— Вы сумасшедшая! — вскочила на ноги Изабо, глядя на яму.
— Послушай меня, моя дорогая, — ледяным голосом произнесла я, бросая ей под ноги лопату. — Еще раз я увижу этот обморок — добью тебя лопатой. Твои родители не расплатятся с моей нервной системой!
Я всегда учила своих девочек одной простой истине. Отбор — это способ показать себя мужчине с лучшей стороны. Остальное нужно приберечь до законного брака. Брак — это возможность официально обменяться недостатками друг друга.
Внутри тебя сидят ревность, подозрительность, ПМС и прочие женские радости. И пока идет отбор, они должны сидеть тихо-тихо. И не высовываться. Чтобы мужчина ничего не заподозрил. Они верят, что есть идеальная женщина. Мужчины по природе своей самые наивные создания на свете.
Изабо дулась на меня, глядя страшным взглядом обиженного хомяка. Она уже сидела в кресле в моих покоях. А я направилась в ванную, снимая с себя дурацкий костюм.
— А ведь я когда-то тоже была такой, как и ты, — вздохнула я, вспоминая свой первый в жизни отбор.
— Правда? — спросила Изабо. А на меня напала и задушила ностальгия.
- Мне было восемнадцать, а один очень богатый герцог решил жениться. По негласным правилам отбора, в случае смерти участницы, организатор отбора выплачивает определенную сумму семье погибшей. Граф выплачивает десять тысяч золотых. Герцог — пятьдесят тысяч золотых. Особа королевской крови не меньше ста тысяч золотых, — произнесла я, расправляя свои влажные волосы.
— Ничего себе! — послышался голос Изабо, пока я вспоминала свое бедненькое платье и красавца-герцога.
— Мачеха после смерти моего отца решила обеспечить своих дочерей. И единственным способом заработать деньги — засунуть меня на отбор к герцогу. Отнюдь не для того, чтобы я победила. Просто пятьдесят тысяч золотом на дороге не валяются. А безутешная семья вполне могла жить на них лет пять, ни в чем не нуждаясь, — ледяным голосом произнесла я.
— То есть, мачеха хотела, чтобы вас убили? — ужаснулась Изабо из комнаты. Странно, мне показалось, либо кто-то стучал в двери?
— Кто бы то ни был, не открывай, — приказала я, забыв, на чем остановилась.
Я вылезла из ванной, кутаясь в полотенце. Изабо сидела на кресле с загадочной улыбкой.
— Кто-то стучался? — спросила я, глядя в ее честные глаза.
— Нет, — пожала плечами Изабо, зевая и потягиваясь. — Я, наверное, спать пойду. А то устала сегодня! Обещаю, что никому дверь открывать не буду. И есть буду очень осторожно. Если что, сразу побегу к вам… Я искупаюсь у себя, а потом лягу спать…
Она направилась к двери, снова сладко зевая.
— Спокойной ночи, — повторила она, открывая замок. Я внимательно смотрела на нее, чувствуя, что мне это не нравится.
Выждав минут пятнадцать, я встала и направилась в сторону ее комнаты. Дверь ее комнаты была закрыта. Достав шпильку, я стала ковырять замок, прислушиваясь к каждому щелчку. Ручка повернулась, дверь открылась. Меня ждала пустая комната со следами экстренных сборов. Одеяло валялось на полу, флакон духов лежал на одеяле. Шкатулка с драгоценностями была разграблена. Зато рядом с кроватью лежала смятая бумажка.
«Приходи ночью в беседку. Рауль», — прочитала я записку.
Глава одиннадцатая. Уроки поцелуев
То, что у предприимчивого хомячка проблемы, стало ясно в тот момент, когда я посмотрела на себя в зеркало. И не важно, ждет ее там принц или кинжал! Я обещала обеспечить ей финал? Обещала! Достойный финал я ей всегда обеспечу!
Гневными шагами я направлялась по коридору в свою комнату. У меня сегодня ночное свидание.
— Ежики тоже очень любят романтику! — процедила я, поправляя иголки.
Ночь — это время, когда ежики-оборотни выходят на охоту. Сплюнув волосы, я собрала их лентой. Воинственно сопя, ежик готовился к предстоящей романтике. Острая заколка сверкнула при свете магических свечей чьей-то будущей норкой в земле.
Закрыв дверь в свою комнату, я направилась по гулкому коридору замка.
