Пышное поместье, которое с таким трудом отвоевала моя прабабка было подарено северным соседям в качестве извинений. Такого удара мои вторые предки не смогли пережить и отказались от всех привилегий, дружно покинув замок. Из-за чего и лишились почти всего, став Виконтами.
В те далекие года эти два рода впервые пересеклись, когда оскорбленные таким обращением Граф и Графиня в благодарность за войну смогли вытащить из заложенной наглухо башни Герцогиню.
За девушку встал народ, когда та в самом простом холщовом платье и с распущенными волосами вышла на центральную площадь и заявила, что готова умереть, но не предать свою страну. И ее победы чисты и непорочны также, как и весь ее род. Королю осталось только скрипеть зубами и возвращать ей все ее имущество и привилегии.
Недолгая история связывала две эти семьи, но именно она начала это кровожадное шествие. Возможно, нынешний Король и не виноват в прегрешениях прошлого. Но где гарантии, что точно также по окончанию отбора и полному спасению Принца, меня не объявят преступницей и не бросят в темнице гнить рядом с Сасар Флаур? Нет ее, и не будет.
Я часто слышу фразу, посмотрите на историю рода, и вы поймете, с чем имеете дело. Ведь наши предки заложили в нашей крови те традиции и правила, которыми мы руководствуемся на протяжении всей своей жизни. Именно их мы проносим сквозь века, передавая с молоком матери. И то, что я видела в истории Королевского рода, меня не радовало.
Слишком алчная семья, жадная до себя любимых. Бесконечные вереницы растрат на фаворитов и фавориток. Среди них встречались кто угодно, кроме святых. Гений и мудрец мог на проверку оказаться ушлым моральным уродом, торгующим собственными людьми. Чего только не находилось в секретных архивах моей семьи. Если это однажды всплывет, эта страна будет похоронена навечно под толстым слоем проблем и военных действий. Ее собственный народ будет презирать жить тут, даже под страхом смертной казни, сбегая в другие.
Да мы сами не святые, и не претендуем на нимб. Но даже у наемников существует кодекс чести. Именно о нем я и рассказывала Сарге. И ради своей страны, ее процветания и величия, я смогу пережить свадьбу и смерть свекра. Ради собственной страны, я и моя семья пойдут даже на переворот.
Глава 20
Оставшееся время до четвертого испытания я провела, метаясь, словно загнанный в клетку зверь. После ночного инцидента охрану усилили еще сильнее, и теперь невест вообще не выпускали из комнат. Всю еду проверяли, а слуг обыскивали. Короче говоря, пришедшая через сутки Сарга казалась едва адекватнее не высыпающейся меня.
— Написала? — хмуро я вопросила у нее.
— Да, — кивнула она, опуская прямо на пол, — и лучше бы ты меня сразу убила. Такого о себе наслушалась, что загробная жизнь просто райские кущи даже в объятиях черта будет. Отец не просто в гневе, он рвет и мечет, а поделать ничего уже с этим не может. Слишком далеко все зашло.
— Это уже куда же? — настроение у меня было далеко от идеального.
— Я беременная, — тут уже и я осела на пол собственной комнаты.
— А что? — что именно что, не знала даже я сама, но вопрос повис в комнате.
— Отец ругается, брат прислал денег на устранение последствий моей глупости, — вздохнула она, — а любимый уже побежал рассказывать той самой маменьке, которая спит и видит меня невесткой.
С этого разговора прошло более двух суток, а я все никак не могла понять, что именно меня смущает в рассказе. Словно в нем чего-то не хватает. И это нечто я узнала, совершенно случайно, подслушав разговор стражи, охраняющей мой балкон. Словно высота когда-нибудь остановила бы убийцу, охотившегося за моей головой.
Как оказалось, Сарга опять мне соврала, точнее, не до конца все рассказала. С начальником охраны они уже были знакомы почти год, и сама девушка о положении узнала далеко не вчера. Вот уже около трех недель все гадали, как же строгая Леди воспримет ситуацию о магичке в невестках, так еще и с пузом, которое скоро на нос полезет.
