Глава 21
Выбравшись на свежий воздух, вдохнула полной грудью и облегченно перевела дыхание. Ну вот и все. Осталось только узнать, кто из девушек сдался, а кто рискнул пройти испытание еще более смертельное, чем у меня самой. Боже, Малка, помоги им. Если уж у меня было самое простое, то у них я даже не представляю, насколько сильно мама решит использовать собственную фантазию.
Вздохнув, осмотрелась и заметила красноречивый такой плакат с надписью: «Отбор», сделанной красной краской на белом фоне. Значит мне нужно именно туда. Что же, посмотрим, к чему нас это приведет. Стоило подойти, как я оказалась во дворце. Похоже, магов к этому этапу подключили.
Как ни странно это наблюдать, но я оказалась самой последней из невест. Все остальные уже были в зале и активно рыдали. Точнее рыдало только пять невест, значит я предпоследняя. Но стоило посмотреть на хмурых присутствующих и белую простынь в уголке, как вопрос снялся с повестки дня. Все же кто-то попытался преодолеть мамину фантазию и не смог.
Пересчитав еще раз уже не совсем красоток, поняла, что мертвой на этот раз оказалась, как бы странно это не звучало, еще одна любовница Принца. Помнила я ее смутно, но все остальные были мне знакомы куда лучше. Так что этот вывод напрашивался сам собой. Только у меня вопрос: «Кто именно ее убрал? Мама или …?»
Если брать во внимание вполне себе живых девушек, что размазывали по лицу косметику, то мама точно не пыталась таким образом расчистить мне путь к трону. Она и так знала двери, и что за ними, в этом просто не было смысла. Под ударом могла оказаться каждая. А рисковать многими дворянками ради простой фаворитки она бы не стала. Все же не так она воспитана, чтобы разбрасываться дочерьми этих земель.
Еще раз внимательно присмотрелась ко всем присутствующим и поняла, что я решительно ничего не понимаю. Все выглядели настолько опечаленными и обеспокоенными, что мне даже не верилось, что она умерла случайно.
— Наконец-то, — чей-то голос раздался слева от меня, и я оказалась в кольце рук.
— Что тут произошло? — удивленно смотрела на растерянную матушку.
— Если бы мы еще знали, — по ее голосу слышалось расстроенное состояние, почти паническое.
— Почему одна из девушек мертва? — старалась говорить как можно тише.
— У нее теперь нет головы, — словно в замедленной съемке перевожу взгляд на тело.
— Как? — в горле встал ком, и ни в какую не собирался пропадать.
— Это не о том разговор, — мама побледнела еще больше, — все девушки вернулись с теми или иными травмами. С тобой за время испытания ничего странного не происходило?
— Что могло произойти в месте кишащим плотоядными и не совсем опасными для жизни растениями? — вздернула я вопросительно бровь, — Меня пару раз пытались сожрать, покусать, зацеловать, проткнуть, поджечь, отравить, список стоит продолжать?
— Я не про растения, — покачала головой мама, — на тебя не пытались напасть?
Признаться честно, этот вопрос поставил меня в тупик. Даже если и был там кто-то, я попросту этого не заметила. В спецовке и с палкой на перевес я была максимально защищена, конечно, если такое слово вообще применимо к бабушкиной теплице. А человек зашедший в нее с улицы, и не особо разбирающийся в ботанике, вряд ли проживет там дольше пары минут и десятка неосторожных шагов.
— Даже если там кто-то меня ждал, — зал обратился в слух, а я озвучила собственную мысль, — его сожрали раньше, чем я туда вообще зашла, или позже. Это тут уже особой роли не играет. Больше десятка шагов он вряд ли прошел. И не важно, от черной двери или от распашных.
— Ты в этом уверена? — мама все еще была обеспокоена.
— Ты сама туда заходила? — посмотрела я с насмешкой на родительницу.
— Малка, упаси меня туда соваться, — едва не перекрестилась бывшая Герцогиня.
— Вот тебе и ответ, — кивнула я головой, — даже вы с дедом без надобности не рискнете туда зайти.
