— Следующая, — послышался голос принца. Я подошла к двери. Ручка щелкнула, а принц посмотрел на меня, и тут же встал с кресла, гадко улыбаясь. Передо мной на деревянном манекене расположился костюм ежика.
— Прошу, — дерзко заметил принц. — Будем будить мой животный инстинкт изо всех сил! Нравится?
— А грибочек вы сами дадите, или мне у вас оторвать? — произнесла я, умоляя себя быть вежливой и косить под дурочку.
— Шевели яблочками, ежик, — произнес принц, делая круг вокруг меня и жуткого костюма с набивкой.
Если бы не магическая клятва, то я никогда бы не надела этот костюм. Но вспомнив про то, как перстень господина Готье вспыхнул темной магией, я сделала над собой усилие.
— Знаете, о чем я подумала, — ласково заметила я, снимая платье за ширмой и бросая его в груду сваленных нарядов красавиц.
— О чем? — тут же осведомился принц, пока я застегивала на себе этот ужас.
— К тому, что в комнате кроме ежика есть еще и козел, — улыбнулась я, понимая, что мне уже жарко!
— Стра-а-ажа, — негромко позвал принц, улыбаясь мне так, словно готов перерезать мне глотку. — Стра-а-ажа! Тут кто-то очень неудачно пошутил…
— С чего вы решили, что это шутка? — спросила я, глядя на бессовестные глаза. — Позади вас на картине в левом углу нарисован козел. Или вы приняли это на свой счет?
Еще одна дверь передо мной раскрылась. Ослепленный солнцем ежик смотрел на кошечку, которая шла с ведром к пруду. Неподалеку с метлой стояла мрачная лошадка, неумело подметая садовые дорожки.
А ко мне через клумбу бежал зареванный хомячок.
— Ну что ж, — послышался голос принца с балкона. Слуги подносили ему кресло. — Будем с пользой для короны будить мои животные инстинкты! А то они спят беспробудным сном.
— Рауль! — в отчаянии произнес отец, глядя на сына. — Для таких вещей есть слуги!
— Папа, зачем ты спугнул мой животный инстинкт? — спросил принц, с укором глядя на отца. — Он только-только начал просыпаться… Даже зевнул…
— Ты оскорбляешь своим поведением многих представителей благородных семейств, — наставлял отец, глядя на сына со всей суровостью.
— А вы оскорбляете своим отбором мою возможность однажды кого-то полюбить, — усмехнулся принц, пока мать ему едва заметно кивнула.
— У меня ведро отобрали! — рыдал хомяк. Я смотрела на нее, поражаясь переменам. — Я выгляжу ужасно перед принцем! Что он обо мне подумает?
Всегда мечтала быть ежиком. Даже судьба, которая часто пинала меня, теперь будет делать это с криками: «Ай! Как больно!».
Старый слуга тонко намекал мне пальцем, что на третьем этаже голуби устроили общественный туалет на подоконниках в покоях принца. И мне выпала огромная честь отмыть толстый слой голубиных какашек. Принц настаивал на этом лично. Я предложила воспользоваться услугами другого зверья. Слуга опасливо возразил. Он сообщил, что именно мои ручки лучше всего справятся с поставленной задачей. Принц будет лично принимать работу.
— Хорошо, — громко усмехнулась я, глядя на его высочество. — Я уберу какашки принца!
Мне вручили ведерко и показали на озеро. Я направилась к водичке, видя, с каким рвением девицы косят под Золушек.
— Помогите! Спасите! — плюхнулся в воду желтый цыпленок, обдав унылого ежика брызгами.
— Руку сюда, — вздохнул старый и очень уставший ежик, протягивая барахтающейся птичке.
— Пош-ш-шла вон! — прошипел цыпленок, злобно глядя на меня. — Ты — не принц…
Может, завтра я ее отравлю или задушу, но из-за шарика, который вертелся вокруг меня, мне пришлось прикинуться доброй и хорошей.
— Помогите! Спасите! — громко визжал цыпленок, а принц невозмутимо перелистывал страницу за страницей, сидя на балконе второго этажа.
— Я спасу вас! — героически кричал какой-то молодой слуга, раздеваясь набегу. Он бросился в пруд, пытаясь вытащить цыпленка. Цыпленок категорически был против!
— Пошел вон! При-и-инц! Я тону! — визжал цыпленок, пытаясь утопить спасателя. — Помогите! Тону! При-и-и-инц! Я тону!
