— Двадцать шесть.
— И ты уже лучший охотник Галлии?
— А ты в свои двадцать один — кнесса и шабаки, — не остался в долгу Кир. — Мы друг друга стоим.
ЧАСТЬ 2. ЖЕНА
Глава 1. Старинные счеты
Из новой родни, кроме молодого дядюшки Кирьяна и бабки Юлианны, у меня обнаружилась еще нестарая бабкина сестра Виолетта, а также тетка Аделаида и ее муж. Аделаида, в отличие от более старших дам, показалась мне наиболее приятной. Удалась она, по словам бабки, не в «нашу породу», то есть была невысокая, светленькая и с круглым улыбчивым лицом.
Юлианна и Виолетта были похожи — высокие, худые и с раскосыми глазами. Виолетта только была еще темноволоса и не так костлява, как бабка. Они осматривали меня, как племенную кобылу. Мое несомненное фамильное сходство их очень радовало.
Я никогда дурой не была, и мне всё было понятно, хоть бабка и не говорила напрямую. Они хотели заткнуть мной какую-то дыру. Возможно, брачный контракт. А для чего еще им могла понадобиться молодая незамужняя женщина?
Судя по всему, других дам на примете у них не было. Аделаида замужем и мать двоих не в меру шустрых мальчишек. Виолетта, хоть и вдова, уже вышла из привлекательного для замужества возраста.
А тарелки, поданные на стол, были не слишком чисты, и столовое серебро давно не чищено. Еда, впрочем, вполне приличная.
Слуг я насчитала не меньше полудюжины.
— Не хочешь ничего спросить, Милослава? — скрипуче поинтересовалась у меня Виолетта.
Я с готовностью отложила вилку.
— Хочу, конечно. Кто хозяйка в доме? — задала я неожиданный для них вопрос. — Что у вас с финансами? На какие доходы вы живёте?
Кир закашлялся, пытаясь скрыть неуместный смех, впрочем, не слишком удачно.
— Сколько прислуги в доме? Сколько комнат? — продолжала я. — Отчего не женить Кира на богатой наследнице и не поправить дела?
Вот тут дядюшка резко перестал смеяться.
Глаза Виолетты вылезли из орбит. Не представившийся мне муж Аделаиды тонко улыбнулся.
— Это всё, что тебя интересует? — холодно спросила бабка.
— Нет, — нахально ответила я. — Мне еще давно волнует вопрос о семейном звере. Кошка? Лиса?
— Рысь, — ледяным тоном ответила бабушка и, отодвинув тарелку, поднялась из-за стола.
Она с достоинством королевы (или наложницы государя — меня очень успокаивает, когда я вспоминаю это) покинула комнату. Остальные с грустью отложили вилки. Я, напротив, придвинула к себе тарелку и продолжила есть вдруг ставшую невероятно вкусной капусту.
— Деревенщина, — процедила Виолетта. — Совсем никаких представлений о приличиях!
— О чем вы, бабуля? — невинно приподняла я брови. — Я вообще-то кнесса и племянница государя Славии, поэтому по статусу выше всех живущих в этом доме.
— Леди Юлианна — глава рода, — взвизгнула побагровевшая женщина.
— Леди Юлианна всего лишь бывшая наложница покойного государя, — поправила ее я. — Даже не законная супруга. Я же кнесса, по-вашему, высокородная леди. Вы можете не есть, если не хотите. А я проголодалась.
— Истинная Браенг! — пробормотал Кир, с восхищением глядя на меня, и пододвинул к себе тарелку.
Виолетта выскочила из-за стола и вылетела из столовой. Она бы хлопнула дверью, но давно не смазанные петли не позволили ей совершить сего демарша.
Аделаида с мужем скомкано попрощались и быстро покинули дом. Мы с Кирьяном остались наедине.
— Ты великолепна! — восхищенно сказал молодой человек. — Не ожидал такого!
Я пожала плечами.
— Кир, пусть в моей комнате помоют полы и поменяют белье, — попросила я. — Я не знаю, кому приказать.
— Леди Юлианна стала хуже видеть, — сообщил Кир. — А леди Виолетта выше всех этих бренных дел.
— А Аделаида?
— Аделаида сбежала отсюда, не оглядываясь, — усмехнулся молодой оборотень. — Сегодня зашла на тебя взглянуть, а теперь позволит себя сюда затащить только через полгода.
