— Прошу вас, предъявите лицензию.
— Да, конечно — ответил Натан не своим голосом.
Взглянув на лицензию блондинка обворожительно улыбнулась и протянула Натану тач-ручку.
У Натаниэля Грима тряслись руки, но свою подпись рядом с именем Ральфа Пана он вывел довольно уверенно. Компьютер сверил подпись, а также касты обоих и не нашёл никаких препятствий.
— Спасибо большое, что воспользовались нашими услугами. Через сутки указанный вами человек покинет Землю. Будем и впредь рады видеть вас. Всего доброго и до свидания!
Как будто речь шла вовсе не об убийстве, а о простой коммерческой сделке. Многие вещи становятся нормальными, когда человек сам диктует мораль.
Натан совершенно не помнил, как оказался дома. Он помнил лишь сильный ливень и гром, которые неотступно следовали за ним, словно знали, что он только что совершил. Его домашние сидели перед плазмой и смотрели выпуск новостей.
— Натан, как прошла контрольная? Почему ты задержался?
— Всё хорошо, папа. Засиделся в библиотеке.
— У него наверное появилась девушка, но он упрямо это скрывает — подмигнула мама Натана его отцу.
— Вовсе нет — возразил Натан.
— Снимай одежду и под душ. Я подогрею тебе обед.
- ''Стало известно, что упрощение в получении лицензии неожиданно приняло негативный характер. Многие люди вообще выступают против неё, считая это бесчеловечным актом идиотизма. Что ж… А сейчас немного о погоде — вещал телеведущий новостей''.
— Неужели у кого-то хватило духу сказать то, что думают многие? Лицензия — это зло. Нельзя лишать человека жизни только потому, что он кому-то мешает.
Слова отца ножом полоснули сердце Натана. Ему показалось на миг, что его сейчас вырвет. В первую очередь от отвращения к себе самому.
После обеда он поднялся в свою комнату и попытался забыться сном. Куда там. Он представлял, как к Ральфу придут несколько человек в деловых костюмах и под благовидным предлогом предложат отправиться с ними. В случае отказа с ним церемониться не станут. Вмешательство близких или кого-либо приравнивалось к жестокому преступлению и каралось на месте смертью. В таком случае под раздачу могли попасть все родственники того, на кого была оформлена лицензия. Это было жестоко, но в тоже время к этому почти привыкли и старались не вмешиваться. Близкие лелеяли надежду, что их родственника не убьют сразу, а отправят на строительство околоземной станции с дальнейшим там проживанием. Но никто не знал точно, что случается с теми, на кого предъявляется лицензия. Точно известно одно — их больше никто и никогда не видел.
Натана грызла беспощадная совесть. Он так и не сомкнул глаз этой дождливой ночью. Но вместе с тем и ростки сомнения дали всход. Больше этот жирдяй не обидит Артура.
На следующий день Ральф Пан не явился в колледж. А ещё через день стало известно, что его ''убрали'' по лицензии.
Глава 5
Происшествие в поезде
Наутро у Натана сильно болела голова. Он решил, что сегодня не пойдёт на учёбу, а попросту её прогуляет. За прогулы волноваться не было нужды. К ним относились спустя рукава, и даже были благодарны тем студентам, кто не являлся на занятия. Мест в аудиториях итак не всем хватало. Некоторым приходилось сидеть на полу или даже стоять. Да и с оценками у Натана было всё в порядке, так что не стоит и переживать. А вот над чем действительно стоит поломать голову, так это над лицензией.
Натан по прежнему держал лицензию в кармане. Он так и не избавился от неё. Он вдруг понял, что это глупо. У него была власть над человеческой жизнью, власть над судьбой, власть, которая вскружила ему голову. Всю ночь он, не сомкнув глаз, пожирал себя изнутри, а теперь ловил себя на мысли, что не чувствует никакой вины. Та девушка сама говорила, что в этом нет ничего такого. Стоит ли переживать из-за этого?
Натан решил покататься на поезде и съездить в один малоизвестный ему район, где его никто не узнает.
