Девушки менялись. Я на всякий случай еще раз заставила Изабо повторить проникновенную речь.
— Пойдем в самом конце, — прошептала я. Принц невозмутимо сидел на троне рядом с родителями и кивал. Перед его носом маячили прелести разной степени соблазнительности. Кто-то вынес на продажу яблочки, а кто-то уже тыкал под нос принцу неплохими дыньками. Но принц был безучастен к дарам природы.
Девушки шуршали платьями и ресницами. Дарили улыбки и комплименты. Но даже это не вызывало у принца интереса. В ход пошли женские слезы. Розовые сопли, приправленные женскими слезами не оставили равнодушными еще ни одного мужчину. Что-то да должно шевельнуться в нем. Или у него.
Может быть, он и радовался по-своему, по — мужски, каждому оголенному плечику и ямочке на щечках, но мне было не видно.
Либо у меня зрение так себе. Либо частичка, которой суждено возрадоваться оголенным и кокетливым прелестям, была столь маленькой, что мои глаза отказывались воспринимать ее.
Мы продвигались к принцу. Изабо — с неземной любовью. Я — с плохими новостями. Сказать ей, что на троне сидит иллюзия, было бы жестоко по отношению к ее внезапно вспыхнувшим чувствам.
Кинжал в сердце, яд в лицо, смертоносное заклинание. На что только не идут женщины, чтобы принц обратил на них свое внимание!
Изабо сделала шаг в сторону светлого будущего. И вот она уже стоит возле трона, на котором ее внимательно не слушают.
— Меня зовут Изабелла Анна Мария Готье, — выпалила Изабо, задержав икотный рык. — Я всю жизнь мечтала … Ик!… попасть на отбор. Особенно, если устраивает членИк!… королевской семьи! Я уверена, что у нас все с вами будет любовь. Из меня получится хорошая … Ик! … жена. А из вас выйдет отличный мужИк! Я рожу вам … Ик! … наследника. Моего дедушку зовут Вен, поэтому, когда родится сын, мы назовем его ВенИк!
Не знаю, как «членик» королевской семьи, но я выдала под юбкой с десяток кирпичей. Одним из которых, мне хотелось проломить ей голову.
Гордо вздернув голову, Изабо направилась на свое место. Явственно чувствуя запах дохлой совести, я продумывала зверский план убийства. В ее глазах читалось все, кроме раскаяния. А ведь оно могло бы спасти ей жизнь.
— Я просто перенервничала, — оправдывалась она.
— Когда нервничаешь, лучше всего почесывать мужские причиндалы. Знаешь, как успокаивает! — ответила я, делая шаг вперед.
— Меня зовут Роза Верлен, — заметила я, немного склонив голову и рассматривая качественную иллюзию принца. Мой взгляд скользнул по лоджиям, которые выходили прямиком на зал. В одной из них я видела стоящий в полумраке силуэт.
- Я хочу стать твоей правой рукой, — с томным придыханием заметила я, не скрывая улыбки. — Каждый день я буду страстно поднимать … твою экономику… буду нежно стимулировать ее, доводя тебя до процветания. А потом это сладко войдет в мои трепещущие обязанности.
Королева смотрела на меня с явным интересом, делая взмах рукой. Ангус кивнул и исчез вместе с шаром, а в зале послышались шаги.
— Я чуть не кончил … государственные дела, — послышался голос, а перед нами стоял настоящий принц. Иллюзия развеялась, а где-то в коридоре послышался голос Ангуса: «И прямо сейчас за этой дверью решается судьба участниц. Как они волнуются! Ведь для кого-то это последние мгновения во дворце! А пока что мы прогуляемся по королевскому саду!».
— Думали, что легко отделались? — произнес принц, тряхнув рыжими волосами.
— Рауль! — послышался голос королевы. Она встала с трона. — Прекрати! Я прошу тебя!
— Успокойся, мама, — произнес принц, посмотрев в нашу сторону глазами святого. Они были нежно-голубые, как у ребенка. Взгляд был трогательным и понимающим. И никак не сочетался с мерзкой улыбкой на его губах.
Он подошел к первой попавшейся девушке в малиновом платье. Та тут же оживилась и заулыбалась, проявляя все свое женское обаяние.
- О, ты так прекрасна, — прошептал принц, обнимая ее за талию и целуя в губы. Я видела, как его рука ныряет в ее корсет и поцелуй резко прекращается.
