— Что? — сглотнула Изабо, глядя на меня квадратными глазками.
— Что слышала! — усмехнулась я. — В правилах не сказано, что ты не имеешь права снимать платье! Если пачкаться в грязи, то исключительно обнаженной. Поверь мне и моему опыту.
— Да, но… — задохнулась Изабо, пока я расстегивала ее корсет. На конкурсе царило оживление! Еще одна участница стояла в последнем шаге от принца.
— Ты хочешь, чтобы он тебя поцеловал? — спросила я, пытаясь найти понимание в красивых серых глазах. Но оно, видимо, потерялось еще в детстве. — Снимай платье! Корону берешь зубами! И смотришь, куда наступаешь. Короче, каждую кочку оцениваешь, как мужика, с которым собираешься потерять невинность!
— Нет, это позор! — гордо произнесла Изабо хором вместе с ее моральными принципами, аристократическим воспитанием и десятком портретов дохлых предков. — Я — представительница древнего рода! Мой род на четыре поколения короче, чем род королей! Я Изабелла Готье никогда не посрамлю честь моей фамилии! Чтобы я? В нижнем белье? Да я — будущая королева Норланда! Что подумают подданные, увидев мой позор! Мадам Телфи готовила нас к королевскому отбору! И всегда говорила, что королева должна беречь честь с самого начала отбора!
— А про беречь челюсть смолоду она ничего не говорила? — спросила я, чувствуя, как у меня чешутся руки. — А зря…
— Мои родители платят вам, чтобы вы сделали меня королевой и защищали меня! Это все, что от вас требуется! — вспылила Изабо, отдергивая руку. — Убивайте, договаривайтесь, травите! Это ваша работа! Вас просто наняли!
Она гордо подобрала платье, пока я подбирала челюсть, и направилась в сторону слуги с короной. Я видела, как маленькая сверкающая коронка украсила ее волосы. Где-то на диванчике с принцем под табличкой «я положил на отбор» должно найтись свободное местечко для меня. Если бы не магическая клятва!
Высунув язык от усердия, Изабо подошла к кочкам. Приподнимая платье, она стала приноравливаться к прыжку. Она прыгнула и сумела устоять! Я выдохнула так, что чуть не сдула кусты. Еще один прыжок увенчался успехом. Я внимательно смотрела на ее ножки в белых туфлях, искренне надеясь, что зелье — клей меня не подведет.
Еще одна кочка была преодолена, а Изабо вошла во вкус. Юбку развевал ветер, а она отчаянно прицеливалась. И не зря. Она не допрыгнула совсем чуть-чуть, тут же сев в лужу.
Изабо встала, стирая с себя грязь и пытаясь стереть с себя грязь. На том берегу сидели грязные красавицы, глядя со злорадной радостью на еще один провал. Ну, если все, то не так страшно!
— И наша последняя участница! Неужели и она не сможет пройти? — послышался голос Ангуса. — Вы только посмотрите! Бедные девочки! Мне их так жаль!
Я стояла перед кочками, снимая с себя платье и скользкие туфли.
— Что она делает? — опешил маг, пока вокруг меня мелькал назойливый магический шарик. — Она раздевается? Может, она хочет, чтобы принц соблазнился и остановил отбор? Так или иначе, вы сами все видите! Я не верю своим глазам! Она берет корону… зубами! Вы себе это представляете? Может, этим она хочет показать, что будет грызться за нее до победного!
— Угу, — промычала я, держа корону во рту, а свернутое платье комом на груди.
Первая кочка была успешно пройдена! Ноги почти не скользили, и я уже примерялась к следующей. Сначала я дотащу Изабо до фингала, а потом до финала! И уступлю ей эту венценосную дрянь. И не просто уступлю! Я даже на свадьбу пришлю им конвертик! Правда, пустой. Но красивый!
Еще одна кочка заставила меня остановиться и проверить ком платья. Не хватало, чтобы оно коснулось грязи. Так, осталось еще три кочки!
— Это невероятно! — орал маг, пока противный шарик мешал мне разглядеть, куда прыгать. — Вы только посмотрите на ее сосредоточенное лицо! О, эта девушка твердо решила пройти испытание! Погодите! Принц что-то хочет сказать!
