— Теперь? Все еще черный, — ответил он спокойно. Он даже не запыхался. Конечно же, нет.
Хотя у меня определенно имелись мышцы от многочисленных занятий пилатесом, которые я посещала в Денвере, сейчас мне приходилось тяжко. Солнце и крутой подъем заставили меня попотеть, и я с каждым шагом все больше сожалела о том, что до сих пор категорически отказывалась от кардиотренеровок.
— Черный не является легким маршрутом, не так ли? — спросила я. Сложно было соответствовать его скорости. Боже мой, должно быть, в ботинки этого парня встроили двигатели. Я никак не могла понять, каким образом ему удавалось сохранить такой темп и даже не сбиться с дыхания.
— Голубой — для пенсионеров. — Его голос приобрел тревожные нотки. — Теперь перестань болтать и шагай, Пузырек.
Я проигнорировала самое нелепое прозвище в истории человечества и остановилась.
— Это самый сложный маршрут, не так ли?
Каден развернулся и пошел задом наперед. Я надеялась, что он споткнется о камень и скатится с этого склона. Это было единственным, чего я желала, принимая во внимание его отвратительную усмешку.
— Меньше разговоров, больше действий, — сказал он снова и повернулся вперед.
К сожалению, мои молитвы не были услышаны.
Я не имела ни малейшего представления, как долго мы шли. Из-за боли в мышцах и отсутствия выносливости мне казалось, что прошли часы.
В какой-то момент Каден свернул с пути. На мой вопросительный взгляд он просто сказал:
— Доверься мне, это стоит того.
Доверься мне. Я чуть не рассмеялась.
Я больше никогда снова не стану делать с ним что-либо. Никогда. Снова.
Из-за него мне пришлось пробираться через противные корни деревьев и сквозь густые кустарники. Дважды я упала, и он даже не помог мне, и уже сейчас я ощущала жжение на своей шее, где в меня впилась колючая лоза.
— Ты почти справилась, — раздался голос Кадена в двух метрах надо мной.
Он повторял это постоянно за прошедшие два часа. Так что на этот раз я не поверила ему. Я была настолько зла, что в моей голове крутилась только мысль о том, чтобы столкнуть его вниз с этой проклятой горы, если только у меня, в конце концов, получится на нее взобраться.
Я перенесла свой вес на руки и подтянула себя на один из массивных валунов. Когда мне это наконец-то удалось, я перевела дыхание. Бог мой, я была абсолютно истощена. Полностью пропитанная потом, я села на камень и хотела откинуться назад, чтобы ослабить боль в мышцах, как вдруг Каден схватил меня подмышки и снова поднял. На мгновение я потеряла равновесие, прежде чем он повернулся, сделал несколько шагов и потянул меня за собой.
А потом у меня вдруг прервалось дыхание.
Инстинктивно я вцепилась в руку Кадена, потому что в этот момент я почувствовала себя невообразимо крохотной.
Там внизу простирался целый мир.
Никакая картинка в интернете не могла передать этот вид. Солнце отражалось от чистой водной глади, его свет был настолько ярким, что мне пришлось прикрыть рукой глаза, чтобы все ясно разглядеть. Мы находились на вершине горы, так высоко, что могли видеть внизу верхушки огромных деревьев.
Я сделала глубокий вдох и смогла почувствовать только одно — просветление.
Здесь наверху ничего не было слышно, кроме приятного шелеста листвы, стрекотания сверчков и пения птиц. Все было таким... мирным.
В этот момент я, наконец, смогла почувствовать свободу, о которой так долго мечтала. Она ощущалась так, будто заполнила меня до предела, начиная с кончиков пальцев до кончиков волос. Даже боль в моих мышцах более не ощущалась — так много жизненной энергии вливалось в мое тело. Меня одолевало безумное чувство, что...
— Ты же не собираешься опять разреветься, не так ли? — В голосе Кадена звучало отвращение.
Я не смогла ничего ответить. Слова исчезли. Даже желание скинуть Кадена с горы испарилось. Вместо этого я отпустила его руку и быстро вытерла рукавом глаза, которые стали влажными, чего я даже не заметила. Только спустя несколько секунд мой голос снова вернулся.