— А что ж ты не сбежал?
— А я сбежал, — радостно ответил Кир. — На королевскую ловчую службу. Я дома бываю пару недель в году.
— И зачем вам тогда такой большой дом? И что есть еще из имущества?
Лорд Кирьян Браенг откинулся на стуле, сложил пальцы домиком и принялся рассказывать.
Некогда семья Браенг была одна из самых богатых в Галлии. В ней всегда рождались сильные маги, верно служащие королю. Служба королю всегда оплачивалась достойно, причем не только деньгами, но и землями, рудниками, поместьями. Однако всё хорошее имеет свойство заканчиваться, и один из Браенгов примкнул к заговорщикам против правителя. Заговор провалился, Браенги впали в немилость, главный виновник казнен, а его ближние родственники подозрительно быстро скончались от самых разных происшествий. В живых остался только младший кузен заговорщика — Джонатан. У него имелись две дочери. Ни одна приличная семья не желала связываться узами брака с Браенгами. Пришлось связаться с неприличной.
Единственная причина, по которой род Оберлингов соглашался взять в жены своему наследнику Юлианну — ее выдающийся магический дар водника. Ну и конечно то, что Браенги были высокородные лорды, ведущие свой род от древних королей, а Оберлинги — всего лишь два поколения как обзавелись титулом. К данному союзу подошли невероятно серьезно. Было составлен магический договор, регулирующий любую деталь. К Оберлингам переходило практически всё имущество Браенгов, и даже младшая сестра невесты оставалась с минимальным приданым, но получала покровительство сильного молодого рода. А опозоренный род Браенгов переставал существовать.
Не учли только одного: на свадебную процессию напали разбойники, карета невесты была разграблена, а сама Юлианна исчезла, как казалось, навсегда.
Это несчастье оказалось последним камнем, окончательно похоронившим род Браенгов.
Начались судебные тяжбы, длившиеся более десятилетия. В конце концов практически всё имущество, за исключением дома в столице и приданного Виолетты, перешло к Оберлингам. Жена Джонатана не выдержала пропажи дочери и скончалась от нервной горячки. Джонатан был слишком упрям, чтобы сдаться так быстро. Он сумел найти мужа Виолетте, какого-то захудалого лордского сына, соблазнив его остатками славы Браенгов. Сын Виолетты наследовал титул, дом и непомерные амбиции, а больше наследовать было нечего.
Виолетта с мужем поселились в старом доме. Недвижимость в столице дорогая, продав этот дом, можно было приобрести неплохой земельный надел в провинции, но Джонатан, ставший к старости очень мнительным, составил завещание так, что дом мог продать только Кирьян. Как-то вертелись. Муж Виолетты держал свою лавку (Виолетта, выросшая в семье потомственных лордов, ужасно страдала) и кое-как содержал и дом, и семью. Джонатан в конце концов скончался.
Овдовев, Виолетта поначалу даже обрадовалась. Мужа она презирала, и ее больше не называли женой лавочника. Однако прожить в огромном доме с детьми оказалось гораздо сложнее, чем ей казалось вначале. Начали потихоньку распродавать картины, вазы, гобелены. Виолетта стала давать уроки хороших манер — всё же ее воспитание и образование было великолепным.
А потом вернулась Юлианна.
Вернулась с некоторым состоянием, предоставленным ей государем Славии. После смерти отца молодой государь, недолго думая, предложил всем отцовским наложницам выбор: отправиться восвояси с небольшими откупными или переехать во вдовий дом с пенсией. Кормить и содержать полусотню женщин в возрасте он не собирался. Да и обычай держать в доме жену и кучу наложниц он решительно искоренил.
Юлианна немного рассказывала о прошлом, обстоятельно занявшись настоящим. Свои деньги она потратила на обучение Кира в школе охотников и приданное Аделаиде. Она подняла старые договоры и с упорством бульдога вцеплялась в каждую строчку. И нашла-таки ошибку (или гениальный ход), которую пропустили юристы. В договоре не упоминались полные имена жениха и невесты.
Юлианна была умна и настойчива, она добилась королевской аудиенции и получила высочайшее заверение этого документа. Кто-кто, а она помнила, что у нее где-то в Славии есть внучка. Происхождение Аделаиды было весьма сомнительным, она даже презренным Оберлингам была неровней. А вот Милослава… Милослава была идеальной жертвой.