— А что я тут нашел! — коварно произнес принц, поднимая брови и не сводя взгляда с покрасневшей от неожиданности девушки. Он вынул руку, вытаскивая из корсета женские кружевные трусы и вращая их на указательном пальце. — В этот момент я чувствую себя первым мужиком, который снял трусы с дамы через корсет!
— Говорят, что красота — это страшное оружие. Придется вас разоружить, девочки, — на губах принца блуждала мерзкая улыбка. Из корсета вылетели носки, платки и еще какая-то сложенная тряпочка. Все это приземлялось на пол. «Рауль, ты чудовище!», — покачала головой королева, делая глубокий вдох.
— Я знаю, мама, — произнес принц, отгибая корсет. Он опустил глаза внутрь, а потом жалостливо посмотрел на обладательницу.
— Ну почему ты плачешь, милая? — ласково произнес он, погладив ее по щеке сгибом пальцев. — Я же ничего плохого не сделал…
На глазах девушки проступили слезы. Губы задрожали. Нос хлюпнул.
— Тише-тише, — обнял ее принц, прижав ее вздрагивающее тельце к груди. — Не надо плакать. Вот такой я мерзавец и подлец! Ты проходишь…
— Да? Я прошла? — оживилась девушка, отпрянув от королевских объятий. Она не верила своему счастью. Слезы моментально высохли.
— Да, милая. К двери. Прощай, — заметил принц, поцеловав ее в лоб. — И чтобы больше я тебя не видел. Давай-давай. Там тебе надарят кучу подарочков. Свободна.
— Это… это несправедливо! — икнула девушка, трясясь от ужаса. — Вы… Вы чудовище.
— Есть справедливо, есть несправедливо, а есть «мнесправедливо», — заметил принц, хладнокровно выпроваживая ее с отбора. — Так вот, то, что сейчас было называется «мнесправедливо»!
Он подошел к еще одной девице в розовом, которая смотрела на него, как кролик на удава. Галантно склонившись в поклоне, он осторожно взял ее за хрупкую ручку.
— Целую вашу ручку, — послышался гадкий голос принца, когда он повернул ее ладошкой вверх. — Я вслух прочитаю! Всем слышно? Дорогой мой принц!
Глаза его сощурились, а девушка едва не рухнула в обморок.
— Я люблю тебя всей душой, — читал он с таким вдохновением, вглядываясь в буквы. — Ладошка вспотела. Еще бы, так перенервничала, бедняжечка! И всем сердцем. Меня прямо слезы душат от умиления. Продолжаем.
— Пожалуйста, — взмолилась красавица, сгорая от стыда и пытаясь вырвать руку из его руки. Но принц перехватил ее за запястье. — Не надо читать! Я прошу вас!
— Не забудь про реверанс! Это написано в скобочках! — прокомментировал принц, а его улыбка стала еще гаже. — Это не все! Поклонись ниже, чтобы принц видел твою грудь! Не вырываться!
— Пощадите, — стонала девушка, жалобно глядя в бесстыжие глаза принца.
Он молча поднял ее руку и помахал всем. Из глаз девицы брызнули слезы.
— Давай я тебе на ладошке напишу, что нужно сейчас делать. Принесите перо и чернильницу! Она может забыть! — приказал принц, глядя с ненавистью на наше стадо.
Слуга бежал с письменным прибором через весь зал. Через минуту принц что-то выводил на другой руке красавицы.
— Прощаешься со всеми и идешь к двери! — вслух проговаривал он, скребя пером по дрожащей ладошке. — Открываешь ее. Это важно! Выходишь из нее! В скобочках. Принцу грудь показывать не обязательно! Скобка закрывается.
— Вы… вы… мерзавец, — девушка скуксилась, словно косточка от персика.
— Не плачь, — прошептал он, ласково гладя ее пальцами по подбородку. — Не надо мне тут сопельки разводить. Ну чего ты, маленькая? А хочешь, я тебя утешу? Тебе сказочно повезло, в отличие от тех, кого я оставлю.
— Как на счет вас, о, прекрасная незнакомка? — произнес принц, выхватывая девицу в зеленом платье с таким внушительным багажником знаний, что вместо обычного кресла, ей нужен был диван.
Он бесцеремонно прижал к себе несчастную дурочку, положил руки на ее багажник знаний и заулыбался. Хлоп! На пол шлепнулась подушечка, а девица шарахнулась в сторону, зажимая рот рукой.
