— Полагаю, мы встали по одну сторону баррикад.
— Очень похоже на то.
— Есть мысли, как его достать?
— Достать? Не уверен. Но знаю, как подпортить ему жизнь.
— Отлично, — я на секунду задумался. — Это может сыграть мне на руку.
— Что ты задумал?
— Как скоро ты намерен действовать? — ответил я вопросом на вопрос.
— Если до меня дошла верная инфа, то — послезавтра, но…
— Что?
— Один я не справлюсь. Мне нужен надёжный человек.
— Человек? — я на секунду задумался. — Думаю, есть один…
Глава 24. Ярые
Нового помощника Крота звали Гриф. Он хорошо показал себя в делах экономических, но и близко не был готов к заданиям, которые на него возложил босс. Особенно тяжело Грифу приходилось на личных встречах с Кротом. Пускай он был лишь немногим меньше двухметрового Крота, а в пузе мог даже посоревноваться, босс втаптывал Грифа в пол своей напористостью и звериным ором.
Гриф уже сотню раз пожалел, что согласился на эту должность. Впрочем, отказываться было поздно. Дела он делал относительно неплохо, особенно те, что касались бумаг, переводов и договоров. Но угораздило же его принять повышение именно сейчас, когда горная компания переживала не лучшие времена.
Они теряли прибыль и вынуждены были закрывать некоторые горизонты добычи из-за проблем с топливом. Гриф хорошо был знаком с бухгалтерией и знал, что банкротство им не грозит. Однако Крота это не устраивало. Он рвал и метал, орал, плевался и вымещал злость на всех окружающих. Временами быть рядом с Кротом в прямом смысле слова означало — подвергать опасности своё здоровье.
— Рассказывай! Что с литейщиком?
— К сожалению, — Гриф не успел начать, как его голос выдал сипящие нотки страха. — Кхм-кхм! Мы переговорили с другими литейщиками в городе. Те, кто подходит по стоимости, не гарантируют такую же долговечность коронок, а другие… Литейщики уровня Стекловара Микки стоят дорого. Настолько дорого, что пропадает экономическая эффективность в наплавке. Дешевле будет работать с заводскими материалами и чаще их менять.
— Твою мать! Два ублюдка конченых! Один предал меня, хотя я его как сына приютил, а второй оказался психованным суицидником! Из-за двух дебилоидов столько проблем!
— Господин, Крот, извините, но ведь дела идут не так плохо. Я посмотрел движение средств и пересчитал себестоимость товаров с учётом дополнительных расходов. Ваше предприятие остаётся очень рентабельным и конкурентным. В худшем случае вы потеряете десять процентов прибыли из-за коронок, и ещё пять — из-за проблем с поставками топлива.
— И ты называешь это не так плохо?! — Крот, который расхаживал по кабинету, остановился и с ненавистью уставился на Грифа, будто намеревался взглядом проковырять дыру у него во лбу. — Пятнадцать процентов! Ссученные Восточные! Бесхребетные простаки! Что они себе позволяют?! Кучка безмозглых простаков позарились на мои бабки! Ну уж нет! Это дерьмо я больше терпеть не собираюсь! Ты нашёл новых наёмников?!
— Да. Они зовут себя Ярые. Команда из восьми человек, живут в городе. Вот только…
— ЧТО?!
Гриф прижал к груди папку с бумагами и потоптался на месте, будто мальчишка, что хочет в туалет:
— На всякий случай хотел сказать… Наёмники просят за свои услуги намного больше, чем предыдущая команда, а потому хотел бы ещё раз обратить ваше внимание… Понимаю ваше раздражение, но не рассматриваете ли вы возможности сотрудничества с Восточными? Возможно сейчас их предложение выглядит не самым выгодным, однако в будущем, если рассматривать долгосрочную перспективу…
— Я сейчас твои перспективы обрисую, ушлёпок! Делай, что скажут и не открывай пасть, пока не попросят! В противном случае окажешься на улице с переломанными ногами! Нехрен меня бизнесу учить! Без клерков-задротов разберусь, как мне поступить с зазнавшимися простаками, возомнившими себя прорывными дельцами! Что там с этими Ярыми?!
— Они просят по двести пятьдесят тысяч на человека, — сухо пробормотал Гриф, понимая, что сделал всё, что мог. — Итого два миллиона.
— Да и хрен с ними! — Крот махнул рукой и ехидно улыбнулся. — Переводи бабки! Посмотрим, как эти Восточные ублюдки запоют, когда их поставят под стволы! Хотя нехер там смотреть, говори наёмникам, чтобы сразу их валили. Слишком много эти мрази себе позволили.