— Надо будет маму попросить обследовать теплицу на наличие посторонних останков человека, — пробормотала матушка себе под нос, — или хотя бы намека, на то, что кого-то сожрали ее питомцы.
— Вы подстроили испытание своей дочери? — кто-то из дворян заголосил во все горло.
— Вы сами-то добровольно туда зайдете? — указала мама на стену с теплицей.
— Нет, — тут же сдался мужчина и попятился от экрана.
— Вот и я нет, — вздохнула блондинка, — и заметьте, я с ними бок о бок до двадцати двух прожила.
— Так что прекратите обвинять меня в этом, — грозно сдвинула брови матушка, — лучше ответьте мне, как наемники из пустынь смогли пробраться в столицу. Перед началом испытаний стража перевернула все и не нашла ничего. А тут шесть участниц подверглись нападению, а одна чудом его избежала, сражаясь с хищными растениями. Как вы думаете, кому придется писать матери погибшей девушки? Ни кому-то из вас, а мне, как организатору этого этапа отбора невест. И если вы сейчас мне скажете, что я такого не делала. Да, не делала, в свое время я ночь проспала в гробу с мертвяком, а нынешняя Королева убегала от гномов, прихватив с собой яйцо психила. Думаете, нам было проще или менее опасно? Нет, это я постаралась обезопасить их по полной, и не отправлять за пределы хорошо охраняемых земель семей Орвик, Флаур и Василог. Девушки были под наблюдением, и боевые группы следовали по пятам. Пятерых это спасло от верной смерти, одной, увы, не повезло. На ней не было даже самого захудалого артефакта, который дал бы спасительные секунды до прибытия отряда. И если после всего этого вы только посмеете заикнуться о нашем подстроенном испытании, я вам лично оторву вашу голову и насажу на городские ворота. Даже Леди Флаур, обвиненная в весьма тяжких преступлениях, отделалась только испугом в собственном лесу. Я старалась обезопасить всех. Ничего серьезнее иллюзий там быть как раз не должно было. Прости, родная, тебе достались настоящие растения. Они все без исключения королевские невесты, и должны охраняться, а не подвергаться смертельной опасности. Так что вопрос к вам, господа, кто именно отсюда рассказал наемникам, куда переместили девушек!
Зал притих и стыдливо отводил глаза от белой простыни на полу и рыдающих навзрыд красавиц. Все прекрасно понимали, о самом испытании знали только люди семьи Орвик, и если фактическая Королева преступного мира соизволила наорать на всех дворян, то дело тут нечисто. Слишком подозрительное нападение было. Даже я, не видевшая ничего на экранах, могла за минуту нарисовать в голове картину всего произошедшего.
А произошло на самом деле ужасное и непоправимое. Среди знати стоял предатель. И этот кто-то, в отличии от той же Королевы Ларасары или Герцога Флаур, действовал не в интересах страны. А просто получал деньги себе в карман от пустынников, сливая им информацию и государственные тайны. Это было уже вдвойне страшно, ведь сейчас перед нами только самые родовитые и важные люди нашей страны стоят.
Если сейчас среди них окажется предатель, то эффект от этого будет сродни государственной войне за престол. Из-за такого в королевской семье нашей страны редко можно встретить несколько детей. Если только с огромной разницей в возрасте. Пятнадцать, а то и все двадцать лет.
Предатель, причем в самой верхушке страны. Считай в ее сердце, это же уму непостижимо. Это страшно. Ладно воевать между собой, но не на чужую сторону. В таком случае, ты сам собственными руками уничтожаешь память о собственной семье и родине. Закапывая и хороня своих славных предков под тоннами непросветного гранита.
Если сейчас хоть кто-то попытается дернуться, я прекрасно понимаю, ему не уйти. Не только стража, его сами люди растерзают. Это вызывает ужас. К детям у нас всегда относились аккуратно и чутко. Дети — это наше самое огромное достояние и ценность. И совершенно не важно, дворянин он или крестьянин, в первую очередь это ребенок. По меркам многих, и мы здоровые на вид девицы, будем детьми для родителей и родственников, для всего старшего поколения.
