До этого момента.
Уродливый дверной молоток представлял собой угрюмое, будто оплывшее лицо из потускневшей бронзы, на котором, кроме двух глаз, ничего больше не было. Это же выражение, как в зеркале, отражалось и на лице Патриции последние пару лет, что она жила здесь, прежде чем уехать в колледж.
Однако ей пришлось признать, что Джуди заботится о доме, и, если бы не плохие воспоминания, Патриция сочла бы его роскошным.
Начинало темнеть.
«Я забыла, — подумала она. — Снова сезон цикад».
Здесь такие сезоны были частым явлением. Стрекот насекомых раздался в темноте, нагнав ее на крыльце. В детстве она с нетерпением ждала их песен, но теперь пульсирующий гул лишь вызывал воспоминания.
О том лете, когда ее изнасиловали.
В передних окнах горел приглушенный свет, хотя во дворе не было машин других гостей.
Патриция подумала, что Джуди не стоит оставаться одной: прошло еще недостаточно времени. Насколько младшая сестра Патриции уверенно держалась в своей стихии, настолько же сильно она зависела от других людей. Теперь, когда Дуэйна нет, — пусть он и был грубияном и отморозком, — Джуди наверняка стала пугливой и неуравновешенной.
«Она в курсе, что я приеду сегодня», — подумала Патриция. Зная сестру, она удивлялась, что Джуди не ходит туда-сюда по фойе перед открытой дверью.
Не стоять же на крыльце всю ночь.
Патриция вздохнула, подняла руку к ненавистному молотку и в этот момент заметила, что дверь приоткрыта.
«Дом наполовину мой», — напомнила она себе и вошла.
Часы с маятником тикали слева, на своем месте; справа, на длинном столике из орехового дерева, покоились безделушки и свечи. В центре стола стояла старая фотография, на которой были изображены родители в день свадьбы. На мгновение Патриция представила, что отец хмурится, потому что не одобряет ее приезд.
— Джуди? — позвала она. Никто не откликнулся. Все предметы внутри казались меньше, чем она их помнила. Картины висели ниже, и... обои сменили?
Все выглядело по-другому, но Патриция точно знала, что Джуди никогда бы ничего не поменяла.
Она зашла в гостиную и застыла. Дыхание замерло в груди.
Джуди лежала на старой софе.
— Джуди? Это я.
Голова сестры была откинута назад, рот приоткрыт. Она выглядела бледной и намного старше своих лет. Сердце Патриции дрогнуло, когда она заметила открытый пузырек с таблетками на старом чайном столике рядом с кушеткой. Она бросилась вперед, но уже через секунду вздохнула с облегчением.
Просто пузырек с витаминами.
И всё же на мгновение Патриция поверила, что сестра покончила с собой: Джуди, в окружении подушек с длинными кисточками, казалась неживой.
Сестра шевельнулась во сне, забормотала что-то неразборчивое, но вскоре из мешанины звуков родились настоящие слова:
— Его голова, — прошептала она. — Боже мой, его голова...
Патриция попыталась ее растолкать.
— Джуди, проснись. Проснись. Я здесь.
Они были похожи как две капли воды, разве что сестра не обладала городским лоском. У Патриции и Джуди были почти неотличимые одно от другого лица, похожие фигуры и одинаково пышные бюсты. Только вот в волосах сестры не было того ярко-красного огня, который был у Патриции, и вместо коротких и прямых волос Джуди носила длинную густую копну, которую расчесывала на пробор, и длинную челку. Их мать называла такую прическу «кухонными занавесками». Пять лет с Дуэйном отметились сединой в волосах и поблекшей кожей на щеках.
— Джуди? Просыпайся!
Морщинки в уголках глаз Джуди задергались. Грудь резко поднялась и опала, и сестра Патриции наконец проснулась и посмотрела на гостью.
— Привет, Джуди.
Сначала Джуди не узнала сестру и смотрела на нее озадаченно, но потом вскочила и обняла Патрицию так крепко, словно мгновение назад выбралась из смертельно опасной передряги.
— Слава Богу. Я думала... Господи, мне приснился кошмар.
Патриция села и обняла Джуди за плечи.
— Это был сон, и он закончился. Всё в порядке.
Джуди трясло.
— Спасибо, что приехала. Я просто... Я чувствую, что разваливаюсь. Все время сплю, постоянно чувствую себя уставшей. В доме беспорядок. Я даже не смогла прибраться.
