Гомункуляторша ухмыльнулась.
— Тебе всего-то и нужно убить их и принести мне их головы. Но, — Генриетта протянула руку и погладила меня по щеке, — если тебе удасться привести их живыми, то моя благодарность будет безгранична. — Она сделала многообещающую паузу. — Так что скажешь, м?
Кровь прилила к чреслам и рассудок был готов навсегда покинуть меня. Вожделение захватило с головой, но я не позволил слабостям тела взять надо мной власть. Невероятным усилием закрыв глаза, я стал равномерно дышать, успокаивая бешено бьющееся сердце, как учил Мастер Сидиус. Кто бы мог подумать, что боевые навыки пригодятся в такой ситуации…
Приведя мысли в относительный порядок, мне наконец удалось сравнительно трезво обдумать происходящее. И чем тщательнее я прокручивал в памяти все действия и слова Генриетты арн Рэн, тем сильнее крепла во мне уверенность в том, что она пытается манипулировать мной. Умело используя свой соблазнительный шарм и сексуальность, гомункуляторша хочет, чтобы я согласился убивать ради неё. И подозреваю, что не торопись она так со своим предложением, пообрабатывай она меня подольше, я бы, быть может, и стал её послушной марионеткой. А это значит…
Я открыл глаза и посмотрел на терпеливо ждущую Генриетту.
Это значит, что её поспешность и нежелание тратить на меня время можно объяснить только одним — кто-то уже выполняет для неё это поручение, приступив к охоте на невинную женщину с ребёнком.
— Как их зовут? — глухо спросил я.
Мастерица искусственной плоти улыбнулась.
— Так ты согласен?
Я вновь задумался.
Что для меня важнее — жизнь незнакомых людей или протез, который, согласно задумке, может даровать серьёзное преимущество в любом сражении?
Долго выбирать не пришлось.
— А есть другой способ оплатить ваши услуги?
Генриетта не стала скрывать разочарования, закатив глаза и скривившись в презрении.
— Я ошиблась в тебе. Печально. Ну что ж, на нет и суда нет. Вина! — Она бросила взгляд на одну из кукол и та поспешила наполнить бокал и услужливо передать ей. — Что же касается цены… то расплатишься дохляками.
Я нахмурился.
— Дохляками?
— Ну да. Трупами. Мертвецами. Люди, животные, монстры, друзья или враги — без разницы, выбирай сам. Но чем свежее, тем лучше. — Гомункуляторша вздохнула. — Сырья всегда не хватает, знаешь ли. К тому же, не думаю, что для тебя это будет проблемой — сам же сказал, грядёт война, а значит, регулярность поставок обеспечена. Но на всякий случай скажу — живые экземпляры ценятся намного дороже. В общем, для начала притащи мне десяток трупов, после чего мы заключим договор ещё на пять сотен, распишемся кровью и пойдём в Рэйтерфол ваять твой протез.
Моё лицо помрачнело, но спорить я не стал. Цена была высокая, но чего ещё стоило ожидать от мастера-гомункулятора? Меня предупреждали, что легко отделаться не получится.
— Я согласен.
— Ну вот и славно. — Она подала знак и ей принесли ещё один бокал, который Генриетта протянула мне. — Выпьем же за наше будущее плодотворное сотрудничество!
Мы чокнулись и лёгкий звон дорогого хрусталя пронёсся по залу…
И тут за спиной Генриетты сверкнула вспышка и прямо в воздухе появилась девушка с взвившимися тёмно-фиолетовыми, с красными прядями, волосами.
Её ноги ещё не коснулись земли, когда она открыла глаза и на мгновение наши взгляды перекрестились.
Тоже фиолетовые… какой необычный цвет…
У Генриетты расширились зрачки и она распахнула рот, но выкрикнуть ничего не успела — незнакомка молниеносно рванула вперёд, раздался резкий свист сабель и их вытянутые, острые лезвия вышли из горла гомункуляторши, забрызгав меня кровью.
На всё это ушло не больше двух секунд.
Выпускаю из пальцев бокал с вином и тянусь к рукояти клинка, а в это время незнакомка вытаскивает сабли из ран и Генриетта падает, зажимая руками фонтанирующие порезы.
Выхватываю Халдорн и невольно прикрываю глаза от вспышки, в которой исчезает фиолетовая бестия, и не успеваю среагировать.
