— Со мной пойдут только добровольцы, — предупредил Игорь.
Он запряг Вергуна. Жеребец, знавший хозяина получше себя, успел торопливо перекусить. Ровно настолько, чтобы и голода не испытывать, и чересчур не объестся.
Игорь почувствовал себя виноватым.
— Извини, друг, тревожу тебя. — совестился он, запрягая, — надо бы тебе денек передохнуть, да нечисти слишком много кругом, а местные совсем обленились.
Услышав про нечисть, Вергун храпнул. Тварей он не любил и был готов с ними драться в любой момент.
— Вот и хорошо, — успокоился Игорь. Жеребец здоров, не изранен, в боевом духе — что еще ему надо?
Он рассчитывал, в добровольцы пойдет молодежь. Так ему было бы легче вести в бой местных, которые его не знали. Но среди выехавших за ворота больше половины оказалось в расцвете сил и нашлись даже старые.
— Напоследок пойду схожу с сыном Гроссмейстера. А там и умирать можно, — пояснил один старик на немой вопрос Игоря. Вот тебе и молодежь!
Цепи загремели о барабан, мост опустился. Уральские умельцы так сковали воротный механизм, что он работал уже полсотни лет и не думал ломаться.
Игорь выехал первый, проехал сотню метров и остановился на придорожном холме, с которого можно разглядеть хотя бы часть округи.
Оп, а это кто там? Старые знакомые, кентавры крадутся среди деревьев. Не видят, что за Игорем еще едут люди, думают подойти поближе и атаковать одиночку. Нет, ну совсем обнаглели твари.
— Хей-о, — издал Игорь клич и сжал бока жеребца, посылая вперед. Кентавров было три, но Игоря это не пугало. Подумаешь, больше мяса. Тузмецы обнищали, надо помочь ребятам.
Кентавры привыкли на здешнем севере — люди, завидев их, начинают отходить. Тем более один на троих. Поэтому они даже копья в него не кинули, чего он опасался в душе. Пожалели. А потом им стало не до копий. Выехавшие на холм всадники только успели увидеть, как их предводитель алым мечом, как огненным жезлом, срубил всех трех кентавров. Твари не успели ни поддеть копьем, ни схватить крепкими, как кузнечные клещи руками. Медлительные, не ожидавшие стремительной атаки, они едва успели повернуться. Последний обиженно замычал, жалуясь на бой не по правилам, после чего Игорь разворотил ему грудь.
Вергун едва отскочил от потока синей крови.
— Молодец, парень, — похвалил Игорь. — Я вижу, господа, вы дворяне, голубая кровь, как говорится, — сказал он. Молодежь заулыбалась, предполагая, что их хвалят, но дворяне постарше улыбки сдержали. И правильно сделали. Игорь добавил: — тормознутые, как твари. Видите, я один с тремя дерусь, нет бы помочь.
— Да мы…, - сгоряча начал один молодец, обиженный сравнением. Но его одернули. Сын Гроссмейстера заслужил право ругать — один против трех и так легко с ними разделался.
Вергун фыркнул.
— Сам вижу, — откликнулся Игорь, — впереди нас орки. Никому не отставать, вперед не вырываться. Атака!
Зря он предупредил никому вперед не выскакивать. Воргун сделал такой огромный прыжок и так полетел, что обогнал остальных на насколько корпусов.
Орки суетились на опушке леса — десятка три, без огра, они являлись легкой добычей. Огры отпустили их без поддержки, учитывая осторожность людей, почти не выходящих из крепости. Понадеялись, нечисти около Высокого много, к штурму же готовятся, и отпустили. А Игорь с местными тут как тут.
Одним ударом они отсекли их от леса, а потом началась потеха. Пешие орки отбивались от людей дубинами. Но всадники рубили их сверху, сбивали конями, топтали копытами. Спаслись только те твари, которые успели укрыться в лесу. А среди людей даже раненых не оказалось. Только один конь захромал, неловко наступив на грудь орка.
— Проголодался я, пора возвращаться, — капризно сказал Игорь — опять же о повозках кто позаботился? Не позаботились, — вздохнул он тяжело, — тогда тащите орков на веревках волоком. Не оставлять же здесь добычу.