— Солнце слепит.
— Все в порядке, — сказал он и опустился на скалу.
Осторожно я повторила за ним и откинулась назад, опираясь на ладони.
— Когда я впервые оказался здесь, я был ошеломлен точно так же.
— Ты тоже пустил слезу? — спросила я, забавляясь, и прикрыла глаза. Солнце светило мне на лицо, и я наслаждалась его приятным теплом. Несмотря на физическую нагрузку, которую только что перенесла, мне стало на удивление прохладно. Наверное, потому, что я была полностью пропитана потом.
Каден презрительно фыркнул.
— Если ты не забыла, я — мужчина.
— О, в самом деле? — иронично пробормотала я.
— Ты этого еще не заметила? — голос Кадена прозвучал настолько близко от моего уха, что я испуганно распахнула глаза. — Должен ли я предоставить тебе доказательства?
От его интонации по моей коже побежали мурашки, которые не имели ничего общего с холодом. Я с трудом сглотнула. Он был настолько близко ко мне, что я могла разглядеть каждую морщинку вокруг его глаз, так же, как красивую линию его губ, которая сейчас приняла намек легкой улыбки.
— Этим ты обычно здесь занимаешься? Представляешь подобные доказательства девушкам? — спросила я и поспешно отвела взгляд. Я раздраженно потерла свою грудную клетку, в надежде успокоить зашкаливающий пульс. Проклятый Каден со своим проклятым обаянием и проклятыми двусмысленными комментариями.
— До сих пор я бывал здесь только с Итаном и Спенсером. Можешь считать, это был твой вступительный экзамен, — пояснил он и облокотился на локти. Он откинул голову назад и вытянул свое лицо в направлении солнца.
— И? — спросила я, обхватывая руками колени.
Он приподнял подбородок.
— Что, и?
— Ну, я сдала?
Взгляд Кадена невозможно было понять.
— Я еще этого не знаю.
Мы молчали довольно долго, и я позволила чудесному виду на долину подействовать на себя. Я уже бывала в нескольких городах, путешествуя с родителями и осмотрев огромное количество достопримечательностей, но я еще никогда не боролась за что-то так отчаянно, как сегодня. Я была очень горда. Не только потому, что преодолела эту гору, а в целом. Потому что я, наконец, находилась там, где так долго хотела оказаться.
— Спасибо, — вырвалось из меня непроизвольно. Я снова почувствовала жжение в глазах, но на этот раз смогла сморгнуть слезы счастья.
Я чувствовала, что Каден наблюдал за мной, но не смогла заставить себя посмотреть на него. Для этого я должна была оторвать взгляд от совершенства, раскинувшегося перед нами, а это было последнее, что я собиралась сделать.
Глава 6
Вечером, перед моей первой лекцией в университете, я была настолько взволнована, что при нормальных обстоятельствах не сомкнула бы и глаза, — но днем я покорила гору. Поэтому провалилась в сон, словно в кому, благодаря прогулке на свежем воздухе.
Однако следующим утром, как только я открыла глаза, волнение мгновенно вернулось, и когда мы с Доун наконец-то присоединились к нашему первому литературному курсу, мы были почти в эйфории от предвкушения.
Но реальность очень быстро вернула нас с небес на землю. Мы сидели в центре огромной, безнадежно переполненной аудитории. Я едва ли могла уследить за лекцией, потому как уровень шума был настолько велик, что я абсолютно ничего не поняла из того, что преподавательница зачитывала из своей презентации. Ко всему прочему, она даже не удосужилась повысить свой голос или призвать народ к спокойствию. Дискуссии были также нежелательны, к чему мне определенно стоило бы привыкнуть.
— Как живется с придурком? — прошептала Доун, двигая в мою сторону карамельки по деревянной скамье. Во время утреннего кофе я уже успела рассказать ей о субботней вечеринке и ответила на все ее вопросы. Теперь, видимо, настало время обсудить другую тему.
Я медленно развернула фантик, тем самым давая себе немного времени для размышления.
