— С Принцем, — поднялась я с пола наконец-то, — с кем еще мне тут встречаться?
— Начальник гвардии тоже красавчик, — маменька покосилась на покрасневшую до корней волос служанку, — извиняюсь, вопрос с начальником снят с повестки. Тогда действительно не с кем.
— Сарга? — я тоже рассматривала пунцовую Принцессу.
— Что? — вскинула она глаза, — Имею право!
— Ты Принцесса! — воскликнула я, и скосила взгляд на шокированную мать.
— И что это меняет? — она сверкнула на меня гневным взглядом.
— Кхм, — я имела совесть смутиться, — у тебя там небось уже жених есть.
— Я младшая из черт знает скольких наследников, — всплеснула руками моя служанка, — кому я нужна, всех более или менее приличных мужей уже разобрали до меня.
— Тут соглашусь, — мама встала на защиту девушки, — лучше синица в руках, чем неизвестно кто в далекой перспективе. Правильно делаешь, с его матерью я знакома, вполне перспективная дама с хваткой бульдога. С такой в свекровях через пару лет сможешь и права на трон отвоевать, а муж военный еще большее подспорье.
— Она в наемницы собралась, — сдала я служанку с потрохами.
— Способности какие? — даже бровью не повела моя родительница.
— Магичка с неоконченным образованием, — указала на стену позади нас.
— Неплохое плетение, — поцокала языком Виконтесса, — пристроить тебя в ученицы к Гилбертсу, и выйдет из тебя шикарная ведьма самых темных знаний.
— Это не тот, который десяток магистров в прошлом году уложил в сырую землю на вечно? — желтые озера ее глаз наполнились такой бурей эмоций.
— Он самый, — равнодушно смотрела на них, — только речь у нас сейчас должна быть о другом.
— О чем? — обе посмотрели на меня обиженно.
— Допустим, что тут вообще творится? — плюхнулась на кровать, — Принц не сын Королевы. Оказывается вторая победительница тоже сбежала, махнув на прощание хвостом. Нынешняя, как я ночью выяснила, была любовницей моего отца до тех пор, пока вы с ним не сбежали. И в Королевы-то ее взяли только из-за того, что Королева нужна была официальная. И теперь эта озлобленная на все и вся баба хочет свергнуть нынешнюю династию и занять трон как единственная выжившая.
— Чего? — женщины передо мной были до глубины души шокированы.
— Сегодня ночью моя интуиция пинала меня и вопила, чтобы я лезла на четвертый этаж и шпионила за комнатой Королевы, где и подслушала разговор. Король и Принц в курсе ее выкрутасов и о трупе в озере тоже. Сильнее всего ее разозлили появление в стенах замка тебя мама и мои свидания с принцем. И да, о моем прошлом они осведомлены не хуже соседних гильдий наемников. Не подскажешь что тут творится? А мама?
— Это все не просто, и рассказать за несколько коротких предложений достаточно сложно. Понимаешь, дорогая, чтобы все это правильно объяснить, надо не пять и далеко не десять минут, это надо начинать рассказывать еще с тех времен, когда я была невестой Принца, а твой отец первым рыцарем и начальником гвардии. Это рассказ не столько о нашей семье, сколько о далеких событиях, что привели нас к настоящему происходящему. Знаешь, смогу тебе все это поведать, но не сейчас, когда у тебя на носу свидание с Принцем, и ты не только должна выглядеть красивой, но и быть собранной и сконцентрированной. Если ты сейчас погрузишься в пучину всего этого, то просто не сможешь нормально реагировать на происходящее вокруг. А это от тебя сейчас требуется почти постоянно на публике. Так что потерпи до вечера, тогда все и поведую. По крайней мере, именно то, что известно мне.
— Хорошо, — я кивнула, — до вечера так и быть, потерплю. Думаю не умру от любопытства.
— Будем на это надеяться, — мама кивнула.
— А мы пока выясним все касательно меня, — Принцесса сверкнула глазищами.
— Конечно, — и меня быстро упаковали в подготовленное платье, — двигайся медленно и плавно, слегка качая бедрами восьмерку. Так платье будет играть эффектнее всего.