— Какой серьезный подход, — заметил он, поддевая подушку носком сапога. — Правильно! Всегда нужно иметь подушку на случай, если принц влюбится в тебя без памяти с первого взгляда! Там матраса и одеяла нет? Точно нет?
Он трусил красавицу, которая молчала, стиснув зубы. Мне очень захотелось стать королевой, чтобы на основаниях законной жены отравить его.
В кучу барахла на полу полетели накладные локоны, а над тазиком уже умывались пять барышень, смывая тонны макияжа.
О чем может мечтать девушка при виде прекрасного принца? Конечно же о нем! Я, решила не быть исключением в этом строгом правиле. С блаженной улыбкой на лице я стояла, глядя на золотые локоны и аристократический профиль. Не сводя глаз с этой роскошной мужской красоты, я мечтала со страшной силой. О кинжале, яде и многих других вещах, до которых маньякам еще расти и расти. Мой извечный вопрос: «что надеть!», перерос в «чем убить!».
Рядом со мной тряслась икающей осинкой Изабо. Женское сердце соткано из противоречий. Еще пять минут назад принц ей нравился. А сейчас все запахло серьезными чувствами. Еще бы! Проиграю тебя, любимая, в карты, подарю друзьям на вечер, сделаю служанкой и рабыней, обменяю на богатство и другую. Эти и другие мужские поступки способны покорить любое сердце.
— Так. Еноты умываются. А радужную конюшню я оставлю на десерт, — улыбнулись нам многообещающей улыбкой. От меня не ускользнула и улыбка королевы.
— Рауль! Я настаиваю на том, чтобы ты прекратил это издевательство! — взмолился отец, но принц просто пропустил мимо ушей запоздалый воспитательный процесс.
— Дорогой папа, я хочу знать, с кем буду спать, — гадко усмехнулся Рауль, поднимая за подбородок одного из енотов. — Если дочь пойдет в тебя, назову ее Людвиг. А ну, лошадки, сюда!
Рауль схватил двух девиц в одинаковых платьях, несколько раз поменял их местами и посмотрел на каждую.
— Собственно, разницы нет. Встали в ряд, — произнес он, осмотрев всех нас. — Не стесняемся. В рядочек. Сколько там должно остаться? Двадцать? Отлично! Сейчас сократим численность.
Он шел вдоль нашего ряда, не дожидаясь, пока мы все займем позиции. Мы стояли почти в самом конце.
— Первая, вторая. Вторая вон отсюда! — послышался его голос. — Первая… Вторая! Вторая — дверь там! Первая…
Дружба женщины и математики способна творить чудеса. Изабо ныла на ухо, пока я пыталась быстро высчитать, куда нам нужно встать!
- Сюда, — втолкнула я Изабо в самый конец, а сама встала через одну.
— Вторая, — слышался голос принца, который равнодушно шел вдоль нашей радуги. — На выход. Первая.
Чем ближе он подходил, тем правильней казался мой расчет.
— Стоять! — прошипела я девице по соседству, схватив ее за запястье и не давая ей встать за Изабо.
— Первая, — принц ткнул мне в грудь рукой. — Вторая! Дверь там!
Я разжала руку соперницы, глядя на то, как Изабо становится первой. Все! Я мысленно добежала на каблуках до границы. Пересекла ее, подметая платьем пограничную полосу. Иуже требовала вид на жительство и документы на новое имя.
— Весь Норланд не спит! Все затаили дыхание! Кто же прошел первый этап? — послышался голос Ангуса, когда принц ушел, а на его месте осталась улыбающаяся иллюзия. — О, я никогда в жизни не видел столько женских слез! Мне показалось, что они затопят весь дворец! Смотришь на них, бедняжечек, и сердце разрывается!
Шарик летал над нашими головами, пока я смотрела на улыбающегося принца — иллюзию.
- Но давайте не будем о грустном…, - смахнул ненастоящую слезу маг, ослепительно улыбнувшись. — Вот они! Наши девочки, которые неимоверными усилиями преодолели первый этап! Двадцать красавиц, двадцать очаровательных принцесс, двадцать счастливиц! Скажите, как вам удалось? Это какая-то магия? Я никому не скажу? Обещаю!
В моей жизни было много разных отборов. На одних отборах невест проверяли с дотошностью целителя. На других — методом предварительного тыка. На третьих отбор проходил с подозрительностью боевого мага, вычисляющего вражеского шпиона.