— Я тут подумал, — послышался насмешливый голос. Я старалась не отвлекаться и не смотреть на него. — Мне кажется, я слишком жесток к этим очаровательным и милым девушкам. Поэтому я принял решение. По итогам этого конкурса я, пожалуй, никого не стану выгонять…
— О, это воистину королевское решение! — тут же поддержал маг, а я перелетела с кочки на кочку. — Еще бы! Все участницы хороши!
— Молодец, сынок! — поддержал его король отец, внимательно наблюдая за нами с балкона. — Это воистину милосердие, достойное будущего короля!
— Вместо этого я просто отключу воду во всем дворце, — продолжал голос принца. — И та, которая завтра явится ко мне в грязи, покинет отбор навсегда.
— Нет! — закричали участницы. Мой взгляд скользнул по улыбке королевы и круглым глазам короля.
— Мои родители сказали мне: «Женись, Рауль, чтобы в старости было кому подать стакан воды!», — послышался голос принц. Он вздохнул. — Ладно, так и быть, не будем дожидаться этого грустного дня. Стакан воды каждой я, так и быть, подам.
Он что? Добивается, чтобы участницы вырезали друг друга за лишний стакан воды? О, нет, дружочек! Я сделала глубокий вздох, понимая, что осталась последняя кочка. Ничего, я пройду! Сосредоточившись, я прыгнула, и тут же увидела, как кочка, на которую я должна была приземлиться, внезапно каким-то чудом поехала в сторону. Моя нога попала в грязь, а я плюхнулась в нее с противным чавканьем. Бросив взгляд на принца, я увидела его улыбку и поднятые брови: «Мол, а ты что хотела?».
- Какая досада! — театрально сокрушался Ангус, качая головой. — Никто… Никто не прошел этот этап. Неужели задача оказалась непосильной?
Я смотрела на принца, видя, как он едва заметно шевельнул пальцами левой руки, и кочка вернулась на место. Так он тоже маг! Хорошо, сейчас мы поставим принца в очень неловкое и неудобное положение.
— Помогите! — закричала я, нарочно уходя под грязь как можно сильнее. — Спасите! Я… тону… Помогите!
— Что случилось?!! — закричал Ангус, пока я барахталась в грязи, протягивая руку к принцу. — Неужели она тонет?!!
— Меня что-то держит! — орала я, глядя на внезапно вскочившего с места принца. Это был тот самый случай, когда где-то в глубине души подлость потирает лапки. — Я не могу встать!
— Ее нужно спасти! — кричал король, в котором проснулся мужик. Он вскочил и повис на балконе. Придворные тоже бросились к балюстраде. Королева явно занервничала.
— Руку, — послышался резкий, не терпящий возражений голос принца, а ко мне тянулась рука. — Давай сюда руку!
— О, это невероятно! Принц бросился на помощь! Вы это видели? Настоящий герой! — расхваливал его высочество Ангус, пока я пыталась грязной рукой дотянуться до чистой руки принца. — Мне кажется, что в этот момент в него влюбились все девушки мира!
Мои грязные пальцы соприкоснулись с чистой ладонью, а я внезапно схватилась и дернула его изо все сил в грязь. Принц от неожиданности потерял равновесие и рядом со мной послышался довольный «чавк!».
— Эм… А пока принц спасает прекрасную участницу, мы прогуляемся по саду, — занервничал маг, вовремя уводя свой шар подальше. — Обратите внимание на эти розы! Они посажены были еще два столетия назад в честь рождения прапрапрапрадедушки принца! Каждый день за ними ухаживает лучший садовник…
Я встала, швыряя платье в грязь. Принц встал тоже, глядя на меня с затаенной ненавистью. Теперь он напоминал белого с черными пятнами соседского кота, постоянно доказывающему моим подоконникам, что он — хозяин района. Местный кошачий принц, который отвратительным мяуканьем начинал свой отбор и мешал занятиям, не раз получал под пушистую попу тростью. Но все не унимался! У нас с ним была долгая война, которая закончилась тем, что я просто его пережила.
— Придется включить в замке воду, — усмехнулась я, сплевывая грязь и выбираясь на берег. — Маленькая месть за кочку, ваше высочество.
— Женщина должна строить глазки, — произнес принц очень нехорошим голосом.
— Если не умеет строить козни, — ответила я, чувствуя, что рискую одним очень важным местом. Либо задним местом. Либо местом среди участниц.
Глава восьмая. Твой П
Нервы пошаливали, а я выбралась на берег, чувствуя, как с меня стекают потоки грязи.
