— Надеюсь, я произвела хорошее первое впечатление.
Улыбка девушки стала чуть натянутее.
«Похоже, не очень хорошее…» — догадалась я, но решила слишком не заострять на этом внимание.
— Ты не могла бы мне помочь? — Я на мгновение замялась и уже с надеждой продолжила, протягивая ей найденный клочок бумаги: — Знаю, что просьба звучит странно, но ты можешь прочесть это для меня?
На секунду на лице Снежаны возникло недоумение.
— Думаю, лучше не спрашивать, почему ты не прочтешь сама? — выразительно произнесла она, потянувшись к листу.
Но я отдернула руку, все еще боясь, что на нем может быть наложена опасная магия.
— Не уверена, что дотрагиваться до бумаги безопасно, — пришлось сказать мне. Кажется, второе впечатление тоже будет ужасным… — И да, лучше не задавать вопросы.
Снежана нахмурилась, но шагнула ближе, и ее внимание переключилось на послание. Взгляд несколько раз метнулся от послания ко мне и обратно.
За это время мое дыхание успело участиться.
— Ну что там? — нетерпеливо поинтересовалась я. Судя по выражению лица моей собеседницы, слова на листе не предвещали ничего хорошего.
Бросив на меня последний взгляд, девушка тяжело произнесла:
— Здесь написано: «Из смерти родится новая жизнь. Осталась одна ночь».
***
Златан
Огонек свечи подрагивал, пуская трепещущие тени по стенам. Но его оказалось достаточно, чтобы видеть обстановку в мельчайших деталях. Световой камень в нише был накрыт плотной тканью, что не пропускала ни единого лучика.
Изольда сидела на соседнем кресле, подобрав ноги, и невесело смотрела на то, как Агний, держа в одной руке бинт, накладывал мне новую повязку. Конечно, можно было вызвать врача, но это означало бы в очередной раз показать кому-то свою слабость.
— Они так долго заживают, — прошептала девушка, не мигая смотря на нас.
Нетипично долго даже для человека. Хотя обычно раны, полученные в форме дракона, исцеляются гораздо быстрее.
— Да, — кивнул Агний, заканчивая наматывать бинт. — Я бы не советовал тебе вновь спускаться в подземелье. Неделю мы способны прожить без снадобья.
— Скажи это тем, кто на границе, — отодвигаясь и беря в руки брошенную рубашку, отозвался я.
Пока я просто не видел иного выхода.
Это началось несколько лет назад, когда тенийцы усилили давление. Их чудовища стали многочисленнее, а нападения — все кровавее. Давно считалось, что ипостась золотого дракона особенная, правда, до конца не изученная, во-первых, из-за своей редкости, во-вторых, из-за положения. Ведь все мы по определению становимся во главе короны.
Но все же кое-что в древних талмудах имелось — расплывчатые сведения, скорее предположения, что драконья чешуя содержит частичку необычной силы. И эта мысль засела в моей голове, пока медленно не переросла в идею о том, что я могу поделиться своими возможностями с остальными. Хотя бы с кем-нибудь.
Подземная лаборатория под замком расширилась, начались эксперименты, и спустя полгода мы получили результат — тонизирующие снадобья теперь временно усиливали врожденный дар драконов. Вот уже несколько лет благодаря этой находке границы Залевира успешно удерживаются по ночам.
Вот только в последнее время чешуя отрастает медленнее, раны кровоточат все сильнее, а я слабею. О последнем не знали ни Агний, ни Изольда, ни даже Колояр.
— Так, что у нас по плану дальше? — как ни в чем не бывало спросил я, надевая поверх рубашки расшитую тунику.
Изольда опустила ноги на пол и тоже резво поднялась — похоже, не только я жаждал сменить тему.
— Осталось лишь мероприятие Колояра, сегодня несколько девушек из его отбора отправятся домой, — сказала она, и в ее голосе звучало истинное удовлетворение.
А мои мысли на мгновение вновь упорхнули к той девице, пытавшейся меня убить.
Стоит ли поговорить с ней напоследок, или я сделаю для себя только хуже?
Обоняние до сих пор сводило с меня ума, убивая всю решимость и сея сомнения. Несколько часов без ее аромата, и мне уже не по себе.
