Услышанное заставило настоятельницу ощутимо напрячься. К её чести, загоревшийся в её глазах огонь не был отголоском вспыхнувшей алчности.
— Богоугодные дела всегда обоюдополезны, — стараясь сохранить самообладание, сообщила мне сестра-настоятельница. — Но в вашей ли власти давать подобные поручения?
Прятать улыбку мне не захотелось.
— Конечно, — успокоила я подавшуюся мне навстречу монахиню. — Всё, что для этого нужно — моё возвращение во дворец, когда именно я посчитаю это целесообразным.
След разочарования на лице настоятельницы очень быстро сменился мимолётной задумчивостью. А потом мне решительно кивнули в ответ, принимая моё условие.
Я снова улыбнулась. Снисходительно-довольное выражение моего лица не укрылось от собеседницы. Но она не позволила себя спровоцировать.
— Есть ещё что-то, о чём бы вы хотели спросить? — вернувшись к отрешённо-холодной манере общения, поинтересовалась у меня сестра-настоятельница.
— Есть, — не стала я скрывать своего интереса, — мне желательно знать, родила ли княжеская фаворитка, которую князь соизволил спрятать в Тихой обители?
Спрашивала я будучи не до конца уверенной в своей догадке. Но, как оказалось, и в этом я не ошиблась.
— Десять дней тому назад. Девочку.
Теперь уже монахиня не потрудилась скрыть от меня вспыхнувший в её глазах интерес, погасив мимолётную насмешку в устремлённом на меня взгляде.
— Я не в претензии, — жёстко усмехнулась, пресекая всякие домыслы по этому поводу. — Мужчины всегда предпочитали жить в своё удовольствие. Моей чести нет в том урона. А вот бедной Софине не позавидуешь. У вас, в лице этой дурочки, скоро появится новая сестра?
— Ей для того пока не хватает смирения.
— Пока… Но ведь именно так князь распорядился её дальнейшей судьбой?
Монахиня кивнула, соглашаясь.
— За всё в жизни нам приходится нести ответ, — равнодушно добавила она.
— А ребёнок? Всё ещё при монастыре?
— О нём заботятся. Князь намерен сам устроить судьбу своей дочери.
— Каким образом?
— Кто знает, — мне почудилось сочувствие во внезапно потеплевшем голосе женщины. — Но, думаю, для него не составит труда подыскать для девочки достойную семью. Судьба бастардов слишком незавидна. Князь желает уберечь от этого клейма свою дочь. И я не нахожу в себе сил осудить его за это.
Вот даже как? Льен использует свою помощницу втёмную?
Из всего услышанного мне, вдруг, понятен стал грязный замысел князя. Но почему он так уверен, что у меня родится дочь, а не сын. Или он вообще не планировал позволить мне с ребёнком пережить роды? Ему, похоже, без труда удалось бы убедить с таким сочувствием относящуюся к его проблемам монахиню, в высшей целесообразности для Радежа выдать бастарда князя за рождённого мною ребёнка. Скоропостижно почившей княгине ведь не было бы до этого уже никакого дела.
Льен, Льен… А ведь всё могло бы у тебя и получиться, будь на моём месте не наделённая силой веда.
— Мой муж, — уточнила я, стремясь добавить последний штрих к сложившейся у меня картинке подлого замысла Льена, — пожелал оставить меня в обители до родов?
— Он страшится, что в суете державных дел вы потеряете и это, столь необходимое Радежу дитя, — поджатые губы монахини не оставляли сомнений в том, что она полностью разделяет княжеское мнение.
— Ну, что ж. Не буду пока никого разочаровывать, — улыбнулась я, проявляя завидную покладистость. — Но, при необходимости, я могу на вас рассчитывать?
— Обитель не тюрьма, как я могу силой удержать здесь светлейшую княгиню? За своё своеволие вам отвечать перед мужем.
— Конечно. А сейчас я пойду. При следующей нашей встрече мы поговорим о нуждах обители. И не только. Мне будет интересно выслушать ваши соображения о том, что следовало бы сделать, чтобы облегчить жизнь самых бесправных и нуждающихся граждан нашего с вами княжества.