— Молодец, неплохо получается, — не глядя заметил принц. Но цыпленок не сдавался, пытаясь утонуть там, где воробью по колено.
Пока все красавицы старались попасться на глаза принцу, я с радостью ковыляла в сторону вверенных мне королевских какашек. Меня чуть не снес хомяк в роскошном платье, вылетевший пушистой молнией из замка. Он мчался, как угорелый, звеня всеми драгоценностями, которые сумел найти у себя.
— Я все поняла! — с чувством надменного превосходства произнесла Изабо. — Это же конкурс «Золушка»! Принцу нужна трудолюбивая жена! Вот он нас и проверяет! Кто лучше всех работает, та и перейдет в следующий тур!
За пять минут энергичный хомяк проделала титаническую работу. Три раза споткнулась о собственный подол и шлепнулась на траву. Один раз зацепилась за чужую метлу. Расплескала три ведра. Перенесла с места на место три веточки. Полила по капле каждый куст. Наступила на чужие грабли и упала в собранные тяжким женским трудом листья.
Обалдевая от собственного трудолюбия, звенящий украшениями хомяк решила не останавливаться на достигнутом! Ее наивные и доверчивые глазки после каждого трудового подвига поглядывали на невозмутимого принца.
Я смотрела на всю эту картину, неспешно натирая тряпочкой окно на первом этаже. Если бы это был мой хомяк, я назвала его Конец Света. Таких хомяков нужно не заводить, а выводить. Причем, всеми возможными способами.
— Погодите-погодите, — послышался голос принца, а он посмотрел на нас. — Мне кажется, что внутри меня что-то просыпается… Тихо… Кажется, это — животный инстинкт…
Все притихли, с надеждой глядя на его высочество. Я попыталась почесать спину, но разодрала руку об острые иглы.
— Нет, показалось, — тряхнул он золотой головой, уставившись в книгу. Все разочарованно вздохнули и снова принялись за работу.
Взяв свое ведерко, ежик направился на третий этаж. Возле стены коридора сидела несчастная рыжая белка, размазывая слезы пушистой лапкой. Перед ней стояло ведро и валялась тряпка. «П-п-принц на меня не с-с-смотрит!», — рыдала белочка, поднимая на меня злорадный взгляд: «И на тебя тоже!».
— Пропустите, — злобненько заметила я, раздвигая стражу ведром. — Мне еще какашки принца отмывать!
Покои принца были слишком пафосными, как и любая комната замка. Они мало чем отличались от тех покоев, где меня лишали невинности в очередной раз. Или, по крайней мере, так думали. Мне понравилась огромная люстра, сверкающая хрустальными гранями. И, собственно, больше ничего. Три высоких белых окна были распахнуты настежь. А наглые жирные голуби устроили вальяжный променад на подоконниках.
— Курлы-курлы! — заметил серый голубь перед тем, как схлопотать тряпкой по перьевой заднице.
— Погодите! Мне кажется, что-то просыпается! Никто не дышит! Да! Почти! Не спугните! — с насмешкой произнес принц. — Кто чихнул? Ну все, спугнули! Разве можно так?
Изабо отгоняли от облысевшей клумбы. Она уже вырвала все сорняки, трудолюбиво утирая лапкой пот. «Это были любимые цветы королевы!», — орал садовник, рыданиями восхищаясь работой неутомимого хомячка.
Я уныло терла подоконник, сгоняя тряпкой голубей и думала. Какой же глупый принц. Ведь чем больше он издевается над ними, тем больше они в него влюбляются. И ведь парадокс!
В странной задумчивости, я смотрела на принца. Меня терзали сразу два важных вопроса. Он так похож на мою первую любовь. И с какой скоростью долетит до него заляпанная голубиными приветами тряпка.
Я сразу определила всех самцов в голубиной стае. Только они с важным видом могут разгуливать по вымытому, подбрасывая мне работы.
Принц поднял на меня голову. Солнце заиграло в золоте его волос.
— Женщины любят тряпочки, не так ли, ежик? — усмехнулся он, щурясь на солнце.
Я ласково смотрела на принца. Если бы не сверкающая корона, он бы давно подавился бы своим вопросом. И громко кашлял от нежных женских рук, сжимающих его шею.