— Оу! — послышался довольный мужской голос. Мне перегородил путь стражник. — Кто у нас тут? Красавица, как на счет незабываемого поцелуя? А? Я — настоящий принц… А тот, кто носит корону — самозванец! Не верь ему!
Примерно сорок мужиков назад, я была наивна и глупа. Примерно сорок мужиков назад я бы, может быть, и поверила.
— Ну куда же ты! — меня попытались поймать в объятия. Убийство стражи не входило в мои планы, поэтому я честно пыталась отвертеться.
— Постой, милая! Один поцелуй! — лыбилась мне небритая физиономия.
— Хочешь поцелуй, которого у тебя никогда не было в жизни? — я кокетливо подняла брови.
— Конечно, хочу, крошка, — послышался заинтригованный голос.
Не сводя взгляда с нахала, я поднесла руку к губам и прильнула к своим пальцам сочным поцелуем. Проведя языком по кончикам пальцев, я подняла брови, видя плотоядный небритый оскал. А потом размахнулась и влепила смачную звенящую пощечину только что облизанной рукой.
— Могу повторить, если не запомнил, — усмехнулась я, тряся рукой и быстрым шагом направляясь в сторону ступеней.
Сбежав по ступеням, я осторожно открыла двери, ведущие в сад. Где-то среди тенистых аллей спрятались любители звиздюлей. Теперь осталось найти их.
— Я ужас, бегущий по листикам ночи, — засопел ежик. Ежик бежал по дорожке, осматриваясь и прислушиваясь.
Чтобы понять, где хомячок, нужно думать, как хомячок. Но думать, как хомяк у меня не получалось. Я пыталась вспомнить себя восемнадцатилетней. Но у меня не получалось. Это было примерно сорок мужиков назад.
И тут я принюхалась! Найти женщину, идущую на свидание можно по шлейфу духов. Сладкий аромат ягод, смешанный с розами усиливался с каждым моим шагом.
Внезапно я застыла. Из увитой розами беседки послышался горестный женский вздох. Ежик тут же спрятался в кусты.
— При-и-инц! Вы где? — послышался встревоженный голос Изабо. — Принц, это вы?
Она зашуршала платьем и привстала на цыпочках, с любопытством глядя в сторону соседних кустов.
Ну конечно это принц! Кто же еще? Кто еще может тихо сидеть в кустах возле беседки? Принц, однозначно! Просто у него желудок слабый. И нервная система — оторви и выбрось.
Тень отделилась от кустов и двинулась к Изабо. Я бросилась вслед за ней. В руках тени что-то сверкнуло. Единственное, что я успела увидеть, так это круглые глаза Изабо!
Бух! На плиты беседки упало сразу два тела. Одно от переизбытка чувств. Второе от переизбытка железа в организме.
— Такой большой мальчик, а тыкать не научился, — сплюнула я волосы, как вдруг почувствовала движение позади меня. Резкий разворот заставил противника отпрянуть. Мою руку с заколкой перехватили, но я вывернулась. Яростно шипя, я врезала под коленку нападающему. Рядом с моим лицом просвистел стилет. Я едва успела отклониться в сторону. Ничего себе!
— Ах ты, тварь, — процедила я, понимая, что сильно уступаю в скорости и умении. Но это же не повод заказывать венок с траурной лентой.
Моя заколка просвистела мимо черного капюшона. Меня обожгла волна адреналина, когда мою руку снова перехватили. Я изловчилась и выбила из руки нападающего стилет. Меня спиной впечатали в дерево.
Я тяжело дышала, противник тоже. В черной дыре капюшона слышалось сбившееся дыхание.
— Спокойной ночи, принц, — пошутила я, улыбаясь и показывая глазами на острую отравленную шпильку. Этой шпилькой я упиралась в живот.
— Спокойной ночи, принцесса, — послышался насмешливый голос. Я скосила глаза на тонкое магическое лезвие, изучающее мою шею хищным острием.
— Слабенько, принцесса, — послышался насмешливый и презрительный голос. Свободной рукой я сдернула капюшон и увидела знакомое золото волос.
— Слабенько, принц, — шепотом ответила я. Кровь приливала к щекам и душила жаром.
— У меня к тебе есть предложение, — послышался задыхающийся и тихий голос принца.
— Отлично. Выдели в предложении подлежащее и сказуемое. И проверь знаки препинания, — злобно заметила я. Досада от того, что противник оказался сильней и опытней, меня не покидала.