Уничтожая детей, мы можем потерять наше собственное наследие, ставя на край вымирания всю страну. И если сейчас среди присутствующих есть тот, кто готов поступиться этим правилом, думаю он не жилец. Его не будет судить суд. Как и говорила матушка, ему прямо тут оторвут голову и повесят ее на воротах. Чтобы все знали предателя нашей страны.
И согласны с таким решением будут абсолютно все, даже родственники преступника. Конечно, если они сами не замешаны. Тогда в этом случае они попытаются просто сбежать, увидев такое предупреждение. Правда им это не удастся, первый же преступник приволочет покалеченные тела стражникам и еще благодарность за это получит.
Уже не раз и не два такое происходило. Но старые семьи все продолжают плодить в своих стенах глупцов, возжелавших славы и богатства в другой стране. Возможно, тут виновата людская алчность, или воспитание, или власть, что начала прогнивать с самой ее верхушки. Об этом рассуждать не мне, а верховному богу. Наша задача совершенно проста, организовать встречу предателя с богом.
По лицам всех присутствующих в зале я могла сделать предположение, что в их головах блуждают плюс-минус похожие мысли. Теперь все с напряжением ждали, когда же хоть у кого-то сдадут нервы. Но все стояли, и только подозрительно косились на соседей.
— Я так понимаю, предателя тут нет? — подняла я глаза на матушку.
— Нужно проверить, кто покидал зал после начала испытания, — правильно поняла она мой тонкий намек, — думаю, сейчас стоит заняться делами.
— Чем вам помочь, Леди Орвик? — тот же самый мужик теперь выглядел решительным попугаем.
— Для начала, проследите, чтобы всех девушек доставили в их комнаты под охрану, — мама казалась слишком хмурой, — дорогая, прости, но ты тоже теперь под замком в комнате.
— Хорошо, — спорить на глазах огромной толпы не имело смысла.
— Надеюсь, остальные не будут противиться? — ореховые глаза переместились на девушек.
— А как же я? — Сасар с припухшими от слез глазами смотрела на маму.
— В комнату и ее, — скомандовала любимая родительница.
— Что потом? — кто-то из дворян уже медленно поднимал девушек на ноги.
— Найдите Алауди, — так папин друг тоже тут, — он должен был следить за залом из вне.
— Мадам, боюсь дела плохи, — от дверей раздался полузадушенный шепот.
— Николетт, — кивнула на дверь матушка.
Кивнув ей в знак согласия, выдернула из голенища сапога кинжал и медленно приблизилась к двери. Теперь я понимаю, что так испугала славного Лорда. Половина коридора была залита кровью стражи. А у самой двери лежало тело нашего мага.
Осторожно присела на корточки, и, стараясь не тревожить его лишний раз, постаралась нащупать пульс. Вздохнув, перевела дыхание. Пульс был, слабый, но был. А значит наш маг выкрутится, если уж с того свету возвращался, тут и подавно выкарабкается.
— Врача, — закричала я, — он жив, но без сознания.
— Посторонитесь, — ко мне подбежал пухлый медик, — замечательно, сердцебиение стабильное.
— Уводите девушек, — мама совсем нахмурилась.
— Дамы, пойдемте, — кто-то попытался растормошить девушек.
— Думаешь, это хорошая идея? — смотрела я в потемневшие глаза матери.
— Оставь кинжал, — тихо проговорила мама.
Послушно кивнув, вложила в ее тонкую кисть столь же изящное лезвие. Похоже мама и так знала кто тут, и на чьей стороне. Живым отсюда не уйдет никто из причастных к смерти девушки. Наверное, это и к лучшему. Не стоит невестам видеть весь остальной кошмар.
— Убей того, что ведет Флаур, — на грани слышимости прошептала мне мама.
— Будь осторожна, — и резко развернувшись, поспешила к невестам.
— Кто из нас отчислен? — нервно рассмеялась миловидная Баронесса.
— Вы, собственно говоря, — пожала плечами мама, — раз спросили.
— Замечательно, — девушка облегченно вздохнула, — не хочу тут больше оставаться.
— Тогда этап завершен полностью, — мама кивнула, — номер пять и номер двенадцать выбыли.