… … …
В плане комфорта вторая поездка в Нейтральные земли нравилась мне намного больше первой. Я сидел в кабине современного самосвала, обдувался воздухом из кондиционера и наслаждался мягким креслом. В отличие от проводника Кохи, который постоянно курил, запрещал мне задавать вопросы и выходить из машины, Тучный был самой доброжелательностью. Мы разговаривали, а когда тема для разговора себя изживала, молчали и смотрели на дорогу.
На первый взгляд задача — попасть в город горняков — казалась сложной и опасной. Но пораскинув мозгами, я пришёл к логичному выводу. Что может быть менее подозрительным, чем один из грузовиков, который возвращается в город Горняков? Тем более и вариант имелся…
При встрече с Тучным я отблагодарил его не только словами, но и деньгами. Чуме тоже заплатил за жильё и дары диких земель. Благо, какие-никакие деньги у меня появились.
До выезда на трассу я прятался в спальном отсеке, а затем сел рядом с водителем. В середине дня мы проехали заправку, где я разглядел силуэты трёх пацанов с желтыми материями. Они сидели на бордюре и ждали, когда на заправку заедет очередной лох.
До поворота на ранчо Стекловара Микки оставалось не меньше двух часов езды. Наш путь лежал мимо, но я чертовских хотел посмотреть, что стало с домом. Попробовал представить выжженный холм, о котором рассказывал Тучный, но вместо этого углубился в воспоминания того дня.
При правильной слойности и точно подобранных пропорциях из запасов Стекловара Микки можно было приготовить чуть ли не ядерный заряд. Чем я и занялся. На всё про всё у меня было не больше двух минут. Сомневаюсь, что ста двадцати секунд хватило бы на изготовление бомбы в любом другом месте, кроме литейки.
В бутылках, коробках и банках содержались готовые ингредиенты. Идеальные, выверенные и прошедшие очистку. Им не требовалась предварительная обработка и любое другое вмешательство. Если рассматривать мою работу на примере приготовления супа, то все ингредиенты были уже приготовлены и разложены на досточках. Мне оставалось лишь закинуть их в кипящую воду и подождать пока блюдо настоится.
Потому-то я и успел за две минуты. Взял воспламеняющуюся основу, вылил половину на пол, а пустое место заместил присадками и возбудителем. Если говорить точнее, то мне хватило пятидесяти секунд, чтобы приготовить бомбу. Хорошенько потряс бутылку и поставил у двери. Присадки вступили в реакцию с основой. Сменились цвета, выделился пенный продукт. Возбудитель дожидался сотворения новой химической структуры, реакцию расщепления которой должен был запустить.
Помню, как я отошёл к верстаку и с умиротворением смотрел на химический процесс. У меня оставалось шестьдесят секунд созидания перед быстрым и жарким концом…
Дверные засовы под натиском наёмников изогнулись. На всякий случай я обошёл верстак. Упёр руки в прожжённый лист металла и краем глаза посмотрел на бутылки.
По-другому, как случайным совпадением это не назовёшь. Моих вторичных характеристик алхимии было недостаточно, чтобы сложить в голове такое зелье, но по случайному стечению обстоятельств я разглядел его основу. Бутылки с кислотами, реагентами и присадками выстроились в ряд. Я посмотрел на них, будто на узор из калейдоскопа и рассмотрел соединение, о котором прежде и не догадывался.
Где-то на задворках сознания промелькнула надежда. И уже в следующую секунду я перераспределил энергию в ловкость и вторичные характеристики алхимии, чтобы приготовить зелье за оставшиеся тридцать секунд.
Знаний о формуле было недостаточно, а потому я не смог даже оценить эффект. Но знал главное — те четыре ингредиента, которые стали основой для зелья, играли роль огнеупорного костюма для моей материи.
Зелье получилось сильным и по воздействию на материю превосходило даже мои лучшие рецепты на основе супер-ингредиентов. И всё же, я понятия не имел, как много оно сумеет выдержать.
Оставалось пять секунд, когда я подошёл к печи литейщика. Мне стало интересно, как я перенесу жар? Поразительно, на даже стоя рядом с печью, я не чувствовал дискомфорта. Клубящийся жар рвался из печи наружу, а я переносил его, будто теплый летний ветерок. Тогда-то у меня и возникла та безумная идея. Надежда на спасение укрепилась, и я сиганул в печь, понимая, что её железные стены отчасти сдержат ударную волну.
Вспомнив в подробностях последние секунды в литейке, я отрыл в памяти кое-что ещё. Пускай эффект от выпитого зелья остался неизвестным, визуально я видел его воздействие на материю.
