- Есть пятно на биографии — ухудшение демографии, — усмехнулась я, пытаясь застегнуть корсет и утрамбовать в него природные богатства.
Накрутив волосы на рог, я стала распихивать свои сокровища по укромным местам.
— Вы неправильно сделали рог, — деликатно заметила мать семейства, обнимая икающую Изабо.
— Вы неправильно сделали дочь, — резко ответила я, глядя на комок страданий. — Ничего, жизнь переделает!
Мы лихо вошли в поворот накреняясь так, что Изабо упала лицом в грудь матери. На меня повалился хозяин, целясь примерно туда же, но с куда большим восторгом.
Карета на скорости вылетела на площадь, рассекая огромные лужи грязи и обрызгивая ею зевак. Отобрав у матери платок, я внимательно посмотрела на чистый лоб красавицы, устроившей геноцид моих нервов.
Схватив юбку в одну руку и Изабо в другую, я неслась через всю площадь к тающей на глазах очереди.
«А вот и опоздавшие! Девочки! Как вам не стыдно! Принц не любит ждать!», — слышался голос Ангуса, пока наши лица крупным планом показывали на экране.
Я немного успокоилась и сбавила шаг, видя, что время еще есть. Мой рог воинственно съехал на лоб. «Модель — одноглазый принц!», — пронеслось в голове, когда мы проходили мимо огромной лужи.
— А Мадам Тэлфи говорила, что принц любит тех, кто опоздал! — поучала меня Изабо, пока я тянула ее за потную ладошку.
— Смотри! Это же принц! — опешила я, открыв рот и дико округлив глаза.
— Где? — радостно завизжала Изабо, обернувшись. Я хладнокровно с ноги толкнула ее в грязь.
Грязь чавкнула и разлетелась по сторонам, заставив меня брезгливо отшатнуться. Это на случай, если кто-то запомнил ее лицо.
«Аааааа!», — послышался рев, а я изобразила крайнее удивление.
— Кто это сделал? — с ужасом прикрыла я рот рукой, осматриваясь по сторонам. — Кто посмел? Мы его найдем и накажем! Ой, как накажем! Покараем!
— Иииии! — верещала Изабо. С ее лица, волос и рога капала грязь. На юбке и корсете появились два огромных уродливых пятна. Трясущиеся руки красавицы были в грязи, но она пыталась ими вытереть лицо.
Последняя девушка в очереди уже шагнула в арку. Я с усмешкой смотрела на разбитые склянки и сброшенные драгоценности, валяющиеся под ногами.
— Проходите, — послышался голос мага, когда рыдающая Изабо сделала шаг в арку. — А вот и последняя участница. Прошу!
Я шагнула в арку следом за «сиреной». «Все в порядке», — послышался уставший голос мага, пока я решительным шагом шла за Изабо.
— Проходите во дворец! — послышался голос за спиной. Дороги назад больше нет. Золотые ворота закрылись за нашими спинами.
«Это мой конец!», — рыдала Изабо, глядя на свои грязные руки.
— Побереги эту фразу до момента, когда принц снимет штаны, — мрачно отозвалась я, оценивая обстановку.
Повсюду играла легкая и непринужденная музыка. Слуги в одинаковой одежде разносили закуски. Над садом парили магические свечи в цветочных подсвечниках, и слышались радостные визги: «Я прошла! Ура! Прошла!».
«Я вас ненавижу!», — задыхалась Изабо, а слезы чертили грязные дорожки на ее испачканной мордашке.
— Тоже самое, но только с придыханием во время первой брачной ночи. Мужчин это заводит, — процедила я, отмахиваясь от предложенных закусок.
«Оно такое огромное!», — слышался вой рядом, пока Изабо рассматривала пятно на юбке.
— Очень полезная фраза для мужчин, решивших познакомиться с тобой поглубже, — заметила я, выискивая взглядом мага — вещателя.
— Это невероятно! — внезапно произнес голос Ангуса, а я увидела его силуэт с маленьким светящимся шариком перед лицом. — Вот они все! Все прекрасны, как одна! А какие здесь закуски! Мммм! Все для вас, принцессы! Можно, я буду вас так называть? Сейчас за вами наблюдает весь Норланд! Помашите ручками и улыбнитесь так, словно улыбаетесь принцу! О! Я уже не устоял от ваших улыбок! Вы улыбнулись мне в самое сердце!
Внезапно голос мага резко изменился.
