— Я спать хочу, — обиделась Изабо, пока я отдирала ее от кровати. Накрыв подушки одеялом, я вытащила упирающуюся девицу. Скоро я обрету широкую душевную и психологическую практику по работе с идиотами. А еще вспомню половину выражений из бурной молодости, от которых в свое время краснели портовые грузчики.
Я тащила ее в сторону своих покоев. Фраза: «Не тупи и не тормози» полностью лишала ее свободы воли. Изабо упиралась и тянула меня обратно. Она была уверена, что принц навещает понравившихся ему девушек по ночам. Именно поэтому она решила не закрывать двери. На всякий случай. Вдруг влекомый ее неземной красотой принц уже крадется в ее комнату? И где-то по замку уже шуршат пушистые тапочки с коронами?
Мысль о том, как разочарованно они шоркают обратно в свои покои, не давала покоя. Со своей стороны я объяснила ей, что обнаружив в одной из комнат сразу двух девушек, он будет в двойном восторге.
Паутинка сверкнула, а я спокойно завела Изабо в свою комнату. Нежная душа порывалась вернуться обратно. Изабо готова была перевернуть мир вверх дном, бежать по острым стеклам, лезть по отвесной скале. Она готова была делать все, что угодно. Лишь бы я помогла ей сдвинуть это тяжелое кресло, раскорячившееся на пути к ее счастью.
— Вы точно благородная девушка? — с ужасом спросила Изабо.
Она все еще не могла отойти от моего емкого монолога. В этом мире было много вещей, находящихся за гранью ее понимания. Например, тот факт, что ничто не украшает девушку в глазах принца, как отсутствие других девушек! Так же за гранью ее понимания было то, что принц, видимо, относился к тем мужчинам, которым все равно во что ты одета. Которым плевать, какая у тебя прическа. И чем от тебя пахнет. От которых создается ощущение, словно они снимают штаны и бегут хоботком вперед. Куда попаду, там и счастье найду!
— Конечно, дорогая моя, — заметила я, терпеливо ожидая, когда она повернется ко мне спиной. — Я выросла в благородной семье. Если что, могу дать в морду. Но потом мне будет неловко. И, возможно, я даже смущусь.
Меткий удар по темечку заставил Изабо рухнуть на коврик. На ее блаженном лице читалось, что с принцем они все-таки встретились. На столике уже лежали разобранные сережки и два дареных браслета. Изо рта торчала острая заколка. Я выковыривала магические камни, заменяя их на обычные. Чем еще заняться девушке в этот скучный и неромантический вечер? Стащив со стола магические камни, я выбросила их в окно. Знаю я эти магические штучки! То детектор любви, то определитель местонахождения.
Изабо храпела, уткнувшись в подушки, пока я сидела рядом на кровати. Оставалось подождать первых желающих помочь принцу с выбором невесты. Других развлечений до утра не предвиделось.
— Изабо, вставай, — усмехнулась я, тряся ее за плечо. Вставать раньше полудня — это для слабаков. Сильные спят до трех, чтобы ненавидеть мир чуть меньше.
— А? — сонно протянула Изабо, глядя на меня задумчивым взглядом. У нее был такой вид, будто она усиленно думает за все королевство сразу. Попутно решает вопросы государственной важности.
Я стянула ее с кровати. Обмякшее тельце смотрело на меня так, словно я безжалостной рукой вырвала у принца из ее сна королевское достоинство. Тем самым предотвратив запланированную во сне беременность.
В коридоре было пусто. На всякий случай я держала Изабо за руку. На случай, если принц из сна потребует продолжение свидания. Судя по мятому лицу красавицы, принц уже охрип орать под балконом ее сказочного замка и разбил лютню об колено. А принесенную голову дракона похоронил под ближайшим кустом. «Сволочь, да?», — мрачно спросила голова дракона перед торжественным захоронением. «Вот и верь после этого женщинам!», — ответил принц, вырывая короной ямку.
Дверь в комнату была гостеприимно открыта. А за ней нас поджидал сюрприз! Изодранные подушки, порванное одеяло и матрас — намекали на то, что ночью были гости.
— Принц все-таки приходил! — глаза Изабо округлились. Выходить замуж без любви и по расчету ей категорически запрещали детские сказки. Бить ее по голове чаще, чем один раз в сутки мне категорически запрещала старенькая ворчливая совесть.
