— Звуки, запахи какие-нибудь?
— Тоже нет. Тихо было, никаких звуков. А пахло… может, какой-то и был запах, но попробуй пойми. Тут везде иногда пахнет неизвестно чем!
Что правда, то правда. Иногда в воздухе появлялись разные необычные, резкие и откровенно неприятные запахи. Неизвестно чем. Что-то похожее на гниль было, и какой-то бензин или мазут. И газ вроде сероводорода. К счастью, всё это быстро проходило. Они, конечно, старались не вдыхать, потому что газ мог быть ядовитым, но не дышать совсем тоже невозможно.
Пока проносило.
Зои вздохнула. Посмотрела на Киру. Кажется, подумала о том же самом — вот откуда лезли личинки. По крайней мере, очень на это похоже.
— И что делать теперь? — Спросила Назира.
— Ничего. Будем следить за той стороной и не лезть в лес!
Ксения хотела что-то ответить, но осеклась. И правда, Кире тоже в голову ничего дельного не приходило. Что они могли поделать? Ни оружия, ни инструментов для исследования. Только и можно, что держаться от всего потенциально опасного как можно дальше.
— А если тот, кто нору вырыл, сюда приползёт? — Громко прошептала Ксения, нервно дёргая молнию на своей кофте.
— Ну, пока не приполз вроде. — Отмахнулась Зои с таким равнодушием, будто были дела важней.
— Надо остальным рассказать? — спросила Назира.
Тут Зои не думала.
— Конечно! Может, меньше будут туда лезть.
Ксения недовольно поджала губы.
— А то лезут, куда не нужно, а потом — раз, и кого-то сожрали. — Мрачно сказала Зои.
— Тупенькие у тебя шутки! — Ксения так сильно дёрнула молнию, что чуть не оторвала.
— Да ладно, ладно, не бесись. — Зои усмехнулась. — Мы тут все повязаны, сама понимаешь. Так, девчонки?
Кира молча пожала плечами. Кто его знает. Вон большинство умотало в даль и не считает себя с кем-то повязанными. И вообще, это не её забота. Разобраться бы с рыбалкой.
— А вы там ходили, курсантов не видели случайно? — Спросила Зои.
Девчонки переглянулись и синхронно покачали головами.
— Ничего? Следы какие-нибудь… Ну, сломанные ветки, навесы, кострище?
— Да мы недалеко ходили. Нет, ничего такого. А что думаешь, они близко?
— Это вряд ли.
Кира про себя согласилась. Теперь она подозревала, что курсанты не только были лучше оснащены, они ещё и знали больше. Знали нечто такое, чем не хотели делиться.
А может… это всё и есть стресс-тест?
Она дикими глазами огляделась, словно впервые увидела и камни, и серое небо, и рухнувший катер, который, однако, неведомым чудом не развалился и никого не угробил. Необъяснимо, почему не угробил. И вся эта история в целом… Полковник Геройченко сам же говорил — на пределе возможности. Допускаются опасности и даже гибель. Нечто необычное, ситуация, выходящая за рамки всего, с чем они ранее сталкивались. То, что позволит руководить, управлять и даже жертвовать чужими судьбами.
Сердце вдруг забилось как набат, грохот отдавался в ушах.
Если это стресс-тест, то… то…
— Эй, да что с тобой! — Зои толкнула Киру в плечо и слегка перестаралась, та чуть не опрокинулась на землю. Но в себя пришла.
— Ничего, — буркнула, оглядываясь. Девчонки уже ушли. — Так, задумалась.
— Задумалась? Я решила, ты кони двигать собираешься. Частое дыхание, замерший взгляд, радужка на весь зрачок… Ну ты даёшь!
— Извини. Просто короткий приступ неконтролируемой паники. Показалось, я сейчас задохнусь.
Зои вздохнула и неуклюже потрепала Киру по руке.
— Да, это мне знакомо. Ну, держись. Не кисни.
Закончив таким образом процесс подбадривания, Зои быстро слиняла к другим, менее проблематичным сокурсницам.
Оставшись в одиночестве, Кира снова вернулась мыслями к этому допущению. Что они не в беде, что они проходят стресс-тест. Но мозг как-то буксовал и не продвигался дальше. Это было очень странно, прежде с Кирой подобного замедления не случалось. Она пыталась снова и снова, и от безуспешных попыток разболелась голова.
Пришлось отступить. На время. Жизнь сама себя не проживёт.
