****
К Зеркалу прибыли с опозданием. Паучиха сначала вволю поиздевалась над свитой. К счастью, на словах, не на деле, но троице и этого хватило. Дронану досталось за якобы перекошенный плащ, Дите за неудачную прическу, Яну за Весеннюю кровь. О нечистокровном происхождении Диты паучиха не вспомнила, но девочка восприняла издевку и на свой счет, сжалась, как маленькая птичка в мороз. Мари смотрела на нее и представляла себя пару лет назад. Как же ужасно это выглядит со стороны. Не жалко, а именно ужасно. Запуганный влиятельными взрослыми ребенок, за которого некому заступиться. Никто не может (или не хочет) этого сделать.
Мари смотрела и смотрела, обещая себе, что однажды здесь всё изменится. Всё!
- Ты не способна явиться вовремя, матушка, - процедил Инэй, даже не пытаясь скрыть гнев. - Что же задержало тебя на этот раз? Глобальные дела?
- Несговорчивость твоего младшего секретаря, - бросила паучиха мстительно.
Инэй небрежно махнул рукой.
- Можно подумать, ты вообще способна с кем-то договориться.
Паучиха запыхтела, готовясь к тираде. Подумаешь, ссора с сыном у всех на виду. Не в первый раз. И, вероятно, не в последний. Но Инэй не дал ей такой возможности. Открыл Зеркало и вошел внутрь. Гордо покинул поле несостоявшегося боя.
- Не встань мне на платье, увалень! - прикрикнула паучиха на Яна, срывая злость, хотя он ни в чем подобном еще замечен не был, да и в этот раз держался на безопасном для Королевского подола расстоянии.
Мари с сочувствием посмотрела на двоюродного брата и... чуть не охнула.
«Путь Королей!» О, небо!
Шагнув внутрь, Ян не почувствует боли и, наверняка, задастся вопросом о причинах «странности». Как и сама Мари когда-то. И почему Король об этом не подумал? Совсем сбросил племянника со счетов? Ох... Нехорошо. Очень нехорошо.
...Она ждала по ту сторону Зеркала. Королева Весны. Как всегда, одетая с иголочки, красивая и статная, излучающая гостеприимство и уверенность. Ни намека на волнение, хотя Мари не сомневалась, что Веста нервничает из-за первой встречи с Севериной после известия о браке с Инэем. И дело не только в реакции самой Королевы-матери. Она высказывала неодобрение во всеуслышание, а значит, сегодня к ним будут прикованы все взгляды. Любопытные и вряд ли сочувственные.
- Добро пожаловать в Весенний Дворец, - поприветствовала Веста вновь прибывших.
- Мы рады быть здесь сегодня, - заверил Инэй после того, как поцеловал руку жены. - Появление наследника - важнейшее событие для правящего клана.
- Верно подмечено, - вмешалась Северина и, не взглянув на Весту, повернулась к сыну. - Дворцу Весны несказанно повезло, верно? Гораздо больше, чем нам. Твой отец, в отличие от тестя, не оставил бастардов.
Все сопровождающие потупили взгляды. Кроме Мари. Она смотрела в спину бабке, мечтая, заморозить ей язык, как однажды городовику Орэна.
Однако Весту не так просто было смутить. И если Инэй с трудом сдерживал гнев, она лучезарно улыбнулась и проговорила:
- Значит, вам повезло с мужем, Северина. Как и мне, - она взяла Инэя под руку. - Прошу прощения, но мне придется ненадолго украсть супруга. Слуги проводят вас к другим гостям. Праздничный обед для избранных начнется буквально через четверть часа, а потом нас всех ждет первый бал моей сестры.
Северине не пришлось по душе поведение Весты. Как и сам факт того, что она собиралась остаться с Инэем наедине, ни сколько этого не стесняясь. Но паучиха лишь выдавила кривую улыбочку. Мол, идите-идите. Мари сжала зубы. Нечего старой мегере морщиться! Король Зимы и Королева Весны - законные супруги, а не тайные любовники. Впрочем, Мари саму удивил поступок матери. Не в ее привычках «дразнить зверя». Может, появилась тема для важного разговора? Ох, только бы ничего не случилось...
…В зале, где «избранные» гости собрались перед обедом, ждал сюрприз. Неприятный сюрприз. Навстречу Северине шагнул Злат Орса, источая показное дружелюбие.