— Дом выглядит прекрасно, Джуди, — заверила ее Патриция. — Ты пережила такое... Но все наладится.
— Надеюсь...
Патриция почувствовала легкий алкогольный душок: когда Джуди впадала в депрессию, она пила, что только ухудшало ситуацию.
— Пошли, ты вся извелась. Давай уложим тебя в кровать.
Джуди не возражала. Она устало тащилась вверх по лестнице, безвольно цепляясь за сестру.
«Она похудела», — заметила Патриция. Ключицы резко выдавались вперед, кожа на скулах натянулась. Патриция тащила сестру по темному коридору, проходя мимо картин, которые должны были быть ей знакомы, но почему-то не казались таковыми. В доме было слишком тихо, разве что ворчливо поскрипывали доски пола да жалобно вскрикнули дверные петли, когда сестры добрались до спальни.
— Прости, что я в такой ужасной форме, — сказала Джуди. — Не стоило пить вино. Но мне сейчас так одиноко... Я просто ничтожество!
— Конечно, нет! Ты переживаешь потерю. На это требуется время. Сейчас тебе больше всего нужен хороший сон.
Джуди измученно кивнула. Патриция сняла с нее домашнее платье и увидела, насколько отчаяние подточило ее сестру. Она смогла бы пересчитать ребра Джуди, даже не прикасаясь к ней, а ее грудь, похоже, уменьшилась минимум на один размер. В глазах сестры стояли слезы.
«Джуди не скоро оправится, — подумала Патриция. — Она просто разваливается».
Патриция уложила сестру в постель, накрыла одеялом, села рядом и взяла ее за руку.
— Хочешь молока, воды? Я принесу.
Джуди посмотрела на Патрицию. Взгляд у нее был тусклый, но она наконец-то улыбнулась.
— Нет. Ты приехала, и мне уже лучше. Наверное, я просто не справляюсь с одиночеством.
Да уж, этого она никогда не умела делать.
— А где Эрни? — спросила Патриция о работнике, который помогал им с хозяйством, сколько она себя помнила. — Только не говори, что ты его уволила. Я не могу представить, чтобы он работал где-то еще.
— Он здесь, но присматривает только за садом. Он не нравился Дуэйну, поэтому после свадьбы Эрни работал снаружи и больше ничего не делал в доме.
— Самое время пересмотреть это решение, не так ли? Дом огромный, Джуди. Ты не в состоянии поддерживать его одна. Тем более управляя компанией.
— Я знаю и... поговорю с ним. — Ее утомленная улыбка посветлела. — Сегодня утром я попросила его заняться газоном перед домом. Не хотела, чтобы он выглядел запущенным. Ты бы видела, как загорелось лицо Эрни, когда я сказала, что ты ненадолго приедешь.
Патриция зарделась. Эрни Гудер был ее «парнем» в седьмом классе. Они были не разлей вода в детстве, но годы летели, ее тело рано созрело — и она потеряла всякий интерес к Эрни и возможным проявлениям его робкой любви. Эрни был из настоящих аборигенов Аган-Пойнта. Он не мыслил себя без этих мест и, как большинство местных, пошел по дороге настоящего сельского жителя: рано бросил школу, чтобы помогать отцу на ферме и бездельничать в оставшееся время. В этих местах так поступали многие.
«Они даже не подозревают, что могут переехать и сделать свою жизнь лучше», — подумала Патриция. А может, она много о себе возомнила? Не было ничего плохого в том, чтобы держаться своих корней и честно работать на земле. Хотя Патрицию такая жизнь не устраивала. Может быть, она просто родилась более предприимчивой?
В любом случае увлеченность Эрни Патрицей никуда не делась, и он был разочарован, когда она уехала в колледж.
— Он все еще по тебе сохнет, — сказала Джуди. — И до сих пор красавчик.
— Не сомневаюсь, — подыграла Патриция, — но мой муж меня полностью удовлетворяет.
— О, я знаю, и я рада, что у вас все хорошо. Кстати, как он?
— В порядке. А ты выжата как лимон, так что... — Патриция выключила прикроватную лампу. — Ложись спать и ни о чем не беспокойся. А утром я приготовлю нам старый добрый большой завтрак.
Она поцеловала сестру в лоб и встала. Джуди не отпускала ее руку.