Драконья сущность не может указывать, но она определенно сеет неразумные желания. И эти желания злят и сбивают с толку.
— Я бы не стал так торопиться. — Агний отошел, чтобы спрятать в столе остатки бинтов. — Гладимир тоже заметил кое-что странное. Эмоции на ее ауре видны не столь отчетливо, будто пробиваются через толщу воды. Он склоняется к тому, что девушка соврала о своем прошлом, но полностью не уверен, а вот о тебе и твоем брате Эрна Коляда сказала правду, ошибки быть не может. Она искренне верила в то, что говорила. Вы не находите, что слишком много странностей для одного человека? Мой подчиненный никогда ранее не испытывал таких сомнений, обычно он весьма однозначен в своих суждениях.
— Каких еще странностей? — Изольда заинтересованно обернулась. Я укорил Агния взглядом — мне бы хотелось сохранить все в тайне. Но если Иза что-то заподозрила, то не отстанет.
— Я говорил, что у меня были причины оставить ее в живых… — нехотя протянул я. — И одна из них в том, что она пахнет иначе, чем другие. Для меня, по крайней мере.
«А учитывая, что до этого ее аромат наверняка был приглушен зельем, его неожиданное появление той ночью — тоже загадка, на которую я бы желал узнать ответ», — добавил я про себя.
Иза на мгновение замолчала.
Я ожидал новой вспышки негодования или чего-то подобного, но девушка неожиданно меня удивила, что не происходило уже давно.
— Тогда Агний прав, надо к ней приглядеться, — спокойно согласилась она, ее лицо сделалось серьезным и задумчивым. — Сегодня, когда Колояр исключит ее, я могу временно поручить ей какую-нибудь работу и приглядеть.
Повисла краткая тишина. Мне следовало отринуть прочь этот план, но, прежде чем это осознать, я смиренно произнес:
— Хорошо, я подумаю об этом. — И то облегчение, что разлилось по моему телу, совсем мне не понравилось.
Глава 5. Наговоры. Исключение
***
Алёна
— Ты нашла эту записку на своей постели? — переспросила Снежана и, получив утвердительный кивок, покачала головой.
Все же мне пришлось поделиться с девушкой крупицами правды, но далеко не всей.
— Знаешь, мой отец всегда говорил, что я должна думать. — Она поднялась на ноги, держа в ладони изящную чашечку с дымящимся чаем. — Если предположить, что тебе угрожают…
Ох, скорее не угрожают, а предупреждают. Даже обещают. Это куда надежнее.
— То ты должна обратиться к господину Залевиру. Что бы ни происходило и в чем бы ты ни была виновата… — Снежана замерла, мельком оглянувшись на меня, и лишь потом продолжила: — Пока ты находишься в этом замке, он за тебя в ответе.
— Ты про брата короля? — Я была благодарна девушке за ее тактичность, пусть и было ясно, что я о многом умолчала.
Я всего сутки как очнулась в этом мире, но из-за всех событий будто прошла уже неделя.
И пока ясно лишь одно: все, что было написано в книге, сбывается. В той или иной степени, но сбывается.
Мой взгляд вновь остановился на Снежане, и я в который раз подумала, что не зря выбор Колояра упал именно на нее. Жаль, конечно, что потом все сложилось так печально.
— Да.
Но вот интуиция почему-то подсказывала действовать через Златана. Или это была обычная логика, ведь именно с ним мы разговаривали о заказе его убийства. А еще именно этот дракон ожидает от меня худшего, будто я бомба замедленного действия, что рванет в любую секунду.
Хотя, по сути, так и есть. Но я бы хотела, чтобы меня сравнивали с фейерверком — ярким, искристым и шумным. Ведь на самом деле я не желаю никому зла.
Я мученически выдохнула, ставя чашку с чаем на стеклянный столик, и, накрыв лицо руками, выдала еще несколько тихих вздохов.
Если бы только у меня были силы все изменить… Но что может такая, как я? Я свою-то жизнь самостоятельно сберечь не в состоянии.
Теплая рука легла на мою спину, утешающе поглаживая, и я отняла ладони, подняв взгляд. В ореоле светлых волос, как бы банально это ни звучало, Снежана была похожа на ангела.