Он стоял на перроне, среди разношёрстной толпы и ждал, когда подадут скоростной поезд. Билеты в оба конца обошлись ему недёшево, но о деньгах он сейчас вообще не думал. Ему хотелось побыть одному, подумать над всем как следует, но это было почти невозможно. Кругом, куда ни глянь, — люди. Они суетятся, спешат куда-то, бояться не успеть или не произвести приятного впечатления на других. Натану вдруг стало стыдно за них. В роботах и тех, как ему казалось, меньше искусственности.
Он дожёвывал синтетический бутерброд, когда поезд подали на внутреннюю линию.
''Уважаемые пассажиры! Поезд идущий в ботанический район подан на первый путь. Желаем вам приятной дороги и доброго дня'' — вещал андроид женского пола.
Искусственность — она повсюду — подумал Натан.
Поезда, к слову, были полностью автоматизированны. Ими управлял искусственный интеллект. А в качестве проводников выступали роботы.
Натан зашёл в вагон поезда, прошёл к своему месту, сел и откинулся на спинку кресла. Его тут же потянуло в сон, но он его прогнал. Нужно было о многом подумать и многое привести в порядок. Сейчас не до сна.
Он смотрел в окно. Мимо проплывали небоскрёбы, искусственные деревья, и, конечно же, люди.
Социофобия была пожалуй самой частой проблемой, с которой обращались к психологу. Людям не хватало тишины, покоя, личного пространства и на этой почве у них возникал стресс. Даже те, кто жил один, не были защищены от вездесущей толпы. Непременно под окнами, сверху или откуда-то ещё слышен был их гвалт. Многие с этим свыкались и даже привыкали, но Натан до сих пор не научился бороться с этим явлением.
Микропроцессору, вживлённому в ухо при рождении, он подал команду включить ненавязчивую музыку. Приятная слабость разлилась по телу.
— Эй, дохляк, время не подскажешь?
Натану на плечо легла чья-то лапа. Огромная, безобразная, с искусственными зубами горилла ухмылялась ему в лицо. Рядом с верзилой стояла хрупкая девушка и пыталась того образумить, но куда было ей. Похоже парень был либо пьян, либо на эмоциях.
— Так что, дохляк? Или ты глухой?
— Роман, прекрати! Сейчас же перестань приставать к человеку! Умоляю!
— Отвисни! Не с тобой толкую.
С Натаном и раньше происходили подобные конфузы. Но сейчас всё было по другому. У него имелась лицензия на убийство.
Лапа переместилась с плеча на голову. Натан попытался сопротивляться, но силы были явно не равны.
— Роман, уймись! Тебя отправят на строительство станции!
— Ну и пусть отправляют!
Вокруг были люди, много людей, но никто из них не вмешивался. Все расценивали столь наглое поведение, как наличие у хулигана лицензии. А рисковать своей головой никому не хотелось. Учитывая, что это был обычный рельсовый поезд, то значит и люди в нём принадлежали к одной касте. Да и всякие нарушители порядка — это дело роботов-проводников. Только проводник застрял в самом конце вагона и добраться до нарушителя спокойствия через толчею у него не было никакой возможности.
— Роман, прошу, перестань. Тебя уберут по лицензии. Подумай хотя бы обо мне. Я твоя сестра!
Девушка билась в истерике.
Натану стало её жалко. Не повезло ей с братом.
— Дохляк, а у тебя есть лицензия? Может быть ты хочешь меня убить? Ну так вперёд! Давай! Я возражать не стану. Я даже скажу своё полное имя — Роман Адамант.
— Перестань!
— Не слушайте его, пожалуйста! Он не в себе — обратилась бедная девушка к Натану.
Роман убрал свою лапу с головы Натана, ухмыльнулся и вдруг дал последнему звонкую затрещину. Этого уже Натан стерпеть не мог.
— Ты что себе позволяешь?! — заорал он в бешенстве.
— Гляди-ка, — наигранно взметнув брови вверх, обратился Роман как бы ко всем присутствующим в поезде. У дохляка голосок прорезался.
Неожиданно Натану пришёл на помощь немолодой мужчина.
— Сейчас же перестаньте! — обратился тот к Роману.
Между ними завязалась словесная перепелка. Неизвестно, сколько бы она продолжалась, но тут поезд остановился. Конфликт был исчерпан.