— Чтобы спасти прекрасную участницу, принцу пришлось нырнуть в грязь! — расхваливал вынужденный подвиг его высочества Ангус. К принцу уже бежали слуги, принимая грязный камзол и протягивая салфетки для рук. — Жизнь девушки спасена, а я не перестаю восхищаться мужеством принца. Ну что ж, а сейчас все участницы могут вернуться в комнаты, чтобы затаив дыхание, сидеть и ждать нового испытания! Болейте за свою королеву, но только не умирайте! Нам нужны налогоплательщики! Шутка!
Нас провожали в комнаты, пока я смотрела на грязные следы на роскошных коврах и отпечатки грязи на белых дверях и золотых ручках. Я втащила Изабо в свою комнату. Стоило двери закрыться, как она набросилась на меня с криками.
— Ты решила победить в отборе! — орала Изабо, грозно глядя на меня черной от грязи мордашкой. — Ты решила забрать принца себе!
— Наверное, в тот день, когда ты родилась, была сильная гроза, — вздохнула я, стягивая с себя грязный корсет. — И когда тебя впервые взяли на руки громыхнул гром! Иначе, как объяснить, что испуганная целительница случайно уронила тебя на пол головой вниз? Ты понимаешь, что ему будет плевать на победительницу? Ему откровенно по скипетру, кто станет королевой!
В глазах Изабо читалось: «Я хочу спасти принца своей Великой Любовью! Расколдовать его! И мерзавец-негодяй-подлец превратиться в зайку-лапочку и мимимими!»
— Любовь способна творить чудеса! — шмыгнула грязью Изабо, раздеваясь. Я снимала свои промокшие от грязи панталоны.
— И вытворять глупости, — ответила я с хладнокровием той у которого «любовей» было как минимум пятнадцать. Причем, все, как одна, вечные. — Любовь — не могила, горбатых не исправляет!
«Берегите идиотов. Каждое их слово может оказаться последним для них!», — утешала я себя, стараясь держать себя в руках.
— Когда принц поймет, что его любят, он изменится! — спорила Изабо. Ее грязное платье с чавкающим звуком шмякнулось на пол.
— Когда принц поймет, что его любят, он изменится в худшую сторону! — усмехнулась я, глядя на себя в зеркало. Дверь ванной была приоткрыта. В ней уже шумела вода, набираясь в роскошную купальню.
— Мне очень нужен принц, — шипела Изабо, глядя на меня суженными глазами.
— Он подходит к твоей сумочке? Или цвет его глаз идеально сочетается с твоей любимой накидкой? — не выдержала я, толкая ее в ванную и закрывая двери.
Изабо плескалась, а я смотрела в забаррикадированное окно, отогнув занавеску. Я нормально не спала несколько суток, поэтому была легкой добычей любой кровати. Пройдет еще пара тревожных ночей, и меня с легкостью соблазнит любая горизонтальная поверхность. Даже лежащий принц.
Тряхнув головой, я закрыла дверь на внутренний замок и приставила к ней кресло. Чем больше участниц понимает, что принц выбирает по велению задней пятки, тем больше будет покушений, убийств и так далее. Это — закон отбора. Чем меньше участниц, тем симпатичней кажутся оставшиеся. Хорошо, когда на отборе есть фаворитка. Тогда ты знаешь, на кого будет направлен удар и можешь спать относительно спокойно.
— Значит, маг, да? — прошептала я, глядя на свое лохматое и грязное отражение. — Принц — чародей… Занятно.
«Заня-я-ятно!», — согласилась моя старенькая любовь, качаясь к кресле качалке. Она была уже на пенсии, поэтом вязала веревки и варила мыло для тех, кто когда-то во времена моей юности не оправдал надежд. «Мы таких любили! Дерзких, мерзких и обаятельных!», — вздохнула старенькая любовь, а я погрозила ей кулаком.
— Ииииии!!!! — послышался визг на весь дворец, от которого я вскочила, бросаясь к ванной. — Помогите! Спасите! Ааааа!!!
Где-то должен был прислушиваться принц, хватать белые тапки и скакать сюда по ступенькам! Цок-цок!
Рывком распахнув двери я увидела Изабо, которая куталась в полотенце и пятилась в угол, трясясь всем телом. Я резко влетела, выхватывая заколку.