— Я не думал, что такое скажу, но мне … мне искренне жаль нашего бедного принца, — всхлипывал Ангус почти натурально. — Бедный, как же он будет делать выбор? Ой, а тут одна девушка… Милая, что с тобой случилось?
Ангус заприметил нашу Золушку. Изабо подняла чумазое опухшее от слез лицо, пытаясь заслониться от вездесущего ведущего.
— Это же бедная девочка из нищего квартала! Я ее знаю! — крикнула я, глядя на то, как шарик назойливой мухой вьётся вокруг Изабо.
— Нет! — заверещала Изабо, пытаясь прикрыть лицо руками и спрятаться. — Это неправда!
— Она сама шила это платье целый год! Помню, как над ней все смеялись, а она говорила, что обязательно попадет на отбор! И ее платье будет не хуже, чем у других… Но кто-то подлый и мерзкий толкнул ее в лужу! — продолжала я, глядя на истеричные попытки отвертеться от противного шарика.
— Бедная, — послышался жалостливый голос Ангуса. — Дважды бедная девочка…. Но такая молодец! Вот он! Символ мечты! Держись, бедняжка! Может, и тебе повезет!
Я выдохнула с облегчением, глядя на улыбающихся участниц.
— Забудь все, что ты знала про отборы, — произнесла я, глядя на чумазое создание. Чумазое создание издавало звуки, напоминающие акт любви ежика и пищащей игрушки. Жестокий и беспощадный акт любви.
— Это королевский отбор. Многие из этих девушек прошли по нескольку отборов. Некоторые даже знают друг друга, — негромко говорила я, рассматривая наряды и запоминая лица. — Ты здесь — новенькая. Поэтому слушай меня и только меня, поняла?
— Угу, — пробурчал ежик, все еще сопя и всхлипывая.
«Ах!», — послышались голоса, и все тут же задрали головы. В ночном небе появилась тысяча магических звезд, которые слетались под торжественную музыку, образуя огромную сверкающую корону.
— Ничего себе! — завизжал жизнерадостный единорог справа от нас. Она прыгала на месте и пищала в лодочку рук.
Грянули фанфары, а корона померкла, осыпаясь на наши головы серебристой пылью. «Я вся блестю!», — пищал женский голос за нами. — «Я вся блестю!».
— Цель отбора — вычислить, какие девушки нравятся принцу. Помни, не пойман — не принц, — прошептала я, не сводя глаз с короны. — Есть четыре тактики. Звезды — те, которые ведут себя нагло, стараются быть в центре внимания. Дойные коровы — молчаливые и отрешенные. Изображают нарочитую холодность. Собаки — преданные и услужливые, готовые из кожи вон лезть, чтобы угодить. И темные лошадки — напускная загадочность и интрига.
— Но мадам Телфи учила нас по-другому, — послышался невнятный голос, а я обернулась, глядя на то, как на меня смотрит чумазый однобокий хомячок. — Руфалочки, Золуфки, Фпящие крафавицы, Фнежные королефы….
— Ты что жрешь, суслик? — спросила я, слыша, как начинается торжественный гимн. Я затащила хомяка в кусты, пытаясь пальцами проникнуть в плотно сжатый рот.
— Фто фы делаефе? — отбивался хомяк, шлепая меня по рукам. Над дворцом громыхало: «Норланд — место, где каждому рады!».
Я знала, лишь одно место, где рады абсолютно каждому. Видимо, я слишком часто посылала туда людей, что мне выслали особый пригласительный! Я исхитрилась и вытащила изо рта Изабо кусок закуски.
— Но ведь отбор еще не начался! — возмутилась она. — Я с утра ничего не ела! Мама сказала, что если не есть, то талия будет казаться уже!
— Если не слушать меня, то шея будет казаться уже, — прошипела я, пытаясь ее задушить. — Слушай меня внимательно, хомячок! Твоя задача на первом туре произвести впечатление! Будь странной, но не перегибай! Помни, о любви на отборе речи быть не может! Ты должна нравится не принцу, а людям! Поняла?
— Невероятно! Красавиц уже приглашают во дворец! Смотрите внимательно! Среди них есть она! Будущая королева! — послышался голос Ангуса. Я вытащила хомяка из кустов. Хомяк грозно шлепал губами, пытаясь высказать мне все, что обо мне думает!