— Спасибо, — с трудом выговорила я, давя на корню желание заплакать. Не хватало еще размякнуть из-за пустяка. А если драконица продолжит в том же духе, я еще сильнее захочу ей помочь. — Уже все в порядке. Спасибо.
Снежана кивнула, понимающе поджав губы, и отошла. Покои девушки практически ничем не отличались от моих — разве что на кровати лежала маленькая цветастая подушка, что выбивалась из выдержанного в бежевых тонах интерьера, а на туалетном столике стояло небольшое зеркало в серебряной оправе с какой-то резьбой по ободу. Наверняка эти вещи новая знакомая привезла с собой из дома.
— Красивое зеркальце, — сказала я, лишь бы перевести тему разговора и оттягивая возвращение в свою спальню.
— Это еще бабушки. Оно с наговором. — Снежана проследила за направлением моего взгляда.
— Да? — удивилась я, поднимаясь на ноги. — А можно рассмотреть поближе?
Помимо привычной врожденной магии, индивидуальной для каждого дракона, существовал язык наговоров — что-то типа колдовства, только очень-очень замедленного действия. Действие подобной силы зависело от времени, частоты нанесения или произношения, а также количества существ, создававших один и тот же наговор.
Например, нанесенные единожды на предмет магические слова начинали действовать лишь спустя много лет, когда в них накапливалась сила. Можно было ускорить сбор силы частотой произношения или начертания, но все же время оставалось наиболее действенным средством. Поэтому вещи с заветными словами передавались в семьях от родителей к детям. Они считались чуть ли не главным богатством рода.
Я читала об этом в книге, но столкнулась впервые.
— Можно. Только аккуратно, — предупредила Снежана.
— Я даже не прикоснусь к нему, — оглянувшись, пошутила я и тут же споткнулась о стульчик, что угрожающе зашатался. — Извини. Буду аккуратнее.
В лице девушки возникло напряжение.
Я вернулась взглядом к зеркалу и склонилась над ним. На красивом потертом серебряном ободе не осталась практически ни кусочка пустого места, и если в первую секунду буквы казались мне хаотичным набором черточек, то очень быстро это изменилось.
Сначала я нахмурилась, а в следующую секунду сердце забилось чаще и брови поползли вверх. Я опешила и потеряла дар речи.
— Что-то не так? — спросила Снежана, встав рядом.
— Нет. Все нормально, — после продолжительного молчания отозвалась я.
И проблемы правда никакой не было, лишь очередная непредсказуемая новость: легендарный язык наговоров — русский. Точнее, что-то на него очень похожее. Некоторые буквы я раньше не видела, а у знакомых гласных и согласных появились лишние черточки. Больше половины слов складывалось в незнакомое мне звучание, но все же некоторые оказались понятны.
По крайней мере я явно различила слово облик, только написано оно было с твердым знаком на конце.
— Что оно делает? — излишне требовательно спросила я, слишком возбужденная находкой.
— Если смотреть в него каждое утро, то кожа на лице становится ровнее и белее, — немного смущенно отозвалась девушка. — Вообще сейчас им пользуется моя мама, но она на время рассталась с ним ради такого события.
Что ж, я прекрасно понимала маму Снежаны… Такое чудо.
Я простояла несколько секунд, раздумывая, чем может обернуться для меня новое открытие. Язык наговоров редкий, ему обучают лишь в некоторых высокогорных храмах, посвященных богу знаний Ведану. Больше я ничего не знала, кроме того, что в замке едва ли насчитается парочка драконов, что им владела. Жрецы, хранящие свои познания в тайне, таким образом за много веков придали себе значимости, и их пристанища стали самыми богатыми из всех.
— Мне, наверное, уже пора. — Распрямившись, я отошла от туалетного столика. За окном горел оранжево-алый закат и слышалось пение птицы, неизвестно ради чего поднявшихся на такую высоту. — Увидимся за ужином.
— Да, конечно. И не расстраивайся. Если что-то случится, можешь прийти ко мне. — Забота Снежаны была трогательной и даже необычной. Но, несмотря на то что я согласно кивнула, в душе я не собиралась пользоваться ее предложением.
Находиться рядом со мной опасно. Особенно той, что не могла за себя постоять.