Это что же получается, тут действительно едва ли не проходной двор, где сам начальник крутит шашни с врагом из соседней страны? Какой же абсурд. И эпическим финалом этого всего будет коронация наемной убийцы первоклассного уровня. Бред!
Перед четвертым испытанием к нам ненадолго пустили модисток, которые должны были проверить хорошо ли сидят на невестах платья. И не разъелись ли в неволе птички певчие. Я-то даже взаперти находила неприятности на собственную голову. Так что с такими нервами и стрессом платье на мне пришлось ушивать.
Дамы даже начали умиленно вздыхать и причитать, что я так переживаю из-за отбора, что даже похудела. Эх, знали бы они на самом деле, из-за чего у меня голова болит, и по каким поводам я переживать изволила, давно сбежали бы.
Из зеркала на меня в тот момент смотрело совершенно замученное существо с явными признаками недосыпа и усталости. Черные круги под глазами не могли затереть ни одни маскировочные чары. Такими черными провалами они казались на моем тонком личике. Короче говоря, все дамы списали это дело на любовную горячку, и записали меня в главные фаворитки Принца. Как же сильно они ошибались, даже смешно от этого.
Над всем этим я и размышляла, наблюдая за тем, каким красноречивым соловьем заливается Гекторс, расписывая перед собравшейся публикой и журналистами всю важность четвертого этапа. После чего, облобызав моей матушке руку со всех сторон, благополучно сбежал из помещения, оставляя невест в гордом одиночестве бороться с испытанием.
В результате, мы еще около часа стояли и медленно впадали в спячку под витиеватые речи всех, кто должен был высказаться перед началом отбора невест. И словно специально, каждый из них так и норовил затянуть свою речь на добрых минут двадцать, а то и подольше.
Как итог, начало всего этого бедлама я просто проспала с открытыми глазами. Когда меня третий раз позвали уже по имени, я, гордо вскинув голову, не глядя ни на кого, рванула на себя черную дверь. Мама не ошиблась, впрочем, как и всегда, оказавшись правой. Никто из девушек не пожелал выбирать столь непривлекательную дверцу, и даже пропустив все на свете, она досталась мне.
На королевские сады это было мало похоже. По ним на одном из свиданий мы бродили, и я приблизительно помнила, как и что должно быть. Тут же была дикая смесь из замкового парка, нашего семейного розария и бабушкиной теплицы с запрещенными растениями. Получается, поиск ленточек все же не совсем элементарное задание. Воздав хвалу любимой матушке, отцепила от корсажа тяжеленную юбку, оставаясь в обтягивающих брючках и корсете.
Медленно, стараясь глубоко не вдыхать, я двинулась по тропинке. Инструкции на двери не дали мне ровным счетом никакой информации. Кроме одной, если я выйду сразу же, то провалю испытание и немедленно отправлюсь домой. Интересно, сколько наших красавиц именно так и поступят? Ставлю минимум на трех. Хотя уйти-то должны только две.
Все же еще раз убедилась в том, что это очень странные правила. Усмехнувшись, приметила в углу очень знакомую деревяшку, именно ей бабушка орудовала для того, чтобы усмирять слишком уж любвеобильные и смертоносные растения. Палка-колотушка мгновенно была перехвачена и любовно обласкана. Теперь я не сомневалась, я была в немного измененной, но теплице моей бабули. Никто бы и не подумал, что суровая Герцогиня может иметь такое простое хобби.
Ну это конечно на первый взгляд простое, на самом деле половина этих зеленых питомцев едва ли не опаснее всего королевского элитного взвода. По этой причине я и кралась по извилистым тропинкам крытой теплицы. Бабушка не скупилась, и по размеру эта прелесть была едва ли не с приличный домик обычного человека.
Первую ярко-голубую ленту я заметила в кустах алариского мхатиля. Ядовитой заразы, от которой помирают в течении десяти минут после прямого контакта. Интересно, а во что-то полегче матушка не могла их засунуть. Да хоть в соседний куст можжевельника, которым эта ядовитая гадость и питается. Или это задание из разряда: давай проверим твои знания на практике?