- Северина, рад вас видеть. Присоединяйтесь к нам. Мы устроились у окна. Пробуем новый сорт вина, что доставили к празднику из Эль-Хаира. Интересный у него вкус.
- А где Росанна? - поинтересовалась Северина, оглядываясь. - Еще не прибыла? Странно. Раньше ваше семейство прибывало последним.
- Росанна отказалась от участия в праздновании. Ссылается на пошатнувшееся здоровье.
- Вот как, - протянула паучиха недовольно. - Как же она собирается править, если даже через Зеркало к соседям пройти не в состоянии?
Северина считала, что новоиспеченная Королева-регент слишком много о себе мнит, о чем не раз говорила в присутствии подданных. Неудивительно, что об этом знали и в Зимнем Дворце, и за его пределами.
- Скоро сами всё увидим, - расплылся Злат в лисьей улыбке.
Мари едва слушала обмен любезностями, ибо тем самым неприятным сюрпризом стало вовсе не появление Короля Осени. Он прибыл на праздник в компании супруги и... дочери с мужем. В компании Принцессы Зарины и Трэнта Вилкоэ. Почудилось, рядом разгорелось пламя, от которого запылали щеки. Мари не видела Трета со дня, как оставила его на дне оврага замороженного. Там, где подлец намеривался убить Ноя. С тех самых пор о нем и не вспоминала. Но сейчас память подвела. Нарисовала всё: и лживые заверения в любви, и предложение сбежать, чтобы провести вместе жизнь. Мари вновь почувствовала себя... нет, не преданной. Униженной.
Проклятье! Ну как так вышло, что она оказалась совершенно не готова к встрече?
Вот вам и будущая Повелительница Зимы...
- Ты куда? - шепотом остановил ее Витт.
Мари и не заметила, как отправилась за Севериной и Златом к диванам.
- Я... я задумалась, - шепнула Мари в ответ и поймала сердитый взгляд основного отцовского секретаря. Наверняка, дома устроит взбучку. Или, как минимум, прочтет лекцию о том, что входит в их обязанности.
Зато Ян и не думал соблюдать этикет. После пережитого унижения в покоях Северины в нем проснулся задира, с которым Мари познакомилась три года назад на срединной территории. Он оглядел устроившуюся на диванах компанию и процедил:
- Спелись.
Дронан с трудом сдержал смешок, а Витт перекосился. Кажется, и неугомонного Яна ждала просветительская беседа.
- Еще как спелись, - подтвердила Мари.
- Зу Ситэрра, - зашипел Витт, но она пожала плечами.
Ян прав. Злат не просто так пригласил Северину. Хочет что-то выведать. Или предложить. Он и раньше не слишком дружил с Инэем, а в последнее время ситуацию усугубило известие о тайном браке. Злат воспринял новость крайне негативно. Как и Северина. Если эти двое «споются» против Короля Зимы, мало не покажется. Мари не сомневалась, что они обсуждают нечто вредительское. Уж слишком довольными оба выглядели. И хищными. Как преступники, почуявшие выгоду.
- Чего это Осенняя Принцесса так на тебя пялится? - спросил Ян. - Того гляди, глаза сломает.
- Десальва! - Витт был готов дать нахалу подзатыльник. Но воспитание взяло верх над сиюминутным желанием.
Яну повезло, что с ними не отправился Грэм. Тот бы не сдержался.
Мари и сама ощущала взгляд Зарины. Презрительный, насмешливый, победный. Еще бы! Она же сидит рядом с ненаглядным Трентом. С Трентом, в которого «безродная шу» посмела влюбиться. Вряд ли Зарину волновало, что в деле замешано любовное зелье. Разве истинных Принцесс трогают подобные мелочи? Мари отчаянно делала вид, что не замечает пристального внимания. А в душе жалела, что не выбрала другое платье, не такое скромное и невзрачное. Глупая мысль? Ну и пусть.
Трент присутствия Мари демонстративно не замечал. Глядел в рот тестю, жадно ловя каждое слово. Настоящий подхалим. Радуется, что породнился с Королевской семьей, и сделает всё, чтобы оказаться полезным и в результате отхватить кусок побольше. Не верится, что они с Далилой брат и сестра. Подруга, конечно, не подарок. Упрямая, как баран, а иногда и заносчивая. Но благородства ей точно не занимать.
- Странно, что здесь нет Норди, - заметил Дронан, оглядывая гостей. - Она же вроде как племянница Королевы. Пусть и незаконная.