Мы все дружно начали пробираться по залитому кровью коридору. Да что же тут такое произошло. Не поверю, что Алауди в одиночку не смог остановить пустынников. Да они с папаней по пьяной лавочке еще и не так махались. А тут словно он рядом стоял и смотрел, пока стражу на лоскутки кромсают. Или это так и было?
Если предположить именно такой расклад, то тут могли стоять те стражи, что предали королевство. Тогда получается, их просто убрали. Больше не погибло ни одного стражника, только те, которые были вместе с нашим магическим гением.
К комнатам девушки подходили, едва ли не захлебываясь рыданиями и испуская такие волны страха, что любой мертвяк сбежал бы. Перед тем, как зайти в комнату, я остановилась, наблюдая за тем, как девушки заходят в свои. И хорошо, что я это сделала.
Человек, на которого мне указала мама, выдернул из-за пояса короткий меч. Правда на этом его действия и завершились. Спустя мгновение, он уже хрипел и падал на пол. Метательный нож торчал ровно из его артерии на шее.
— Спасибо, — Леди Флаур огромными глазами смотрела на меня.
Постояв немного и подумав, я поняла, что все просто так это не закончится, а значит пятеро нас становятся мишенями. Сколько же сторон решили поиграть в этой игре? Похоже, уже не только четыре, известные мне. А куда как больше. И под раздачу попали не только участницы отбора, но и все присутствующие в замке люди.
— Леди, вы живы, — Сарга почти рыдала, — какое счастье. Я только получила письмо из дома. Клан Дараго объявил войну всем правящим семьям. Моего брата пытались отравить сегодня утром.
— Дело принимает фантастически паршивый оборот, — прошипела я сквозь зубы.
— Леди Орвик? — две Графини, тесно прижавшиеся друг к другу, огромными глазами смотрели на меня.
— Да? — перевела я взгляд с плачущей Сарги на них.
— Можно мы будем спать у вас в комнате на полу? — по лицам девушек я видела их отчаяние.
— Как скажет Принц, — только и смогла выдавить из себя, — если он разрешит, милости прошу.
Сейчас было не самое лучшее время для самоуправства. Нужно сперва дождаться вестей от мамы или Гекторса.
Глава 22
Анализируя все произошедшее на последнем этапе, я все отчетливее понимала, что, кажется, этот отбор катится в тартарары и принимает форму локального Армагеддона. Именно такого вот небольшого, но очень ощутимого. Сиди мы в своем поместье, и не узнали бы о нем.
Но это была не судьба. Мне пришлось находиться на этом злосчастном отборе невест и наблюдать за всем этим цирком с первого ряда. Так, словно мне этого мало, еще и участвовать во всем этом безобразии. Эх, где же я так провинилась перед семьей-то?
В дверь неожиданно постучали, и мне пришлось отвлечься от собственных размышлений и вынырнуть из воспоминаний, в которых я медленно блуждала, стараясь найти ответы на вопросы.
Ответы, которые вот никак не хотели формироваться и находиться.
— Прости, что без приглашения, — Гекторс протиснулся в образовавшуюся щель.
— Что-то случилось? — я соскользнула с подоконника.
— Нет, — покачал он головой, — просто все вчерашнее немного не вписывается в привычную жизнь нашего замка. Словно я попал в головокружительный бульварный роман.
— Думаю, — усмехнулась ему, — все не так уж и плохо.
— Тут с тобой соглашусь, — он присел на диван, — могло бы быть и хуже.
— Так что тебе стоит признать, — я опустилась в кресло и расслабилась, — наша помощь в этом деле очень даже неплохо вас выручила.
— Как только все это закончится, — вздохнул Принц, — с меня для тебя подарок, все, что пожелаешь. Ради такого дела, захочешь, на самом деле на тебе женюсь.
— Боги, упасите меня от такой участи, — рассмеялась я, — я буде наемницей до конца собственной жизни. Так что не бойся, найдем тебе достойную невесту.
— Да не в девушке и свадьбе вообще дело, — печально выдал Принц, — ты знаешь, сколько моя семья должна твоей?
— Прости, — помотала я головой, — по поводу такого я не в курсе дела. Никогда не слышала, чтобы королевская семья была бы нам должна.