Случайно ли появилось чёрное звено? Кажется, нет. Полагаю, оно проникло в меня вместе с зельем и блуждало в материи бесформенной энергией, будто магнитное поле или невидимый газ. А когда адское пламя стёрло наёмников, испепелило дом и кремировало тела Шустрика и Стекловара Микки, энергия зелья приняла жар взрыва и превратилась в нечто неведомое, странное, загадочное…
Вынырнув из воспоминаний, я в сотый раз погрузился в себя, чтобы посмотреть на чёрное звено. На сей раз я смотрел на него по-другому. Оно больше не казалось мне сломанным или обугленным, или испорченным. Теперь я смотрел на него, как на что-то совершенно другое. Неизвестное, таинственное, скрытое от себя самого.
Но что в нём крылось? Нечто отличное от стандартных звеньев и вторичных соединений? Нечто уникальное? Сложно сказать. Я ведь даже не мог прочитать его описание. Если мои догадки были хоть отчасти верны, то это меняло представление о материи.
Прежде я был уверен, что все материи одинаково сложенные. Подобно, конструктору, из которого ребёнок может собрать уникальный в своём роде объект, хоть и использует для этого одинаковые части. Но что если существуют звенья, отличные от стандартных? Тогда шаблон ограничений материи рвался в клочья, расширяя количество комбинаций до бесконечности.
К слову, если копнуть глубже, то исключения встречались и в материях со стандартными основными звеньями. Лучшие тому примеры: я — алхимик, и Саша — ментал. Судя по всему, мы обладали этими способностями ещё в нашем мире, а после перемещения — усилили их. На это указывали и отклики материй.
Когда я готовил усилители для её вторичной характеристики ментальное вмешательство я знал, что её материя отзовётся на них также активно, как моя на алхимию. Задавшись целью, я бы постиг ментальное вмешательство и взрастил нужные вторичные связи, но затраты и усилия на изучение были бы несоизмеримы с результатами.
— Что за мудаки?! — ругнулся Тучный и посмотрел в зеркало. — Какого хрена?!
Увидев на лице Тучного испуг, я наклонился и посмотрел в зеркало. Нас нагонял чёрный микроавтобус. Казалось, ничего страшного. Едва ли в нейтральных землях найдутся полицейские, чтобы оштрафовать водителя за превышение. Впрочем, Тучный испугался не микроавтобуса, а мужика, который на полному ходу высунулся из окна.
Тишину трассы разорвала автоматная очередь. Кузов грузовика зазвенел под россыпью пуль. Тучный прижался к обочине, но газ не отпускал. Я же открыл своё окно и мысленно проделал путь на крышу.
К счастью, ни мне, ни Тучному ничего делать не пришлось. Микроавтобус пролетел мимо, а говнюк с автоматом выпустил остатки обоймы в воздух и, улыбаясь во всю харю, показал нам средний палец.
… … …
За два года Заря собрал вокруг себя неплохую команду. По первому времени одарённые, которых он подтягивал к своим делам, часто гибли или просто ломались. Но со временем остались только проверенные и натасканные ребята. В основном они работали в Городе и называли себя Ярые. Восемь бойцов с оранжевыми материями.
— Полегче, придурок!
— Без тебя разберусь! — крикнул водитель и ещё сильнее нажал на педаль газа.
Повидавший жизнь чёрный микроавтобус летел со скоростью сто пятьдесят километров в час по раздолбанной дороге в Нейтральных землях. Временами пассажиров бросало из стороны в сторону, а сам микроавтобус опасливо кренился.
— Что там по делу, босс?
— Лёгкие бабки, — ответил Заря. — Подберём людей Крота возле города Горняков и заявимся в соседний город к Восточным. Подъедем с заднего хода, войдём в здание и покрошим всех, кого встретим. У них могут быть стволы или пара охранников, но бояться нечего, они — простаки.
— Принял!
— Сбавь скорость, идиот! — крикнул боец с переднего сидения водителю. — Грузовик впереди!
— Так убери его нахер с дороги, если ссышь!
— Твою мать! — наёмник подхватил автомат, высунулся из окна и выдал очередь по кузову.
Грузовик вильнул и прижался к обочине, а Ярые понеслись дальше под хохот в салоне.
…….
— Подъезжаем! — крикнул водитель.
— Хорошо, — Заря достал пистолет и передёрнул затвор. — Все готовы?!
— Да!
Микроавтобус свернул на парковку под офисным зданием и поехал ко входу. В салоне защелкали затворы автоматов, зашипели динамики раций. Люди Крота стояли первыми у выхода, но Заря попросил их отойти в сторону и держаться в тылу. Микроавтобус заехал в конец парковки и остановился у парапета, что вёл к заднему ходу.
— На выход! — крикнул Заря.
Водитель нажал кнопку открытия боковой двери, но прежде снаружи по кузову что-то ударило. На панели загорелся сигнал — дверь заклинила.