Чувствую жгучую боль и опускаю ошарашенный взгляд на окровавленные лезвия, которые вылезли из моей шеи и сердца.
Ударила со спины… но как?..
Сталь исчезла и я, захлёбываясь кровью, сделал несколько шагов вперёд и рухнул на землю. Халдорн выпадает из руки. Хрипя и кашляя, пытаюсь лихорадочно нашарить застежку сумки и вытащить зелье исцеления, но внезапно ладонь пронзает сабля незнакомки и пригвождает её к полу. Из моего рта вырывается булькающий стон и я дёргаюсь в тщетной попытке освободиться.
Уже темнеющим взглядом вижу, как Генриетта отползает от медленно наступающей убийцы, при этом в ужасе стараясь что-то сказать:
— Т-ты-ы!.. Т… Т… Ты-ы-ы… Ш-ш-ш…
Точный выпад в глаз обрывает нить её жизни.
Последнее, что я увидел, было красивое, улыбающееся лицо подходящей ко мне незнакомки…
Глава 5
Вздрагиваю и распахиваю глаза.
Черно-фиолетовые облака тяжело перекатываются по небосводу.
Нет, не может быть! Нет-нет-нет! Невозможно…
Поднимаюсь на ноги и, часто дыша, неверяще осматриваю бескрайнее поле, от горизонта до горизонта усеянное лежащими вповалку нагими телами.
Мир умирающего солнца. Я снова здесь.
Озираюсь вокруг, словно загнанный в угол дикий зверь.
Бежать! Надо бежать и прятаться, пока не стало слишком поздно! Пока не пришел ОН!
И тут я внезапно почувствовал.
Холод. Ледяной, пронизывающий до костей, сковывающий затылок, шею и спину.
Сглотнув, напряженно оборачиваюсь и поднимаю взгляд на сотканную из тьмы высокую фигуру Повелителя Кошмаров. Как и в моём сне, я не в силах оторвать взгляд от чернильной мглы капюшона.
Его рука тянется к моему лицу.
Острые чёрные когти почти касаются меня, но у самых глаз вдруг растворяются туманом. Баглорд замирает, а затем медленно отводит руку назад, при этом восстанавливая пальцы.
В полнейшем изумлении смотрю на него.
Что это было? Он не может коснуться меня? Но почему?!
Словно услышав невысказанный вопрос, Бог Смерти указывает когтём на мой дриар. Ничего не понимая, опускаю глаза на сияющий туманной синевой браслет. Нахмурившись, тянусь к нему мыслью…
Мои зрачки расширились.
Посмертие! После того, как последняя единица жизни покинет тело, я могу активно действовать ещё десять секунд! Нет — ЦЕЛЫХ десять секунд! Всё ещё можно изменить!
Окружающее пространство вдруг на мгновение исказилось помехами, словно несколько реальностей наложились друг на друга. На долю секунды исчезло всё: голые тела, разрушающееся солнце, весь этот мир.
Неизменны остались только я и Он.
Облизнув пересохшие губы, перевожу взгляд на Баглорда.
Миг искажения — и мы стоим на потрескавшейся дороге, усыпанной разнообразным мусором: тусклые осколки стекла, кочующие, словно перекати поле, пакеты и рваная бумага, грязь, застоявшиеся лужи. А вокруг… боги, какие же они здоровые…
Тяжело дыша, рассматриваю высоченные многоэтажки безжизненных домов, большинство из которых скалится выбитыми окнами. А небо над ними серое и тяжелое от дождевых туч, подгоняемых пронизывающим холодным ветром. Я скользнул глазами вниз и посмотрел вдоль дороги: брошенные на обочинах машины, пыльные вывески разворованных магазинов, покачивающие голыми ветвями деревья и оборванные провода электрических столбов.
Я невольно вышел вперёд и встал посреди улицы.
Мой мир. Это ведь мой мир. Я помню его по своим снам…
— Что… что здесь произошло? — с трудом прохрипел я, повернув голову к Баглорду.
Вместо ответа Владыка Тьмы вытягивает руку и указывает вперёд.
Несколько секунд напряженно вглядываюсь в далёкие здания, а потом внезапно ветер усиливается, подталкивая меня в спину. С соседней стены срывает какой-то плакат, унося его ввысь, а из разбитых окон начинают хлопать уцелевшие шторы. Ничего не понимая, поднимаю взгляд и цепенею, хватая ртом воздух.