Что брак давал Браенгам? А Оберлинги обязались поддерживать финансово своих родственников.
На самом деле Кирьян давно мог продать свой дом, обеспечив матери и тетке спокойную старость. Сам он не был особенно привязан к нему. А титул — что титул? Кирьяну куда более нравилось быть лучшим охотником Галлии, нежели лордом Браенгом. Да если уж старушкам так важен этот дом — пусть. Он заработает на его содержание и даже рано или поздно женится на дочке какого-нибудь мелкого лорда.
Но месть, месть! Оберлинги опозорили их, обманом лишили семейного имущества. Юлианна с Виолеттой мечтали о том, что кровь Браенгов всё же будет владеть своими прежними рудниками и лесами. А как приятно будет лишить Оберлингов права выбора невесты!
— Я не буду в этом участвовать! — заявила я. — Меня это вообще не касается, я кнесса Градская, а вовсе не Браенг.
Кир с жалостью на меня смотрел, прокручивая на руке широкий серебряный браслет.
— У тебя нет выбора, Милослава, — мягко сказал он. — Ты выйдешь замуж за лорда Оберлинга.
— Ты обещал меня защищать! — вскинулась я.
— Я обещал, что тебе не причинят физического вреда, — пожал плечами Кир. — Брак — это не страшно.
— Так выходи замуж за Оберлинга сам! — разозлилась я. — Знаешь, во Франкии такие браки иногда практикуют!
— Сожалею, но в договоре указан пол невесты, — ухмыльнулся паршивец.
— А что еще там прописано? — с надеждой спросила я. — Про непорочность нет упоминания?
Кирьян нахмурил лоб и признался, что не помнит.
Я ехидно захихикала. Надеюсь, им требуется только девственница.
Следующие несколько дней я с любовью и признательностью вспоминала бабку Антонеллу. Какая бы она не была злыдня, выдрессировала она меня отменно. Юлианна устроила мне бесконечный экзамен по этикету, истории, географии, галлийскому и фракскому языкам. Знаниями моими она осталась довольна. Единственное, в чем я не показала успехов — это танцы.
В деревне мы не увлекались балами. Да, были праздники. Были званые вечера. Были пикники и охоты. А бальных танцев почти не было, как не было даже и помещений под них. То, что в моем доме называлось бальной залой, на самом деле было не самой большой комнатой. Танцевать одновременно там могли три-четыре пары, а впрочем, больше и не собиралось. На наши «балы» приглашались обычно ближайшие соседи — Василевские да Боровые, реже — оборотни. Если у приглашенных семей гостили родственники или друзья, их брали с собой. Из молодежи и были всего мы со Славкой, два сына Боровых с супругами, девицы Василевские, кои только недавно в брачный возраст вошли. Конечно, старшие изредка тоже танцевали — мачеха с отцом, например. Кнес Боровой был полным, ему было неловко, и он отказывался. Кнесса Василевская тоже не танцевала, ссылаясь на больную спину.
В общем, кавалеров было слишком мало для полноценных танцев, да и признаться, не было у нас в провинции достойных учителей. Из всех нас великолепно танцевала только Линт. Она пыталась учить и меня, но дальше вальса да полонеза я не продвинулась, за что мне потом было невероятно неловко на государевых балах. На балы в столицу нас непременно приглашали несколько раз в год — на зимние праздники, на день Урожая, на весенние и летние праздники, всяческие маскарады и прочие увеселения. Маскарады мой батюшка гордо игнорировал, утверждая, что там творятся непотребства, а посетить несколько балов всё же требовали приличия. На какие-то он ходил один (по зимнему времени он ездил с отчетами и налогами в государеву казну), когда-то брал с собой Линт и Славку, либо меня.
Словом, на столичных празднествах я была от силы раз пять, а удовольствие получила лишь от первого. Худо-бедно станцевать я могла почти всё, но в том-то и дело, что изяществом и грацией я не отличалась никогда.
Здесь, в доме Браенгов, бальная зала могла вместить едва ли не двести гостей. Бабка заставляла нас с Кирьяном кружиться в вальсе сотню раз, хлопая ритм. У меня от этих скрипучих «раз-два-три, раз-два-три» уже в голове звенело, и даже во сне я дергала руками и ногами. Какого беса она меня мучила, я понять не могла. Если они решили продать меня Оберлингам, не всё ли равно, умею я танцевать или нет?