Сестра верзилы подошла к Натану и извиняющимся голосом пролепетала:
— Простите, пожалуйста, моего брата. У него просто был нервный срыв. Большое скопление людей на него дурно влияет. Я завтра же отправлю его в больницу, на осмотр. У вас же нет лицензии?
— Нет — соврал Натан.
— Мы очень перед вами виноваты. Вот — девушка протянула Натану карту, на которой имелись кредиты. Возьмите!
Натану вдруг стало не по себе. Он не хотел брать у столь обаятельной девушки деньги. Возможно ей самой они бы очень пригодились.
— Не нужно. Всё нормально.
— Вы в правду не злитесь и…?
— Эй, Рагна. Что ты там выёживаешься перед ним? А ну пошли!
Роман бесцеремонно ухватил сестру за волосы и потянул на себя. У девушки от боли из глаз брызнули слёзы.
— Отпусти! Мне больно!
Но Роман, казалось, не слышал свою сестру. Он вцепился в неё мёртвой хваткой.
Натан просто озверел, увидев эту сцену. Ладно, если оскорбили его. Это ещё можно простить. Он никогда не считал себя гордым. Но вот так, по-свински, да ещё с девушкой — это просто ни в какие рамки не вписывается.
Натан бросился на Романа, но тут же отлетел от него, словно от стенки, получив увесистый удар свободной левой рукой в челюсть. Во рту появился солёный привкус крови.
— Прекрати! Сейчас же перестань! Давай уйдём домой! — верещала сестра, явно сама находясь на грани нервного срыва.
Нисколько её мольбы, а просто скука положили конец невесёлому представлению Романа. Он вдруг отпустил сестру, сплюнул, ухмыльнулся и, ни слова говоря, быстрым шагом, зашагал прочь, продираясь сквозь толпу. Рагна пошла за ним, держась немного поодаль. Она постоянно оглядывалась на Натана и кидала тому, полный раскаяния, умоляющий простить, взгляд.
Натан пришёл в себя, отряхнулся и пошёл в сторону огромного парка искусственных деревьев. Он весь кипел от бессильной злобы. Не за себя (на себя ему было плевать), но за ту очаровательную девушку, которая вынужденна была терпеть выходки этого идиота только потому, что он являлся её братом. Как ни похожи они друг на друга!
Натан, казалось, не замечал ничего вокруг. Он полностью ушёл в себя. Он думал о том, стоит ли ему воспользоваться лицензией. Несомненно, Рагне станет только лучше, если её брат канет в Лету. Да, ей будет больно, она будет горевать по нему, но она найдёт в себе силы смириться с потерей. Почему такая добрая девушка должна страдать? Это нечестно, несправедливо. Разве не станет благородным поступком моя месть за неё? Не за себя, а за неё! В этом ведь принципиальная разница!
Он сидел на скамейке. Ветер трепал ему волосы, вокруг суетились люди и неуклюже передвигались роботы. Искусственные деревья разносили вокруг искусственный аромат. (Да сколько можно повторять это прилагательное!).
Сегодня он не пойдёт в то отвратительное серое здание. Рагна сразу же поймёт, чьих это рук дело. Он подождёт недельку, другую.
Натан почему-то боялся, что эта девушка возненавидит его. Чувство вины перед ней жалило ему сердце.
В последующие дни Натан был угрюм и молчалив. Он почти перестал общаться с внешним миром. Он думал, анализировал, размышлял — такая редкость в мире современных технологий, где за тебя думает (опять же!) искусственный интеллект. Он очень тепло вспоминал о Рагне последующие дни. Такая девушка не заслужила всего того, что ей приходилось терпеть. Он должен, ради неё же должен, поступить так, по справедливости! Может быть действительно неслучайно эта лицензия попала к нему в руки?
Через неделю, а может немногим больше, Натан вошёл в уже привычное ему здание филиала сокращения численности населения. Его встретила любезная сотрудница.
— Здравствуйте! Чем могу помочь? Чай, кофе?
— Спасибо, ничего не надо. Можно сразу к делу?
И опять та же самая процедура. Ужасный акт возмездия и человеческой глупости, на которой идти сознательно — высшая глупость. В этот раз рука не дрожала, голова была холодна, мысли не разбегались — всё было сделано чётко и без суеты.