За час с небольшим они уничтожили две группы нечисти. Пусть группы были незначительными, но так легко и непринужденно с ними не разделывались уже давно. На Игоря смотрели теперь, как на его меч — благоговейно и восторженно. Его капризы воспринимались как естественное поведение предводителя. Поэтому никто и не думал послать юнца подальше. Наоборот, сгорали со стыда за его замечания.
Они возвращались. Вергун гордо нес своего хозяина, а за ним ехали всадники с грузом. Один из ветеранов, повидавший много за немалую жизнь, подсказал сделать дровни-волокуши. Игорь похвалил его, честно признав, что ему бы это и в голову не пришло. Но все равно, некоторых орков пришлось взвалить на крупы лошадей — не хватило места.
Староста выехал, когда до ворот осталась сотня метров.
— Кто погиб, все из нашего селения? — спросил он скорбно, видимо предполагая, что они напоролись на место побоища, в которое попал отряд людей накануне.
Игорю надоело похоронное настроение. Он решил пошутить над старостой и грустно сказал:
— Мне очень жаль, — Игорь скорчил горестное лицо: — погибло много.
Лицо старосты стало еще скорбнее, рельефно вырисовались все морщины. Он перекрестился.
— Посмотрю, кто погиб.
Горестный, медленно двигающийся, как на кладбище, он стал смотреть на тела тварей, лежащих на крупах лошадей, на дровнях, принимая их поначалу за тела людей.
Чем дальше, тем больше, староста чего-то не понимал. Все-таки путать тварей и людей можно было до поры до времени.
— А где же наши погибшие? — не выдержал он, видя, что односельчане с трудом сдерживают смех.
— Вы уж извините, господин староста, так получилось, — развел руками Игорь, — наших погибших нет ни одного.
Староста разинул рот. Он пытался еще рассуждать, потребовать разъяснений, откуда они взяли убитых тварей, но общий хохот сначала заглушал его слова, а потом он сам, зараженный общим смехом, начал смеяться.
Так они и въехали в крепость — кони неторопливо ступали, нагруженные грузом, а люди веселились. Со стороны казалось, что они заражены особой формой безумия или глотнули перекиси азота, заставляющего людей без причины веселиться.
Игорь оказался прав, закапризничав и потребовав возвращения. Пока они расседлали коней, пока сходили в баню, праздничный обед во всем многообразии был готов.
Глава 4
Летний день позволил расставить столы на улице, на центральной площади. Игорь посмотрел, как женщины суетятся, вспомнил, что и на его шее имеется одна. Надо бы навестить раненую даму, которая невесть зачем в мужском обличии отправилась в северные крепости. Он матерился про себя, впрочем не самыми тяжелыми выражениями — не приучен был еще выражать чувства таким образом.
Скрипучая дверь обозначила его приход в больничную палату, располагавшейся в крепкой, как и другие, избе.
Анастасий уже пришел в себя, окреп и лежал в одной ночной рубашке, читал книгу. Кроме него никого не было. Увидев Игоря, он немедленно натянул одеяло на плечи, отложил книгу, понимая, что сейчас будет разговор и даже, может быть, разговор с пристрастием.
Игорь взял табуретку, поставил рядом с кроватью, посмотрел на нее. Теперь, когда ясно, какого она пола, без мужской одежды, было сразу понятно, что она девчонка. Игорь проклинал себя, что не пригляделся. Ведь видно же, кто она! Как ему глаза застило. Знал бы раньше, ни за что бы не взял. Теперь всегда будет приглядываться к спутникам, а в случае необходимости, пусть раздеваются и показывают свое мужское естество. Лучше уж так, чем с девчонками путешествовать. И он спал с ней несколько ночей!
Девичье лицо засмущалось от пристального разглядывания.
— Нехорошо так разглядывать не свою невесту, — жалобно сказала она. — Да еще находится в одной комнате, когда она, раздетая, лежит.
На жалость давит, — догадался Игорь. Но устоять перед хорошеньким личиком, жалобно — просяще глядящего на него, он был не в силах. Ну как на нее будешь ругаться, если из-под одеяла на тебя испуганно смотрит большими глазами милое существо.
