Хотя... попытаться можно. Или, как минимум, всё прояснить. Этим тайная Принцесса Зимы и занялась, едва они с Соджем с комфортом расположились в обеденном зале.
- Оставьте нас, - велела Мари двум ту, прислуживающим за столом, и как только слуги выполнили распоряжение, пристально посмотрела на Мастера. - Вы удивлены?
- О, да! - он закатил глаза и налил себе полный бокал вина. - А ведь считал, что меня удивить невозможно. Мнил себя всезнайкой, осведомленным о глобальных секретах сильных мира сего, а самое важное пропустил. А Грэм-то каков, а? Нареченный наставник ребенка Инэя и Весты! И столько лет водил меня за нос!
- Он, как и Их Величества, полагал, что меня нет в живых, - напомнила Мари.
- Это не меняет сути. Ох, а я чуть не выдал тебя замуж за полукровку. Почти организовал подписание свадебного договора!
Мари откинулась на высокую спинку стула. К еде она не притронулась.
- Я тоже полукровка. И у меня заключен свадебный договор. Со стихийником, совершенно мне неподходящим.
Содж залпом осушил бокал и прищурился.
- Вижу, ты пока не мыслишь по-королевски. Абсолютно неважно, что в тебе течет Весенняя кровь, если ты признана Шаром Стихий Зимы.
- О! Скажете это детям Зимы, когда правда обо мне откроется.
Раньше Мари не посмела бы говорить с Мастером в подобном тоне. Но раз всё изменилось, нет смысла стесняться собственного мнения. Пусть и высказано оно с неприкрытым сарказмом.
- Они привыкнут, - заверил Содж. - А я... я очень рад, что всё обернулось именно так. Рад за Риама Сольера, который, в отличие от Эльмара Герта, останется в живых. Рад за Зимний Дворец. И за Яна, который избежит роли Повелителя Зимы. Он никогда для нее не подходил. А у тебя есть и характер, и сила, и сердце.
Мари накрыл непривычный гнев. Но она не позволила ему выплеснуться.
- С чего вы взяли, что Эльмару подписан приговор? Я не убийца.
- Но и не сумасшедшая, чтобы позволять мерзавцу находиться рядом с троном. И не самоубийца, чтобы выходить за него замуж. Удивительно, что Инэй сам до сих пор не избавился от Герта.
- Я запретила.
Мари посмотрела на Соджа с вызовом.
- Ты передумаешь. Вот увидишь. Ты научишься.
- Чему? Убивать? - спросила Мари сурово.
- Нет, принимать необходимые решения.
Звучало омерзительно, но логично. И это злило. До дыма из ушей. Мари категорически не нравился «новый» Содж. Не нравилась его убийственная прямота. Он говорит, как с Принцессой, выросшей в Замке, а она - вчерашняя шу. Только и всего.
Мари поднялась из-за стола.
- Вынуждена вас оставить, Мастер. Приятного аппетита.
Он не попытался ее остановить. Не напомнил о распоряжении Короля. Лишь проговорил вслед сурово:
- Тебе придется повзрослеть, хочешь ты того или нет...
****
Лишь на подходе к апартаментам на одиннадцатом этаже Мари сообразила, что не спросила Соджа о важном: Шаре Стихий и его вероятном использовании кем-то третьим. Увы, ждать ответа на важный вопрос пришлось до позднего вечера. Сначала, чтобы занять себя делом, Мари засела за задание зу Кортэ. А еще познакомилась с новой служанкой. Эва не теряла времени. Притащила племянницу в тот же день.
- Это Бьянка, зу Ситэрра, - кухарка вытолкнула вперед светловолосую девчонку возраста Мари с кукольным личиком и огромными голубыми глазами.
Та сделала неловкий реверанс и уставилась в пол.
- Надеюсь, я не пожалею, - проговорила Мари с тяжелым вздохом. Такой девице надо разгуливать с веером по балам, а не торчать на кухне.
Интересно, она вообще знакома с премудростями приготовления пищи? Ладно, сама Мари не из привередливых. Но апартаменты время от времени посещает Король.
- Головой за Бьянку ручаюсь, - поклялась Эва, приложив руки к груди. Мол, не подведем. Ни в жизнь.
Пришлось смириться. А что делать? Сама утром дала согласие. Никто не заставлял.