- Как же так, это — предложение от самого принца, — с улыбкой мерзавца пояснили мне.
– Люблю, когда мужчины делают предложения, стоя на одном колене, — ответила я, вспоминая каждый его удар и каждое движение. — Но еще больше люблю, когда в этот момент у меня болит коленка, а они с воем держаться за яйца.
Розы пахли отвратительно сладко. Нежный противный ветерок гулял по саду. Где-то надрывался скрипучий по мозгам сверчок. Над нами в ночном небе сверкали дешевые подделки под бриллианты. Фу! Как мерзко и романтично.
— У меня от вашего предложения уже трясутся коммерческие жилки, — вздохнула я удушающий запах роз. Щеки все еще пылали. К ним противно липли вспотевшие волосы.
— Это хорошо, — согласился принц, взглядом намекая, что отравленную шпильку можно и убрать. — Ну что, мой гордый ежик, ты согласна?
— А где само предложение? — спросила я. Я видела разбойников в костюмах принцев. Я видела отдельно костюм принца и отдельно обнаженного разбойника. А вот принц в костюме разбойника — это что-то новенькое.
— Хорошо, давай прогуляемся по парку, — произнес принц.
— Ой, извините, я свой парк не брила, — огрызнулась я. Нет, ну надо же! Как я могла! Я почти проиграла бой. Изабо лежала в беседке, раскинув стройные ноги в такой позе, что принцу было бы трудно устоять.
— А как на счет романтической прогулки подо мной? — уколол принц. Ну ты и язва! — Я влюбился, как мальчишка… Дальше продолжать?
— Люблю, когда мужчины вешают мне лапшу на уши. Я обычно снимаю ее и готовлю из нее им завтрак, — произнесла я, чувствуя, как запах его парфюма смешивается с запахом роз.
— Ты слишком шустрая для покойника, — произнес Рауль, а я насторожилась. — Роза Верлен умерла в возрасте девятнадцать лет на своем отборе. Больше полувека назад. А если бы и выжила, то сейчас ей был бы уже девятый десяток.
— Поздравляю, — усмехнулась я. — Считай, что я тебе в бабушки гожусь! Могу называть тебя «внучок» и вязать тебе носки на три размера меньше. Могу варить тебе компот из тараканов и сухофруктов. И рассказывать, как в далекой молодости чуть не вышла замуж за графа, герцога, принца и так далее.
— Очень смешно. Получается, что ты у нас — самозванка, — глаза принца сверкнули. Мне кажется, или от него пахнет корицей? Роза с корицей… Хм, странное сочетание. Роза и корица…
— Теперь моя очередь тебя пошантажировать? — усмехнулась я, прислоняясь к колонне беседки. — Или сразу перейдем к делу? Мне нужно, чтобы Изабелла Готье прошла в финал.
— Хомячок? — принц покосился на соблазнительную позу.
— Да, — ответила я. Принц сорвал маленькую желтую розу и криво улыбнулся цветку.
— Прямо сразу в финал? — на меня посмотрели бесстыжие глаза. Розу попытались пристроить мне в волосы. — Колючки должны держаться вместе. Да, ежик? Хорошо, слушай мое предложение. Мне нужна неземная любовь. Такая неземная, что прямо дух захватывает. Просто вот, чтобы смотрели на эту любовь, и хотелось стошнить в кустики. И в эту любовь должны поверить.
Я внимательно смотрела на принца. Видимо, он в последнее время приболел. Работа принца — нервная. Балы, красавицы и прочие тяготы роскоши и безделья, помноженные на наследственные заболевания, не довели до добра еще ни одного принца. Мне дико хотелось померять принцу температуру, оттянуть веко, прищурится и мрачно покивать. Короче, выполнить ряд заботливых ритуалов, в которых никто ничего не понимает, но так принято.
Вместо того, чтобы сказать: «Ты сошел с ума!», пафосно грохнуться в обморок рядом с Изабо, я решила дать принцу шанс оправдаться в моих покрасневших от бессонной ночи глазах.
— Тебе любовь сразу вся нужна или можно в рассрочку? — кисло поинтересовалась я.
— Не смешно, — ответил принц, поправив розу в моих волосах. — Это, чтобы я не забыл, как тебя зовут. У меня плохая память на имена девушек, которые слишком многого хотят.