— После того, как мы с тобой вместе спали несколько ночей, — ворчливо заметил Игорь, — твое замечание на счет невесты совсем неуместно.
— Фу, — капризно изогнула она губы, — можно подумать тебе сорок лет, так ты рассуждаешь.
Все-таки одежда сильно меняет человека. Анастасий был немного странным, но парнем, который вел себя по-мужски. А сейчас перед Игорем лежала девчонка, поскуливающая и капризничающая по-девчоночьи и ничего общего не имеющего с Анастасием, бросившимся в бой с десятью орками, чтобы прикрыть ему спину.
— Как хоть тебя зовут? — переменил тему Игорь.
— На…, - начала она, странно споткнулась и добавила: — дежда.
И посмотрела на него почти влюблено.
Игорю стало жарко. Отсюда надо тикать, иначе они до чего-нибудь договорятся. Или допереглядываются. И она с легкостью превратится в его невесту. А у него есть Настя. Он представил Настеньку, посмотрел на Надежду. Как-то они похожи. Видимо, все девчонки друг на друга смахивают. Он постарался на нее не смотреть.
— Жалко, что не могу видеть твою рану, — без всякого умысла начал Игорь.
— Дурак! — возмутилась Надежда и покраснела.
Игорь вспомнил ее грудь, заалел, как его клинок.
— Прошу прощенья.
Они помолчали, нечаянно коснувшись интимной темы, посидели, раскраснневшись.
Игорь заговорил первым:
— Судя по твоим цапаньям со мной, ты быстро выздоравливаешь?
— А ты не хочешь перейти с незнакомой девушкой на вы? — вопросом на вопрос ответила она.
Игорь открыл рот от удивления и стремления ответить что-нибудь остроумное. Закрыл. Осторожно спросил:
— Ты обиделась на меня?
— Я обиделась на дурацкое положение, в котором оказалась! — отрезала Надежда.
— Но ты сама себя в него вовлекла, — разумно ответил Игорь.
Надежда гневно посмотрела на него и швырнула подушку.
— Осторожнее, — засмеялся Игорь, удостоверившись, что девушка выздоравливает и, пожалуй, завтра они уже могут отправляться дальше, — а то вы барышня, слишком сильно открываете одеяло.
Он поспешил выйти, не давая возможности рассвирепевшей девушке гневно ответить.
Около избы стояло несколько человек, среди которых Игорь увидел и старосту Станислава.
— А вот и Ваша Милость, — назвал он Игорем ставшим привычным для него в последний месяц титулом. — Мы не стали вас беспокоить, пока вы общались с девушкой.
— Вы совершаете уголовное преступление, называя меня таким образом, — напомнил Игорь, уходя в сторону от щекотливой темы его общения с девушкой один на один. Похоже староста завуалировано намекнул, что это его любовница. Рыцари не очень любили, когда на поле боя привозили женщин. Можно подумать, Надежда его спросила.
— Ваша Милость, — вступил в разговор другой мужчина, почти пожилой, если не сказать старик. — После сегодняшней, как вы ее назвали — прогулки, мы можем назвать вас только так. — Он запнулся, помолчал и просяще добавил: — не могли бы вы остаться у нас еще пару дней?
Теперь понятно почему они здесь стояли и были так вежливы. Перед ним находилась верхушка Высокого, которая хотела его оставить, как щит.
Игорь развеселился. Его уже сделали щитом столицы, а здесь вновь удостоили такой почести.
Он невольно принюхался к притягивающим запахам, разносящимся от столов.
— Может, вначале поедим, а потом будем разговаривать?
— Да, да, — засуетился староста, — милости прошу. У нас одна из поварих одно время жила в Сарматово и научилась готовить деликатесы. Вы не пожалеете, Ваша Милость.
Он уже называли его на вы. Интересно.
Игорь выкинул из головы все мысли, когда увидел накрытый стол. Перед ним лежало мясо диких и домашних животных, птица, лесные и болотные ягоды, грибы. Все это, приготовленное самым разным образом, привлекало глаза и желудок. Не заморский деликатес, конечно, но с другой стороны, в Новодмитриеве многое из представленного ели только состоятельные люди, способные побряцать кошельком.
Его посадили за отдельный стол, неподалеку сидели приехавшие рыцари, а за остальными хозяева — верхушка селения.