- Я присмотрю за девчонкой, - пообещала горничная Петра, раскладывая перед Мари платья, чтобы выбрала наряд на завтрашнее мероприятие. - Я понимаю, почему Эва ее рекомендовала. С такой внешностью опасно пристраивать, куда попало. Особенно если в семье есть взрослые сыновья или не слишком верные мужья. А у молодой зу ничто не угрожает. Однако и работать надо уметь.
- Сама Эва отлично готовит. Будем надеяться, это семейная черта, - ответила Мари, разглядывая платья и отбраковывая одно за другим.
Она прекрасно понимала недовольство горничной. У той подрастала дочь, которую теперь сюда не устроишь. Эва опередила.
- Подготовь вот это.
Мари выбрала строгое закрытое платье без снежинок и переливающихся камней. В самый раз для скромного младшего секретаря, посещающего чужой Дворец. Не время выделяться и привлекать внимание. Хотя на нее вряд ли вообще кто-то посмотрит. Всё взгляды будут прикованы к Королю и Королеве. Даже виновница праздника Стелла отойдет на второй план.
Ох, главное, чтобы обошлось без происшествий и трагедий.
Сегодняшнего дня хватило...
…Кстати, о дневных мрачных событиях. Инэй с новостями явился к вечеру. Мари сама приготовила для него чай, потому что успела отпустить прислугу. Осталась только охрана у входных дверей.
Но прежде чем приступить к основному разговору, Король спросил:
- Как прошел обед с Мастером?
Мари поняла, что Содж не сказал о ее уходе. Предпочел не афишировать инцидент.
- Я пока плохо понимаю, как теперь вести себя с ним. Кажется, ему тоже надо привыкнуть к моей новой роли, - она посмотрела на отца испытывающе. - Что с Шаром?
- Ничего особенного. Содж уверен, что пользуемся им только мы с тобой. Никого третьего, неучтенного. Впрочем, после случившегося сегодня на шестнадцатом этаже я взглянул на убийство в низах под другим углом. Шар ни при чем, как и сила Дората. Причина в ином. Нынешнюю заморозку устроила твоя безумная бабка. Она не признавалась, но оказывается, после возвращения ее сила ослабла. Королева жаждала вернуть былое «могущество». Искала способ. И нашла. Точнее, нашла Уна...
Лицо Короля исказилось от гнева и, как почудилось дочери, безысходности.
- Что с Уной? - спросила Мари тихо.
- Умерла, - ответил Инэй прямо. - Задохнулась в ледяном коконе. Не вздумай винить себя. Ни ты, ни кто-то другой не мог помочь. Времени прошло слишком много. Уна была мертва, когда вы с Виттом появились. Она сама виновата в случившемся. Раздобыла для Королевы рецепт особого зелья, способного увеличивать силу стихийников Зимы. Где и у кого - теперь не узнать. Спрашивать не у кого. Хорошо хоть эффект от приема зелья временный. Твоя бабка больше не сможет устроить подобную заморозку.
Мари посмотрела в открытое окно, из которого раздавались крики чаек. Теплый майский вечер, красивый закат, сама природа, казалось, радуется скорому Лету. Обманчивое впечатление. На первый взгляд, ничего не предвещало бури, но Мари физически ощущала ее приближение. В прямом и в переносном смысле.
- А если пить такое зелье постоянно? - она многозначительно приподняла брови.
Инэй хмуро кивнул.
- Боюсь, можно развить крайне опасные способности.
- Как те, последствия которых мы видели в низах?
- Вероятно.
- Вряд ли кто-то во Дворце бездумно торгует смертельно опасными рецептами. Если только... только...
Мари в ужасе зажмурилась. Если только это не делалось нарочно.
- Вот именно, - Инэй ударил кулаком по столу и извинился. - Прости. Следует держать себя в руках. Меня злит неведение. Кто-то наносит удары. Точечные и продуманные. Однако я пока не понимаю их смысла. Сначала умирает человек, словно от руки стихийника, признанного Шаром. Затем Королева устраивает тотальную заморозку, убивая секретаря. Секретаря, который знал прежнего владельца рецепта. Само собой, удары направлены против нас. Но чего именно недоброжелатель стремится добиться, вот в чем вопрос.
- Подставляют? Хотят в будущем обвинить в убийстве некой важной особы?
- Возможно. Но чует мое сердце, здесь что-то иное. Куда изощреннее.
- Что же делать? Ждать следующего удара?
Инэй поморщился. Он не любил сидеть, сложа руки.
- Быть крайне осторожными. А еще внимательными к окружению.