Я смотрела на лицо принца. Если мимо меня пройдет жужжащий рой девиц, сотканный из духов, помады, хихиканья и поцелуйчиков, где-то в его глубине и недрах можно разглядеть его высочество. А если выжать принца, то получится целое ведро розовых соплей.
— Хорошо, Изабо пройдет в следующий тур, — осторожно торговалась я.
Объект торга томно простонал, подергав левой ножкой в красивой туфельке.
— Не факт, — произнес принц, глядя на товар, решивший снизить себе ценник чем-то похожим на храп. — Все зависит от того, как ты будешь стараться. Сделай так, чтобы я почти поверил в то, что ты в меня влюблена. И тогда поговорим.
Моя вера в прекрасных принцев пошатнулась еще в глубокой молодости. А сейчас она рухнула и задергала ножками, кашляя с предсмертным энтузиазмом.
Принц развернулся и покинул беседку. Я посмотрела на Изабо, поплевала на руки и еще раз спросила неведомых богов: «За что?».
Со стороны казалось, что я какаю, но только очень медленно. Особенно, если смотреть на мое лицо, маячившее над аккуратной зеленой оградкой. В тот момент, когда я напрягалась особо сильно, зрителям могло показаться, что ежик поохотился очень удачно. И тащит за собой целую яблоню.
Действия по привидению Изабо в изначальное состояние имели определенные успехи. Они успокоили мою очень нервную систему.
Уцепившись двумя руками за тонкие, аристократические щиколотки, я тащила свою ношу по зеленой травке. Тюльпанчик пышной юбки задрался, пока я натужно проявляла всевозможную заботу.
Есть волшебные заклинания, которым меня научили портовые грузчики. Эти заклинания способны облегчить даже самый тяжелый мешок. Я применяла их сквозь зубы, но что-то эффекта не заметила.
— Ыыыы! — послышалось сладострастное. Я остановилась, бросая на траву стройные ноги.
— Что случилось? — вялым голосом произнесла Изабо.
Она смотрела на меня подслеповатым котенком и проверяла наличие корсета и ревизией его содержимого.
— Принц! — опешила она, видимо, что-то припоминая. Ее тоскливый взгляд обвел окрестности. Но принцев на горизонте не было. Поэтому взгляд разочарованно потух.
Я шла позади нее. Было у меня предчувствие, что с этого отбора я уйду седой заикающейся старухой. Я довела Изабо до ее комнаты. Она чуть не довела меня до убийства. Ей казалось, что мы были немножко квиты.
— Слушай, — внезапно произнесла Изабо, глядя на меня с непередаваемой надеждой. — А как узнать, что тебя лишили девственности?
Вопрос застал меня врасплох. Он подкрался незаметно, решив добить мою нервную систему.
— По радостным крикам мужика: «Ура! Я первый!», — устало ответила я.
Изабо раздевалась и укладывалась спать. Совесть за то, что она взяла письмо, которое предназначалось мне, нисколечко ее не мучила. «В борьбе за принца все средства хороши!», — читалось в ее решительных глазах.
— Крик слышала? Нет? Значит, еще девственница, — отмахнулась я, закрывая ее на ключ.
Я добралась до своей комнаты и гостеприимно подперла креслом роскошные двери.
Упав в объятия пуховой перины, я решила уснуть, как можно быстрее. Но меня преследовал запах роз и корицы. Перевернувшись на бок, я ойкнула. В волосах запуталась маленькая желтая роза. Я смотрела на нее и пыталась понять, почему она еще не в мусоре? Почему она все еще лежит рядом на подушке?
— Любовь изобразить? — усмехнулась я, швыряя розу на пол. — Хорошо. Будет тебе любовь.
Глава двенадцатая. Член жюри хлопает стоя!
Я встретила утро, как встречают далеких надоедливых и бедных родственников. С подозрительным прищуром ленивого взгляда.
Вопрос, во что одеться, у меня не стоял. Я твердо решила примерить плохое настроение. Оно всегда подходит к моему кислому утреннему лицу.
— Что это у нас все, как спящие красавицы! — послышался радостный голос Ангуса в коридоре. — Просыпайтесь, спящие красавицы! О, был бы я принцем, уже бы перецеловал бы всех! Или вы ждете, что его высочество разбудит каждую из вас нежным поцелуем? Увы, но он занят подготовкой конкурса, который называется «Признание в любви»! И у вас есть всего лишь час на подготовку!