Не знаю, что сыграло свою роковую роль. Может, не стоило высовываться так сильно? А может, и тот факт, что ко мне внезапно с радостным криком: «Я поработала!», бросился через всю королевскую комнату обалдевший от собственного трудолюбия хомяк. Или, может быть, хомяк поскользнулся на своей самооценке, врезавшись в меня сзади всем своим хомячиным тельцем. Вообще-то, я склонна считать, что просто звезды сошлись неудачно и во всем виновато какое-нибудь древнее пророчество.
Так или иначе, гордая птица еж летела на обалдевшего принца. Как положено. Иголками вниз.
Глава десятая. Ночное «досвидания»!
У ежиков и бутербродов есть много общего. Например, то, что все они падают нужной стороной вниз. Принц, видимо, об этом тоже догадывался. Но не настолько, чтобы вовремя отбежать.
Хорошо, что у принца есть шанс узнать меня с неожиданной стороны. Плохо, что убийство принца в мои планы не входило. Может, до этого момента принц любил, когда девушка сверху. Но после знакомства с ежиком, он резко разлюбил эту позу.
Я открыла глаза, лежа на чем-то мягком. Такое чувство, словно сейчас в меня обратно возвращаются внутренние органы, которые почему-то остались где-то наверху. Сердце до сих пор колотилось, а я не верила своим глазам.
Мне показалось, что сейчас мне придется убегать. И чем быстрее, тем лучше. Больше всего я боялась услышать вдогонку: «Принца верни! Держите ее, она похитила тело принца!». Но еще неприятней было бы обернуться и увидеть обмякшее тельце принца, безжизненно свисающее с моих иголок.
Из окна сверху свесилась Изабо, в ужасе прижимая руку ко рту.
— Вы это видели? — слышался пронзительный голос Ангуса. — Только что одна из участниц вывалилась из окна! Его высочество не растерялось! И поймало ее!
Я почувствовала, как мои ноги коснулись пола, а мне вдруг стало как-то неловко. Я даже покачнулась, понимая, что стою на плитах балкона.
Обернувшись, я увидела Рауля с кровавым росчерком на лице, оставшемся от моих иголок. Одежда его была изодрана. Но под ней крови не было.
Меня удивляло вовсе не это.
Кисти рук его почему-то были черными. Легкий дым, напоминающий дымок от погашенной свечки, скользил по его пальцам и коже. Кожа светлела на глазах, превращаясь в нормальную. Из ссадины на лице вытекала кровь, оставляя капли на белоснежной груди. Принц воспользовался заклинанием. Как интересно… Но меня поражало не это. А скорость, с которой он сумел выдать заклинание. Что-то ты не договариваешь, дорогой наследник.
— Значит так. Ты ничего не видела, — коротко и негромко произнес Рауль, глядя на меня с ненавистью. — Скажешь кому-нибудь, я тебя прикончу. И поверь, я сделаю это лично, чтобы не было свидетелей.
— Неужели они признаются друг другу в любви? — слышался фальшиво — обалдевший голос Ангуса. — Они секретничают! А о чем могут секретничать принц с красавицей на отборе?
— А кинжальчик вырос? — шепотом ответила я, понимая, что обзавелась приличным компроматом на его высочество.
— Поверь, вырос, — обнадежили мне улыбкой.
— Угрожать девушке неприлично, ваше высочество, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие. — Вам должно быть стыдно.
— Неприлично, когда пойман с поличным, — отозвался принц, не сводя с меня убийственного взгляда. — А стыдно, когда кинжал из кармана видно.
— Ой-ой! Неужели у принца проснулся животный инстинкт! Как интересно! — слышался заинтригованный голос мага. Каждым словом он рыл мне могилу.
Я мысленно заканчивала его персональный некрополь, обкладывая трехэтажной плиткой и матом. Все взгляды были устремлены в мою сторону. Так, без паники. Это даже к лучшему.
— Знаешь, дворец кажется намного красивее, если смотреть на него с другой стороны забора, — намекнул Рауль, вытирая кровь с лица. — Хочешь проверить?
— Знаете, принц кажется намного интересней, если внезапно вскроются его магические способности, — осторожно предупредила я, поднимая глаза на окровавленное лицо. — Хотите проверить?
— Вы верите в любовь с первого взгляда? А я, кажется, начинаю верить! Смотрите внимательней! Вдруг потом вы спросите, когда принц влюбился в свою будущую жену? Вполне возможно, это и есть тот самый момент! — распинался Ангус, а шарик завис напротив балкона. Кресло было перевернуто, на полу лежала раскрытая книга. Разбитый бокал вином, похожим на кровь растекался по бледным плитам балкона.