— Ой, что это? — послышался голос Ангуса. — Неужели все так серьезно? Каждой участнице вручают браслет с невероятной красоты драгоценным камнем. Это подарок от принца и королевской семьи! Какая щедрость! Какая красота! Девушка, покажите его зрителям! Невероятно, не так ли? Тринадцать бриллиантов символизируют тринадцатый королевский отбор! А огромный камень в браслете— сердце самого принца!
Мы терпеливо ждали своей очереди. Распахнутые двери слепили глаза.
— Ты меня поняла? — спросила я, поворачиваясь к Изабо. — Никакой самодеятельности!
— Поня… Ик! … ла! Ик! — послышался сдавленный голос. Изабо вздрогнула, прикрывая рот рукой. О, боги! Да, я отнимала у людей последний кусок хлеба, я убивала, лгала… Поэтому искренне недоумеваю, за что мне все это?
Мне казалось, что кто-то оседлал мою нервную систему и свесил ножки. До финала я ее доведу. Что дальше — не знаю. Если все будет совсем плохо, то придется использовать право Двух Сестер. Единственный шанс — победить в отборе, чтобы отдать принца той, кто занял второе место.
***
Королева стояла возле роскошной подушечки, на которой лежала усыпанная бриллиантами корона короля. Он смотрела на нее, закусив губу.
— Запускать девушек в замок? — послышался вопрос за ее спиной.
— Запускайте, — кивнула королева, поднеся руку к изящной грани. Ее пальцы коснулись бриллиантов, а глаза сощурились.
— Прости меня, — прошептала королева. — Я не имею права говорить сыну обо всем до того момента, пока он не станет королем. Но тогда будет уже поздно.
Ее пальцы дрогнули, а корона чудесным образом засветилась, наполняя комнату холодным светом.
— Я знаю, что в королевском отборе никогда не бывает победителей, — ответила королева. Корона мигнула и погасла.
— Я тоже молюсь о том, чтобы он не влюбился, сестренка, — прошептала королева, выходя из комнаты.
Глава шестая. Вселенская «мнесправедливость»
Парк «конфетно-букетного периода» перемещался в сторону замка организованной кокетливой толпой. Я краем глаза смотрела на икающую Изабо, которая периодически вздрагивала. У меня давно складывается чувство, что идиоты только на меня охотятся!
Изабо сделала шаг вперед, протягивая грязную руку. Молчаливый лакей снял с бархатной подушечки сверкающий браслет и надел его на руку. Пустая шкатулка полетела в кучу других, а слуга подносил новую, щелкая замком.
— Вашу руку! Это бесценный браслет из… эм… камней принца, — послышался уставший голос на ухо. Бесценные камни из принца — это что-то новенькое! Понимаю, что было бы намного интересней, если бы это были почечные камни принца, добытые в страшных муках трясущимися руками. Но пока что пришлось довольствоваться скромными бриллиантами. Огромный зеленый камень сверкнул гранями. Зато я краем глаза уловила едва заметный магический отблеск. Плохо дело!
Ярчайший свет тысячи свечей на мгновение ослепил меня. Огромный золотой тронный зал встретил нас портретом принца, висящим прямо перед входом. Принц был изображен в белоснежном мундире с золотыми эполетами. Как хорошо иметь слабое зрение. Вокруг сразу столько загадочных и потенциально-красивых мужчин!
Постараюсь продержаться до финала, чтобы точно знать, что «счастье» улетело в объятия принца. Но «счастье» явно не желает улетать. Оно делает все возможное, чтобы пролететь. Поэтому живительный пинок должен помочь объединению двух сердец и одного мозга.
Я искренне надеялась, что у принца он есть. Хотя бы чуть-чуть. Что в пустой голове не чахнет сиротливая извилина, отдающая одну единственную команду: «Размножаться!».
— Быстро прекрати икать! Набери воздуха в грудь! — я строго посмотрела на чумазое «счастье», чье горестное икание переросло в радостное.
— Меня принц вспом… Ик! … нает! — радостно икнули мне в ответ. Взгляд уже доедал портрет принца.
«Их величества Король и Королева Норланда!», — послышался торжественный голос. Я уныло посмотрела на высокую и стройную королеву и короля, который вел ее к трону.
- Дорогие девушки, — голос королевы был чуть хрипловатым. — Мы рады принимать вас во дворце. Я уверена, что среди вас есть та единственная, которая станет будущей королевой. Мы одобрим любую кандидатуру, которую выберет сын. Как королева, я желаю вам удачи. А как мать — нет.