Чёрные тучи над небоскрёбами закручиваются внутрь себя, образуя гигантскую воронку, озаренную странным розовым светом от сверкающих ветвящихся молний. Необузданная, усиливающаяся с каждым мгновением яростная стихия завораживала, но страх внушала не она, а то, что скрывалось за ней…
С каждой новой вспышкой я видел очертания исполинских фигур, медленно приближающихся к городу. Они шли, предвестники хаоса и разрушения, и от их поступи содрогалась земля, покрываясь сетью крупных трещин.
— Кто они такие?! — выдохнул я, не в силах отвести взгляд от их неотвратимого шествия по моему миру.
Всё вокруг затряслось и асфальт вдруг с громким треском разошелся в стороны, являя, подобно зубастому рту, огромную расщелину, в бездонную глубину которой падают машины и целые куски обваливающихся домов, оказавшихся на пути быстро расширяющейся пропасти. А то, что не удаётся поглотить ей, подхватывает вихрь и уносит в небо, прямо в полыхающее жерло набирающей обороты воронки.
— Прошу, ответь мне! — едва удерживаясь на ногах надрываюсь я, повернувшись к Баглорду и стараясь перекричать грохот разрушений. — Что это за существа?!
Со всех сторон начинает доноситься неразборчивый шепот миллионов голосов, сливающихся в настоящую какофонию безумия, с силой давящего на сознание. Перед глазами замелькали бесчисленные образы и казалось, что голова сейчас лопнет от хлынувшего в неё потока бессвязной информации.
Дриар сковало льдом.
Асфальт под ногами начал осыпаться и я попятился назад, стараясь удержаться на поверхности и не свалиться в бездну.
— Баглорд! КТО ОНИ ТАКИЕ?!!
Но Повелитель Кошмаров не отвечает, незыблемым пятном зависнув прямо в воздухе. И тут земля резко оседает и я с криком падаю в пустоту, в отчаянии хватаясь за рыхлые комья грязи, разваливающиеся в пальцах. И когда ужас захлестнул с головой, внезапно приходит осознание.
Перестав шевелиться, камнем погружаюсь в глубину и слышу лишь одно слово, которое вливается в мой разум вместе с голосом бессчетного количества душ, обитающих в Мире Мёртвых.
И этим словом было: «Восхождение».
* * *
Сквозь застилающий голову туман пробилась осознанная мысль:
Отведённое на подготовку время подходит к концу. С пониманием этого все чувства умирают, оставляя лишь холодный рассудок и голый расчёт.
Десять секунд. У меня будет лишь десять секунд на то, чтобы дать отпор приближающейся убийце, остановить кровотечение и восстановить единицы жизни. При этом моя единственная рука прибита к земле саблей и недееспособна, а зелье исцеления осталось только одно и оно в сумке. Плюс проколотое горло не позволит произнести заклинание…
Мозг мгновенно заработал с бешеной скоростью, пытаясь просчитать все возможные варианты спасения. И я остановился на одном — как всегда, донельзя безумном…
Рывком прихожу в сознание и вижу красивое, улыбающееся лицо подходящей незнакомки.
Опираясь на обрубок молниеносно вскакиваю на колени, а потом резко поднимаюсь на ноги и с силой дёргаю руку вверх — лезвие осталось в ране, но сама ладонь прошла вдоль всего клинка и упёрлась в гарду, вырывая саблю из земли. Тут же с безумным воплем бросаюсь на застигнутую врасплох убийцу и размашисто взмахиваю торчащим из ладони хищным металлом. Но даже несмотря на внезапность атаки лилововолосая успевает парировать удар — раздаётся звон столкнувшейся стали и девушка резво отпрыгивает назад, разрывая дистанцию.
Отлично! Именно этого я и добивался!
Изо всех сил прыгаю назад, а после приземления отступаю ещё на два шага и одновременно с этим активирую «Вторую кожу», убирая абсолютно всё снаряжение кроме сумки, и начинаю трансформацию в страгена. Мгновение — и всё тело скручивает боль: вытягивается морда, вырастают клыки, кости ног ломаются, превращаясь в лапы, а на руке удлиняются пальцы и заостряются когти. Обращение ещё не завершилось, а я уже во всю мощь лёгких рёву, оскалив пасть и отпугивая дёрнувшуюся было в мою сторону девушку.