— До вечера, — и дверь за моей спиной захлопнулась, отрезая меня от спасительной комнаты.
Эх, говорить я могла все что угодно, вот только реальность была другой. Мне больше хотелось узнать, что произошло еще до моего рождения, чем идти на свидание. Перед тайной померкли даже жаркие и душные поцелуи Его Высочества. Сердце молчало, уступив место интересу и свербящему в одном месте любопытству.
Глава 11
Постояв еще несколько мгновений, я все же сдвинулась с места, и, последовав совету матери, начала плавно покачиваться при ходьбе. Впереди меня ждет Принц с предвкушением и азартом в глазах, а меня тянет назад в комнату, где мама уже пытает мою служанку. Наверное, к моему возвращению, она будет похожа на выжатый фрукт.
Только все это будет потом, а сейчас я медленно ощущаю, как начинают трястись и подкашиваться ноги от предвкушения. Это пока голова была занята разговорами, домыслами и всем прочим, я могла отгонять от себя мысли о поцелуях и сильных руках, что не дадут меня в обиду. А сейчас я начинала осознавать, что безумно хочу увидеть этого брюнета, который хранит в себе целую кучу тайн и загадок. До некоторых я с радостью сейчас докопалась бы и сунула в них свой любопытный от рождения нос.
Вот только вряд ли Принц и Король с радостью ответят на все мучающие меня вопросы. За шпионаж под королевскими покоями по шее может прилететь знатно. Это не в кустах в парке нечаянно труп увидеть, это четвертый этаж хорошо охраняемого замка. Даже со знаниями о моей деятельности, вопросов возникнет целая куча и еще чуть-чуть. Так что пока лучше не рисковать, выпячивая на первый план свою осведомленность в некоторых, мягко говоря, неудобных вопросах.
Дальше торчать под собственной дверью было верхом идиотизма, пришлось брать себя в руки и медленно двигаться на встречу с Принцем. Осторожно приложила руки к пышному краю юбки, как на старых маминых снимках, и двинулась по коридору. Родительнице я всецело доверяла, но вот восьмерка бедрами у меня всегда выходила кривая и косая. Я предпочитала просто плавно качаться из стороны в сторону, создавая легкое колебание ткани.
Неизвестно каким чудом, наверное, той самой чуйкой, я смогла вовремя увернуться от летящего мне в грудь стакана с крепким вином, если судить по аромату. Серебряный кубок, со звоном покатился по паркету, разбрызгивая алые капли на все, включая мои туфли. Юбку я почти сразу же задрала до колен, с такой ткани вряд ли удастся вывести вино, даже магией. Ткань привередливая и капризная до жути.
Девушка, опрокинувшая на меня кубок, невинно хлопала огромными фиолетовыми глазищами и умиленно заламывала руки, явно чем-то испачканные. Так, похоже сегодня мне решили сорвать свидание. Недостатка в платьях у меня не было, мама небось еще пару сундуков из моего гардероба привезла помимо своих нарядов. Но все же было не очень приятно осознавать столь нелицетворный факт.
Как только служанка колыхнулась, я мгновенно отпрыгнула назад, мысленно сосредоточилась, и как учила Сарга, завопила про себя. Пока мы прыгали по всему коридору, я, спасая платье, служанка в надежде его загубить, подоспела моя подмога. Мама, была страшнее самого черта в гневе, а Сарга презрительно смотрела на служанку.
— Амис, — такого взгляда у собственной горничной я еще не видела ни разу.
— Чего? — та попыталась спрятать перепачканные руки за спиной.
— Это кто? — тихим и яростным шепотом осведомилась родительница.
— Служанка участницы номер два, — тут же сдала сокурсницу староста курса.
— Герцогиня Флаур? — осмотрела я ту самую криворукую студентку, о которой слышала в первый день.
— Так-так, — глаза матушки стали совсем темными и холодными.
— Стоять, — Сарга схватила беглянку за шкирку, — ты думаешь я тебе так просто прощу нападение на мою госпожу? Или ты совсем страх потеряла?
— Сарга, — пискнула двоечница в руках старосты, — это не я, мне приказали.
— Ой, как мы складно заговорили, — мама осторожно приподняла лицо девушки за подбородок.