По ее версии все выглядело примерно так:
— Тук-тук!
— Кто там?
— Я, принц!
— Ой, ты пришел, потому что я тебе понравилась, да?
— Как ты думаешь, чем я стучусь, если в двух руках сжимаю огромный букет цветов?
А потом в порыве принц страсти бросился на кровать! Он перелетал, как шустрый дятел, от подушке к подушке, от одеяла к матрасу. Он понимал, что его внезапной возлюбленной в комнате не было, но остановиться не мог! А зеленая подушечка ему просто очень понравилась, поэтому вместо одной дырки получила сразу три. Утолив свой ненасытный голод, принц натянул штаны и ушел, гордо звеня королевскими регалиями.
— Милая, я бы на твоем месте не стала бы интересоваться принцем, который при помощи неземной страсти и без помощи рук сумел попасть в замочную скважину, — вздохнула я, на всякий случай украдкой хватаясь за оружие.
— Мадам Телфи говорила, что принцы приходят по ночам! — заявила Изабо, пока я осматривала комнату на предмет «заблудившегося и заблудившего принца». — Принц специально днем делают вид, что тебя не замечают, чтобы прийти ночью!
— Милая моя, ночью может прийти только бессонница, совесть и бредовые идеи, — заметила я, слыша, как будят всех участниц.
— Наши красавицы уже встали! — слышался голос Ангуса, а коридор наполнялся шумом. — Но они еще не знают, что им готовит новый день! О, я уже предвкушаю это зрелище! Мы все его предвкушаем! Что это? Не может быть! Откуда тогда все эти роскошные белые платья? Неужели принц решил жениться на всех сразу? О, а тут у нас, кажется, две участницы не могут поделить принца!
— Принц мой! — театрально заорала я на опешившую в дверях Изабо. — Еще раз я увижу, как ты ему глазки строишь, голову оторву! Поняла?
И тут же добавила шепотом: «Не вздумай ничего есть! Поняла?».
Я бросилась к своей комнате, видя, как сразу две служанки заносят в нее роскошное белоснежное платье с десятком юбок. Десятки белых платьев наполняли коридор. Участницы открывали двери и обмирали на пороге, глядя на наряды, смахивающие на свадебные. «Просыпайтесь, принц велел, чтобы вы сегодня надели это!».
— Неужели за ночь поменяли закон? И теперь у нас сразу двадцать королев? — встревоженно вещал маг. — Или принц решил узнать, кто из участниц будет красивее смотреться в свадебном платье? Мы с нетерпением ждем выхода наших красавиц! Новый этап начнется уже через полчаса!
Платье лежало на кровати, а на столике стыл роскошный завтрак. Я вздохнула, пытаясь нацепить на себя платье. Моя одежда уже лежала на полу. Я осталась в корсете и в старомодных панталонах, которые были очень популярны во времена моей первой юности. Если мужчины падают штабелями у ног, то вероятней всего, они хотят заглянуть под юбку. Стоило задрать юбку чуть выше колена, показать кружево, как тебя уже готовы были исключить из высшего общества. Или позорно отбить канделябром со словами: "Как вы "могете", сударыня! Это ж моветон!".
Я вздохнула, глядя на рюши под коленками и бахрому. Прошли безвозвратно и «безразвратно» те времена, когда голодные принцы бросались на первых попавшихся красавиц и влюблялись с первого мимолетного взгляда. Раньше за этот кусочек кружева мужчины готовы были свернуть горы и шеи врагов. Это сейчас они уныло смотрят на модную символическую паутинку, ничуть не прикрывающую пикантности. «Да-а-а, мужик искушенный пошел!», — вздохнула во мне старенькая невостребованная любовь. «И я даже знаю, на какие конкретно буквы!», — отозвалась я.
— Плять-е! — выругалась я, пытаясь натянуть белое платье на себя. Юбка была длиннее, чем нужно минимум на три ладони. Корсет намекал, что мой легкий флирт со сладким незаметно перерос в серьезные отношения. Нет, конечно, не в такие серьезные, как могло бы показаться, но все равно!
Одернув юбки и обещав подбить принцу глазомер при первой возможности я вышла в коридор, растянув паутинку. В коридоре все шелестело и пыталось двигаться в указываемой слугами траектории, приподнимая подолы.