И вот теперь задача на сообразительность. Как поймать рыбу, не имея ровным счётом ничего для её ловли, даже навыков? Даже, по сути, знаний? Вот уж задача так задача. Кира любила сложные задачи. Когда она после множества неудачных попыток и долгих размышлений находила решение, это был почти экстаз. Секс столько удовольствия не приносил, как решение зубодробительной головоломки. Хотя если сравнивать… первое случалось так редко, неуклюже и глупо, что и вспоминать не стоит, а вот головоломки Кира любила.
Так что вперёд!
Первым делом она попросила Снежную Деву помочь с верёвкой, на что та сразу же согласилась. Вторым — отправилась совершать уже привычный цикл — еда-спать.
А когда проснулась, выяснила, что с её лёгкой руки эти необычные водоёмы так и прозвали — Изумрудные Лужи. И внесли на карту, которую кто-то начал рисовать на обшивке катера. Вернее, выцарапывать острым камешком. Кира слегка “подправила” дорогу и форму самых крупных луж, полюбовалась на картинку, где даже нору на западе обозначили, украсив черепом и перекрещенными костями, и снова отправилась на рыбалку.
Если подумать, это забавно, ходишь, гуляешь, ничего толком не делаешь, а как громко звучит — на рыбалку!
Она надеялась встретить там рыбака. Если он возвращался, то точно увидел оставленное ею послание.
Пусть к Изумрудным Лужам уже настолько запомнился, что Кира нашла несколько более лёгких обходных дорожек и уже запомнила несколько приметных ориентиров — например, особенное дерево с тёмно-зелёной корой и светлыми листьями примерно на середине пути. Поэтому она могла ориентироваться по времени.
И вот знакомые заросли местного камыша, в которых уже порядком вытоптанный коридор выводит на берег из жёлтого камня. Или из жёлтой губки. А лужи сейчас такие зелёные, ну прямо как на картинке! На самом деле такую можно вставить в рекламу какого-нибудь экзотического прекрасного уголка — и туристы повалят.
Но студентам АМКи всё это, конечно же, снова досталось на халяву! А-ха-ха!
С колотящимся сердцем выскочив на берег, первым делом, Кира, конечно же, огляделась. И скисла — ни единой живой души.
Ну ладно, чего сразу расстраиваться. Не ждала же она на самом деле, что кто-то заметит оставленные ею следы, встанет истуканом и будет ожидать, пока она появится? Часы пройдут, сутки пролетят, а он так и будет стоять? Нет, конечно! Ничего страшного, что рыбака нет. По логике рано или поздно они всё равно пересекутся.
Надо выяснить, он вообще появлялся? Нужно пройтись вдоль берега и поискать следы. По прямой к тому месту ближе через лужи, но Кира пошла по дуге, по берегу вдоль камышей. По её подсчётам до места, где она оставила знак не меньше километра. И она шла, внимательно смотря под ноги, чтобы ничего не упустить.
И вот уже, кажется, километр позади, а вокруг ничего не изменилось. Ни примятых камышей, ни остатков травяной верёвки, ни её копья. Ничего.
Кира остановилась. Но тогда… тогда, выходит, всё равно кто-то появлялся и убрал её напоминание-палочку? Совершенно точно она уже прошла место, где её оставляла. Даже если бы тощие кабаны повалили палку, та осталась бы валяться на земле. Но Кира ничего не нашла.
Жаль, конечно… Но может, рыбак из группы Саблезуба посчитал, что им не стоит встречаться? Неизвестно, кто это, может, он посчитал Киру конкуренткой? Хм.
Ладно, что теперь поделать, нет так нет. Ничего, справится сама, ей не привыкать.
Кира передохнула, понаблюдала, как в небе над водой кружатся небольшие птицы, тоже какие-то несуразные и костлявые, и пошла к точке своего выхода на берег напрямик, по лужам. Так короче. Заодно заглядывала в воду в поисках чего-нибудь нового. Ничего не нашла.
Где-то на полпути она посмотрела в сторону берега и… взгляд выхватил какую-то мелочь, какой-то знак, предмет, которого там быть не должно. Нечто, явно оставленное человеком. Но Кира от этого нечто отделяла как назло огромная вытянутая лужа. Ладно… Она бросилась оббегать её вокруг. Ну и конечно же, словно специально, выбрала самый длинный путь!