— Да, мэм, я не могла ослушаться госпожу, — активно заморгала смертница.
— Так, слушай сюда, — из глаз жертвы брызнули слезы от ногтей впившихся в щеки, — сейчас ты, а не твоя госпожа пойдет на задний двор и получит сотню плетей.
Где это видано, чтобы жалкие слуги осмеливались поднять руку на господ? Тебя за такое до смерти забить мало, а не плетями награждать. Но я сегодня добрая, Вастарг лично попросил не разбрасываться слугами, вас мало для этого отбора.
— Миледи, — взвизгнула та, падая на пол.
— Молчать, — и звонкая пощечина прилетела нерадивой девчонке.
— Это у вас семейное? — тихо вопросила на ухо Принцесса.
— Традиции старой знати, — равнодушно пожала плечами.
— Как так-то? — желтые глаза с любопытством наблюдали за унижающейся сокурсницей.
— Сейчас это не так актуально, — припомнила я историю, — но вот всего лет пять назад было сильно заметно отношение слуга-хозяин. Даже сейчас слуги хоть и получают жалование, но по факту являются собственностью хозяина. Не выполни она приказ двойки, также получила бы плетей, но уже от хозяйки.
— Тогда как твоя мама ей назначила наказание? — в глазах стояло непонимание.
— Тут уже работает принцип старшинства, — пожала плечами, — Герцогиня всего лишь кандидатка в невесты Принца, моя мама, хоть и отказавшаяся от короны, но победительница отбора, и ныне Виконтесса. Все это дает ей право распоряжаться наказанием для слуг. Да и представляет сейчас она как раз победившую в отборе Королеву, что также поднимает ее выше нас всех. Запутанная система, и зависит от многих факторов. Я допустим, как нынешняя фаворитка, тоже могла бы ее наказать, но только в том случае, если платье было бы испорчено. Просто на хочу, я не могу приказывать. Мама такое право имеет, и если Амис не явится за наказанием, то действительно может оказаться на смертной казни.
— Какое ужасное варварство, — перепугано смотрела на меня девушка.
— Да, закону, наверное, лет девятьсот точно, — точнее я просто не знала, — но это не отменяет его силы, почему не меняют, даже не спрашивай, не знаю. Но факт остается фактом, он работает. Не всегда, конечно, но его используют. Даже если рассматривать нынешнюю ситуацию, она покушалась на одну из невест Принца, оставить безнаказанным такое нельзя. Если бы в бокале был яд, или другое вещество? Неизвестно к каким последствиям привели бы ее действия. Так что тут все в своем праве.
— То есть ее наказывают не за провинность, а за покушение? — удивление повисло в воздухе.
— Да, совершенно верно, — хмыкнула вслух, — ее действия можно рассматривать с разных позиций, и покушением они тоже могли быть. Сама понимаешь, она не предаст госпожу и все такое. Так что тут мама пошла от обратного, назначила наказание с размытой формулировкой.
— За попытку причинения вреда, — догадалась служанка, — ее действительно могли казнить?
— Да, — согласно кивнула, — сейчас вы не студентки магического учебного заведения, а простая прислуга, принадлежащая королевскому роду. Скажем так, вы тут просто вещи до окончания отбора.
— Нам про такое не рассказывали, — Сарга содрогнулась.
— Они сами небось не знали, на что вас подписали, — разгладила заломавшуюся ткань, — а если знали, то мне остается только посочувствовать всем студенткам разом. Могу сказать только: крепитесь, три испытания уже позади.
— С каждым часом становится все веселее, — нахмурилась блондинка, — у меня уже ощущение, что, став твоей горничной, я вляпалась по самую макушку, в такие неприятности, что мне и не снилось.
— У меня это ощущение еще с тех пор, как я про отпуск услышала, — по спине пробежало стадо мурашек, поднимая мелкие волоски дыбом, — а ты мне по себя говоришь. Тут, наверное, попали все и сразу.
— Так, тебя там Принц заждался, — напомнила мне любимая матушка.
— Да, я шла как-то, — развела руками, — а тут западня за каждым углом.
— Марш! — гаркнули на меня.