Прижав колотушку поплотнее к груди, примерилась к кустику с безобидными сиреневыми цветочками и ярко-алой листвой. Если прикоснусь к ним, считай, я труп. Эх, зря я юбки около входа оставила, можно было бы использовать их как непрямой таран. Все же к свету эта гадость очень чувствительная, точнее к отсутствию прямого его источника.
Осторожно, пытаясь не делать резких движений и не отбрасывать тень на злосчастный куст, начала к нему приближаться. Если смогу дотянуться палкой до ленты, дальше будет просто дело техники. Вот только реальность и фантазия моей родительницы преподнесла очередной сюрприз.
Гений чистой злорадности, смогла выдумать даже тут такое, что волосы на голове начинали шевелиться от страха. Лента оказалась привязана на этом кустике, и просто подцепить и стащить ее было невозможно. Хочешь не хочешь, а предстояло лезть туда руками.
Напрягшийся мозг спустя десять минут выдал мне все же информацию, где у бабушки хранится садовый инвентарь и защитное снаряжение. Добраться туда заняло у меня еще минут десять, с учетом неравного сражения с ползучим переваривающим даже ядовитую слизь плющом. Но вооружившись перчатками и защитным фартуком, мне стало значительно легче. Теперь я хотя бы могла не переживать за то, что кто-то из бабушкиных питомцев в меня плюнет.
К кусту я возвращалась в яростном стремлении побыстрее отнять у него полагающийся мне приз, и убраться поскорее восвояси. Но нет, с этой красной пакостью пришлось повозиться, он ни в какую не собирался смирно ждать, пока я развяжу трофей. Листья и ветви изгибались, крутились, перемещались. В общем, делали все, чтобы усложнить мне и без того нелегкую задачу.
Плюнув на все, подняла с пола палку-колотушку и прицельно так зарядила по великолепной фиолетовой шапке цветочков. Куст мелко вздрогнул и осел. Ну вот, успокоился. Веточки лениво шевелились, словно он и вправду приходил в себя после шока. Узнавать это наверняка не стала, быстро сдернула голубую ленту, пока листья медленно пытались оттолкнуть мои пальцы в сторону.
К следующему объекту моего интереса я вообще приближалась с опаской. Многоигольчатый пустынный дьянк я увидела совершенно случайно, когда лист плювантука зацепился за мой ботинок, и я пыталась освободить собственную ногу. Из всего бабушкиного арсенала он был самый безобидный в свойствах ядов и отравлений. Но вот по физическому урону, даже первый куст рядом не стоял, этот колючий гигант был вне конкуренции.
Стоило приблизиться хотя бы на полметра, как эта махина начинала осыпать тебя горой иголок, которые восстанавливались с бешеной скоростью. По прочности они были сравнимы с осадными орудиями, прошивая насквозь сорок сантиметров металла.
Какому умнику пришло в голову прилепить на эту смертоносную махину кокетливую розовенькую ленточку в нежную полоску? Похоже чувство юмора принадлежало деду, раз тут настолько весело. А собственно, почему бы и нет. Он же тоже замешан во всем этом балагане, так что не удивлюсь, если к этому злосчастному этапу на храбрость и он приложил свою руку.
К монстру приближалась настолько медленно, насколько это было возможно. Сейчас, главное его не напугать, и надеяться на лучшее. Возможно, в спецовке и с палкой на перевес я буду походить на бабушку, и это нечто из пустыни меня не тронет, и не станет поливать водопадом из игл.
Надежды, конечно, слабоватенькие, но все же лучше, чем нестись на него сломя голову, и через мгновение быть прошитой насквозь сотней другой иголок. Опасная дистанция приближалась столь стремительно, словно я к нему бежала в объятия, а не боялась сделать лишний шажок к этой страшилище огородной. Похоже, молитвы все же были услышаны, и растение не пыталось меня превратить в дуршлаг для макарон. Ленту я с него стаскивала дрожащими от страха руками.