Но вот, наконец, добежала. Последние шаги она проходила всё больше замедляясь, будто боялась спугнуть чудо. Подошла. Перед ней торчало копьё — то самое, которое она оставила. Но не просто так. Оно пришпилило на мелководье рыбину.
Рыба! Самая настоящая рыба! Кто бы это ни был, он сделал то, о чём Кира только мечтала — поймал рыбу! И видимо, не одну, иначе не поделился бы уловом.
Кира присела на корточки и сунула руки в воду. Вот почему она не нашла следов — она искала на берегу и в камышах. А подарок ей оставили среди луж. Надо же, она туда даже не смотрела! А надо было всего лишь разок повернуть голову направо!
Кира аккуратно выдернула копьё и схватила скользкое тело обеими руками. Чешуи у рыбины не было, только гладкая тёмно-серая, почти чёрная кожа. Длинный невысокий плавник на спине и почти такой же на брюхе. Формой рыбина была похожа на угря — вытянутая, с круглым телом. А вот в пасти зубы! И пасть достаточно широкая, чтобы сунуть туда палец.
Красота!
Длиною в две ладони. Жирненькая! Даже слюна выделилась в процессе осмотра добычи. Вернее, подарка, хотя на аппетит это никак не влияло. Это еда! У неё в руках еда! Она вскочила, уже представляя, как разведёт огонь и поджарит рыбину. И съест до последнего кусочка, и косточки обглодает.
Но далекоидущие планы пришлось отложить, потому что на улице вдруг стало темнеть. Из-за слишком пристального внимания, которое Кира уделила пище, она прозевала сумерки. Ещё бы, да она про мать родную забыла, когда рыбу в руки взяла! Хотя, чего о ней помнить? Она ушла от передоза, когда Кире было пять. Ровно за три года до отца.
Надо было спешить!
Кира подобралась, смотря на солнце, которое упало к югу. В прошлый раз от света до темноты прошло довольно мало времени. Нужно немедленно бежать в лагерь.
Но рыба… На всех девчонок её не хватит, конечно же. Тут одной едва червячка заморить. Неохота приносить ценную добычу в лагерь, где наверняка из-за неё начнётся свара. У них ведь нет ёмкости, чтобы к примеру, сварить суп и разделить бульон на всех. Нет, они могут только запекать на костре и в углях, значит, рыбу эту никак не поделишь. Нет уж, в лагерь такой камень преткновения нести нипочём нельзя! И времени запекать нет, иначе стемнеет и тогда Киру сожрут личинки. Или какой-нибудь другой неизвестный ночной хищник. Наверное. Может, и нет, но кто в здравом уме рискнёт проверять? Даже ради такого подарка.
Кира посмотрела на рыбину и на секунду у неё мелькнуло желание проверить. Может, ну их, личинок? Зато печёная рыба, мм-м…
Так, нет, времени на глупости нет. Нужно возвращаться в лагерь.
А рыбу… можно съесть сырой. Не оставлять же здесь? Она протухнет, это ещё хуже.
Кира вытащила нож и стала её чистить. И правда, дома сырая рыба некоторых видов считается деликатесом. Так что Кира сейчас вкусит деликатесной пищи. Она вспорола брюхо, на миг задержав дыхание — вдруг там икра? Нет, только обычные на вид, остро пахнущие кишки. Быстро отпилила голову — рыба очень походила на земную. И пахла очень похоже. Оставалось надеяться, и вкус не подведёт.
Несколько минут спустя Кира уже на всех парах неслась к лагерю, периодически останавливаясь, чтобы оторвать зубами кусок сырой рыбы. Когда хватало дыхания, она хохотала. Это было просто ужасно смешно! Жрать на бегу сырую рыбу. Такую вкусную, что Кира и с костями бы её проглотила, но побоялась последствий. Тут ни больницы, ни хирургических капсул, даже нано-кресты существуют в теории и только у курсантов.
Рыба закончилась быстро. Остаток дороги Кира перекатывала на языке кусок хребта и выплюнула его уже у лагеря. Она успела вернуться вовремя. У ручья было пусто и тихо. Место выглядело жутко — обычно здесь кучковались девчонки, болтали, ходили вдоль воды, купались. Даже смеялись иногда. А сейчас и следа от них не осталось.
Будто они совсем исчезли. Вымерли.