— Он довольно ворчливый, но, думаю, мы поладим, — сказала я спустя некоторое время. — Вчера он брал меня с собой в поход.
— Это кодовое слово для чего-то пошлого? — спросила Доун, в ее глазах светилась надежда.
Я попыталась подавить смех, вследствие чего из меня вырвался булькающий звук. Девушка, которая сидела на скамейке перед нами, обернулась и строго посмотрела на меня.
Я прижала ладонь ко рту.
— Нет, — пробормотала я. — Мы на самом деле ходили в поход.
— Зачем?
— Я хотела взглянуть на местный ландшафт, а он, по-видимому, охотно ходит в походы, — сказала я, пожав плечами.
Доун хихикнула.
— Ну конечно, поверю тебе на слово, что Каден любитель пеших прогулок. — Теперь уже она поймала на себе гневный взгляд от девушки впереди нас.
— Тише, Доун, — поругала я ее с напускной серьезностью.
Перед нашими лекциями во второй половине дня Доун посетила курс креативного письма, в то время как я побывала на семинаре о кино и телевидении, а затем мы вместе отправились в столовую.
Мы присоединились к длинной очереди и встали на носочки, чтобы попытаться разглядеть, что подают сегодня на обед. Никаких шансов. Слишком много людей толпилось перед нами.
— В следующий раз мы возьмем что-нибудь с собой или пойдем ко мне, — предложила я. Мне пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум вокруг нас. Эта теснота мне совсем не нравилась. И я уже начала потеть.
— Сомневаюсь, что в таком случае мы будем успевать на лекции, — бросила моя подруга и оставила свои попытки разглядеть содержимое прилавков.
Когда, наконец, подошла наша очередь, у нас совсем не осталось времени для принятия решения. Доун взяла порцию макарон с сыром, а мой выбор пал на тортеллини с овощами.
— На твоем месте я не стал бы их брать, — прошептал кто-то мне на ухо, как раз когда я уже хотела произнести свой заказ.
Я вздрогнула и чуть было не выронила свой поднос.
— Ах, странный сосед, — пробормотала Доун и машинально подняла руку в приветствии.
Только теперь я повернула голову и увидела Кадена. Сморщив нос, он провел рукой по своим коротким волосам.
— Почему? — спросила я.
— Начинка просто отвратительная. А иногда попадаются хрящи, что не очень приятно.
Я кивнула и указала на следующее блюдо. Куриные крылышки с картофельным пюре и зеленым горошком. И на этот раз Каден покачал головой и скорчил гримасу.
— Что насчет жареных овощей? — спросила я. На этот раз его глаза заблестели и я, пожав плечами, сделала заказ.
Как только повар передала мне тарелку, Каден выхватил ее у меня из-под носа и поставил на собственный поднос.
— Это за то, что ты сегодня утром не оставила мне кофе, — сказал он и направился в сторону кассы.
От возмущения я открыла рот.
Чертов придурок! Я сразу же повернулась к обслуживающему повару, однако она уже повернулась к следующему студенту позади меня. Каждая попытка обратить ее внимание на себя с треском провалилась.
— Мы просто поделимся, — предложила Доун и указала на желтую густую массу на своей тарелке. Я вздохнула и согласилась.
Кадена ждет разочарование, когда я сегодня вечером приду домой.
Мы сели за стол, где пара мест уже была занята несколькими студентами, с которыми мы познакомились на вводном занятии. Во время обеда мы обсуждали своих преподавателей, семинары, которые успели посетить, и кто, где и как устроился. Оказывается, некоторые из нас осматривали одни и те же квартиры.
— Я был у одной женщины, которая хотела подсунуть мне своего ребенка, — рассказал парень, сидящий напротив меня. Все прыснули от смеха, учитывая его лицо, выражающее отвращение.
— Я тоже у нее была, — сказала я, накалывая еще одну макаронину на свою вилку. К счастью, порция была огромной. Так что я не испытывала никаких угрызений совести от того, что Доун останется голодной.
— Да, я тоже! — Девушка на другом конце стола энергично закивала головой. — Но малышка была такой милой.