— Т-т-т-там! — икала Изабо, показывая рукой на гобелен. Где-то в ее сказке, нарисованной воображением, принц уже протягивал руки под башней и орал: «Падай!».
Я заслонила ее собой, вглядываясь в алый гобелен, который шевелился от сквознячка.
— Убей его!!! — визжала Изабо, трясясь и собираясь в свою сказку. — Он там! Вырви ему сердце! Разорви на части! Оторви ему… лапки!
Я выдохнула, глядя на паутинку и паучка, который сам офигел от такого расклада. Он жил себе спокойной жизнью. Грустный, одинокий, небритый, женоненавистник. Эдакий паучий мачо, основавший холостяцкую берлогу прямо в углу роскошной комнаты. Он ненавидел хрупких женщин. Потому что хрупкие женщины обычно визжат, орут и машут руками и стульями! Хрупкие женщины могут и шкафом кинуть. Они готовы уничтожить половину дома, разнести три соседних и даже всю улицу. Чтобы потом дрожащим пальчиком показывать в угол и шептать: «Он там!».
Паук больше любил тех, кто сразу падает в обморок. Он даже с интересом заползал на них. «Девушка, вы как?», — спрашивал он на своем, паучьем. А вместо этого получал визги, крики и оры. Так женщины разбили ему сердце. Он понял, что от женщин ничего хорошего лучше не ждать. Вот и выбрал место, где женщины бывают редко.
— Убей его! — кровожадно орала Изабо, мстительно щуря глаза. Она чувствовала себя королевой, которая решает, кому жить, а кому умереть. По одному ее велению должны сдаваться в плен армии, рушится города под пламенем диких и необузданных драконов, рассыпаться в прах империи и умирать пауки.
Я молча сняла паука и выпустила его на волю в маленькое оконце. В мыслях рисовались табуны диких пауков, которые трогательо принимают его в свое стадо. И все они на закате, топая восьмью ногами, скачут в неизведанные дали.
— Я иду в свою комнату! Я не хочу оставаться! — возмущалась Изабо, проходя мимо меня и направляясь к двери. Она с легкостью опрокинула кресло, и гордо вздернув очаровательный носик, еще не унюхавший запах больших неприятностей, направилась по коридору.
Я купалась так быстро, что не успела вымыть совесть. Кутаясь в простыню, я вышла из комнаты и направилась к комнате Изабо.
Дверь была открыта, а я приличия ради постучала. Может, проучить ее? Спрятаться в темноте с кинжалом? Подумаю об этом завтра.
— Кто там? — надменно спросил голос.
— Наемный убийца, — ответила я, открывая двери и видя довольную Изабо, которая прихорашивалась возле зеркала. — Я кому сказала держать дверь закрытой?
Изабо, решившая жить вечно во имя великой и внезапно вспыхнувшей любви, вздохнула. Ее снисходительный взгляд и тихое мурчание влюбленной кошки, вызвало у меня больше вопросов, чем ответов.
— Мадам Телфи говорила, что одна девочка закрыла дверь на отборе, а принц женился на другой! — ответила мне Изабо, поправляя накрученный на палец локон. — Так что двери на отборе нельзя закрывать. Во-первых, мадам Телфи говорила, что это — знак недоверия к королевской семье. Во — вторых, принц действительно может прийти в любой момент!
Моя совесть сидела в обнимку с инстинктом самосохранения Изабо. Но мне со стороны казалось, что она его просто душила!
— Ну да, перепутает с туалетом! Прямо представляю, как принц решил прогуляться по замку. И, поравнявшись с твоей дверью, принц вдруг понял, что у него хватает желудок. Добежать в свои покои — он не успеет, свесить задницу с балкона тоже. И вот он ломится в твою дверь с криками «Открой!». Через три минуты он уже готов на тебе жениться! Ты так это видишь? — усмехнулась я, внимательно следя за загадочным выражением лица Изабо. — Только учти, здесь двадцать дверей. Не думаю, что усратый принц будет в этот момент выбирать самую красивую обладательницу двери!
Изабо посмотрела на меня, как я смотрю на своих учениц. В ее взгляде читалась надменная снисходительность. А я стала еще внимательней приглядываться к ней. Серьги? Нет, это ее серьги. В них она пришла на отбор. Кулон? Нет, это ее кулон… На руке Изабо под рукавом ночного платья что-то сверкнуло. Так, а браслета у нее не было!