— Патриция, — раздался шепот. — Ты понятия не имеешь, как много это значит для меня... Твой приезд, твоя поддержка.
— Ты моя сестра, и я люблю тебя. А сейчас спать!
Джуди уставилась в потолок.
— Я... я так и не рассказала тебе...
— Не рассказала что?
— Как... умер Дуэйн.
— Конечно, рассказала, — схитрила Патриция. На самом деле ее сестра не вдавалась в подробности. — Произошел несчастный случай.
Джуди проговорила высоким, словно детским голосом:
— Ему отрезало голову, и никто не может объяснить, как это произошло.
Патриция молчала, не в силах произнести ни слова.
«Она не шутит», — возникла в голове мысль.
Патриция понятия не имела, что сказать в ответ.
— Его голову так и не нашли, — со стоном выдавила Джуди.
Убийство. Не несчастный случай. Как же ее утешить?
Но когда Патриция снова посмотрела на сестру, та уже спала.
Господи.
Песня цикад проникала в открытые окна зала. Колоритный колониальный декор заставил Патрицию почувствовать расстояние, отделявшее ее от Вашингтона. Она вошла в свою спальню, почувствовала себя не на месте и вышла. Не хотелось лишний раз будить воспоминания о детстве. Заночевать в комнате родителей? Еще хуже.
«Гостевые комнаты внизу», — решила она и спустилась вниз, чтобы забрать сумки из кадиллака. Мрачные мысли не давали покоя.
Голова Дуэйна. Что сестра имела в виду, когда сказала, что кто-то отрезал его голову?
Патриция остановилась на полпути вниз.
Что за...
Ее чемоданы стояли у подножия лестницы.
— Не знал, где ты будешь спать.
Эрни Гудер вышел на свет, поднял голову.
— Мы ждали тебя еще днем, — сказал он, кивнув на окно. — Похоже, ты едва успела к закату.
Патриция содрогнулась: «А Джуди не шутила».
Эрни всегда был привлекательным: хорошо сложенный, с крепкими руками и широкой спиной. Темные глаза сияли молодым огнем, который должен был погаснуть лет десять назад. На вид ему нельзя было дать и двадцати пяти, хотя Патриция знала, что Эрни сорок пять. Изменилась только стрижка. Он всегда носил по-армейски короткий ежик, теперь же волосы закрывали уши и доставали до плеч. Патриция кое-как справилась с удивлением и выпалила:
— Твои волосы!
Он смущенно улыбнулся.
— Да, я ради шутки их отрастил, а всем так понравилось, что, наверное, так и оставлю.
Она спустилась по лестнице и обняла его.
— Эрни, ты нашел источник вечной молодости где-то в лесу?
— А?
— Ты выглядишь великолепно! Ни на год не постарел.
Замечание смутило его, он покраснел, как вареный рак.
— Ну, спасибо, Патриция. Ты тоже выглядишь потрясающе. Мне нравится твоя стрижка. Никогда тебя раньше не видел с короткими волосами.
— Думаю, я так больше похожа на адвоката, — сказала она. — И да, я действительно собиралась приехать днем, но потерялась в своих мыслях. Позавтракала в Ричмонде, пообедала в Норфолке. В общем, целый день каталась туда-сюда.
Казалось, ему стало неловко.
— Ну, да, понятно, почему ты не спешила. Этот отсталый городишко, должно быть, напоминает тебе... ну... сама знаешь.
Его смущенное сочувствие было приятно. Естественно, она не спешила возвращаться в место, где случилось самое плохое событие в ее жизни. Однако, как ни странно, сейчас это ее почти не беспокоило. Также ее не волновал тот факт, что Эрни прикладывал невероятные усилия, чтобы смотреть на что-нибудь еще, кроме ее груди. Патриция всегда ему нравилась. В ее голову даже закралась мысль: «Может быть, я подсознательно решила не надевать бюстгальтер, чтобы произвести впечатление на Эрни».
Какая нелепость.
Но ей льстила его неловкость. Даже захотелось немного поддеть старого друга.
«Хуже не будет, — решила Патриция. — Бедняга наверняка все еще сходит по мне с ума».
— Ну, эм... как твой муж?
— О, он в порядке, Эрни. Собирался приехать, но работа его не отпустила. Что насчет тебя? Женился?
Еще больше смущения.