— А я был у парня, который сразу же ясно дал понять, что если я вселюсь в его квартиру, между нами не может быть никаких интрижек, — рассказал один мальчик, которого звали Скотт. По крайней мере, я так думала.
— А ты этого хотел? — спросила я.
— Стопроцентно! — простонал он и закатил в экстазе глаза. — Это просто вишенка на торте, скажу я вам. Татуировки, мышцы и такой эротичный голос... Больше всего я хотел бы, чтобы он только мне рассказывал сказки на ночь.
Мы громко засмеялись.
— Правило об интрижке Элли более чем знакомо, — съязвила Доун.
Я тоже застонала и закатила глаза — но в отличие от Скотта, скорее раздраженно.
— Минуточку. Вы говорите об одном и том же парне? — спросила девушка, сидящая наискосок от меня, и выпрямилась.
Скотт насторожился.
— Если у него татушки и голос настолько глубокий, что трусики становятся мокрыми лишь от его звучания, то определенно.
— Ох, вы имеете в виду Кадена Уайта, — проговорила еще одна мечтательница. Я подавилась макарониной. — Он возглавляет мой список.
— Какой список? — спросила Доун с любопытством, похлопывая меня по спине.
— Мой если-бы-я-могла-поиметь-любого-в-мире-мужчину список, — ответила она.
Мы с Доун обменялись многозначительными взглядами. Без вопросов — Каден горяч. Но если бы я могла поиметь любого мужчину в мире, то я с уверенностью выбрала бы кого-нибудь другого. К примеру, Тео Джеймса. Ням.
— Тогда тебе стоит обратиться к Элли, она живет именно у него.
Девушка сразу же взвизгнула, а Скотт мечтательно вздохнул. Он подпер подбородок рукой.
— Аллилуйя, сладкая. Не могу поверить, что ты до сих пор сидишь тут, вместо того чтобы сидеть на нем.
— Ты можешь представить меня ему? — спросила девушка, преисполненная надежд.
— Откуда вы все вообще знаете его? Я имею в виду, что нахожусь здесь всего несколько дней и, очевидно, что-то пропустила, — сказал я, забавляясь. — Думаю, я выбирала неправильных информаторов.
— Каден является одним из местных милашек. Также как Спенсер Косгроув, — пояснила другая девушка слева от меня.
— Спенсер? — Доун громко расхохоталась, однако мгновенно умолкла, пригвожденная сердитыми взглядами.
— Да, здесь есть несколько милашек, — пояснил Скотт.
Теперь возникло обсуждение о том, кто был самым сексуальным парнем в кампусе. Каден занимал довольно высокую позицию. К счастью, вскоре кто-то сменил тему, и разговор начал развиваться в другом направлении. У меня не было огромного желания таскать кого-либо домой или давать номер телефона Кадена совершенно незнакомым первокурсникам.
Причем...
Я посмотрела на девушку с мечтательным взглядом.
И широко ухмыльнулась.
Когда спустя некоторое время я направлялась на свою последнюю лекцию, мой телефон в кармане завибрировал. На ходу я достала его, на дисплее прочитала сообщение.
Каден: Что, черт возьми, с тобой не так?
Я: Это были мои жареные овощи, ты — задница.
После обеда я скинула одной из девчонок номер мобильного Кадена. Это никак не могло навредить, может быть, эти двое даже подружатся. Но, возможно — и я думаю, более вероятно — Каден злится, потому что я так легко поделилась с кем-то его номером.
Мой мобильный снова завибрировал.
Каден: Не думай, что когда-нибудь ты получишь еще хотя бы одну каплю кофе. Я собираюсь запереть машину в своей комнате.
Я фыркнула и остановилась посреди тротуара, чтобы напечатать ответ.
Я: Думала, что в нашей квартире нет ключей?
Каден: Я говорил это только для того, чтобы ты не торчала часами в ванной. Я был и остаюсь главным ключником.
Что? Означает ли это, что последние три дня я зря старалась побыстрей выбраться из душа? Это, должно быть, шутка!