— Собирайте всех внизу, — приказал принц. Я поплелась вниз, чувствуя на себе острый нож чужого взгляда.
Зверье стекалось со всех уголков сада и дворца. Если в сказках зверюшки были радостными, то сейчас стая выглядела, как после лесного пожара. Грязные, уставшие со взглядами красноречивыми, но при этом умоляющими: «Может, не надо?».
— Милые мои, — произнес принц, пока лошадка чесала голову копытом, а об меня пыталась почесаться несчастная белка. — Я вижу, что вы устали…
В голосе принца читалась такая тающая нежность, от которой поголовье крупного-рогатого и мелкого — пушистого скота растаяло.
— Кто устал больше всех? — послышался участливый голос его высочества. — Не стесняйтесь, говорите…
— Мы! — подняли руки половина. Я едва успела дернуть хомячка, которая тоже решила поднять лапку. В глазах принца сверкнула затаенная ненависть.
— Бедненькие, — улыбнулся он красивой и очень светлой улыбкой. — И все-таки я мерзавец и подлец заставлять девушек так уставать… Лошадка, а лошадка. На тебе же пахать можно. Фу, как не стыдно. Ну что ж, те, кто больше всех устали — разрешаю отдохнуть. И от работы, и от отбора, и от меня. Помните, лучший отдых только за пределами дворца. Вывести их!
Стража выводила полудохлое зверье, пока оставшийся зверинец праздновал маленькую победу.
— Одиннадцать? — озадаченно произнес принц, считая нас по головам. — Не люблю число одиннадцать.
— А какое ваше любимое число? — заискивающим голосом поинтересовалась лошадка.
— Ноль, — улыбнулось его высочество. — Но правила отбора требуют десяти. Кто лишний. Например, хомячок. Как на счет того, чтобы пошевелить лапками в сторону выхода?
Изабо уже решительно упала в обморок. Все, что могло вырасти для любви и поцелуев давным-давно у нее выросло. Но это таинственное нечто предназначалось исключительно принцу. И размениваться на каких-то графов и герцогов она не собиралась.
Первое, что я почувствовала — легкую панику. Я думала, как протащить Изабо и остаться самой. Нужно успокоиться. Раз, два, три…
Для успокоения я считала участниц, как вдруг досчитала до десяти. Десять со мной. Почему одиннадцать? Откуда он взял одиннадцать? Я еще раз пересчитала — десять.
— Ваше высочество, — заметила я, глядя на тельце хомячка. Хомячок отправился в проблемную спячку пушистой попой к верху. — Нас десять. Пересчитайте, пожалуйста, внимательней.
— Помогите! Принц! Спаси меня! — послышался слабый голос позади нас. И тут же жалобно затих.
— Вот теперь десять. Приятно, что хоть кто-то умеет считать, — усмехнулся принц. Изабо все еще решала проблемы, лежа на траве. Я украдкой подпихнула ее, но проблемы были настолько серьезными, что Изабо не подавала признаки жизни.
— А теперь слушайте меня внимательно, — голос принца изменился. Ненависть в глазах отлично сочеталась с металлом в голосе. — Еще раз узнаю, что ночью планируются убийства, плетутся интриги, травятся или убираются соперницы, будете работать так каждый день. Чтобы у вас оставалась маленькая капелька сил, чтобы доползти до кровати и закрыть глаза. Вам понятно?
Все дружно закивали. Принц ушел. Он не терял к нам интереса. Он его даже не находил.
— Вставай, — пошевелила я хомяка. — А ну быстро поднялась!
Это был своеобразный ритуал по вызову доблестных рыцарей. Я подозревала, что в тот момент, когда ее глаза закатываются, а тельце обмякает, рыцари должны переглядываться: «Кому-то срочно нужна помощь!».
Я молча взяла лопату, которая валялась возле изувеченных розовых кустов. Кто стриг их так, что все мужики, стоящие рядом, должны был нервно вздрагивать и зажимать рукой мужские причиндалы. Но еще лучше отойти на безопасное расстояние.
Лопата поддела дерн, а я вспоминала, как закапывала трупы преступников на заднем дворе. Ямка росла. Изабо постанывала, намекая, что проблемы можно решать и побыстрее.
Поднатужившись, я потащила ее к ямке.
— Что вы делаете? — опомнилась Изабо, хватая меня за руку.
— Ой, — развела я рукой и лопатой. — А я-то подумала, что ты сдохла! Решила закопать, чтобы не воняло!