- Фамилия Дайры - Верга, - напомнила Мари строго и поймала удивленный взгляд Витта.
Он не ожидал заступничества с ее стороны.
Дронан тоже.
- Вы с ней теперь подруги? - подколол он весело.
- Можно и так сказать, - отрезала Мари.
- Король разрешает секретарям водить дружбу со стихийниками Весны? - не унимался негодный мальчишка.
- Ну... - Мари сделала вид, что задумалась, хотя на самом деле приготовила для зарвавшегося приятеля мастерский удар. - С чего бы Его Величеству нам это запрещать? Он сам женат на одной из них.
- Ой! - Дронан понял, какую глупость сморозил.
Покраснел, попятился, а Ян чуть со смеху не покатился.
- Ну ты даешь, Лили.
- Я сейчас вам обоим задам, - пообещал Витт, нехорошо прищурившись. – А еще намекну Её Величеству Северине, что вы обсуждали сегодняшний наряд и сошлись во мнении, что он ее полнит.
Ян с Дронаном потеряли дар речи, а Мари с трудом сдержала улыбку. Она не сомневалась, что это пустая угроза. Витт не придумал другого способа приструнить двух мелких нахалов. Но и этот способ неплох.
- Дамы и господа, просим всех пройти в главный обеденный зал, - громко объявил секретарь Весты.
Избранные гости - представители Королевских кланов и семьи, приближенные к трону Весеннего Дворца – не спеша поднялись и отправились на праздничную трапезу, предшествующую балу. Мари вздохнула с облегчением. Подозрительные «переговоры» Северины и Злата закончились. Можно немного расслабиться. Секретарей и свиту на обед не пустят. Не придется торчать подле паучихи. А она сама вряд ли посмеет выкинуть что-то у всех на виду. Эта стихийница предпочитает действовать исподтишка.
- Ой, Принцесса! - пискнула Дита взволнованно.
Все обернулись разом.
Новоявленная Принцесса Стелла направлялась в обеденный зал вместе с Королевой и ее Зимним мужем. Выглядела восхитительно. Весенние цвета ей определенно шли. На свиту паучихи и секретарей она даже не взглянула. Смотрела исключительно перед собой. Мари не обиделась. Наверняка, Стелла нервничает. Придется сидеть за одним столом с гостями из других Дворцов, поддерживать беседу. Для девушки, считанные месяцы назад считавшейся человеком, это серьезное испытание.
- Счастливица, - прошептала Дита, когда особы Королевских кровей скрылись из виду.
- Не завидуй, Рис, - посоветовал Витт. - Это некрасиво.
- Я не... - растерялась девочка.
За нее заступился Ян.
- А что такого? Любой бы не отказался однажды проснуться и узнать, что он из Королевской семьи. Да еще наследник.
Мари качнулась. Он это серьезно? СЕРЬЕЗНО?!
Вот, балбес!
Такое открытие ни разу не счастье! Особенно для бастарда или полукровки.
Но, неужели, Ян верит, что Стелле повезло? Неужели, сам обрадуется известию о личности настоящего отца? Известию о родстве со старухой, которая час назад унижала его на глазах у других. Последние месяцы Мари старалась не думать о будущем Яна. Но после его слов на сердце поселилась тревога. Рано или поздно он узнает правду. И что случится тогда? Вдруг он разозлится, что от него так долго всё скрывали, а, главное, разозлится на саму Мари? Не только из-за молчания. Что если Яну не понравится отведенная роль «второй скрипки», ведь годами именно его считали наследником.
- Зу Ситэрра, зу Мурэ, Её Величество Веста просила вас проследовать в малахитовый зал. Для вас двоих есть особое дело.
Мари вздрогнула. Она и не заметила, как перед ними появился Весенний стражник с густой бородой. Слишком глубоко погрузилась в мысли о двоюродном брате. Даже хваленный особый слух подвел.
- Идём, - кивнул ей Витт и выразительно посмотрел на паучихину свиту. - Ведите себя прилично. Нельзя, чтобы местные сочли стихийников Зимы невоспитанными.
Этот аргумент подействовал не хуже угрозы пожаловаться Королеве-матери. Дронан и Ян подобрались, а Дита коснулась тоненькими ручками прически, проверяя в порядке ли та.
- Малахитовый зал в конце вон того коридора, - указал направление секретарям стражник и откланялся, пояснив, что их проинструктируют на месте.