— Именно такое платье я представляла себе на королевской свадьбе! — мечтательно вздохнула Изабо, пытаясь приподнять его подол.
— Именно такое платье я бы надела на похороны принца, — мрачно отозвалась я, показывая, как правильно это делается.
— Слушай, я хотела тебя спросить, — осмотрелась Изабо, подходя поближе. — Я тут подумала…
Не знаю, что меня больше напугало. Слово «подумала» или тон. У меня до сих пор по спине бежали мурашки при слове «подумала».
— Я хотела спросить тебя по поводу первой брачной ночи, — продолжала Изабо, пока мы осторожно спускались по лестнице. — Вот принц в меня влюбится, женится… Что такое первая брачная ночь для девушки?
— Первая брачная ночь, — вздохнула я, пытаясь найти неиссякаемый источник терпения. — Это когда нежный бутон постепенно превращается в жующего майонез бульдога. Еще вопросы есть?
Изабо застыла с отпавшей челюстью, глядя на меня во все глаза.
Нас вывели в королевский сад. Солнце ударило по глазам, заставив зажмуриться после полумрака дворца.
— А вот и они! — обрушился на нас голос Ангуса. — Наши невесты! Прекрасные, сверкающие, восхитительные! Принц наверняка в восхищении от такой красоты! У него глаза разбегаются!
А нужно, чтобы сбегались в одной точке! Мой взгляд упал на Изабо, которая с гордым видом вышагивала, шурша своими юбками на полянку.
— Вы только посмотрите! Неужели каждой из них подготовили корону? Это бриллианты? — театрально удивился маг, а перед нами выстроился целый ряд одинаковых слуг с подушечками, на которых лежали сверкающие короны.
Мой целитель мне на зубе делал корону больше! Шириной с браслет, но густо усыпанная бриллиантами, коронка сверкали на солнце. В тени деревьев на троне расположился принц. Сидел он вольготно, облокотившись на спинку.
— При-и-инц! — взвизгнул кто-то за моей спиной, а мне хотелось верить, что это не Изабо. — При-и-инц!
Где-то в тени беседки, укрытой розами затесался напыщенный придворный оркестр. С балкона, который выходил на сад на нас смотрели король, королева и кучка любопытных придворных.
— Это будет бал на свежем воздухе! — послышался голосок, а я не сводила взгляда с принца, который лениво перелистывал книгу, не обращая на нас никакого внимания. На нем был белый камзол, расстегнутый на несколько застежек вниз, черные, идеально начищенные сапоги, в которые смело можно краситься и белоснежные штаны без единой складочки. Волосы принца отливали на солнце золотом, спадая по плечам и вызывая приливы любви и обожания среди конкурсанток.
— Начинайте, — лениво махнул рукой принц, прикрывая зевок рукой. Он отложил книгу, а я чуть не отложила новый дворец. Иллюзия, имитирующая зеленую травку, исчезла, растворившись тающими светлячками. Перед нами было огромное грязевое болото с рядом мелких кочек, ведущих к принцу.
— Настоящая королева, как утверждает его высочество, — произнес маг, пока я смотрела на длинный подол белоснежного платья. — Должна уметь выходить … эм… сухой из воды…
— Чистой и дерьма, если быть точнее, — с мерзкой улыбкой заметил принц, глядя на нас взглядом: «Чего приперлись?».
— Она никоим образом не должна запятнать свою честь и репутацию! Во дворце ее ждет много интриг и грязи. Поэтому она должна сохранять королевское достоинство не смотря ни на что! — бодренько продолжал маг, пока я оценивала полосу препятствий и свои возможности. — Так что этот конкурс очень символический! Эта вонючая грязь символизирует дворцовые интриги, а белое платье — вашу репутацию. И каждая из вас должна пройти по этой ужасной грязи, не испачкав белоснежного платья и не уронив короны. Учтите, корону нельзя брать руками. Как только вы схватите ее руками, она исчезнет. А вы будете исключены с отбора. Раз и навсегда. Увы, но таковы условия!
Ваше высочество? На вас уже были покушения? Если нет, то будут! Я смотрела на кочки и на шеренгу молчаливых слуг с коронами.
— А что вы делаете, ваше высочество? — поинтересовалась одна из девиц. Принц поднял холодные глаза, полные ласковой ненависти и нежно ответил:
- Придумываю новые конкурсы, радость моя.