То, что я видела сегодня, растаптывает в грязи весь мой жизненный опыт. Никакие уловки и ухищрения, никакие ужимки и прыжки не гарантируют того, что мы пройдем в третий тур. Можно быть обольстительной настолько, что незнакомые прохожие начинают раздеваться на улице. Можно быть первой красавицей, по пути следования которой можно найти трупы мужичков со свернутой шеей. Можно быть умницей, способной дать фору всему магическому совету. Но ты не пройдешь этот отбор.
Глава седьмая. Загадки и загадище
Мы двигались вслед за слугами, которые учтиво вели нас по роскошному замку. В голове звучала фраза одной из девушек, которую привезли в мою школу: «Я с детства вырезаю принцев и вешаю их над своей кроватью!». Эта фраза нежно гладила мои кровожадные инстинкты.
— Не может быть! Это же лучшие покои замка! Я не верю своим глазам! И вы не поверите! — распинался маг, описывая наше несказанное везенье. — Каждой девушке предоставляются роскошные королевские апартаменты! Невиданная щедрость со стороны королевской семьи! Заглянем в комнату!
Он открыл двери одной из комнат и замер, открыв рот от театрального изумления.
— Вы только посмотрите на эту роскошь! Подсвечники из чистейшего золота, дорогие ковры, мебель из лучших сортов дерева! Везде бархат и атлас! Любой каприз кандидатки будет исполнен сию же минуту! — захлебывался театральным восторгом Ангус, пока шарик летал по комнате, освещая каждый уголок. — Я, наверное, присяду на этот роскошный пуфик!
Маг уселся напротив зеркала, качая головой, словно не веря своим глазам.
— Простите, мне роскошь в глаз попала. Не могу удержать слезы! — всхлипывал он, устраиваясь поудобней. — Можно я не буду с него вставать? Просто, когда я еще посижу на таком? Вы только гляньте на эту кровать! Разве не на такой лучше всего мечтается о поцелуях принца? Но, увы! Только одна участница останется жить в этой роскоши навсегда! Остальным остается только запомнить каждую деталь! И всю жизнь жить с мыслью, что однажды ты чуть не стала женой принца! Я не знаю, как они смогут пережить такое!
— Вам сюда, — послышался голос слуги, который открыл двери в точно такую же комнату. Мой взгляд искал Изабо, которую вели по коридору все дальше и дальше…
— Я не удивляюсь тому, что девушки готовы на все, лишь бы никогда не расставаться с бриллиантами и роскошью, — слышался голос Ангуса. — Напоминаю участницам, что убийства на отборе запрещены! В случае, если вас поймают, вас ждет смертная казнь! Увы-увы.
В моей комнате царил томный полумрак. Он окутывал ковры, шторы, заволакивал мебель. В таком полумраке отлично лишаются девственности или жизни. Я тут же вспомнила рецепт моего целителя, где было четко сказано, что острое, особенно ножи, мне противопоказаны! Дефицитом железа мой организм никогда не страдал. В туалет тоже нужно будет ходить осторожно. Как говорится, и хочется, и в спину колется!
Вынув острую заколку, я мягкими шагами вошла в комнату. У кого-то из участниц наверняка найдутся знакомые во дворце. Вот такие чудесные совпадения случаются, если очень хочешь место под принцем!
Обойдя комнату, я старалась запомнить расположение предметов. Свет вспыхнул под моей рукой, а я тщательно проверила маленький балкончик и все укромные места, куда можно было бы спрятаться. Балкон мы закрываем. Приваливаем к нему вот это кресло! Каким бы умным и предусмотрительным ты бы ни был, тебе не суждено победить тупых вооруженных людей.
Отряхнув руки, я еще раз оббежала глазами комнату. Достав из корсета клубочек с липкой ниткой-паутинкой, я стала натягивать ее возле балкона и возле двери. В коридоре уже стемнело, поэтому я босиком, почти беззвучно направилась в комнату Изабо.
Где-то есть заповедник, где обитают святые наивности. Они не запирают дверь на ночь в самом опасном месте. И однажды я вычислю это место и сожгу его дотла.
— Изабо! Быстро встала и в мою комнату, — возмутилась я, открывая незапертые двери.
Изабо уже разделась и собиралась укладываться спать. Сладким зевком она объяснила мне, что время позднее. Что я немного лишняя в ее мечтах о прекрасном принце. Она как раз собиралась им предаться, устроившись поудобней на кровати. И в качестве временно исполняющей обязанности принца была выбрана зеленая подушка.