— Ой, нет. Никого пока не нашел. Позже, может быть.
Он говорил, уткнувшись взглядом в пол.
«Все такой же застенчивый, — подумала Патриция. — Как маленький мальчик».
— Приятно видеть тебя, Патриция, — продолжил он, топчась на месте. — Ну, конечно, хотелось бы не так... Понимаешь, что я имею в виду...
— Конечно, Эрни. Похороны — не лучший повод встретиться со старыми друзьями.
— Мы все знаем, что тебе не нравится приезжать в Аган-Пойнт, но не сомневайся, что это много значит для Джуди.
— Она разбита, — сказала Патриция. — Пройдет немало времени, прежде чем она вернется к нормальной жизни.
— Надеюсь, она сможет вернуться к нормальной жизни. — Эрни покачал головой. — Она была безумно влюблена в Дуэйна. Никто ее не понимал. Ну да ладно, хватит уже об этом. Занести чемоданы в твою бывшую комнату или...
— В комнату для гостей, если тебе не сложно.
Эрни пришел в восторг.
— Она просторней, да и света по утрам в ней больше. Еще моя комната дальше по коридору. Если что-то понадобится, зови, не стесняйся.
Неудивительно.
— Спасибо.
Он взял сумки и повел ее вглубь дома.
«Внезапно я чувствую себя хорошо. Черт возьми, да я чувствую себя прекрасно!» — призналась себе Патриция. Она весь день ощущала, как к ней подбирается депрессия: в машине, за обедом, даже когда она приехала домой. Но теперь все прошло.
Может быть, эта поездка будет не такой уж и плохой.
— Кошмар, конечно. Ну, я о том, что с Дуэйном случилось, — заговорил Эрни.
Патриция не могла оторвать глаз от сильной, мускулистой спины.
— О да.
— Хорошим человеком он не был, но никто не заслуживает такого. Я верю, что все получают по заслугам в этой жизни. Земля круглая, да? Чего же он натворил, чтобы так... Господи.
Патриция коснулась его руки, и Эрни остановился и обернулся. Свет неожиданно удачно подчеркнул его силуэт: сильные ноги в узких джинсах, выпуклые бицепсы. Патриции понадобилась пара секунд, чтобы вспомнить, о чем они говорили. Она нахмурилась, возвращаясь к теме.
— Я не знала деталей, но Джуди рассказала мне, когда я укладывала ее спать. Его обезглавили?
— Наверное, кто-то подчистую отрезал ему голову.
Странный способ сказать это.
— Наверное?
— Так сказал шериф Саттер Джуди. Она не пошла на опознание, и он сделал это вместо нее. А потом слухи...
— Какие слухи?
— Ну, о том, что с телом Дуэйна действительно что-то не так. Ну... что он не просто потерял голову.
Патриция не могла себе это представить.
Что может быть хуже, чем потерять голову?
Но она могла проверить. Патриция была экспертом, практикующим юристом, и могла подать запрос, ссылаясь на закон «О свободе информации».
Должно же быть свидетельство о смерти, отчет о вскрытии...
— На самом деле, народ любит болтать всякое. Сама знаешь, что это за место. Людям больше нечего делать, вот и треплются, хотя их это совсем не касается.
Слухи порождают слухи — она знала это, как никто другой, — и в конце концов истина растворяется в них так, что ее уже не найти.
— Это странно. Джуди имеет право знать все подробности, касающиеся смерти ее мужа.
— Я сам съездил в морг и попытался увидеть тело, но его уже кремировали. Я просил показать мне отчет о вскрытии, но они сказали, что это конфиденциально, — проговорил Эрни, произнося последнее слово как «канфи-дн-ци-альна».
«Ну, это мы еще посмотрим», — подумала Патриция.
Комната для гостей была уютно обставлена. Гобелены, шторы с кисточками. Самое главное, что не было ощущения чьего-то присутствия, потому что здесь никто не жил, — этого Патриция и хотела. Сквозь закрытые двери французского балкона она разглядела покачивающиеся в лунном свете цветы: анютины глазки, гипсофилу, ромашки.
— Подойдет? — спросил Эрни. — В восточном крыле есть еще одна, поменьше.
— Здесь прекрасно, Эрни.
— Можешь открыть окна, если хочешь поймать ночной бриз. Он гуляет в соснах и приносит их аромат с собой.