Мари снова вспомнила о новой служанке, но решила не обременять отца знанием. Наверняка, потребует выставить девчонку вон. Но Мари не могла. Она дала обещание Эве. Несправедливо изгонять Бьянку без всякой причины.
- Кстати, о Королеве, - проговорила Мари, подавив тяжкий вздох. - Смерть Уны не посчитают убийством? Не объявится на нашем пороге толпа абу?
- Нет. Это несчастный случай. О рецепте никому неизвестно, а трагедия из-за плохо управляемого погодного дара ни для кого не сюрприз. Мы полагали, что подобное возможно, - Инэй помолчал, глядя в окно, как недавно дочь, и добавил: - Придется искать твоей бабке нового секретаря. Но это позже. На завтрашнее мероприятие ее сопроводит Витт. Она отказывается оставаться во Дворце. Даже после случившегося.
- Лучше нам поменяться, - предложила Мари, сама не веря, что ввязывается в авантюру. - Нам с Виттом. Пусть он остается с тобой. У меня больше опыта общения со старой перечницей. Да и присмотреть за ней не помешает.
Инэю не понравилось предложение, но последний аргумент показался убедительным.
- Хорошо, - согласился он с явной неохотой. - Пригляди за бабулей, но не позволяй ей вытирать об себя ноги. Ты секретарь, а не девочка для битья.
Мари кивнула, предчувствуя, что предстоит пережить самый трудный день за многие-многие месяцы...
Глава 4. Тёплый приём
Как нарочно, перед ответственным днём Мари всю ночь мучили кошмары. Она оказывалась то в плену у Эльмара, готового танцевать с ней, как с куклой, то на дне оврага лишенная погодного дара, то на тайном этаже Осеннего Дворца загнанная в угол белыми волками. А под утро приснился самый отвратительный сон. Он не был ужасен или омерзителен, но отчего-то Мари показалось, что именно этот кошмар - вещий.
Она видела себя, Яна и Инэя. В Зимнем Дворце. В заледеневшем, как шестнадцатый этаж накануне днём. Странно, но и отец, и двоюродный брат были облачены не в белое, как требовал статус, а в серое. В цвет снега, но не свежевыпавшего, а потемневшего от грязи. Мари подошла к зеркалу и охнула. Нет, с ее одеждой ничего не случилось. Белое платье, как десятки других, что висели в шкафах. Удивил венок на голове. Из засохших, мертвых цветов. В руках Мари держала букет. Самый обычный, к счастью.
Или...
«Нет», - простонала она.
Стоило коснуться пальцами нежных лепестков, как они покрылись льдом и погибли.
Позади послышались шаги.
«Стойте!»
Мари обернулась, но не обнаружила ни Инэя, ни Яна. А посреди зала на белом столике лежал Шар Стихий. Он ждал готовый к работе. Он ждал её одну...
- Всё в порядке, зу Ситэрра? - в спальню вошла горничная Петра. - Мне почудилось, вы звали на помощь.
- Нет, я... - Мари потерла задеревеневшую шею. - Приснился кошмар.
- О! Неприятно. У меня имеется отличное средство, помогающее спать, как младенцу.
- Спасибо за заботу. У меня тоже есть настойка. Просто в последнее время не было поводов ею пользоваться.
Ложь, разумеется. Не было никакой настойки. Но Мари не собиралась рисковать и принимать чужие снадобья. У нее мать - целительница, которой нет равных в приготовлении лечебных зелий. Всегда можно попросить отличное средство для спокойного сна. Не сегодня, конечно. Мари надеялась, что нынешние кошмары не повторятся. Это просто отражение вчерашнего дня. Не более.
- Попроси Эву поторопиться с завтраком, - велела Мари, взглянув на часы. - У меня мало времени. К Королеве Северине лучше являться заблаговременно.
- Всё готово, зу Ситэрра. Они же теперь вдвоем. Жаждут показать, что вы не зря Бьянку наняли, - в голосе горничной снова прозвучала обида, хотя она и старалась ее скрыть.
…Завтрак вышел отличный: хлеб, как никогда, воздушный, омлет нежный, а от блинчиков с творогом Мари оторвалась с трудом. Вышла из-за стола, чувствуя себя наевшейся на весь день. Ох, главное, чтобы между кухаркой и горничной отношения не испортились. Не хватало ещё вражды в их маленьком «мирке». Мари устраивали обе служанки, и расставаться с кем-то не хотелось категорически.