Попрощавшись, я вышла в коридор. В стенах в специальных углублениях неярко горели световые камни. Оглянувшись по сторонам, я подошла к одному из них и потрогала.
Холодный. Гладкий.
Ничего же не будет, если я его осмотрю? Потом сразу же верну на место.
Покрепче ухватив местный аналог лампочки, я вытащила его из ниши.
Ничего себе, какой легкий, а на вид и не скажешь.
В булыжнике размером с футбольный мячик не оказалось и килограмма. В книге про них было сказано, что достаточно продержать его один яркий солнечный день на улице, и он будет светить почти месяц. Некоторые экземпляры больших размеров держатся и того дольше.
Послышался шум, чьи-то разговоры, и я испуганно оглянулась.
Коридор был круговым, поэтому мне пришлось пройти чуть вперед, чтобы увидеть нежданных гостей, которые в данный момент стучали в мою дверь.
Двое из пришедших оказались мне знакомы — Колояр и Агний — оставшиеся же, судя по их форме, были стражниками. В замке находилось слишком много охраны, причем разной. Одни служили только королю, другие были в подчинении Колояра или Агния, следящие за порядком в самой столице, были в руках Берна — главного стражника. Но это вовсе не значило, что Златан Залевир не мог приказывать всем. Он же правитель, ему все подвластно. Просто постоянным руководством отдельных подразделений защиты обычно занимались другие драконы.
«Надеюсь, это не то, о чем я думаю…» — невесело подумала я.
— Кому именно принадлежат эти покои? — требовательно спросил красный дракон. Его голос, твердый и холодный, разительно отличался от того, каким он был при нашем разговоре на площадке Ветра.
— Вот свиток. — Агний передал ему свернутый лист бумаги, но, прежде чем Колояр его раскрыл, я подошла достаточно близко, чтобы меня заметили.
— Добрый вечер, — произнесла я, склонив голову и подавив в себе желание сделать книксен. День наблюдений лишь подтвердил, что подобное драконы не практикуют. Они весьма гордая раса и даже обычный кивок — достаточная дань уважения.
А еще многовековая война с тенийцами порядком повлияла на царящий уклад в Залевире, значительно сравняв права женщин и мужчин. Драконов, что могли обращаться, становилось все меньше, и поэтому любого, кто имел ипостась, призывали на обязательную королевскую службу вне зависимости от их пола. Такова была плата за мирную жизнь, которая вот-вот должна была рухнуть в Тартарары. Пусть никто, кроме меня, об этом и не знал.
— Добрый вечер, Эрна.
Лишь когда Колояр выразительно посмотрел на мои руки, я поняла, что до сих не вернула на место световой камень. Видимо, заряд в нем почти истощился, поэтому он лишь неярко мерцал.
— Ой, извините, я просто хотела его рассмотреть. Сейчас, секундочку, — смутилась я, надеясь, что не выгляжу как воровка. Этот булыжник не может быть ценным.
Торопливо поставив камень на место, я вернулась, застав драконов за перешептыванием. Колояр, склонив голову, что-то негромко говорил Агнию, а свиток в его руках оказался развернутым.
— Еще раз извините, — пробормотала я, искренне надеясь, что мое поведение укладывается в моральные рамки этого мира. Все же уроки этики в романе не описывались. Хотя, знай я, что меня ждет, изучила бы ту книгу вдоль и поперек. Мне кажется, я бы брала ее с собой даже в туалет. Да простит меня Златан Залевир.
Великий и могущественный дракон даже не подозревает, какой кладезь информации гуляет у него под носом. Я могла бы показать, но, боюсь, он разрубит меня своим мечом прежде, чем успею договорить.
Вспомнив о короле, я нащупала в кармашке платья записку с угрозой.
Похоже, у меня появилась возможность передать ее кому следует.
— Как у вас дела? — неожиданно поинтересовался Колояр, сделав шаг навстречу.
Я не была той девушкой, которая в первую очередь отдавала предпочтение внешности. Да, конечно, она тоже важна, но все же наружная привлекательность отступала на фоне внутреннего мира человека. Только вот прежде таких экземпляров, как дракон, стоявший напротив, я не встречала. Мне точно понадобится время, чтобы привыкнуть.