Я, сочтя за лучшее, спорить не стала и быстренько начала семенить в указанном направление. Спустя три коридора, остановилась и перевела дыхание. Состояние у меня было близкое к благородной истерике всех Леди присутствующих во дворце. Должна же я оправдывать статус высокородной наследницы дома Виконтов. Но все же не позволила пропасть трудам Сарги и просто пару раз икнула.
От конкуренток мне не хватало еще отбиваться, и так голова занята постоянной мозговой активностью. А тут они еще предлагают от них на каждом углу ожидать неприятностей и ходить, словно на самом серьезном задании, сжимая в руке амулет, и постоянно держать при себе веер с иглами. Передернув плечами, отогнала подальше мысли и спустилась на этаж личного королевского пользования.
Обозначенная гостиная подсвечивалась для меня огромным рыжим крестом, который мне в напутствие сотворила Сарга, а то еще потерялась бы. Еще раз осмотрела себя со всех сторон, убедилась, что давешний инцидент не повлек за собой глобальных последствий, и несмело постучала. Дверь открылась почти мгновенно, словно Гекторс ждал меня под дверью.
Я опустилась в положенный по этикету реверанс, и не поднималась пока перед носом не появилась рука в белоснежной перчатке. Только после этого жеста, я медленно и тягуче распрямилась, и положила сверху свою руку без перчатки. Надо же какое упущение, но я не видела, чтобы мама доставала их. Несмело подняла взгляд на лицо мужчины, и едва вдохом не подавилась. Меня рассматривали таким взглядом, что хоть сейчас выпрыгивай из платья.
Голой ладонью я чувствовала, как рука сжимающая кисть, начинает стремительно нагреваться. Я почти не сопротивлялась, когда меня втянули в гостиную. Там уже был сервирован низенький столик на две персоны. Тончайшие хрустальные бокалы, в которых переливалась пузырьками игристая жидкость. Фарфор ручной работы даже на вид был безумно дорогим и качественным. Хорошо хоть приборы обычные, а не золотые, как на парадных снимках. Хихикнула про себя, и устыдилась собственных мыслей.
Начала шарить глазами дальше, и обнаружила, что это была личная гостиная Гекторса. Темный пиджак висел на спинке стула, на подоконнике сиротливо лежала книга, а вазы для цветов были скромно пусты. Все просто кричало о личности хозяина: суровый, сдержанный, ни разу не педант, мужчина, который знает цену не только себе, но и собственному времени. Все это можно было с легкостью прочитать по окружающему меня интерьеру.
Принц не пытался совершить необдуманных поступков, он просто, словно зачарованный, стоял и разглядывал меня. Это меня вывело из состояния задумчивости. Медленно, боясь совершить ошибку, потянула кисть из плотного захвата чужой руки. Гекторс тоже словно ожил и немедля разжал пальцы, выпуская меня на свободу.
Как только я стала свободной, медленно попятилась и опустилась в кресло. Сердце неровно билось о грудную клетку, заставляя расширяться зрачки и нервно проводить языком по губам. Впервые у меня было состояние настолько близкое к сумасшествию, словно истома захватывала всю меня с головы до кончиков пальцев на ногах.
Принц медленно обошел меня и опустился в кресло напротив. Обветренные губы коснулись тонкого края бокала, и я не могла отвести глаз от дергающегося кадыка. Словно я уже глотнула приворотного зелья на пополам с туманящим разум. Но нет, пить я пока ничего не пила, на меня так странно действовал жаркий взгляд напротив.
— И для чего ты меня сюда позвал? — гулко сглотнула.
— На свидание, — как само собой разумеющееся ответили мне.
— Я, по правде, спрашиваю, — вздохнув, откинулась на спинку кресла.
— Что у меня нет права пригласить понравившуюся девушку? — ехидно сверкнул улыбкой Принц.
— Понравившуюся? — саркастически вздернула бровь, — Ну, ну.
— Отчего такое недоверие, Николетт? — Гекторс наклонился в мою сторону.
— Прости, но перспектива плавать на дне озера или пруда, что тут у вас, меня не прельщает, — отмахнулась от него, словно от назойливой мухи.
— Откуда? — его глаза мгновенно стали напоминать закаленную сталь.