Удивлённо-недоверчивый взгляд сестры-настоятельницы погрел мне мимоходом душу. Ясно, что она не ожидала увидеть во мне нечто отличное от занятой интригами и развлечениями пустышки. Хоть и странно это, уж до её-то ушей не могли не доходить слухи, кто на самом деле управляет делами княжества. Не способна была им поверить? Вот что значит укоренившиеся заблуждения, опускающие женщин до уровня ценного, но бездумного имущества.
Я поприсутствовала на вечерней молитве, потом до темноты гуляла по монастырскому саду. И лишь проводив глазами, исчезнувшее за горизонтом светило, вернулась в выделенную мне келью.
Перед сном молоденькая послушница принесла мне теплое молоко. Я с удовольствием выпила его и попыталась уснуть, устраиваясь на слишком уж твёрдой для меня кровати.
Ворочалась я долго. Пока не поняла, что не в неудобстве постели дело. Со мной не было необходимого мне мужчины. Я соскучилась по Яну. По его рукам, губам, дыханию, которое так привыкла чувствовать рядом. Тоска не была невыносимой, но угнетала и тревожила.
Не выдержав, мысленно потянулась ему навстречу. Слишком далеко. Я не могла быть уверенной, что слабый его отклик не почудился мне, не был мною придуман. Но и так, стало чуточку легче. С тем и уснула, обнимая подушку.
Дни, размеренные, наполненные странным умиротворением и спокойствием, мелькали один за другим, не принося с собой разнообразия. Моя деятельная натура прибывала в полной растерянности, было скучно, а бунтовать и что-то менять при этом не хотелось, разве чтоб Ян был рядом.
От Дастарьяна прилетел голубь в ответ на моё послание. С отравленными колодцами, а именно они стали причиной странной хвори, разобрались. Людей вылечили. Ян проверял работу приграничных застав, призывал к порядку расслабившихся в мирное время военных. Встряска им пойдёт на пользу. Граница с Гастией по сей день самое уязвимое место в безопасности Радежа. Хотя, полученные от моего отца асские ружья ощутимо помогли нам чувствовать себя в приграничье более уверенно.
Выделенный мною себе на отдых месяц подходил к концу. За это время я прониклась уважением к настоятельнице Тихой обители. Жёсткая и властная женщина кому другому и могла казаться слишком уж самостоятельной и независимой. Но не мне. Я вполне способна была оценить сестру-настоятельницу по заслугам. Сестра Мирана не плела интриг, стремясь дотянуться до княжеского дворца, с целью поиметь свой интерес или повлиять на политику Радежа. Но в своём доме она была полноправной хозяйкой, крепко держа в руках бразды управления Тихой обителью. Её повеления выполнялись монахинями быстро и точно.
Согласно устава, в обители жили очень скромно, не предаваясь излишествам и праздности. Помимо молитв, монахини постоянно были заняты делом, сами обеспечивая себя овощами, яйцами и молоком. Сёстры Тихой обители действительно проявляли искреннюю заботу о жителях близлежащих селений, никому не отказывая в помощи.
Мои мысли о школе и больнице при монастыре нашли у сестры-настоятельницы живой отклик. В Ассии это было обычной практикой. Кому, как не монахиням, поставившим для себя духовное над телесным, лечить и просвещать народ? Прибыли что одно, что другое не принесёт. А для людей в том есть польза, и весьма ощутимая. Я обещала подумать о возможности отписать обители ещё немного земли, на которой предстояло начать строительство больницы. А школьные классы и в самом монастыре устроить можно. Деньги на учебники и прочие сопряженные с тем нужды я уж точно сюда направлю.
Весточки для меня барон Дахар голубиной почтой присылал регулярно. Из них я знала, что глобальные или сколь либо близкие к ним неприятности на горизонте Радежа не наблюдаются, князь Льен под ногами министра-казначея, управляющего княжеством на время моего с Дастарьяном отсутствия, не путается. Вот интересно, насколько истинное положение вещей понятно барону? Занятная он личность. Порой мне кажется, что от моего казначея вообще ничего скрыть не возможно. Но мысли свои он держит при себе. Чем и ценен, помимо других своих достоинств.
Кроме всего прочего, Дахар сообщал мне и о княжеских недомоганиях. Поначалу он упоминал о них вскользь, а вот последнее письмо барона пронизано настоящей тревогой о здоровье князя Льена. Значит, скоро следует ждать его светлость в гости. Интересно, как скоро Льен догадается о природе своей хвори? После возвращения в Райт Дастарьяна и Cерафимы?