Последние сотню метров до катера Кира проскакала галопом, и только убедившись, что все уже в катере, с облегчением выдохнула. На одно страшное мгновение ей показалось, что она осталась тут, на поверхности незнакомой ей планеты совершенно одна. Одна! Все остальные пропали, а может, их и не было никогда. Это — наказание за жадность, за то, что она сожрала подарок — рыбу, в одно лицо и и ни с кем не поделилась.
— Фух, наконец-то! — Зои встречала Киру у входа в катер. — Я уже испугалась, что ты не вернёшься.
— Сама думала, не успею. — Кира согнулась и схватилась рукой за стену, чтобы отдышаться.
— Видела чего-нибудь?
— Нет. Всё как обычно. Но я не смотрела, честно говоря, бежала быстро.
— Ладно. Давай, заходи, мы закроем вход.
Оказывается, девчонки успели сплести подобие панели из лозы и травы, которой сейчас и загородили люк. Панель выглядела хлипкой, и личинка скорее всего её бы и не заметила, снесла и смяла только благодаря своему размеру и весу, но всё же так было легче, спокойнее.
Началась ночь.
Зои, Кира и Снежная Дева сидели у входа и по очереди осматривали окрестности с помощью тепловизора.
Долгое время не было ничего. А потом вдруг раз — и несколько крупных пятен.
— Как они так быстро вылезли? — Воскликнула Кира, неверяще уставившись в экран. — За полчаса! Они что, быстро ползают?
— Или летают. — Мрачно предположила Зои.
— Ну, летают, это вряд ли. Сложно представить такую тушу в воздухе. И потом, нора…
— Нора далеко в лесу! А поблизости нор нет. Они не успели бы доползти из леса, да ещё в горку.
— Или… они вырыли нору здесь. Может же быть, что та нора старая, брошенная? А они переселились сюда. Где живут, там роют выход на поверхность на время ночи, а после прячутся и зарывают вход обратно. Может же такое быть? — Горячилась Кира.
— Да всё может быть, — пробурчала Зои. — У нас фантазии не хватит предположить, что может быть.
— Днём нужно будет проверить, нет ли вокруг свежей земли.
— Лично пройдусь.
Снежная Дева, которая молча всё это слушала, вдруг предложила:
— Может, спросим эту нашу энциклопедию? Вдруг она что слышала?
— Оленьку? — Кира посмотрела во тьму катера, где почти все спали. Вафля сидела неподалёку и наблюдала за ними. Кира улыбнулась ей. Вафля улыбнулась в ответ и закрыла глаза.
— Вроде да. Ту, с энциклопедической памятью. Спросишь?
— О чём?
— Ну, слышала ли она про плотоядных личинок или жуков размером с автомобиль.
— И так понятно, что слышала. Даже я слышала что-то такое.
— Тогда про то, как большое насекомое роет нору в земле, а когда заползает обратно — зарывает за собой, да так, что следов не остаётся.
Кира согласилась. Потом, тихо ступая между кресел, нашла и привела Оленьку, которая не особо хотела вставать и куда-то идти. На месте изложила ей детали.
— Попробуй вспомнить хоть что-то похожее.
— Сейчас?
— Почему нет?
— Я спать хочу. А когда я устала, плохо вспоминаю. — Капризно ответила Оленька Ни-о-чём.
— А ты напрягись! — Довольно агрессивно сказала Зои. Оленька надула губы, а Кира вдруг подумала, что раньше такой тон сразу бы приняла в штыки — мол, девица, родившаяся с серебряной ложкой во рту наезжает на бюджетницу. А сейчас вдруг поняла — Зои любому бы так сказала.
— Пожалуйста, попробуй. — Попросила Кира. — Это очень важно. Вся надежда сейчас на тебя, на твою память. Ты можешь нам всем очень помочь!
— Ладно. Только ради тебя, — буркнула Оленька. С неприязнью взглянула на Зои. Вздохнула и задумалась. Её глаза блестели в полумраке, словно значок на экране, который показывает, что процесс идёт. Через несколько минут она мигнула и покачала головой.
— Нет, ничего.
— Жаль.
Кира честно говоря тоже надеялась, что Оленька Ни-о-чём вдруг воскликнет: “А! Это же те самые личинки с планеты такой-то в таком-то узле! Об этой планете, кстати, я знаю больше, чем дофига! Вот, к примеру, перечень ближайших баз.” И выдаст этот перечень, и всего-то останется, что найти базу и вызвать помощь.
Разочарование было горьким, как кофейный осадок. Оленька ушла, а они сидели и молчали самым траурным молчанием на свете.