- Желаю удачного дня, зу Ситэрра, - пожелала горничная после того, как уложила волосы в строгую прическу.
Мари сама так захотела. Внешняя строгость помогала держать под контролем эмоции.
- Спасибо, Петра, - поблагодарила она, предчувствуя, что ничего удачного сегодня не предвидится. Даже если Весенний праздник пройдет без происшествий, работа на Северину без потрясений не обходится никогда.
И не ошиблась. Дражайшая бабуля устроила «веселье» с порога.
Мари полагала, что придется ждать у дверей Королевских апартаментов в компании свиты. Но едва она успела поздороваться с торчащими в коридоре Яном, Дронаном и Дитой, как стражник, охраняющий вход, сообщил нервным шепотом, что Королева жаждала лицезреть временного секретаря еще полчаса назад.
Мари закатила глаза. Она и так пришла на сорок пять минут раньше. Но паучихе как всегда не угодишь. Находит способ придраться.
- Где тебя носит, Ситэрра? - гневно спросила она, обмахиваясь веером.
Северина ждала в том самом зале, где вчера погибла Уна Эрнэ. Мари невольно взглянула на место, где лежала секретарша, хотя о жутком происшествии ничего не напоминало. Ни намека на лед. Его растопили еще накануне. Не без участия самого Инэя, посчитавшего, что лучше «запачкать» руки лично, нежели столкнуться с очередной истерикой матери. Да и проще было вернуть ей покои вместе со всем этажом, нежели искать новые.
- Прошу прощения, Ваше Величество, - проговорила Мари без капельки волнения.
В глаза Королеве она посмотрела прямо. Пусть не надеется на страх и преклонение. Нужно приучать бабулю, что у нее есть характер. Иначе потом придется совсем несладко.
- Не думай о себе слишком много, шу, - бросила старуха насмешливо. - Ты навсегда останешься той, кем родилась. Этого никто и ничто не изменит.
- Знаю, Ваше Величество, - кивнула Мари, вкладывая в слова совсем иной смысл.
Северина криво усмехнулась, полагая, что поставила получеловека на место. И чтобы закрепить успех, проговорила, точнее, почти «проворковала»:
- А теперь будь добра, помоги мне переобуться, - паучиха кивнула на ноги в пушистых домашних туфлях, а затем указала пальцем с массивным перстнем на туфли праздничные, что стояли рядом с креслом.
Мари сжала зубы, готовясь выполнить рабскую повинность, но в последний момент передумала. Раз решила показывать характер, ни к чему пресмыкаться.
- Боюсь, это не входит в мои обязанности, Ваше Величество. У вас есть слуги. Или, на худой конец, свита.
- Да как ты смеешь?! - Северина замолотила кулаками по подлокотникам кресла.
Но Мари не дрогнула. Прошли времена, когда она боялась эту стихийницу.
- Король ясно объяснил, что я сегодня должна и не должна делать. Мы же не хотим, чтобы он пришел в ярость.
Паучиха скрежетала зубами от злости, но упоминание сына поумерило пыл.
- Ты заплатишь, наглая девчонка!
- Я уже заплатила. Не вы ли организовали мой поистине выгодный свадебный договор?
Мари сама до конца не понимала, что на нее нашло. Сказались сны или вчерашняя картина в этом самом зале? Уна Эрнэ служила паучихе верой и правдой, была предана ей по-настоящему, а старая мегера даже не расстроилась из-за ее смерти. Хотя убила собственными руками, пусть и ненамеренно. Мари сводила с ума эта бессердечная женщина. А еще больше факт родства с ней. Хотелось протестовать. Любыми способами.
- Верно, - паучиха кровожадно улыбнулась. - Твой будущий муж - просто мечта. Я рада, что «поспособствовала» вашему союзу. А теперь позови свиту, не стой, как пень. Мне всё еще нужно переобуться.
Мари пообещала себе, что это было единичное «выступление» с ее стороны. Нужно выдержать всё, что выкинет паучиха в течение дня. Однако с трудом заставила себя сжать кулаки и не послать в Королеву морозный вихрь, когда она заставила Яна поменять ей туфли. Двоюродный брат пунцовый от стыда стоял на коленях и пытался справиться с «заданием» трясущимися руками, а старая мегера насмешливо взирала на Мари, мол, не ты, так тот, кто тебе небезразличен. Насмешливый взгляд так и кричал: победа за мной, так или иначе.