Глава 17
Дастарьян
На границе с Гастией оказалось относительно спокойно. Дозоры, как и положено, несли свою службу. Военным отрядам на территорию княжества без боя не пройти. Да и с боем не просто будет, система оповещения была организована надёжно, помощь подоспеет вовремя. А вот селяне и с той и с нашей стороны не шибко-то чтили разграничительные линии. За что и поплатились.
Эпидемия? Да нет. Плата за беспечность. Отравленные колодцы — страшное дело. Серафиме пришлось изрядно потрудиться спасая тех, кого ещё можно было спасти. И мои знания пригодились. Оказалось, что навыки, полученные мною в детстве, никуда не делись. Я помогал травнице, ругая в душе тех, по чьей вине пострадали люди.
Расследование не много дало. Да и что теперь выяснишь? К колодцам всегда был свободный доступ. Понятно, теперь чужаков к ним и близко не подпустят.
С дозорных я спросил по всей строгости закона. Устроили с границы проходной двор. Подумав, я приказал пропахать разграничительную полосу, и велел поддерживать её в таком состоянии, чтобы видны были следы нарушителей. Реагировать на незаконное пересечение границы требовалось незамедлительно. Каждый такой случай должен быть записан в гарнизонный журнал. Нарушителей этих следовало тут же разыскать. Виновных в нарушении границы допрашивать, и наградив плетьми, если не было в том злого умысла, а только человеческая самонадеянная глупость, чужаков выпроваживать с территории княжества вон, а провинившихся местных ещё и обязать к работам по поддержанию полосы разграничения в должном состоянии.
Пострадавшими селениями я не ограничился. Приказ касался всей территории Радежа. Не хотелось бы снова терять людей из-за преступной беспечности. Затрат, предложенная мера, почти не требовала, а вот отдача с неё будет. Жаль, что я раньше об этом не подумал. Так что в случившемся и моя вина имелась.
Возвращение в Райт пришлось отложить ещё на пару недель, чтобы провести инспекцию гарнизонов вдоль всей границы с Гастией. Как оказалось — не зря. Расслабились некоторые командиры в мирное время. Двоих даже сменить пришлось. Выгнал взашей без выходного пособия и прочих причитающихся выплат. Спорить никто не стал. Понимали, что ещё легко отделались. Надеюсь, для остальных послужит наукой. Предупредил, что в следующий раз спрошу куда как строже. Службу со всем рвением нести должно. Я на армии не экономлю, и должен быть в ней уверен. За халатность и леность военных жителям княжества кровью платить придётся.
Стоило мне появиться в Видиче, как навалились и другие проблемы. Узнав о моём приезде, потянулись просители, кто, и правда, с важными, требующих моего вмешательства вопросами, а кто просто счёл нужным напомнить о себе, проявив почтение к высокому столичному гостю. Градоначальник даже устроил в мою честь пышный приём. Когда я наконец смог вырваться, то уже спешил в Райт на пределе возможной скорости, жалея только лошадей. Моему сопровождению пришлось подстраивается, кто как может. На их сетования и жалобы я внимания не обращал, подгоняемый требованием Серафимы торопиться с возвращением.
К дурным предчувствиям своей бабушки я привык прислушиваться. А тут она и вовсе отказалась что либо объяснять. Меня тревожили мысли о Вельдаре. Хоть, сжалившись надо мной, Серафима и сказала, что с княгиней ничего плохого пока не произошло. Но отчего-то день ото дня травница всё больше хмурилась, а потом и вовсе велела мне, не заезжая в Райт, ехать к Вельде в Тихую обитель.
— Янушка, я в столицу, — сказала Серафима, отводя от меня глаза, — князь Льен меня ждёт. А ты к княгине. Но из обители её не забирай. Побудьте там оба чуток.
— Что случилось? — потребовал я ответа, чувствуя, как болезненно сжалось в груди сердце.
— Потом узнаешь, — сердито взглянула на меня бабушка Серафима, — делай, как велено, внучок.
Спорить с ней сразу расхотелось. Что-то очень тёмное скользнуло в устремлённом на меня взгляде.