Благодаря трансформации удалось зарастить рану в горле и сердце, но единиц жизни у меня всё ещё было ноль, а «Посмертия» осталось секунд на пять.
Не теряя времени, в одном стремительном движении разрываю когтями застёжку сумки и двумя пальцами выхватываю склянку с зельем исцеления, тут же закидывая её в пасть и разламывая зубами. Стараюсь удержать осколки во рту, при этом отчаянно глотая кровь вместе с живительным эликсиром.
И в этот миг «Посмертие» прекращает действовать. Меня шатнуло от навалившейся слабости, но благодаря хвосту удалось сохранить баланс. Краем глаза замечаю смазанное движение, слышу свист стали и резко поднимаю вросшую в ладонь саблю. Вовремя! Опоздай я хоть на один удар сердца и мне бы разрезало горло.
Сужаю зрачки и проясняю помутившееся зрение, после чего уворачиваюсь от новой атаки и делаю неожиданный ход — быстрый шаг вперёд, вытягиваю морду и выплевываю осколки стекла в лицо убийце. Душегубка на автомате прикрывает глаза от летящей крови и отдёргивает голову, а я пользуюсь моментом и рывком сближаюсь, выбрасывая руку в длинном выпаде и пытаясь проколоть ей левый бок. Но она оказалась ловкой бестией — гибко изогнувшись, незнакомка пропустила лезвие под мышкой, а затем молниеносно схватила свободной ладонью рукоять торчащей у меня из лапы сабли и изо всех сил прижала к себе.
Я зарычал от боли и тут же рванул к её шее, надеясь сомкнуть клыки на хрупком горле, но зубы лишь бессильно клацнули. Увернулась, падла!
И вдруг произошло то, чего я никак не ожидал — убийца отбросила саблю из правой руки и прижалась ко мне всем телом так, чтобы морда находилась на её правом плече, а затем резко затолкала большой палец мне за левую щеку и, максимально оттянув её, ухватилась за загривок и внезапно САМА УКУСИЛА МЕНЯ В ШЕЮ!!! Я ошарашенно рванул назад, но тщетно — она ловко продвигалась следом, не давая возможности освободиться. Пытался достать её когтями на ногах, но гадина не позволяла этого сделать, делая маленькие шажки назад, а после вновь сближаясь, словно в танце.
Вот Лядь! Зафиксировала со всех сторон! И самое поганое, что это выигрышная тактика — пусть мои ужасные раны и затянулись благодаря трансформации, а ежи немного восстановились из-за зелья исцеления, жизнь, тем не менее, продолжает медленно утекать из меня. Капля за каплей. Увы, но последствия столь страшного ранения требуется лечить отдыхом и эликсирами, а отнюдь не участием в смертельном бою.
Прекрасно осознавая всё это, я решил пойти ва-банк — собравшись с силами, рву на себя правую руку и разрезаю ладонь надвое лезвием вросшей сабли, а потом наношу удар вверх, надеясь воткнуть коготь большого пальца в глотку вцепившейся убийце. Но та, быстро сообразив в чём дело, разжала челюсти, отпустила щёку и отпрыгнула назад как можно дальше.
Свобода! А вот теперь попробуй увернуться вот от этого, тварина!
Выхватываю из сумки последний рунир и забрасываю в рот, перемалывая глиняную табличку острыми клыками. Чувствую хлынувший в меня поток пустарной энергии и пасть мгновенно начинает наполняться сверкающими синими разрядами, а через миг сознание сотрясает активатор заклинания:
«Мьёльниави!»
Убийца ринулась ко мне, пытаясь оборвать сотворение плетения, но не успела.
Вместе с безумным рёвом из глотки вырывается слепящая молния и с оглушительным громоподобным треском врезается в грудь незнакомке, отшвыривая её в сторону. Она падает на пол и стонет от скрутившего всё тело болевого спазма.
Увы, но я не смог развить преимущество и воспользоваться ситуацией — в это время я пытался протолкнуть в лёгкие хоть немного воздуха, от недостатка которого раненое сердце уже бешено билось, и его удары эхом отдавались в висках. С превеликим трудом мне это всё-таки удалось и живительный кислород наконец-то разлетелся по изголодавшемуся организму.