Меня одну смущало, что в его руках была книга «Самые зверские пытки в истории». Но куда больше смущало, что рядом на столике лежало перо, а в пухлой книге уже было полным — полно бережных закладочек.
— Можете начинать. Забыл сказать, так, кто допрыгает до меня, не испачкав платье, получит в подарок мой поцелуй, — махнул принц, положив книгу на колени. «Если я допрыгаю до тебя, то ты получишь в подарок сломанный нос!», — едва слышно прошептала я, глядя на Изабо, которая стояла, открыв рот. «И яйца, которые после встречи со мной ты можешь смело ставить на полку рядом с разбитой челюстью!», — шепотом добавила я, прикидывая свои возможности.
— Рауль, — послышался строгий голос короля. Все уставились на балкон. — Мне кажется, что это — перебор!
— Перебор? Странно, но мне тоже так показалось, — пожал плечами принц, обводя нас взглядом. — Отловите двух любых девиц и выставьте за пределы дворца.
Стража подошла к нам, а я увидела, как они хватают двух обалдевших участниц и ведут на выход.
— Спасибо за совет. Па-па, — отчеканил принц, щурясь на солнце и даря родителям лучезарную улыбку.
Первая красавица тут же испуганно задрала юбку повыше, обнажив стройные ноги и белые туфли, которые прилагались к юбке. Тонкое кружево трусов едва прикрывало женские прелести, которые уже разминались перед прыжками.
Слуга молча водрузил ей на голову корону, заставив красавицу выровняться по струнке. Опасливыми шажками, она подошла к грязи, бросая робкие и смущенные взгляды на принца. Платье, собранное на груди шелестело, а белая туфелька опасливо щупала замшелую кочку.
- Она сделала решительный шаг в сторону принца! Вы только посмотрите на то, как она старается! — подбадривал Ангус. Грянул оркестр, пока девица пыталась повторить свой подвиг, но уже со второй кочкой. Меня смущало то, как разъезжаются ее ноги. Чувствую, не принц тому виной!
Усатый трубач не сводил взгляда с женских ножек, с усердием намекая, что не только бы выдул, но и вдул бы. «Чтоб у тебя вставал так же, как я с утра!», — процедила я, пробуя свои туфли на траве. Понятно!
Послышался визг и радостный хлюп! Я обернулась, видя, как первая участница, почти дошедшая до финиша, барахтается в зловонной грязи. Белоснежное платье надулось пузырем, корона валялась в грязи, а она пыталась отвоевать платье у чавкающей пучины.
— Бедненькая, — посочувствовал принц, глядя на несчастную, которая выплывала, как могла, грудью рассекая потоки коричневой гадости. — Ну что же ты так, маленькая? Внимательнее нужно быть… Следующая!
— Сюда, быстро! — прошептала я, дергая Изабо за рукав, когда вторая красавица направилась по скользкой дорожке, пытаясь не допустить ошибок предыдущей. Она задрала платье так, что был виден даже живот. Высунув язык от усердия, она предельно осторожно искала место, куда можно поставить ногу. Я искала место, куда можно поставить памятник принцу, чтобы носить туда цветы.
Вытащив из корсета пузырьки, я стала перебирать их, глядя россыпь песка.
— Вот, — ткнула я Изабо, требуя, чтобы она подняла ногу. Несколько капель упало на ее подошву, а я толкнула ее в сторону песочка. Не клей, но сгодится. Повторив фокус, я посмотрела на опустевший флакон, понимая, что выкарабкиваться придется самой.
— Ой! — послышалось внезапное на середине пути. Чавкнула вонючая бездна, поглощая розовые мечты.
— Три сильнее об песок. Размазывай, — прошептала я, показывая пример ногой. — Как сопли о принце!
Дело плохо!
«Следующая!», — послышался голос Ангуса, который изо всех сил сочувствовал красавице. «Ой-ой-ой! Как обидно! Остался один шаг! Только один!», — причитал маг, пока красавица размахивая руками бороздила просторы грязи.
— Платье снимай, — прошептала я, глядя на то, как одна из участниц преодолела весь путь. «Неужели?», — послышался удивленный голос мага. — «Она смогла! Но что это? О, нет! На ее платье грязь! Какая жалость!».