Мари подмигнула свите и вздрогнула. В помещение рядом с обеденным залом вошел еще один стражник. Мари не увидела лица, но со спины стихийник показался знакомым: осанка, походка, манера наклонять голову вперед.
- Ситэрра, - позвал Витт. - Ты идешь?
- Разумеется, зу Мурэ.
Пришлось выкинуть стражника из головы. Секретарские дела важнее. Позже память подскажет ответ. Да и где Мари могла его видеть, кроме Весеннего Дворца? Наверняка, попадался на глаза в предыдущие визиты. Интереснее другое: куда их с Виттом отправила Веста? Если хотела освободить дочь от нудных обязанностей, определила бы в компаньоны Яна. С другой стороны, с какой стати ее освобождать? Сама вызвалась сопровождать Северину и следить, чтобы дражайшая бабуля не натворила дел. А пока та обедает под присмотром родителей, следует безропотно выполнять другие задания.
Витт шагал рядом, не произнося ни единого слова. Лицо сосредоточенное, взгляд устремлен вперед. Мари понимала, как важна исполнительность и собранность для Королевского секретаря, но иногда поведение Витта раздражало до скрежета на зубах. Чуть больше тепла к окружающим его же не убьет. Впрочем, он - сын Зимы. Пусть и вполне достойный сын Зимы. Стало быть, к преданности и благородству прилагалось и ледяное сердце.
Нет, Мари не было дела до сердца конкретно Витта Мурэ. Просто... просто иногда она размышляла о будущем. Будущем в Зимнем Дворце. Даже, если удастся избежать навязанного паучихой брака с Эльмаром, выйти замуж всё равно придется. Королеве полагается оставить после себя наследников. Но за кого выходить? Вокруг никого достойного. Можно, конечно, подождать, пока отпрысками обзаведется Ян. Его детей, скорее всего, Шар Стихий признает. Но это не лучший вариант. Потому что одинокая Королева - жалкое зрелище.
- Осторожнее!
На этот раз раздумья не помешали особому слуху, подаренному кланом Верга. Мари легко распознала крадущиеся шаги позади. Развернулась, загородив Витта, выставила вперед руки и сложила узор в три движения - так, чтобы основной отцовский секретарь этого не увидел. Мгновение, и ледяная стена выросла между ними и неприятелем. Именно неприятелем, по-другому не назовешь. Ибо в тот же миг в лед ударили молнии. Молнии, что предназначались гостям из Зимнего Дворца.
- Что тут....
Витт не договорил. Упал навзничь, раскинув руки. Ни он, ни Мари не учли, что противник не один. Молнии полетели и с противоположной стороны, с другого конца коридора. Мари с яростным криком вновь заработала пальцами.
Но опоздала... Даже трех движений не хватило...
Нет, она почти не почувствовала боли. Ей не впервые довелось испытать на себе действие молний. Лишь гаснущее сознание отметило, что победивший противник облачен в зелено-коричневую форму стражи Весеннего Дворца...
****
Мари снился снег. Много снега вокруг. А еще Фин Майли, стоявший над ней. Вглядывался в лицо и гадал, почему «грязная шу» еще жива. Ведь через ее тело прошло столько молний. Он приготовился ударить вновь, но исчез из поля зрения. Его отбросила прочь рука Королевы. Уничтожила, стерла навсегда.
- Всё будет хорошо, ты поправишься...
Веста склонилась над Мари и поцеловала в лоб.
- Мама... - шепнули губы.
- Поспи.
Снег исчез. Вместо него взору предстала спальня в темно-зеленых тонах. И Веста. Настоящая Веста. Она сидела на постели и гладила дочь по волосам.
- Что.... Что случилось? - Мари приподнялась на локте.
- То есть, спать ты не желаешь, - грустно констатировала Веста и покачала головой. - Хорошо, давай поговорим. Хоть разговор и крайне неприятный. Витт очнулся раньше и в общих чертах поведал о нападении. Ему досталось меньше. Через тебя прошло с полдюжины молний. Спасибо моим настойкам, укрепляющим твое здоровье последние месяцы, иначе последствия оказались бы куда плачевнее.
Мари печально улыбнулась. Она сбилась со счета, сколько раз оказывалась между жизнью и смертью. Наверное, её стоило назвать самой везучей стихийницей на свете. Вряд ли кто-то (по крайней мере, из знакомых) может похвастаться таким количеством счастливых спасений и выздоровлений.