Отбегала от него я с большей скоростью. Так мне осталось добыть еще одну ленту. Вопрос только оставался в том, на какой дико опасный вид флоры ее нацепили мои родственники. Нет, я тут тоже понимаю, если бы это оказалось простой прогулкой по саду, где самое опасное, это встать на лавочку на каблуках, нам бы никто не поверил. А так это, извините меня, от меня для многих растений знакомо пахнет. Попади сюда кто посторонний, боюсь, уже давно стал жертвой хищного и всеядного экспоната бабушкиной коллекции.
По саду я уже слонялась больше часа, и никак не могла найти эту злосчастную ленту. В результате, от махания палкой-колотушкой уже болело плечо, а на мягком месте красовался отпечаток целовального вьюнка. Мерзкая пакость, которая вреда особого не причинит, но зацелует на смерть. От этой вечнозеленой и активной тварюшки я сбегала быстрее, чем от пустынного дьянка.
Сглотнув вязкую слюну, я наконец-то увидела искомый мной недостающий трофей. Белоснежная ленточка была привязана к анчагору, дереву погибели. Каким уж образом бабушке удалось его выходить и откормить, удивлялись даже те ботаники, которым был открыт доступ в святая святых этого поместья. Это дерево, по слухам, росло только на залитых кровью полях, и то было весьма сухим и чахлым из-за недостатка пищи. Если надрезать ствол, то из него потечет рубиново-красная вязкая жидкость. А ее запах лишит вас рассудка.
Хоть в медицине и зельях его использовали для лечения огромного количества заболеваний, содержать такое дерево было просто незаконно и опасно для собственного здоровья. Но рассматривая сейчас бабушкину гордость, я что-то в этом сомневалась. Холеное и лоснящееся на свету дерево не выглядело столь опасным и едва ли не помирающим. Словно оно постоянно кровью питалось. Но это, я точно знала, было не так. Бабушка при всей своей строгости, даже над убитыми мухами сокрушалась.
Получается, тут дело в чем-то другом. Ладно, этот вопрос можно оставить и напоследок, сейчас самое главное придумать, как достать ленту, хоть и с самой нижней, но весьма драчливой ветки. Из-за вечной охоты на их сок, деревья начали агрессировать. Может тут не так все страшно, и будучи бабушкиным любимцем, мне ленточка сама в руки свалится?
Раскатанную губу я закатала в тот же момент, как поперек лица мне прилетела здоровенная ветка, едва успела присесть. Чуда не произошло, и пришлось пускать в ход палку-колотушку. Так это и продолжалось около получаса. Дерево на меня замахивалось очередным упругим отростком, я отбивалась, приседала, и медленно пробиралась к намеченной цели.
Самый простой метод даже пробовать не стала. Если я запущу в дерево кинжалом, бабушка меня потом с потрохами сожрет, и не подавится за своего любимца. Так что приходилось отбиваться от спятившего на радость всем дерева, и, подныривая под ветви, пробираться к стволу.
Наконец-то все закончилось, когда я с размаху врезалась головой в ствол. Механизм сработал, и дерево перестало со мной воевать. Хорошо палкой в него не бросила, кожица на проверку оказалась тоньше человеческой. Попасть же под действие ядовитых паров, совершенно не входило в мои планы.
Быстро сдернула с дерева последнюю ленту, погладила на прощание ствол, и поспешила на поиски выхода. Уходить через черную дверь было нельзя. Так что нужно найти огромные распашные створки этого стеклянного монстра. Если мне память не изменяет, агрессивное дерево располагается почти в самом центре и к востоку от парадных дверей замка. Следовательно, мне нужно двигаться на запад, сквозь мшистиков и прочую менее опасную травяную флору. Хоть это радовало. Но стягивать защитную амуницию и отставлять в сторонку палку я не спешила.
И очень этому обрадовалась, когда увидела на дверях того самого вьюнка, след от которого у меня уже красовался на самом интересном месте. Перехватив поудобнее колотушку, прицелилась, и сразу же зарядила по самому толстенькому стеблю. Растение взвизгнуло и расползлось сразу же.
Вот теперь спокойно можно сложить весь инвентарь на низенькую лавочку, проверить наличие всех лент на руке, и оправить внешний вид. Я наконец-то прошла четвертое испытание, а значит большая половина отбора позади, и с этого момента игра пойдет по крупному.