— Скоро. Всё уже скоро встанет на свои места. А ты, — ткнула в меня пальцем, — с княгиней будь поласковей. Ей виднее, как поступить следует. А то, знаю я тебя, опять попытаешься совместить несовместимое.
Я совершенно ничего из сказанного не понял. Но больше на мои вопросы Серафима не отвечала. А вскоре наши дороги разошлись.
В Тихую обитель я приехал ближе к вечеру. Вельда почувствовала моё приближение. Ждала во дворе, словно случайно там в тот час оказалась. Но даже обнять её было нельзя. С трудом совладал с собой, пожирая взглядом. Ведьмочка моя родная, как же я по тебе скучал.
Учтивые приветствия, почтительный поцелуй руки. Озорная улыбка в любимых глазах.
— Вас прислал за мной князь Льен? Меня ждут в Райте?
И что ей ответить? Про Серафиму, когда рядом чужие уши, не скажешь.
— Ваш муж просит вас не спешить в столицу. Возможно, он сам скоро вас навестит. Я привёз письма и есть ещё ряд вопросов, которые мне требуется оговорить с вами в личной беседе.
Вельдара чуть нахмурилась, а затем кивнула.
— Я выслушаю вас после вечерней молитвы. Составите мне компанию в прогулке по саду, здесь он удивительно красив. А пока располагайтесь, отдохните с дороги.
В обитель я приехал с минимумом сопровождения. Меня и моих людей расположили в небольшом домике у самых ворот. Мне подготовили княжеские покои, в них обычно останавливался Льен, если решал провести в монастыре день-другой. Но даже в этих комнатах не было ничего, что можно было бы считать роскошью. Только самое необходимое, всё скромно и предельно функционально. Интересно, как же тогда живут сами монахини? А Вельдара? Она почти месяц провела здесь.
— Бедная моя девочка, — улыбнулся я, — сама себя сослала в монастырь. И зачем только ей это понадобилось?
Время тянулось медленно, но наконец зазвонил колокол, собирая монахинь на вечернюю молитву. Я не спеша шёл по дорожке петляющей между фруктовыми деревьями и ягодными кустарниками. Вельдара сказала, что будет ждать меня в саду после вечерней молитвы, потому я не сразу сообразил, что это её силуэт мелькнул впереди.
— Вельда, — чуть слышно позвал я.
Но она услышала и стремительно бросилась мне навстречу. Обняла, впилась в губы горячим требовательным поцелуем.
— Увидят. Нельзя так неосторожно, — попытался отстраниться, за что мне довольно ощутимо прикусили губу.
И благоразумие окончательно покинуло нас обоих.
— Не могла больше ждать, — выдохнула Вельдара то ли через миг, то ли через час. Время текло отдельно от нас. Мы словно выпали из реальности, радуясь встрече.
В этот, довольно удалённый от жилых построек уголок сада в сгустившихся сумерках монахини навряд ли заглянут. Да, ко всему прочему, у них сейчас вечернее богослужение. Хочу думать, что нашему безумию не было свидетелей.
— Он тоже тебе рад, — улыбнувшись, Вельда положила мою руку на свой округлившийся животик.
Мягкий толчок заставил меня замереть. А потом мои ноги подкосились и, удерживая Вельду за располневшую талию, я прислонился щекой к маленькому комочку, который поспешил от меня тут же спрятаться.
— Удрал, — разочарованно вздохнул я, целуя Вельдин живот. Легкий ответный толчок был мне ответом.
— Давай присядем, — попросила Вельдара.
— Устала? — встревожился я.
— Немного, — улыбнулась она, увлекая меня за собой. — Тут рядом есть лавочка. Я часто прихожу сюда перед сном. В тишине сада легко думать и мечтать. А нам с тобой сейчас нужно ещё и серьёзно поговорить.
— Поговорить нужно, — кивнул, соглашаясь. — Что происходит? Ты спряталась в монастыре. Серафима запретила мне возвращаться с ней в столицу. Ничего не объясняя. Я уж было подумал, причина в тебе. Очень за вас с маленьким волновался. Только когда увидел тебя, от сердца отлегло. Ты объяснишь?
Вельдара кивнула. Но говорить не спешила. Повисшая тишина угнетала.
— Льен умирает, — наконец сказала она.
Я вздрогнул. Новость оглушила меня.
— Что с ним?
— Яд.
— Кто?
— Думаешь, я?