— Вот, Ваша Милость, попробуйте, — засуетился староста, — жареный лебедь под грибным соусом, — очень вкусно.
Игорь не отказался. Лебедь был действительно очень вкусен. Потом была копченая в лесных травах медвежатина, свинина, зажаренная на камнях, рыба, в порядке отдыха соленые грибы, еще какое-то мясо — староста ушел, спросить было не у кого, борщ, Игорь впервые ел такой вкусный, грибная запеканка.
— С меня, пожалуй, хватит, — взмолился Игорь. Не пробованных блюд было много, а желудок уже постанывал под тяжестью. Надо было прекращать, если он не хотел получить его расстройство.
Староста непонятливо посмотрел на него. С его отменным здоровьем и большим животом съеденное было только началом.
— Эх, Ваша Милость, надо бы вам пива попить. Немного опьянеете, зато больше войдет.
— Ой нет, — открестился Игорь. Выглядеть в селении пьяным и молотить чушь он совершенно не хотел. Получил уже урок. Чувствуя, что от старосты не отвяжешься, накормит и напоит его до предела, предложил: — Давайте лучше поговорим о будущем где-нибудь в укромном месте.
Староста поморщился — он привык быть гостеприимным и хлебосольным, находясь с гостями за столом по полдня. Но тут до него дошло предложение Игоря, и он охотно согласился.
— Я понимаю вас, господа, — начал солидно Игорь, оглядывая собравшихся. Судя по богатству, это было здание администрации Высокого. — Вас беспокоит, прежде всего, защита вашего селения. Но кроме Высокого, много других таких же селений и я не могу останавливаться в каждом.
Такие отговорки, на собравшихся не действовали. Игорь понимал почему. Они беспокоились о своих родных, о своем жилище. Пусть во всех не остановишься, но в их селении можно. Поэтому он свернул речь:
— Самое главное сейчас, разнести нечисть вообще и снять осаду северной лини крепостных. Вот тогда тварей станет меньше и вы вздохнете с облегчением. Надо идти к Сарматово. Но, — остановил вознамерившегося возразить старосту, — с другой стороны оставлять вас в беззащитности тоже нельзя. В связи с этим у меня предложение — я пробуду у вас еще два дня и помогу полностью очистить окрестности от нечисти, а вы отпустите со мной добровольцев селения.
Староста хмыкнул, задумался. Добровольцев будет много — кто же откажется идти с победоносным сыном Гроссмейстера, готового крушить тварей направо и налево. Однако, если сын Гроссмейстера очистит окрестности… а разгромить нечисть он сможет, видели сегодня.
— Я пойду, попробую десерт, — предложил Игорь, — а вы подумайте.
Станислав облегченно вздохнул — принимать столь важное решение одному было тяжело, а отсутствие Игоря позволяло посоветоваться и поспорить без чужих.
Игорь не пожалел о возвращении. Там был такой клюквенный торт и такие медовые коврижки! Он с роду не едал подобной сладости. И хотя желудок был переполнен, но ненасытные глаза заставляли руки брать новый кусок и отправлять в рот.
От неминуемого переедания его спас староста.
— Мы согласны с тобой, парень, — по-простому заявил он, — пойдем, договорить надо.
Дворяне сидели в избе распаренные и расслабленные, как после бани. Явно между ними шел жаркий спор, который с трудом завершили согласием. Судя по тому, что староста время от времени бросал по сторонам суровые взгляды, он не был уверен в спокойствии.
Но все обошлось. В тишине староста предложил следующее соглашение — Игорь получает под руку всех мужчин и в течение двух дней очищает округу. Затем он может уехать с добровольцами, в которые уйдет не более половины мужчин Высокого.
— Я надеюсь, меня не обманут, — поинтересовался Игорь. Договора они не подписывали.
— Не обманут, — буркнул староста. По-видимому, сомнения Игоря были не так уж и беспочвенны.
После двухчасового отдыха — без этого его живот не мог позволить телу шевелиться, — он вывел за стены две центурии — сто человек. На этот раз шли пешими. Игорь надеялся найти нечисть неподалеку. Вот ведь дожил — посетовал он, — впервые ищешь тварей, как манну небесную.