В тот вечер Натан заперся у себя в комнате и ни с кем не разговаривал — сослался на болезнь. Его родители, по обыкновению, сидели перед плазмой. Шло какое-то семейное телешоу, но казалось они не следили за программой.
— Что с Натаном, дорогой? Может его девушка бросила? Никогда его в таком подавленном состоянии не видела.
— Оставь его, Гермиона. Он сам разберётся со своими проблемами.
— Я просто переживаю за него.
— И я тоже.
Глава 6
Размышления и девушка
Всё это время Фауст Фенрир наблюдал за Натаниэлем Гримом. Он успел раздобыть много информации о нём и тщательно её проанализировать. В том, что именно у Натана находиться его лицензия, он даже не сомневался. Но просто подкараулить его где-то на улице или в колледже и попросить вернуть его лицензию, сославшись на косвенные улики, было бы просто глупо. А Фауст не привык поступать глупо, не обдумав всех возможностей такого разговора. Натан просто непонимающе уставится на него и скажет, что в глаза не видел никакой лицензии и вообще не понимает, о чём тут собственно идёт речь. Лицензия может быть где угодно: у него дома, в кармане его одежды или в каком-то, только ему ведомом, месте. Да и закон работает явно не на стороне Фауста. Потеря или даже кража лицензии не рассматривалось, как какое-либо правонарушение. Власти было плевать, кто и кого захочет устранить по ней. У власти были дела и поважнее.
Фауст понимал, что в случае чего, убить его по лицензии Натан не сможет. Фауст стоял выше в иерархии населения. Надо сказать, что весьма глупой иерархии. Даже Фауст это признавал. Только образованные, владеющие языками и несколькими специальностями люди, посвящающие всё свободное время чтению книг, научным изысканиям или какой-либо творческой работе, в глазах Фауста, заслуживали называться сливками общества. Только они, а не разряженные, лицемерные обезьяны, думающие только о том, как произвести впечатление на себе подобных и набить до отказа свои карманы кредитами. Его просто тошнило, когда эти животные хвастались перед другими последней моделью андроида, приобретённого на заказ или моделью гологрофона, ничем не отличающуюся от предыдущей, разве что дизайном. Но ещё больше его бесило то, что куча безмозглых идиотов с завистью смотрела на богачей и мечтала оказаться на их месте. Разве человек станет более счастлив, если сменит тесную комнату на свой дом? Разве в гологрофоне не главное возможность связи с людьми, а не её внешний вид и модный дизайн? Разве звёзды не прекраснее отражения в зеркале?
Фауст сидел в своей комнате, за столом, и аккуратно пролистывал старую книгу по истории. Ничего не изменилось. Люди всё также больны предрассудками и навязчивыми стереотипами — рассуждал про себя Фауст. Ещё сто лет назад можно было только мечтать о собственном андроиде. А сейчас их не заводит только ленивый. Каких-то двести лет назад стали повсеместно появляться компьютеры, а сейчас всюду кругом голограммы. Раньше путешествие по миру из одной точки в другую могло занимать несколько суток, а сейчас, с помощью телепортации, эта процедура занимает считанные секунды. Можно в любое для вас удобное время отправиться туда, куда захотите. На работе людей стали подменять роботы. Теперь есть необходимость только в управленческих должностях, а мелкие должности почти полностью замещаются. У людей появилась куча свободного времени, но они просто не знают куда его девать. И разве они стали более счастливы? Нет. Им нужно что-то ещё, того, чего у них нет. Им кажется, что обладание этим сделает их более счастливыми. Сто лет назад человек мечтал об андроиде, двести лет назад — о компьютере, триста — об автомобиле. Если бы в прошлом у человека оказался персональный робот, телепорт, доступ ко всем знаниям и наукам — он бы в то время прослыл бы сказочно богатым и уж точно бы считал себя счастливцем. Хотя бы только потому, что так бы считали все остальные. А что сейчас? Даже у худших из нас (Фауст имел ввиду людей низших каст) есть роботы, голографоны, компьютеры. Они также, разумеется за некоторое количество кредитов, могут воспользоваться телепортом. И разве они довольны своей жизнью? Разве они счастливы? Нет. Они с завистью смотрят на богатых и мечтают только об одном — оказаться на их месте, пусть даже на несколько коротких мгновений. Ну не идиоты?!