Но бабка прочитала мне целую лекцию про то, что позорить древнее имя Браенгов она не позволит, что я должна… Я так и не узнала, что я должна, потому что (во всем вина этого болтуна Кирьяна) совершенно забыла, как держать язык за зубами. Себе в оправдание я могу сказать только то, что в последние дни я пребывала в состоянии холодной ярости, совершенно неудовлетворенная своим зависимым состоянием.
— Род Браенгов опозорен давным-давно, — заявила я. — И лучше бы этому роду исчезнуть из гербовых книг и тем смыть свой позор!
Пощечина, а точнее, оплеуха, стала для меня неожиданностью. Рука у старухи оказалась тяжелая, я отлетела на пол, впрочем, скорее от внезапности удара. Локоть пронзила такая острая боль, что в глазах потемнело. Но спускать такое я не собиралась, хоть и воспитана в почтении к старшим. Если на бабку Антонеллу я даже голос повысить не посмела бы, а Юлианне я ничем не обязана.
Подскочила, глазами сверкнула, бабку за плечи схватила, встряхнула и в лицо ей прошипела:
— Если ты, старая коза, еще раз посмеешь поднять на меня руку, клянусь — я дам сдачи, не задумываясь. Я тебе не кисейная барышня, я деревенская девица. Я своими руками рубила головы курам и седлала лошадь. Коров, правда, не доила. Но врежу так, что ты своих драгоценных зубов не досчитаешься.
Бабка вырвалась из моих рук, точнее, я отпустила её.
— Извини, — выдавила она, признавая мою молодую силу. — Не сдержалась. Не могу позволить хаять род моего отца. Гордость — это единственное, что осталось у Браенгов.
— Мне плевать на Браенгов, — ответила я. — Я Милослава Градская, и если бы не принуждение, то я бы ни минуты здесь не задержалась.
— И куда ты пойдешь, кнесса Градская? — насмешливо спросила Юлианна. — К отцу ли побежишь? Неужто не ведаешь, что твой отец один из сильнейших магов Славии?
— И что из того? — спросила я, чувствуя, как холодеет в груди.
— Остановить Кирьяна и вернуть тебя магу его уровня не так уж и сложно, — прищурилась бабка. — Кирьян силен, но ты была на родных землях. О, я уверена, что Мстислав искал тебя, снарядил погоню и самолично ее возглавил. Вот только и бумаги на согласие перехода твоего в род Браенгов он подписал заранее.
— Не верю, — прошептала я помертвевшими губами. — Отец не мог так поступить. Вы лжете!
Старуха фыркнула.
— Я покажу тебе документы, заверенные печатью Градского, — сказала она. — Не хотела этого делать, чтобы не добивать тебя окончательно…
В ее голосе слышалось торжество. Не хотела она, так я и поверила! Ждала удобного момента, хотела побольнее ударить!
— С какой стати ему отлучать меня от рода? — внезапно пришло в голову мне.
— Отдать тебя оборотням — мезальянс, — ответила бабка. — Жирно им будет. Хватит с них и младшей дочки.
Пришедшая в следующий момент мысль заставила меня прикусить язык. Не сболтнуть бы! Отец никаких возможностей не имел передать на меня права. Я независимая самостоятельная кнесса. Только я могу решать, в какой род идти. Он даже замуж не смел меня неволить. Я сама по доброй воле согласилась на этот брак!
Подписал ли отец бумаги? Возможно и так. Увижу. Знал ли он о том, что бумаги недействительны? Без сомнения.
А вот дальше темный лес. Отчего не догнал, не забрал? Надеялся на степняков? Маловероятно. Отец никогда не отдает свои дела другим. Он позволил меня забрать. Оставил лазейку, прикрыл свое предательство недействительными документами.
Он просто выкинул меня из своей жизни.
Бабка давно уже ушла, а я стояла посредине холодного полутемного бального зала оглушенная, опустошенная. У меня даже слез не было. Мне хотелось выть в голос, крушить, ломать мебель, рвать на голове волосы и царапать лицо, но всё, что я себе позволила — опуститься на колени и попросить у богини заступничества. Я же кнесса. Истерики — это не для меня. Я не могу в глазах проклятых Браенгов выглядеть сломленной.