Бесподобная женщина! Я даже пожалела, что не платила налоги.
— А сейчас я хочу представить вам… — королева сделала паузу. — Рауль Алан Эрик Филипп Фердинанд Первый! Будущий король Норланда!
Люблю аристократов с именами в стиле Брайан Бертран Чарльз Ричард Бертольд Шестой. Легкое ощущение разнузданной оргии не покидает тебя до самого конца. Чувствуешь себя представительницей древнейшей профессии, когда слышишь сплетни: «И там еще какой-то шестой был. Она даже имени не помнит!».
И где этот мужской гарем в одном лице? Где это стадо мужиков в одном флакончике? Где этот табун жеребцов?
Все притихли, а Изабо превратилась в лужицу с большими-пребольшими глазами. Если от нее останется только платье и реснички, я не удивлюсь.
— Слушай меня внимательно! Во-первых, не стой близко к другим участницам! — предупредила я, не обращая особого внимания на вошедшего принца. Изабо даже не шелохнулась.
Как и всякая Золушка, она была необъяснимо уверена в своем бессмертии. И в своем очаровании. Принц ведь влюбится сразу. Моргнет и тут же бросится к ногам незнакомки! «Я ждал только тебя!», — должен пафосно выкрикнуть он. «Остановите отбор! Я нашел ее!», — должен заорать он на весь зал. А лучше, если на все королевство. У принца должен быть очень громкий голос!
Почему-то каждая красавица была уверена в одном — принц никогда не видел девушек! Тем более красивых! Его же выпускали из дворца только помахать народу рукой. Он долгое время был уверен, что самая красивая девушка изображена на старинном портрете, висящем в каком-нибудь роскошном коридоре дворца. Это была его первая любовь. Он посвящал ей стихи и песни. Обещал любить вечно. И томно вздыхал по ней вечерами под одеялом, до тех пор, пока ему не сказали, что это его двоюродный прапрапрадедушка.
Я вздохнула, снисходительно усмехаясь.
Изабо напряглась. Взгляд у нее стал целеустремленным. В ее глазах читались роды и свадьба. Или свадьба и роды. Ей уже было неважно, в какой последовательности осуществится ее гениальный план.
— Скажи, что тебя зовут Изабелла. Что ты до сих пор любишь своего жениха, который умер от коварной болезни, — мой взгляд выхватил черное кружево траура на запястье королевы и поникший взгляд короля.
— Ага, — произнес мечтательный голос. И для убедительности добавил звонкий «Ик!».
— У тебя не хватило денег на его лечение. Поэтому ты здесь, чтобы изменить мир. Тебе не нужны дорогие наряды, кареты, роскошные драгоценности. Дальше в том же духе. Знаете, нет в мире такого человека, который никогда никого не терял. И если вы теряли, то вы сможете меня понять. И если вам до сих пор тяжело осознать утрату, ты с удовольствием выслушаешь и постараешься поддержать! Я знаю, каково это!
— Ага, — быстро закивала Изабо. «Я готова держать в руках экономику и спасать государство от инфляции и девальвации!», — читалось в ее красивых глазах. — «Осталось выяснить, что означают эти два загадочных слова!».
— Повтори! — потребовала я. Изабо, как ни странно, все повторила. Ее взгляд уже раздел принца и готовился к изнасилованию. Она всем видом показывала, что действовать собирается решительно и беспощадно. Никакие мольбы в виде: «слезь с меня!», не спасут принца от ее страстной любви.
— А сейчас каждая из вас представится принцу и королевской семье! Смелее, не бойтесь! Принц не кусается! — слышался радостный голос мага. — А мы будем переживать за каждую из вас!
Передние ряды девушек занервничали. Я встала на цыпочки, чтобы увидеть первую девицу, которая подходит к трону принца. Раскорячившись в реверансе, от которого где-то хрустнули трусы, она стала с придыханием рассказывать.
Она говорила много и быстро. Про большую любовь. Про то, что корона — это ерунда. Про внезапно вспыхнувшие чувства. Про мечту детства. Про то, что жить без него она больше не сможет. Совесть принца зевнула и повернулась на другой бок.
«Я — девственница!», — в конце проникновенной речи заметила красавица, слегка смутившись. Правильно. Мужчины любят девственниц! Только ей можно рассказывать, что пять сантиметров любви и обожания — это огромное достижение. И не каждый мужчина может таким похвастаться.